В принципе не откажусь и от голоса. Но я ж не жмот какой-нибудь. Гоблины тоже живут по понятиям. Тем более, мы с тобой вместе ходили крутить хвост Кориоларду! Да мы уже, считай, свои! Ты почти что гоблин!
Страг сплюнул от такого сравнения.
Скажи прямо, чего хочешь! рявкнул он.
Пять колодцев! заявил гоблин.
Поединщик побагровел.
Иди ты к лешему! Пусть он тебе колодцы копает!
Как хочешь! Но мои парни могли бы живо это все растащить по одному моему слову.
Гоблин кивнул на Грагрха, который вылез из ямы. Правая рука от плеча до кисти выпачкана бело-серой каменной пылью, как и широкое лицо с грубыми трольими чертами.
Все! прогудел он. Продолжим в другой раз. Я хочу спать!
Он выговаривал слова старательно и отчетливо, будто это невесть какая трудность.
Страг не отреагировал. На лице поединщика читается недовольство и гнев мало того, что этот жабомордный ездит по ушам, так еще и эта ожившая скала отлынивает от работы.
Ладно! сказал он троллю. Ступай.
Затем вновь повернулся к Гнуру.
Тебе выроют колодец первому, произнес Страг, испепеляя гоблина взглядом темно-зеленых глаз. Но только после утверждения на Совете! Я это предложу и проголосую за. Доволен? Это мое лучшее предложение. Бери или отвали!
Гнур примирительно выставил ладони, сделал шажок назад.
Эй-эй! Спокойно! Такой вариант мне подходит! С радостью помогу боевому товарищу! А как же иначе-то? Мы ж с тобой и Аэлло пуд соли съели, когда шли с миссией в Дируан! Естественно, без меня бы вы не справились, так что
Гнур! зашипел Страг и вскинул руку к плечу, принялся лапать воздух, как будто хотел что-то вытащить, но перевязи с секирой на нем не оказалось.
Понял, понял, ответил гоблин примирительно. Щас все сделаем!
Он сделал глубокий вдох, отчего живот раздулся, а грудь приподнялась, и сунул в клыкастый рот пальцы. Раздался оглушительный свист. Из-за здания Зала Советов тут же выбежала дюжина гоблинов. Все одеты в шаровары и рубахи или меховые жилетки на голое тело, ощетинились бивнями, глаза горят бодрым огнем видно, что готовы даже Зал Советов разнести по камешку, если прикажут.
Гнур сделал повелительный жест, указывая на груду камней.
Несите это все к нам! Тут столько добротных камней, что на десяток домов хватит!
Гоблины радостно забормотали на своем языке, принялись разбирать булыжники. У каждого крепкий холщовый мешок, гоблины наполняют, вскидывают на плечи и бегут к резиденции Гнура и своим фермам.
Они что, специально ждали, пока позовут? спросил тролль озадаченно. Его низкий голос прозвучал со скрежетом и натугой, словно кто-то передвигает огромный каменный стол, царапая ножками пол. Прибежали так вот сразу, будто стояли за углом.
Страг нахмурился, перевел взгляд на гоблина. Тот замахал на них руками, как бы оправдываясь.
Да какое там специально? Что вы наговариваете на честных гоблинов? Они явились по первому зову! Я все-таки авторитет у себя, меня уважают! Вот они все бросили и пришли на мой свист!
Да-да, согласился Страг скептически. Еще как.
Он услышал за спиной едва различимый шелест шагов по траве и обернулся, по привычке вновь вскидывая руку с мощным бицепсом к плечу. Чертыхнулся, нащупав воздух.
Сегодня чуть ли не впервые оставил оружие дома, ограничился лишь метательными ножами на поясе. Решил, что нечего разгуливать по Цитадели вооруженным до зубов, пугать простых людей за пределами Внутреннего Круга.
Подошла Каонэль, высокая и стройная, высокие черные ботфорты целиком скрывают длинные ноги. Сверху кожаный корсет, а с плеч спускается плащ-лацерна. Корсет с трудом удерживает рвущиеся наружу полушария монументальной груди. Казалось бы, тронь случайно пальцем, и это богатство вывалится на всеобщее обозрение. Гнур сглотнул слюну и мечтательно улыбнулся.
Что это тут у вас за бардак, мальчики? спросила она ровным голосом, окинув взглядом ярко-желтых глаз яму и груды камей. Заметив приближающихся бодрой трусцой гоблинов, она вопросительно приподняла бровь.
Это вон Страг с Грагрхом колодец решили вырыть, буднично сообщил Гнур, а мои парни за ними мусор убирают. Надо же кому-то следить за чистотой!
Поединщик побагровел, прожег гоблина взглядом. Тот сделал вид, что не заметил, и улыбнулся серой эльфийке. Гоблины, набрав еще камней в мешки, и забрав почти все, снова утопали к своему участку.
Могу помочь с организацией, поруководить, предложила Каонэль, провожая их критическим взглядом. А то, смотрю, как-то у вас все хаотично. При строительстве нужен порядок! Его по-настоящему могут обеспечить лишь эльфы!
Гнур выгнул грудь колесом, выступил на шаг вперед.
Еще чего! Сами разберемся! Да и что ты понимаешь в строительстве, женщина? Это дело мужское!
Каонэль пожала плечами и, развернувшись, ушла в сторону своего Дерева. Страг проводил ее взглядом, глянул на Дерево, у которого просто огромная крона, украшенная эльфийскими цветами. Там множество толстых веток, видны широкие отверстия дупл. Как рассказывала временно живущая там Аэлло с Эвриалой, в дереве множество ярусов и просто огромное количество комнат легко поместится целое войско.
Гнур тоже смотрел ей вслед, затем тряхнул головой, словно избавляясь от наваждения, и произнес недовольно:
И чего это всех сегодня тянет поруководить? Каждый должен заниматься своим делом! Я руковожу. Ты помогаешь, Грагрх роет!
Он посмотрел на Страга невинными глазами.
Согласен?
Поединщик усмехнулся.
Раз ты теперь тоже строишь с нами, то пусть твои парни приходят убирать мусор и завтра. А то до воды Грагрх еще не докопался.
Гнур скривился, будто только что разжевал лимон.
Вот еще! Это пусть гномы подсуетятся! Камни таскать тоже, между прочим, их работа! Я просто вызвался единоразово помочь! Кстати, мне еще Тарнат за это будет должен! А то ишь, он пьет в «Лихом молоте», а мы тут корячимся вместо него! Не пойдет!
Глава 2
Грагрх, сотрясая землю массивным и тяжелым телом, утопал к своей груде камней. Вид у него сонный, слегка заторможенный, зевает во всю огромную пасть. Из-под его со скрежетом раскрывающейся нижней челюсти сыплются мелкие самоцветы. Тролль не обращает внимание, а Гнур нагибается, сгребает длинными зелеными пальцами. Рассовывает по карманам, приговаривая: «В хозяйстве все пригодится. Чего ж добру-то пропадать, едрена-матрена».
Затем Гнур гордо удалился с остальными гоблинами, твердя им, какие они молодцы и насколько полезное и выгодное дело сделали. Приговаривал, что гномы теперь в неоплатном долгу, и пообещал всем сородичам, кто участвовал, дать Орден «За заслуги перед гоблинами».
Страг направился к замку. Араон, который кроме лекарств, теперь решил осваивать готовку, пообещал сегодня зажарить кабана. На этой почве лекарь сдружился с горгоной Эвриалой. У поединщика зарычало в животе, он уже проголодался так, что живот липнет к позвоночнику.
Оставив позади Зал Советов, потопал домой, крутя в ладони металлические шарики. Мазнул взглядом по соседним резиденциям. Грагрх тяжелой походкой подошел к своей груде камней, с грохотом лег и вот уже слился с крупными серыми булыжниками, а сама гора выросла вдвое. Рядом с ним зеленое болото с небольшим леском. Огр Булук там спит уже вторую неделю, не выходит даже на редкие собрания.
В леске воргов тихо, листья шелестят на ветерке. То здесь, то там видны воржьи землянки. Среди деревьев мелькнул силуэт оборотня. К Лотеру после похода в столицу Кориоларда, прослышав о его доблести, стали стекаться ворги со всей округи. Вот он и разрешил остаться в леске, настроить землянок.
Поединщик уже приблизился к двери замка, с одобрением посмотрел на растущие под окнами кусты роз. Теперь Страг их полюбил и стал находить некую радость в их созерцании. Возле замка разносится сладковатый цветочный запах.
Араон также посадил под окнами какие-то свои травы, что нужны постоянно для зелий и для готовки.
Поединщик уже положил пальцы на ручку двери, как вдруг из высокой, жемчужного цвета башни выскочила фигура в плаще. Мелкинд принялся махать руками, привлекая внимание. Страг сделал вид, что не видит. Потянул на себя дверь и вошел, как ни в чем не бывало.
Буду я еще к тебе бегать, пробормотал он. Если очень надо, топай ко мне сам.
Пройдя во внутренний двор, Страг умылся и сполоснул грязные от каменной пыли руки в кадке с дождевой водой. Собрался уже подняться наверх, руки так и чешутся пометать ножи в мишень, как в дверь требовательно застучали.
Поединщик решил не открывать это ж, наверняка, приставучий Виллейн. Проще притвориться, что тебя нет дома. Страг уже предвкушал тяжесть секиры в ладони, как метнет оружие через всю комнату в доску на другом ее конце.
Однако стук в дверь стал таким громким и требовательным, что циркач повернулся и нехотя пошел назад.
Ну мелкинд, чтоб тебя прорычал он, распахивая тяжелую дубовую дверь.
На пороге торчит Виллейн. В своем обычном коричневом плаще, капюшон откинут. Он смущен и раздосадован одновременно, плащ распахнут, и руки нервно теребят амулеты на груди. Глаза выдают беспокойство.
Страг, произнес он. Я тебя звал
Не слышал, перебил поединщик грубо, и не видел, как ты махал руками, пытаясь привлечь мое внимание. Чего тебе надо?
Виллейн отвел глаза, поджал губы, на щеках проступил румянец, словно пытается себя пересилить, и это дается с огромным трудом.
Мне нужна помощь, проговорил маг нехотя. Знаю, мы не дружим, но как Хранитель Хранителю
Ладно, сказал циркач, кивая, войти хочешь? А поспать? Может, тебе в нужник не терпится? У меня там тоже розы, перебивают запах дерьма.
Мелкинд покачал головой.
Обойдусь.
Страг пожал плечами.
Твое дело. Ну так что стряслось?
Мелкинд сделал над собой усилие, перестал теребить амулеты.
Яу меня
Да что ты мямлишь. Говори уже!
Виллейн взглянул Страгу в глаза.
В Цитадели появился шарлатан! произнес он с жаром.
Поединщик нахмурился.
Какой еще шарлатан?
Мелкинд в ярости всплеснул руками.
Этот мерзавец выдает себя за мага! Он обманывает жителей нашего города, между прочим!
Ааа, протянул циркач понимающе, конкурент?
Да какой там конкурент! Я ж говорю, он обманывает жителей Цитадели.
Виллейн насупился.
Он открыл лавку, сделал вывеску, что, мол, маг и чародей, помогает всем страждущим.
Страг почесал в затылке. Донесся звук, будто скребет ножиком по камню.
Так, может, пусть и помогает, раз ты этого не делаешь? Хоть одна добрая душа появилась.
Ты не понимаешь! зашипел мелкинд. Я не помогаю всем подряд, потому что время дорого! В Цитадели народу полно, и если помогать каждому, я не смогу продолжить исследования! А вдруг открою нечто такое, что круто изменит нашу жизнь? Или весь мир перевернет?? У меня, между прочим, есть парочка наработок, я не просто так в башне протираю штаны!
Он вытер рукавом плаща нос. Лицо раскраснелось и вытянулось, обычно мелкие глаза выпучились от возбуждения, и коротышка стал еще больше напоминать ящерицу. Страгу показалось, что еще немного, и вылезут из орбит, и тогда придется собирать их по полу и запихивать ему обратно.
Мелкинд, меж тем, продолжил, захлебываясь от обиды и злости:
К кому все сразу побежали, когда начали прибывать больные чумой? Позвали мелкинда! К кому пришел Теонард, когда потребовалось открыть портал и провести войска к Дируану? Позовите Виллейна! Только он может нас спасти! Что, не так разве было??
Поединщик выставил ладони в примирительном жесте.
Ладно, ладно. Ты прав, Хранители должны друг другу помогать. Особенно, когда выбора нет.
Он вышел из замка, захлопнул дверь.
Веди, где там твой шарлатан.
Он на базаре лавку открыл, сообщил Виллейн, двигаясь на север, Страг пошел рядом, всем говорит, что снимает порчу и сглаз, помогает восстановить семьи, сделать отворот и приворот по портрету, предсказывает будущее
Так чего ж в этом плохого? спросил поединщик. Может, пора уже смириться, что магией занимаешься не ты один?
Только не в Цитадели! процедил Виллейн, угрюмо глядя на вырастающие впереди дома горожан.
А ты уверен, что из вас шарлатан он, а не ты? спросил поединщик едко.
Мелкинд от обиды закашлялся, к щекам прилила кровь.
Да как ты
Да ладно, ладно, успокоил Страг. Это я так просто. Расслабься.
Полуденное солнце сияет на окнах, новеньких крышах из черепицы. Там, где дома победнее, крыши просто выложены деревом и соломой. Но все сделано добротно, качественно. Видно, что люди в Цитадели работают на совесть, стараются возвести жилье прочно и надолго.
Этот гад обманщик! повторил Виллейн. Магия у него есть, но совсем немного, и он использует ее, чтоб задурить людям головы. Выманивает последние деньги! Я пытался его остановить, но эта скотина вытянула у меня всю накопленную магию! Теперь мои амулеты пусты!
Так а я тебе зачем? уточнил циркач, поигрывая металлическими шариками. Чего сам не разберешься?
Говорю ж, он высосал из меня всю магию! А еще у него там пара здоровенных лбов. Охраняют, чтоб никто ему пальчик не прищемил! Надо, чтоб ты с ними поговорил, рассказал, кто в Цитадели главный. А то, глядишь, этот гад скоро придет к Теонарду требовать Осколок и место в Совете! А вдруг это человек короля Кориоларда или Утгера? И он намеренно мутит здесь воду?!
Ладно, ладно, сказал Страг, разберемся.
Он машинально поправил на поясе метательные ножи, подумал, что надо было прихватить секиру, да этот курносый хрен не дал даже в комнату с оружием подняться.
Они свернули на шумную улицу. Из лавок доносятся аппетитные запахи, крики продавцов и зазывал, что всеми правдами и неправдами пытаются заманить идущих по своим делам прохожих. Некоторые провожают взглядами Страга и Виллейна, перешептываются, иногда тычут пальцем мол, Хранители!
Слыхал новости? спросил Виллейн. Еще одну девушку утром нашли мертвой.
Страг помотал головой.
Нет. Но это уже какая по счету бедолага? Брестида обещала отыскать изувера. Это ж надо, девок до смерти залюбливает
Мелкинд только скорбно вздохнул.
Кстати, а чего ты не пошел со своей проблемой к Теонарду? спросил циркач. Он же у нас самый главный. Выделил бы тебе целый отряд.
Мелкинд отмахнулся.
Он бы созвал Совет. Опозорил бы меня перед всеми, сказав, что не могу справиться сам, и все равно поручил бы разбираться тебе. Ты ж занимаешься охраной Цитадели. Ну или еще и Брестиде, раз уж ее амазонки патрулируют улицы. Так что я пришел к тебе сразу, чего время тратить.
Предлагаю позвать Брестиду, раз такое дело, предложил Страг. Может, она справится быстрее и изящнее.
Мелкинд покраснел, замотал головой.
Нет-нет, ты что! Не хватало еще перед бабой опозориться. Я тебя по-мужски прошу помоги. Не зови больше никого. С меня причитается!
Ладно, согласился Страг. Где там твой шарлатан? Если будет сопротивляться правосудию, подвесим за ребра.
Лучше за другое место, возразил Виллейн. Так эффективнее.
***
По улицам шныряют прохожие и зеваки. Стоит шум голосов за углом начинается базарная площадь. Пестрят товарами открытые лавки, и вот уже какой-то гоблин подошел совсем близко и начинает расхваливать свои шелка да ковры. Еще один старик зазывает посмотреть диковинные заморские сувениры и выбрать что-нибудь себе, семье или на подарки друзьям.
Они прошли мимо. Страг заметил парочку оружейных мастерских, там на крюках у самого входа блестят на солнце мечи разных размеров, кинжалы, булавы, клевцы.
На одном из прилавков глаза разбегаются от богатства ножей, лезвия и рукояти разных форм и материалов от грубых деревянных до изысканных, выточенных из слоновой кости. У многих заметны рисунки золотой и серебряной нитью, самоцветы и прочие украшения, которых Страг не одобряет. Оружие должно быть как можно более простым и эффективным, без ненужных финтифлюшек, которым разве что дети и женщины рады.