Ты чего? Больно же!
Пёс с рычанием вскочил на ноги, и Бабар выпустил мальчишкину руку.
Ну? Кого видел?
Никого
Как никого?! От потрясения Бабар начал задыхаться: Ах, ты ж Ах А чего орал?!
Радовался, что на след напали
Радовался Кажется, Бабар даже всхлипнул.
Как мы отсюда выберемся, умник? Завести завёл, а как назад?!
Кураж выведет по нашим следам
Какие, дрит твою, следы?! Вода везде! Ночь!
У меня специальные подошвы пахучие Вставай, торопиться надо
Куда гонишь? Дай отдышаться
Но от сердца отлегло. Вот почему гном возился с сапогами
Он хотел сказать, что нужно возвращаться, но мальчишка уже схватил поводок, и они с псом побежали дальше, выписывая зигзаги между осин. Только что Бабар думал, что не сможет подняться без посторонней помощи, а тут словно неведомая сила подкинула его с земли.
Теперь пёс бежал медленнее, хотя следа не потерял. Мальчишка шёл быстрым шагом, но притормаживал, видя, как Бабару тяжело. Спасибо, не бросает, думал Бабар, растерявший по дороге половину своей злости, не до того, когда речь идёт о выживании
Он не знал, сколько часов они шли, казалось, целую вечность, но вскоре после третьего привала пёс вывел их к глубокому оврагу.
Выключи фонарь шёпотом приказал еле живой Бабар.
Они подошли к самому краю. В чёрной овражьей пасти торчали обломанные стволы деревьев. Мальчишка заметно робел. У Бабара сердце тяжело ухало в груди при мысли, что придётся спуститься в эту страшную яму, где полно змеиных гнёзд под корягами и прочих смертельных ловушек. Было здесь жутко и безжизненно. Ни одна птица не вспорхнула, даже пёс попятился, тихо заскулив. Ночь постепенно бледнела, открывая взору брошенное селение за оврагом: полуразвалившиеся дома, столбы с паутиной оборванных проводов И над всем этим клочки тумана и глухое безмолвие.
Узнаёшь места? оцепенев, спросил Бабар.
Я? Я здесь ни разу не был никогда
Не был, но слыхал. Это Ведьмин овраг.
Да? едва слышно произнес мальчишка.
Видишь ту деревню? Когда-то завелась здесь ведьма и всех в деревне извела. Слышь? Я тут кое-что приметил Только не маши руками, не зацепи Бабар показал глазами на куст орешника.
Мальчишка отшатнулся, увидев на ветке, на уровне глаз, утыканную чёрными перьями петлю.
Что это?!
Ведьмин знак: дальше идти запрещено Бабар тяжело дышал. Слушай меня, парень слушай внимательно Ждёт нас в этом овраге лютая смерть, такая, что и врагу не пожелаешь Перейдём границу, и нам конец Уходить надо Быстрее
Будто понимая, о чём они говорят, пёс сидел смирно, прижав уши к голове. А мальчишка, прыщ мелкий, не унимался, хотя сам, небось, в штаны напустил. У Бабара вон и то ноги сделались ватными.
Ты же этот Защитник! Забыл?
Помню. Бабар отвечал сдержанно, ведь от этого сейчас зависела его жизнь. Просто не первый год служу, у меня нюх на неприятности острей, чем у твоей собаки Вечером на смену идти, а я места себе не нахожу И, как назло, подменить некому И видишь, как оно вышло, куда мы с тобой забрели
Пацан разозлился. Губы трясутся, а туда же:
Я понял! Ты хочешь спрятаться за чужими спинами! Чтобы другие боролись, а не ты! Мы зачем сюда пришли? Кто ребёнка будет спасать?!
Стиснув зубы, Бабар покачал головой.
Да тише ты, не ори Время упущено, мальцу уже не помочь Поздно А вот себя поберечь ещё можем Скажем, след в поле потеряли в другой стороне, у реки
А потом? Будем с этим жить?
Ты уж сам выбирай, жить тебе или не жить, а я не пойду дальше, баста! Не собираюсь тут по глупости умирать. Даже костей наших не сыщут. Ты хоть понимаешь, на что мы налетели?! содрогаясь, страшным шёпотом говорил Бабар. Это ведьма! И у неё такая силища, что она в открытую таскает детей для своих ритуалов, никого не боится Двадцать детей украла и не попалась!
Сколько? ужаснулся пацан.
А ведь это похоже на правду, слишком все боятся, думал Бабар, покрываясь липким потом. Не врала старуха. И как он, дурак, сразу не понял? Только ведьма может так напугать. И ей не страшны замки и запоры, она пройдёт в любую дверь
Он не мог развернуться и уйти через болото, он полностью зависел от мальчишки и треклятого пса. И ещё он так устал, что плохо соображал; ум, которым он так гордился, подводил его в самую критическую минуту. Что получается? С ведьмой он воевать не станет. Если пацан расскажет в отделении, что они отступили, ему ничего не будет, а Бабара заклеймят как труса и с позором выгонят, а значит, и пенсии не видать. Пристрелить бы обоих Нет, шуметь нельзя, да и без собаки с болот не выбраться. Если мальчишку придушить подстраховаться пёс в горло вцепится Вот он попал вот попал Бабару хотелось заскулить по-собачьи, завыть, пожаловаться луне на свою глупость.
А давай, дождёмся рассвета, Бабар? На свету не так страшно. Поплюём, фигу ей покажем. Может, сдюжим? И оружие у тебя есть
Фигу, оружие Ты что, совсем больной?! Её весь город боится! Бабар говорил убедительно, потому что сам боялся. Вот что, Антей. Мы сейчас уйдём и забудем про наше ночное путешествие.
Как это?!
Как будто нам приснился дурной сон, кошмар, вот как. А сон его надо просто забыть. Так всегда делают. Ничего этого, Бабар кивнул на овраг, полный зловещих теней, не было. Вернёмся не привлекай внимания, а то знаешь, что будет? Вякнешь про неё она обязательно услышит и не просто убьёт, а сперва помучает: из собаки твоей суп сварит, из шкуры шапку сошьёт. И тебе во двор подбросит. Хочешь этого? Твоя мать тоже с тобой живёт?
Мальчишка в ужасе зажмурился, замахал на Бабара руками.
И не вздумай ляпнуть про свои пахучие следы. Запомни: мы совсем в другой стороне были развиднелось вернулись полями.
Бабар отошёл подальше от края и стоял, озираясь. Комар недолго оставался один на один с чёрным оврагом. Он поднял собаку и присоединился к Бабару.
Как они шли обратно, Бабар почти не помнил, это был ад всё болит, не хватает воздуха, но ты ещё не умер, и волочишь ноги, лишь бы выйти из гнилого болота.
2
Бабар сказал: веди себя как ни в чём не бывало, чем естественнее, тем лучше. Не получалось. Чтобы защитить своих, много чего требовалось, а за таким товаром в обычную лавку не сходишь, надо к знахаркам, так что тайком всё не купишь. Хорошо, что покупателей было много и Антей не выглядел белой вороной, выбирая чертополох, сушёную рябину и сломанную косу. Не суетись, не выдай нас ничем, ни взглядом, ни словом особенно словом, сказал напоследок Бабар, когда они под утро наконец добрались до ближайшего поста в предместье. Лицо него было серым, взгляд ненавидящим.
Однажды, возвращаясь из магазина, Антей увидел впереди, на другой стороне улицы, забирающей в горку, знакомую худую фигуру в шляпе и с тростью. Господин Горн! Это он пригласил Антея участвовать в расследовании похищений.
Антей очень обрадовался. Первым побуждением было закричать во всё горло:
Эй, эй, подождите, я здесь! А потом броситься вперёд, догнать и долго и энергично трясти руку, которую господин Горн всегда подавал ему, как равному, и рассказывать, захлёбываясь от избытка чувств, как после витаминок помолодел Кураж
Что-то удержало Антея, какая-то непонятная тяжесть. Тяжесть в ногах, на душе. Его будто внезапно прибило к земле. Он стоял и наблюдал, вытянув шею.
Оказавшись возле дома Антея, который сам же для него выбрал, господин Горн чуть замедлил шаг. У Антея замерло сердце. Остановится? Постучит тяжёлой тростью в дверь? Пожалуйста, пожалуйста Но господин Горн прошёл мимо, так и не повернув головы не повернув головы Потому что с трусами не о чем разговаривать.
Антей добрёл до дома, бессознательно скормил Куражу купленный на ужин батон колбасы. А потом лёг на диван, сжавшись в комок, и лежал так до вечера, пока из гостей не пришла мать.
Назавтра, когда Антей опять покупал в бакалейной лавке пшено, ему на плечо опустилась чья-то тяжёлая рука. Антей вздрогнул от неожиданности и, обернувшись, обомлел. Бабар! В чёрной полицейской форме и хмурый как туча
Поговорить надо.
Не хочу с тобой говорить, Бабар пробормотал Антей, торопливо складывая в сумку пакеты с пшеном.
Серьёзно закупился. Кашу, что ль, любишь?
Не хочу с тобой говорить
Протирая прилавок, пожилой продавец незаметно прислушивался к их разговору.
Слышь? сказал Бабар. Дыру протрёшь.
Продавец тут же исчез в подсобке.
Как живёшь?
Не хочу говорить
Тяжело мне, парень, как-то слишком по-человечески пожаловался Бабар, и Антей поднял на него удивлённые глаза. Две недели как два года тянутся. Не сплю, вздрагиваю от каждого стука. Устал. На работе как на врага смотрят, на допросы таскают. Но у них против нас ничего нет, так что не отобрать им у меня пенсию! Я заслужил, я двадцать шесть лет честно отбарабанил! Пусть выкусят! Главное, чтоб ты молчал, понял? Молчи, и мы прорвёмся.
От этого мы у Антея тисками сдавило грудь. Стащив с прилавка тяжёлую сумку, он поплёлся к выходу.
Не надорвись. Помочь, что ль?
Ты уже помог, прошептал Антей, но Бабар услышал и, больно схватив за плечо, наклонился прямо к лицу, обдавая прокуренным дыханием.
Смотри, герой, будешь распускать язык задавлю! Ты на хрена столько пшена накупил, гадёныш? Спалить нас хочешь? Думаешь, все кругом слепые?
Кое-как Антей от него вырвался.
На следующий день, в поздних сумерках он побежал за хлебом. На улице было безлюдно, только возле булочной двое пьяных затеяли перебранку. Если бы не фонарный столб, за который они держались, спор, наверное, продолжился бы на земле.
Антей вышел из булочной с батоном под мышкой и припустил, ёжась на холодном ветру. Помирившиеся спорщики в обнимку брели по улице. Антей обогнал их, и вдруг сзади раздался шум, громкие крики. Он в испуге обернулся.
Несколько мужчин, среди которых были внезапно протрезвевшие пьяные, заламывали руки Бабару.
Крупный и сильный, Бабар отбивался и выл:
Пустите, гады, убью!
Его еле скрутили, надели наручники.
Нож подберите, сказал кто-то знакомым голосом, и в невысоком парне, который отдавал приказания, Антей узнал Тигреца. Уводите! Да заткните его уже! Голова трещит от этих воплей.
Антей в нерешительности подошёл к Тигрецу.
Вот, приятеля твоего взяли с поличным, отдуваясь, сказал Тигрец и протянул Антею руку.
Он мне не приятель, здороваясь, одними губами сказал Антей.
Это точно. Караулил тут тебя с ножом этот неприятель. Теперь мы его надолго упрячем за покушение на убийство.
Маме не говорите, испуганно сказал Антей.
Понял. В Дуке нет тюрьмы, знаешь, наверное. Осуждённых увозят в Лапник. Так что Бабара здесь больше не будет. Тебе нечего бояться.
Антей и не боялся, ненависть к этому человеку была сильнее любого другого чувства. Он молчал, поражённый не тем, что Бабар собирался его убить, а тем, что Тигрец с полицейскими всё это время продолжали за ними следить. Не забыли, значит, про них, по-прежнему рассчитывают, что Антей с Бабаром выведут их на похитителей Ему нужно было это обдумать.
За что он тебя?
Да он чокнулся, по-моему на всех злится и ко мне прилип как репей Вчера в лавке жаловался, что вы его допросами замучили. Плохо сплю, говорит
Ну, в тюрьме выспится. Я тебя провожу, сказал Тигрец, всматриваясь в растерянное лицо Антея.
Не надо, я сам Тут же рядом.
Как псин?
Передаёт тебе привет! деланно-веселым голосом отозвался Антей.
Привет принят! улыбнулся Тигрец. Ну, бывай, брат.
Ты тоже бывай
Глава 4. К Додоне
1
Как она, Длит? спросила Айлин.
Мается. Утром должна была приготовить яичницу, но на глаза попалась корица, она нажарила корицы и высыпала в рыбный бульон ничего не соображает. Мы с ней обсудили её состояние и решили: пока она нас чем-нибудь не отравила, пусть собирается в поход к Додоне.
Да, видимо, время пришло.
У Ваззы в «Котофее» сегодня смена, она будет только к вечеру. Обойдёмся бутербродами, или лучше заказать горячие обеды с доставкой, на всех?
Второе.
Хорошо. Летка молодец, не бросает Викторию в беде. Длит изобразила Летку: Через два холма, ночью?! Я с вами пойду, мада, возьмём складную табуретку, по дороге будете отдыхать!
Умница, умилилась Айлин.
Ей ещё гостинцы на себе тащить, Додона плетёный короб затребовала.
Не отпускай их ночью, Длит.
Постараюсь задержать до рассвета. Если что, пойду с ними.
Где они сейчас?
С утра гуляют с Леткой по парку. Там можно и покричать, если слишком прижмёт.
Айлин вздохнула.
Столько лет терпела Конечно, страшновато, но, что бы она ни выяснила, всё лучше, чем мучиться от неведения.
Виктория брюк не носила, полагая, что они противопоказаны её пышной фигуре, но Айлин попросила Шотку подготовить удобную одежду, не стесняющую движений, в меру спортивную и элегантную. Так что перед походом к Додоне Шотка принесла в комнату Виктории умопомрачительный комплект: тёмно-красные брюки, в тон им трикотажный жакет в растительных узорах, с большим мягким воротником, который при необходимости можно было набросить на голову и застегнуть, как капюшон, непромокаемые спортивные туфли и длинную чёрную куртку, украшенную серебристыми замками-молниями. Всё без примерки село идеально. Смущённая Виктория рассыпалась в благодарностях, получив в ответ от жующей жевательную резинку Шотки её обычное: «Ага».
Утром Викторию увёл к себе господин Куафюр и, как всегда, стонал от наслаждения, разгребая пальцами густые и мягкие пряди её блестящих чёрных волос.
Два седых волоса, моя необыкновенная. Будем красить.
Может, вырвем?
Будем красить.
Как скажешь, Одилонушка, покорно согласилась Виктория, и вышла от него освежённая, со сложносочинённой косой, которая вопреки опасениям удобно легла по спине.
Потом Виктория с Леткой исходили, кажется, все дорожки в парке Спящей крепости, посидели на каждой скамейке и вдоволь налюбовались клумбами.
Ох, Летка, надышалась я свежим воздухом до головной боли Не пора ли мне к Додоне?
А есть силы продержаться ещё немножко, мада? Помните, Додона говорила: терпи, пока не упадёшь
Кажется, резервы имеются, тяжело вздохнула Виктория.
Тогда давайте походим по дому? В Спящей крепости так много комнат, наверное, есть те, что вы не видели.
Спасибо, Летка, это хорошая идея В подвале я точно не была, а его, говорят, господин подвальщик преобразил
Ещё как! Не узнаете.
Дядя Котас купил биотуалет и не разрешает на него взглянуть! обиженно закричал бегавший вокруг них кругами Гонзарик.
Виктория с Леткой остановились и посмотрели на Гонзарика, а он, с надеждой, на них.
Только вот боюсь, Летка, не попрёт ли он нас, праздных гуляк? задумчиво спросила Виктория, погладив мальчика по белокурой вихрастой голове.
Да к нему в первое время весь дом ходил, как на экскурсию. Не переживайте, он ни на кого не обращает внимания, шуршит себе бумагами.
Какой выдержанный человек Для меня на кухне главное, чтоб не отвлекали и чтоб никто под ногами не путался. А то, когда блины пеку или крем «коза-коза» взбиваю, могу психануть.
Я знаю, кивнула Летка.
Бедная ты моя Я, наверное, бываю невыносимой, а ты обо мне заботишься, как о родной Прости меня, дуру
Да вы что, мада У вас душа добрее, чем у многих.
А как я на тебя кричу! А после себя проклинаю
Ничего, иногда полезно. Если мной не руководить, что получится-то? Только и буду чесать языком с утра до вечера и ничего не успею.
Это ты-то? Самая расторопная девчонка на свете?
Не думайте о плохом, поберегите силы. Такой день настал!
Даймон в своей комнатке занимался физическими упражнениями по собственной системе, когда туда, задыхаясь и с выражением муки на лице, вошла Виктория, а за ней рослая помощница поварихи, тоже выглядевшая довольно уставшей. Женщины молча встали возле единственной свободной стены и стали наблюдать за пыхтевшим на полу Даймоном. Увязавшийся за ними перевозбуждённый Гонзарик то убегал, то снова появлялся. Даймон давно наложил запрет на его нескончаемую болтовню, так что в подвале Гонзарик не смел рта раскрыть и по этой причине чувствовал себя отвратительно.