Рассказывай дальше, мне становилось все интереснее.
Пираты сказали, что полностью его подготовили к продаже. Выжгли старую учетную метку, почистили ему память и запрограммировали на подчинение.
У этих существ очень высокая энергетическая активность и сильная защита сознания. С ними такие фокусы не проходят. Их разум нельзя перепрограммировать.
Я поздно это узнал. Оплатил товар, и пираты улетели. Когда парень очнулся, мы с Теромом сняли с него намордник. К фиксаторам даже не успели прикоснуться. Он извернулся со скоростью молнии, прокусил щиток бронированного доспеха на ноге Терома. Ты только представь, Кэсси, он просто смял своими клыками новейшую кориомскую сталь, сорвал щиток и разодрал ногу моего помощника. Пробил кость, вырвал сухожилие. Я стрелял в него из бластера. Еле спас друга. Потом вкатил ему транквилизатор и снова надел намордник. Эта штука надежно фиксирует нижнюю челюсть, не позволяет даже немного приоткрыть рот. Я несколько раз в день лил ему в лицо воду из шланга, чтобы не сдох от обезвоживания, может, под намордник что-то и просачивалось. Точно сказать не могу. Понимаешь, Кэсси, этот парень неуправляемый. Его невозможно контролировать. Ошейник блокиратор энергетического воздействия пока выдерживает, работает, иначе бы он телепатически приказал нам освободить его, а потом убил бы нас обоих и неизвестно сколько еще народу. Но у него почти не осталось сил сопротивляться.
И ты, зная степень риска, все равно пытался его продать.
Да, каюсь. Нам хотелось отбить затраты и компенсировать травму Терома. Я надеялся, его купят как редкий экземпляр. Он был очень красивый, пока не отощал и не полинял с голодухи. Но все боялись его брать даже без моих предупреждений. Вдобавок еще легенда не первый год гуляет по галактике. Народная сказка о том, как нелианец съел какого-то профессора, который спас ему жизнь и взял на свой корабль.
Это не сказка. Профессор действительно был съеден, уверенно заявила я.
Тем более. Все шарахались от него. Я ничего не смог сделать. А что теперь? Я не могу везти его с собой. Вдруг он вырвется на корабле и сожрет нас с Теромом. Придется его убить. А жалко. Парень столько промучился. Выходит, напрасно. А слушай, Кэсси, возьми ты его. Тебе как раз нужен сильный и бесстрашный компаньон. Если он действительно пилот, это еще лучше. Будет кому помогать твоей бессменной Малисе. Отдам почти даром. За сотню галактонов. Символическая плата на удачу. Чтобы хорошо прижился у вас в команде.
И всех сожрал. Ты этого хочешь, Скользкий? усмехнулась я.
Вряд ли ему придется по вкусу твой полумеханический Дрем, ощутимо воспрял духом работорговец. К тому же, я думаю, вместе вы сможете с ним справиться. Одна ты стоишь целого армейского отряда. Служила в Легионе Черной Звезды. Имеешь много наград. Помню твой орден Честь и Слава за освобождение планеты Нидиры от захвативших ее кормерейцев.
Да, было дело, я удержалась от вздоха, который бы выдал мое отношение к той войне.
Именно в том ожесточенном бою, после которого мы с Дремером были награждены орденами, мой напарник потерял половину частей своего тела и стал наполовину машиной. Об этом всегда было неприятно вспоминать.
Серьезно говорю, Кэс, не успокаивался работорговец, почуявший шанс избавления от пока еще живой проблемы. Ты одна из всех дамочек и даже мужчин, которые тут у меня побывали, не испугалась его. Видел, как ты на него смотрела. И как он заглядывался на тебя. Клянусь своим гребнем, вы друг другу понравились.
Я скрытно улыбнулась, подумав, что, наверное, мне следует радоваться вниманию непокорного кусачего раба. Без сомнений, он бы выбрал меня среди нежных куколок. Потому что эти худенькие девицы постоянно сидят на жестких диетах. С точки зрения хищника я намного полезнее, сытнее и питательнее, чем любая из королев красоты.
Да и по характеру вы похожи, Берм продолжал нараспев заливаться сладкими речами. Вас роднит мятежный дух. Он разумное существо, а не глупый дикий зверь. У вас есть шанс поладить. Может, станете друзьями или даже более того. Кто, кроме тебя, сумеет его укротить? У тебя есть условия для его содержания. Корабль твой с богатой историей. Сначала был боевым крейсером, на котором часто перевозили военнопленных. Потом долгое время он использовался для транспортировки особо опасных заключенных в галактическую тюрьму. Там большая часть отсеков так укреплена и защищена, что боевой робот не вырвется. Будешь своего рыжего красавчика хорошо кормить, приручать помаленьку. Так он и привыкнет к своей заботливой хозяйке. Ну же, решайся. У нас почти не осталось времени. Скоро начнется плановая облава.
Я сомневаюсь в том, что мне нужна новая живая проблема. С Дремом еще не разобралась.
Решайся, Кэс. Не упусти свой уникальный шанс заполучить редкий экземпляр. Иначе мне придется отрезать ему голову вон той штуковиной, работорговец указал на большой промышленный резак. Слышал, что лучший способ убить нелианца это его обезглавить.
Я снова глянула на того, кого, наверное, звали Айри и кто, по всем предположениям, был нелианским пилотом. И он, тяжело и медленно приподняв голову, посмотрел на меня. Теперь не как на недоступную вкусняшку, а как на спасительный трос, протянутый упавшему в глубокую лесную яму туристу. В его слабо мерцающем внимательном взгляде читалась надежда на спасение, и она была еще сильнее, чем у двух ворсистых мальчиков из борделя. Те нежные создания с велюровой шерсткой понимали, что рано или поздно их купят и привезут в дорогой особняк, где они будут не только ублажать хозяйку в постели, но и служить украшением роскошного интерьера. А у этого парня, пережившего крушение корабля, после чего побывавшего в плену сначала у пиратов, потом у работорговца, было мало надежды на то, что очередная ступень на его жизненном пути, которую олицетворяла я, не станет последней.
Дремер твердил, что нельзя спасти всех нуждающихся в помощи. Но так и не смог выбить из моего подсознания это неуемное стремление. Вновь оно расправило сильные крылья и понесло меня вперед на два шага ближе к напряженно замершему, будто перед атакой, нелианцу.
Айри это твое имя? я обратилась к пленнику. Если да кивни. Нет моргни.
Кусачий парень кивнул.
Видишь, он все понимает, обрадовался Берм. Нам повезло, что тупые пираты не испортили ему мозги в попытках его подчинить.
Ты пойдешь со мной? я продолжила маленький допрос.
Айри дважды кивнул.
Не будешь пытаться меня убить по пути?
Айри помотал головой, я поняла этот жест как: Точно не буду.
Договорились. Если будешь хорошо себя вести, я тебя накормлю и постараюсь вылечить. Сможешь встать и идти?
Пленник снова кивнул, а затем издал тихое урчание. Разомкнуть челюсти ему не позволял намордник.
Я забираю его на корабль, решительно сказала Берму, и работорговец едва не пустился в пляс от радости.
Удачи тебе с ним, пожелал он, получив символические сто галактонов вместо как минимум полмиллиона, меньше у него рабы не стоили.
Глава 3. Необычный груз
Берм с помощником сняли с кусачего пленника только фиксаторы ног, а еще тяжелые цепи, которые заменили резиновым поводком. Накинули ему на плечи длинный черный плащ с капюшоном, чтобы не пугал прохожих своими выпирающими костями. Грязные темные штаны и потертые пиратские ботинки, из которых были вытащены встроенные в подошву лезвия, не стали менять.
Идти Айри мог, но каждый шаг явно давался ему с трудом. Сказывались ранения и слабость от голода.
Берм принес браслет индикатор состояния, надел его на запястье нелианца и передал мне пульт-передатчик, который так же крепился на руку.
Эта штука сделана для домашних питомцев, объяснил работорговец. Тером ее немного перепрограммировал. Но я не советую тебе включать ее, пока не пройдет хотя бы первичная стадия его восстановления. Приложение будет верещать, как ошпаренная птица, информировать о том, как с ним все плохо. Но ты не переживай за него, Кэсси. Ему достаточно сожрать примерно такую особь, как ты, чтобы полностью восстановиться. Шучу, не смотри на меня так сурово. Можешь скормить ему съедобные части твоего блудного киборга. Возражать не стану Тебе говорю, до встречи, а с ним лучше попрощаюсь.
Еще увидимся, Скользкий, я махнула ему рукой, оглянувшись. Береги себя. И поосторожнее там с хищными рабами. Не то станешь чьим-то вкусным обедом.
Поднимаясь в лифте на поверхность планеты, я была готова к любым сюрпризам, но купленный непокорный раб спокойно стоял рядом, опустив погасший взгляд. Не хотел на меня смотреть. Не доверял мне. А я просто надеялась, что в ошейнике-блокираторе нелианец не сможет почувствовать импульсные отголоски моих тщательно скрываемых и с трудом удерживаемых под контролем эмоций.
Моя личная способность к телепатии и эмпатии была до обидного слабой. Я не могла его даже почувствовать, не то чтобы просканировать, увидеть насквозь и разобрать до мельчайшей искры энергетического импульса. А вот он благодаря одной из особенностей своего зрения мог и в ослабленном, не вполне здоровом состоянии прекрасно видеть мои мышцы, сосуды, хрящи суставов и такие, должно быть, вкусные хрустящие косточки. Слышала, нелианцы обожают костный мозг, в качестве десерта после сытной трапезы.
Мы шли рядом, медленно пробираясь сквозь базарную толчею. Занятые увлекательными мыслями о том, что надо не забыть купить, а на что лучше не тратить деньги, прохожие не приглядывались к моему спутнику (или все-таки пленнику). Стальной намордник на его лице никого тут не смущал, некоторые гости Дашиойна постоянно носили маски для дыхания. Далеко не всем существам подходила кислородно-азотная основа атмосферы этой планеты.
Я крепко держала поводок, привязанный к наручному фиксатору. Избегала непосредственного контакта с хищником, понимая, что прикосновение лучший проводник для энергетического воздействия. Нет, я не позволю ему взять мой разум под контроль. На всякий случай установила частичную блокировку сознания, прогнав из головы мельтешащие беспокойные мысли. Только спокойствие и полное самообладание. Ни намека на страх.
Никогда прежде я не подпускала врага настолько близко. С пленными не церемонилась, если те не представляли особой ценности для моих заказчиков. Да, если считать Айри моим противником, он точно достоин уважения. Но враг ли он мне на самом деле? Что нам делить, кроме моей сочной и, к счастью, пока не разделанной тушки? Нелианцы питаются только свежим сырым мясом. Никакая другая еда у них не усваивается. Плоды некоторых местных деревьев, которые их политики демонстративно пробуют на королевских пирах и тому подобных мероприятиях международного уровня, всего лишь служат своеобразной обманкой для наивных инопланетян. Растительная пища не может насытить высшего хищника. Те граждане галактики, кто так или иначе был связан с военным ремеслом, прекрасно это понимали и не питали иллюзий, что спустя многие годы нелианский рацион изменится в сторону всеядности.
Оказавшись под открытым небом, Айри снял маску рабской скромности и снова стал посматривать то на мое предплечье, то на задницу явно не с самыми мирными намерениями. От этого не иначе как сканирующего взгляда у меня бежали мурашки по спине. Но я держалась. Показать страх в таких случаях смерти подобно. К тому же я не могла припомнить, чтобы испытывала настолько же мерзкие ощущения тихо подползающей паники после того прилетевшего к нам с Дремером ракетного снаряда на Нидире.
В свой челнок я вошла первой, не отпуская поводок. Включила двигатель, запустила подготовку к полету и только потом потянула пленника за собой. На мое удивление, Айри даже не стал претендовать на пассажирское сиденье рядом с занятым мной креслом пилота. Прошел за его спинку и лег на пол, свернулся в тесный комочек, подобрав к лицу скрепленные фиксатором руки. Шумно вдохнул и выдохнул через нос.
Я снова испытывала щемящие сердце чувства. Жалость, сопереживание. Многие из тех, кто проходят тот же путь, который был отмерен вселенной нам с Дремером, быстро утрачивают способность их испытывать. Со мной так не вышло. Наверное, у судьбы на меня имелись какие-то особые планы. Иначе бы три года назад я так не уцепилась за подвернувшуюся нам возможность переквалифицироваться из наемников в контрабандисты. У Дрема на то была своя мотивация. Думаю, мой напарник просто хотел сохранить как можно дольше все то живое, органическое, что еще осталось от его тела.
Подумав о непостижимых наукой мистических тонкостях, я вспомнила древнее поверье. Оно гласило, что прошлое корабля неизбежно влияет на его дальнейшую судьбу. Похоже, и наша подруга Алмонда решила тряхнуть стариной и вспомнить то время, когда на ней перевозили военнопленных и тюремных заключенных. Ей наскучила роль простого грузовика. Иначе как объяснить, что на ее борту скоро вновь окажется опасное плененное существо.
Когда наша старая посудина после очередной стычки с пиратами собралась совсем развалиться, я стала подыскивать ей замену и не смогла устоять перед очень заманчивым объявлением о продаже на аукционе списанного со службы алверийского боевого крейсера. Для меня самыми важными факторами выбора были как можно большие грузоподъемность и защищенность судна. Не устояв перед соблазном, я спустила на эту покупку все свои сбережения. Осталась без собственного жилья, зато приобрела настоящий огромный летающий дворец, как Алмонду в шутку называла моя подруга Малиса. Надо признать, меня так сильно, как многих других космических скитальцев, никогда не терзало желание чувствовать под ногами планетарную твердь. Вполне устраивал и летающий дом. Главное, что он был невероятно вместительным, достаточно надежным и способным отражать пиратские атаки. Часть главных орудий с него сняли после списания из армии, но все второстепенные остались, а запрещенные к свободной продаже пушки мы раздобыли и установили самостоятельно.
На подлете к Алмонде, когда активировалось предстыковочное притяжение, мой кусачий пленник приподнялся с пола. Он заглянул в иллюминатор, и я заметила, как восторженно расширились его глаза. Корабль ему понравился. Значит, он действительно был опытным пилотом, который с первого взгляда способен отличить пусть даже бывший военный крейсер от обычного гражданского судна.
Нравится наш летающий дом? Скоро тебя ждет еще один приятный сюрприз, я улыбнулась нелианцу.
После долгого молчания решила заговорить с ним. Не как с врагом, а как с другом, желая хоть немного настроить его на мирный лад, успокоить, сбавить градус напряжения между нами. Мы не противники на войне, и я не захватила его в плен. Просто, в очередной раз перейдя тонкую грань здравого смысла, рискнула вытащить его из того дерьма, в котором он по чьей-то неведомой мне воле оказался.
Айри спрятал взгляд и вновь свернулся на полу. Не поверил в мои благие намерения. На его месте я бы тоже не отличалась наивностью и доверчивостью. Я и сама доверяла ему не больше, чем он мне. Не хотелось представлять, как он поведет себя на корабле. Пока он вел себя достаточно спокойно, не провоцировал потенциального врага в моем лице на агрессию. За одно это я могла его уважать.