В обратный путь расхитители отправились только тогда, когда скрупулёзно зафиксировали место нахождения пещеры. Ранняя звезда, склоны вершин, скудный кустарник, пирамидки из камней, обломанные ветки, воткнутые в щели каменных стен. Рихтер на максимум запустил свой мозг, придумывая опознавательные знаки, тайные послания. Они ушли от пещеры только утром следующего дня, и ещё два дня спускались к подножью горы, в недрах которой осталась их лучшая добыча за всю жизнь, да что там за жизнь, за всю вечность. Циклон до них так и не добрался, но отголоски грома были слышны, разносимые эхом.
Будь проклят тот зверь, что сожрал наши запасы! ругался Гарт к концу спуска. Его живот издавал жуткие звуки.
Осталось немного пути, Фейс успокаивал Гарта, готового сожрать любое съедобное, что попадётся под руку, вот сейчас перейдём мост каменный, помнишь, над речушкой, и там, на дереве основной провиант. Вон смотри, мост уже виден.
Мост через горную чистую речку они прошли две недели назад, ведомые старинной картой, выигранной Фейсом в кости у пьяного монаха. Но сейчас один пролёт моста был разрушен, а сама река представляла собой бурлящий, бурный поток грязной воды, который и снес его часть. Поток воды был таким сильным, что остатки моста содрогались, под его напором. Фейс и Гарт подошли к потоку и оба почесали затылки.
Нам не перебраться на ту сторону, проговорил Гарт, а его живот предательски заурчал, пытаясь заглушить шум бурлящей воды.
Если мы закинем веревку на ту сторону, то я смогу перелезть и усилить крепление, чтобы ты смог перебраться, начал размышлять Рихтер. Закапал дождь. Фейс замолчал и поежился. Оглядевшись, он не обнаружил рядом Гарта, дружище, ты где?
Гарт нашёлся в двадцати шагах позади, он шёл от моста к кусту, расчехляя топор. Фейс окликнул его ещё раз, но тот не реагировал. Рихтер кинулся к другу.
Ты чего делаешь? задал он вопрос, подбежав.
Он там, прошептал Гарт.
Кто? Фейс понизил голос и присмотрелся к кустам. Рука инстинктивно потянулась к эфесу меча.
Наш обед!
Фейс был голоден не меньше друга, поэтому он соблазнился. Разделившись, они начали обходить заросли кустарника. Рихтер достал меч, Гарт взял удобнее топор. В кустах и впрямь кто-то был, а когда Фейс увидел, кто это было, то он застыл на месте, изменился в лице и громко сглотнул.
Гарт, уносим отсюда ноги! громко прошептал Рихтер.
Я сейчас. Один удар и готово. Пожарим, и я его без чеснока сожру, проговорил Гарт с блестящими глазами, вот он, вижу его.
Это детёныш кларыга, настороженно и уже громче произнёс Фейс, он начал отходить от куста, но меч в ножны не вернул, а если детёныш один, то рядом должна быть мать. Святые аллилуйи!
Фейс увидел самку кларыга, выходящую из-за поворота дороги. Грозный, сильный зверь угольно-чёрного окраса, изобретательный охотник и безжалостный боец. Мускулистые лапы с острыми когтями, плоская морда с умными глазами, и хитиновый гребень от макушки до кончика мощного хвоста. Зверь посмотрел на детеныша, затем на людей. Втянув воздух, самка кларыга прижала уши и оскалила крепкие зубы, из глубины её глотки раздался утробный рык. Детеныш, увидев мамку, кинулся к ней, виляя хвостом от радости, людей он даже не заметил. Она же, на него не обратила внимание. Мать была нацелена на двуногую угрозу.
Гарт, бежим, крикнул Фейс, бежим, твою мать!
Ты его спугнул! раздосадовано произнёс Гарт и вышел из-за куста, но тут же остановился, увидев зверя, что за чёрт?!
Кларыг присела, готовясь к прыжку, расхитители побежали. Единственный верный путь к бегству был разрушенный мост, дорога в горы означала верную смерть. Самка сорвалась с места огромным прыжком и помчалась за убегающими. В считанные шаги Гарт уже бежал впереди Рихтера, сверкая голыми ногами.
Надо прыгать, Гарт, прокричал Рихтер, пытаясь перекричать рёв бурлящего потока, когда они выбежали на мост.
Куда?
Через пролом!
Кларыг догнала Фейса и замахнулась лапой для удара, но поскользнулась на мокрых камнях, завалилась на бок, сбавив скорость. Люди прыгнули через неистовый поток. Гарт перескочил пролом и распластался на камнях. Фейс же не долетел, он стукнулся грудью о край моста, но умудрился ухватиться за выступ в поверхности. Кларыг оправилась от падения, разбежалась, но мост пошатнулся, и вода снесла ту часть, на которой была преследовательница. Самка взвизгнула и опрокинулась в воду. Гарт помог другу забраться на край моста. Вместе они с облегчением проследили, как кларыг выбралась на противоположный берег и громко взревела в сторону людей. Фейс и Гарт посмотрели друг на друга и рассмеялись.
Откуда ты знал, что мы перепрыгнем, здесь же добрых двадцать пяток? спросил Гарт, смотря на Фейса.
Я и не знал! Но другого выхода просто не было, Рихтер погладил ушибленную грудь, хорошо же я приложился.
То есть как это? У тебя не было это просчитано? воззрился на поднимающегося друга Гарт, я же полностью положился на твои слова!
Это нас и спасло, Фейс постучал друга по плечу, пошли отсюда, а то и эта часть рухнет.
Дождь усилился, люди промокли, не успев покинуть мост. Сам мост рухнул окончательно, сразу же, как Гарт сошёл с последнего его камня. В считанные секунды его останки были поглощены бурлящим потоком. Сверкнула молния, видимость упала до нескольких шагов. Люди нашли дерево, на котором был схоронен основной запас провианта, сняв мешок с дерева, они пошли прочь от моста, от катакомб, от кларыга, сетуя на то, что в последние дни в их жизни уж очень много воды.
Внезапно им путь преградил невзрачный человек, его одежда была пропитана водой и прилипала к телу, от чего казалось, что перед ними высушенный скелет, насколько это было возможно под проливным дождём. Крупные капли стекали с бритой головы незнакомца. Но Фейс сразу узнал в человеке того монаха, проигравшего ему карту.
Ты! монах поднял кривой палец и нацелил его в лицо Рихтера, ты мошенник и грабитель! Где карта, которую ты у меня забрал нечестным способом?
Ой ли, скривился Фейс, нечего было играть, я тебя не заставлял.
Что происходит, Рихтер? Гарт наклонился к другу и тихо задал вопрос.
Это тот, кто дал нам карту, в лицо друга ответил Фейс.
А он маг? задал вопрос Гарт, всё так же тихо.
Я всё слышу! возмутился монах.
Не думаю, ответил Гарту напарник.
Где она? провизжал монах.
На, забери, морщась, Фейс достал из-за пазухи карту и сунул её в руки монаху, она всё равно тебе не поможет.
Не отдавай её, высказался Гарт, может ещё пригодится.
Не думаю, устало произнёс Фейс и толкнул друга плечом. Напарники двинулись с места, обходя старика.
Монах дрожащими руками схватил карту и развернул её. Капли дождя вмиг размочили краску с папируса и напрочь смыли рисунок. Старик упал на колени, смотря на пустую, чистую поверхность карты. Его глаза наполнились слезами, руки затряслись ещё больше, он вскочил на ноги и закричал, тыча пальцем в спины расхитителей:
Схватить их!
Две дюжины монахов, таких же щуплых, в таких же скудных одеждах, как и старый монах, появились вокруг Фейса и Гарта. Каждый держал в руках по длинному посоху, одним концом, направленным в сторону друзей.
Именем Вечности, вы будете наказаны, прокричал старый монах, связать их!
Монахи сблизились с расхитителями. Гарт поднял боевой топор, чтобы дать отпор, но Фейс положил ему на локоть ладонь и кивнул головой в знак «остынь, не надо драться».
Мы сдаемся, как можно громче произнёс Рихтер. Монахи обступили пленных и изъяли оружие.
Как оказалось, не далеко их ждали две повозки, в каждой была установлена клетка, накрытая кожаными накидками. Монахи запихали Фейса и Гарта по клеткам и распотрошили содержимое их мешков и сумок. Фейс только улыбнулся, оказавшись под навесом, хоть и в клетке. Он лёг на спину и потёр ушибленную грудь. Через минуту он уже спал.
***
Проснулся Фейс от громкого крика Гарта, требовавшего, чтоб его накормили.
Во имя вечных святых, требовал Гарт, дайте хоть хлеба краюшку. У нас он был с собой.
Не велено! отвечал монах, идущий рядом с повозкой, и у нас нет таких святых.
Во имя святой вечности, начал перебирать варианты Гарт.
И таких нет! строго ответил монах, ударив посохом по прутьям клетки.
Не трать силы, дружище, проговорил, зевая Рихтер. Он стащил накидку с клетки, и ему в глаза ударило яркое солнце. Он зажмурился, у них обед по распорядку, солнце через зенит перевалит и будет тебе еда. Ведь так, монах?
Так, нехотя согласился бритоголовый.
Гарт успокоился, отпустил прутья и свернулся калачом в клетке, сидеть он в ней долго не мог, она была ему тесновата. Рихтер осмотрелся. К повозкам было приставлено по одному монаху, присматривающему за пленёнными, все остальные служители веры шли пешком позади. Процессию возглавлял старый монах. Дорога шла через лес, и по ощущению Фейса, от горы они отъехали уже на достаточное расстояние.
А ты чего проснулся? Спал и спал бы дальше, съязвил Гарт.
Долго спал?
Не то слово! Я подумал, что ты уже копыта откинул. Два дня продрых.
Да ладно?!
Зуб даю. А эти, Гарт махнул головой в сторону монахов, меня не кормят со вчерашнего дня. Хорошо, что хоть воду дают. И вообще, странно, что мы едем, а они ногами топают уже второй день к ряду.
Они же монахи Вечности, произнёс Рихтер, потягиваясь, к вечности только пешком, по-другому никак, а мы едем, потому что за нами так следить проще. Едят они мало и не часто, чтобы ничего их не держало на этом свете.
Ты это откуда знаешь?
Да встречался я как-то с их братом
Фейс не договорил. Прозвучала команда к привалу. Повозки остановились на небольшой поляне, съехав с дороги. Монахи засуетились, обустраивая временное пристанище. Отпустили пастись лошадей, развели костер, из запасов Гарта и Рихтера приступили к приготовлению обеда. Когда еда была готова, поели сами и остатки отдали пленным. Гарт долго просил, умолял, и даже угрожал, чтоб ему дали добавки, но монахи были непреклонны, ему досталась одна миска и ни ложки больше. После трапезы все монахи, даже те, что смотрели за пленными, дружно сели в круг для молитвы. Старый монах, прошёл в центр круга и последним закрыл глаза, обратив раскрытые ладони к голубому небу. Мерно мыча и произнося извечное: «Ом», монахи начали синхронно раскачиваться из стороны в сторону.
Сначала Рихтер подумал, что поднялся ветер. Потому что зашумела высокая трава в пятидесяти пятках от обеденной остановки. Но странное дело, листва на деревьях при этом оставалась без движения. Монахи сидели в своём кругу и не обращали внимания на внешний мир. Высокая трава начала колыхаться ближе и ближе к молящимся. Гарт приподнял голову, зло смотря на бритые головы. Рихтер с интересом смотрел на явление природы. Мозг Фейса не сразу осознал тот факт, что из травы появилась огромные жуки. Их было такое множество, что они разом покрыли собой всю землю вокруг повозок. Монахи даже не успели понять, в чём дело. Несколько жуков, размером с овцу, пробили своими жвалами с десяток монахов со спин. Поднялся крик и ор, монахи вскочили с мест, но были тут же затоптаны острыми, как наконечники копий, лапами. Лошади с ржанием умчались по дороге. Старый монах, находясь в центре круга, продержался дольше всех, он применял магию, воздвигая вокруг себя защитные, магические барьеры и сыпал на жуков раскалённые искры, прожигающие хитин насквозь. Но жуков было несчетное количество, а магия монаха недостаточно сильной. Они накрыли старика, смяв его защиту и затоптав тело лапами-копьями.
Гарт и Фейс вытаращились на это полчище, без команд и указаний, уничтожившие двадцать пять человек. Жуки, издавая панцирями звуки похожие на шелест сухих листьев на ветру, ещё некоторое время топтались вокруг повозок, двигаясь так близко друг к другу, что не было видно ни клочка земли. Повозки трясло и дёргало из стороны в сторону, Фейс зажал рот руками, чтобы не выдать своего присутствия. Гарт лежал и не двигался, чтобы не опрокинуть ненароком телегу. Рядом с ним громадный жук пробил дно повозки, громила закрыл глаза и только его губы шевелились в молитве. Жуки ушли так же внезапно, как и появились. Они убрались обратно в траву, и только удаляющийся шелест, оповестил друзей об их уходе. На поляне лежали растерзанные останки монахов. Назвать телами, то, что осталось от людей, было сложно. Сплошное месиво из костей, мяса, мозгов и одежды, как будто тела перемололо через огромную мясорубку и выплюнуло на поляну. Насекомые даже не поедали останки, они просто убили, просто убили и ушли.
Что это было? дрожащим голосом проговорил Гарт.
Я, я не знаю, оторвав ото рта ладони, выдавил из себя Фейс, я первый раз такое вижу.
Я ненавижу жуков и пауков, а огромных тем более, Гарта пробила дрожь, ты видел, какие они здоровые?
Мне они точно в пояс, сглотнул Фейс, святые аллилуйи.
Что делать будем? Гарту требовалось поговорить, чтобы снять стресс.
Давай посидим ещё в клетках немного, а там видно будет. Может кто из жуков отстал от своих. Не хочу столкнуться с ними в чистом поле.
А как выбираться будем, замки то магические?
Есть отмычка, ответил Фейс, доставая из рукава склянку со светлой жидкостью, на два замка её точно хватит.
Всё хотел тебя спросить. Монеты где? не унимался Гарт, мы попрежнему богаты?
Жулика обманет только хитрый жулик. А я и есть тот самый хитрый жулик. Всё в целости и сохранности, все сорок пять монет, Фейс похлопал себе по сапогам.
Просидев в клетках ещё с час, друзья начали выбираться из заточения. Фейс применив магическую отмычку, отомкнул замки со своей клетки и клетки Гарта, налив на каждый замок жидкость из склянки. Собрав своё оружие, на счастье друзьям, монахи, «Дорога им в вечность», взяли все вещи расхитителей с собой. Вот, правда, с большинством имущества им пришлось всё же распрощаться, мешки оказались разодраны жуками, походная утварь сломана. Спаслось только то, что было на повозках. Собрав, что могло быть полезно в дороге, они отправились в путь, поскорее покинув жуткое место.
Постоянно прислушиваясь к лесу, чтобы предугадать появление жуков, Фейс обнаружил сбежавших лошадей, спокойно пасшихся, пощипывая траву неподалеку. Оседлав лошадей, дорога показалась более радужной и безопасной. Пролетали поля, леса, показались первые тракты, сначала запущенные, затем более обхоженные и объезженные. На четвёртый день пути они подъехали к трактиру с приятным названием «Пивной медвежонок». Спрыгнув с лошадей, они с удовольствием выпрямили спины, сдали животных пареньку при тактике на обслуживание, и сами отправились трапезничать.
Трактир встретил путников приглушённым освещением внутренних залов и взором мага охранника. Внутри была особая, явно создана магией, атмосфера. Было уютно, одновременно тепло и прохладно. В воздухе витали ароматы свежеприготовленной еды. Посредине трактира была сцена, на ней вдоль задника сидели музыканты, играющие неназойливую мелодию. В залах были расставлены широкие столы, рассчитанные на компанию в восемь человек. За один такой стол и уселись путники. Не успели они оглядеться, как к ним подошла девушка, настолько пышных форм, что от их лицезрения у Рихтера загорелись глаза и приподнялись кончики усов.
Что изволите? низким голосом спросила девушка.
Душечка, промурлыкал Рихтер, что у вас сегодня в меню из самых лучших блюд?
Прям из самых лучших? девушка расплылась в улыбке, показав на обозрение отсутствие одного переднего зуба, ну это
Нет! Нет! Молчи, прелесть моя, Рихтер придвинулся к краю стола, чтобы быть ближе к необъятному бюсту девушки. Гарт закатил глаза, а напарник продолжил, неси всё что есть, мы с моим приятелем голодны, как тысячи кларыгов.