Подходя, Карла натыкается на провисший плакат.
Это ещё что такое?
Она учится в нашем классе, но все думают, что она старше. Она выше всех учеников в нашей школе. Иногда ей даже трудно втиснуться в парту.
Вечеринка по случаю возвращения домой? Отстой.
Теперь да, раз ты здесь, бормочет Лирик. Он снова кладёт подарки на столик и подальше отодвигается от Карлы.
Та свирепо смотрит на него.
Давно ты видел своего папочку? Или приходится ждать приёмных часов?
Лирик застывает, будто в жилах его течёт бетон. Вообще он очень спокойный, но есть кнопка, которую нажимать нельзя: «Не трогайте мою семью». А Карла только что нажала на неё со всей силы. Краска заливает его бледное лицо. Он надвигается на девочку.
Что???
Карла выпячивает подбородок.
Что слышал.
Глупее не придумаешь! Лирик собирается что-то сказать, но Ниа прыгает между ними и отталкивает его. Лирик не сводит глаз с Карлы, та криво ухмыляется. Миссия выполнена она его достала.
Лирик, ты же знаешь: самые распространённые виды травли вербальная и социальная? спрашивает Ниа. Это всё только слова. Не обращай внимания.
Вот именно. Ничего он мне не сделает, Карла засовывает леденец в рот.
Это некрасиво, говорит её брат, нахмурившись. Он меньше Карлы и обычно не такой противный.
Девочка озадаченно смотрит на него. Потом отворачивается, высматривая ещё какое-нибудь угощение.
Зачем миссис Мёрфи пригласила их? Я лезу в карман за головоломкой и провожу пальцами по краю потрёпанной картонки.
После смерти мамы мне пришлось обратиться за помощью к психотерапевту. Мне не хватало её, не хватало Зака для меня это было чересчур. Сначала я ненавидел эти консультации, потому что они не помогали. Но через некоторое время я научился управлять собой. Уже целый месяц у меня не было приступов паники. Я никому не позволю уничтожить мой рекорд!
Скрипит дверь. Миссис Мёрфи несёт поднос с газировкой.
Карла, Квинси, я не знала, что вы здесь, она расставляет напитки на столе.
Да, мэм. Мы пришли по задней дорожке, Карла улыбается так мило, что у меня зубы заныли.
Ниа глядит изумлённо. Лирик кашляет и шепчет:
Кривляка.
Он качается на стуле, вытянув длинные ноги. Он выглядит спокойным, но мне-то видно. Злость кипит в его голубых глазах.
Хорошо, что вы здесь, миссис Мёрфи оглядывается. Зак уже почти готов.
Мы с Ниа переглядываемся. Почему так долго?
Лирик поднимается и идёт к дому.
Я помогу
Не надо! кричит она.
Мы аж подскакиваем.
Нервный смешок.
Всё в порядке. Я просто хочу, чтобы вам понравилось. Почему бы вам не поиграть, пока Зак не вышел? миссис Мёрфи смотрит на меня просительно. Я уверена, ты можешь что-нибудь придумать.
Я вздыхаю.
Хорошо.
Спасибо.
В доме раздаётся громкий треск.
Я сейчас. Она поспешно устремляется по ступенькам к задней двери.
Ниа поворачивается ко мне.
Джастин
Во что играть будем? спрашивает Квинси, уворачиваясь от летящего большого жука. Он машет руками, сбивает жука на землю и топчет. Ненавижу жуков, бормочет он.
Я хочу играть в вышибалы, заявляет Карла.
Кто бы сомневался. Цель игры попасть в кого-нибудь мячом. Со всей силы. Карла была капитаном школьной команды, но её выгнали за чрезмерную жестокость.
Мяча нет, говорит Ниа.
Так я и знала, хмыкает Карла.
Ниа щурится, скрестив руки на груди.
Знать каждый дурак может. Главное понимать. Это сказал Альберт Эйнштейн.
Карла тупо смотрит.
Чего?
Вот именно. Ниа протягивает руку и разжимает кулачок. Стряхивает что-то невидимое.
Бум!
Я прикрываю рукой улыбку. Она неподражаема.
Дураки вы все, бормочет Карла. Хоть ты и знаешь всю эту чушь, ты не лучше меня.
Может, в «Замри!»? предлагает Квинси.
Нет, Лирик треплет свою шевелюру. «Красный свет зелёный свет»?
А может, в прятки? раздаётся хнычущий девичий голосок.
Мы все резко поворачиваемся. Шей Дэвидсон? Должно быть, миссис Мёрфи составляла список гостей в полном отчаянии. Конечно, все мы живём рядом, но мы не друзья. Шей, Карла и Квинси лишние на этом празднике по случаю возвращения. Если пытаться соединить несоединимое, ничего хорошего не получится. Губы Шей кривятся в неискренней улыбке.
Привет всем!
За что меня так наказали? стонет Лирик.
Семья Шей не то чтобы очень богата, но у них лучший дом и авто в нашем квартале, а лужайка всегда зелёная и подстриженная. Они ведут себя так, будто они лучше всех.
А ты что здесь делаешь? спрашивает Карла, скрестив руки на груди.
Я на праздник, Шей огибает Квинси и входит во двор.
Привет, Шей, он смотрит на неё трепетно. Ты выглядишь блестяще. Мне нравится ох
Карла толкает его в бок.
Не разговаривай с ней.
Согнувшись, Квинси бормочет:
Прости
Шей играет кончиком длинной тёмной косы, заплетённой на макушке.
Прятки лучше всего, и народу достаточно.
Ниа косится на меня. Шей никогда не играет с нами. Она не хочет «пачкаться, потеть и пахнуть» её слова. Иногда она наблюдает за нами, обычно из тени.
Здесь особо негде прятаться, возражает Лирик. Что, если
А мне нравится, замечает Карла, хрустя пальцами.
Что? Я так резко поворачиваю голову, что чуть не вывихиваю шею. Она же только что пыталась заткнуть Шей! Почему она соглашается?
Карла пожимает плечами.
Мяча у нас нет, так что особо выбирать не из чего.
Джастин? в голосе Ниа слышится тревога.
Мне кажется, меня сейчас стошнит.
Хорошо, ладно. Надо как-то кончать с этим.
Кто водить будет? спрашивает Лирик.
Никто не хочет.
Я буду, тяжело вздыхаю я. Придётся, конечно, побегать, но я это хорошо умею.
Шей выпрямляется. Она внимательно смотрит на меня, словно я жук под микроскопом.
Какие правила?
Ну-у-у, тянет Карла, как обычно.
Если я тебя найду вылетаешь, объясняю я. Нельзя выдавать другого игрока. Нельзя прятаться в доме или в машине, только во дворе. Нельзя мешать игрокам попасть в домик. Не толкаться. И играем до конца. Будет настоящий победитель.
Я видел много споров и драк из-за игр, которые приходилось закончить, потому что стемнело или кому-то захотелось в туалет.
Мы встаём в кружок. Я вытягиваю руку. Лирик кладёт свою сверху. Потом Ниа. Затем Квинси и Карла. И, наконец, Шей.
Я смотрю на ребят. Они выглядят озабоченными, будто все что-то предчувствуют. Кроме Шей, которая смотрит на дом Зака со странной улыбкой.
Правила установлены. Кто их нарушит вылетает, повторяю я. Обращаюсь особенно к Шей, которая, кажется, не слышит. Не хочу, чтобы потом кто-то жаловался, что забыл.
Я жду, пока все примут правила, потом убираю руку и разминаю пальцы. Указываю на большой дуб посреди двора.
Вон там будет домик.
Ясно, Шей моргает. На какой-то момент её глаза темнеют, но тут же снова становятся зелёными.
Я делаю шаг назад. У меня какое-то странное чувство.
Что-то не так? замечает Ниа.
Да нет, солнце слепит что-то показалось.
Ну, давайте, лузеры, Карла подталкивает меня плечом.
Мама говорила, что не стоит пренебрегать словом «нечто». Вот Карла нечто, поэтому я её терпеть не могу? Похоже, так и есть.
Я даю всем время сориентироваться и иду к одинокому дубу между крыльцом и столами с угощением. Его ветки поникли от жары. Я поворачиваю бейсболку козырьком назад, закрываю глаза и утыкаюсь лицом в сложенные руки. Жёсткая кора отпечатывается на коже. Надо мной жужжит пчела. Этот звук отдаётся в ушах. Я встряхиваюсь, чтобы сосредоточиться на игре.
Пора не пора, иду кричу я.
Не пора! Не пора! отвечают мне игроки с разных сторон.
Жаркий ветер срывает сухие листья. Они дождём сыплются на меня.
Пора не пора, иду
Не пора! я узнаю голоса Карлы и Лирика, которые ещё не успели спрятаться.
Пора не пора, иду!
Никакого ответа. Тишина. Все спрятались. Я медленно поворачиваюсь. Сухая трава шуршит на земле. Обёртки мороженого и фантики словно гоняются друг за другом.
Охота начинается.
Я медленно отхожу от домика, обшаривая взглядом двор. Замечаю движение у крыльца. Карла. Она как-то ухитрилась втиснуться в маленькое пространство. Под ногой хрустит ветка, когда я бросаюсь, чтобы осалить её. Ветер задирает скатерть на столе. Оттуда выныривает Ниа и бежит к домику. Я бросаюсь вдогонку, но безуспешно.
Она стучит по дереву и радостно скачет.
Я в домике! Я первая! Круто!
А я направляюсь к Карле. Она так скрючилась, что станет лёгкой добычей.
Шей прячется за домом! кричит она.
Так нечестно! восклицает Ниа.
Нельзя я спотыкаюсь, а Шей выскакивает из-за угла. Она смотрит на меня не мигая, губы её кривятся. Зубы блестят У меня мороз по коже.
Ты играешь? спрашиваю я. Надо дотронуться до дерева. Ты помнишь?
Она не отвечает и не двигается с места.
Кар, кар! Вороны срываются с верхушки дерева, разбрасывая листья. Я подскакиваю от неожиданности.
Шей, что
Внезапно распахивается дверь сарая, оттуда вылетает Квинси. Он шарахается, увидев меня так близко. Потом приходит в себя и мчится к дереву.
Догони его! кричит Ниа.
Не трогай моего брата! Карла выползает из-под крыльца вся в грязи и паутине. Я тебе наподдам!
С воплем из своего укрытия вылетает Лирик.
Не трогай его! кидает он Карле.
Я кручу головой во все стороны. Шей. Карла. Квинси. Лирик. Что творится? Просто хаос.
Вы жульничаете! Лирик устремляется за Квинси.
Ниа преграждает Квинси путь, вытянув руки так, что он не может приблизиться к дереву.
Лирик хватает его за рубашку и оттаскивает назад. Сцепившись, они валятся на землю. Зарычав, Карла бросается на меня. Она замахивается, и вся моя короткая жизнь проносится у меня перед глазами. Но трагическая музыка не звучит: вместо этого я слышу в отдалении радостный звон колокольчика на тележке мороженщика. Внезапно Карла застывает, разинув рот.
Я резко поворачиваюсь. На заднем крыльце стоит Зак. Очки криво сидят на его худом лице.
Его руки, говорит Ниа дрожащим голосом.
На его руках длинные вспухшие царапины. Под ярким солнцем они прямо пылают. Я сглатываю.
Лирик подскакивает и выдыхает.
Что
Он делает шаг вперёд. Мы все отшатываемся.
Привет, Зак, Шей машет рукой. Ты соскучился по мне?
Нет! Сюда нельзя! Зачем ты здесь? кричит он.
Я перевожу взгляд с Шей на Зака. В чём дело? Они никогда не были друзьями, но Зак так не грубил ей. Он бы не прогнал её.
Я пришла взять своё. Ты не играл, а твои друзья играли, отвечает Шей. Теперь я получила всё, что хотела. Разве не здорово?
Зак яростно качает головой. Его взгляд пробегает по нашей группе и останавливается на мне.
Что ты наделал?! Не надо мне этого! Ты не должен был приходить!
Моё сердце готово выскочить из груди.
Зак
Оно придёт из тьмы, чтобы забрать ваши жизни. Вы сыграли в его любимую игру и поставили метку на своей судьбе. Скоро вы всё узнаете. Метка проявляется, вам пора идти, выговаривает Зак. Идёт последний отсчёт, скоро вы узнаете счёт.
Ой, произносит Лирик.
Квинси отступает на несколько шагов.
Что это с ним?
Плохо, говорит Карла. Ему снова плохо.
Глаза Зака так и бегают вверх-вниз, вверх-вниз. Теперь ясно, зачем засовы на двери его комнаты.
Шей хихикает, но это больше похоже на рыдание.
Не смешно
Я вмешиваюсь:
Не связывайтесь с ним! Он
Я вам не позволю! Уходите! Зак спрыгивает с крыльца и бросается к нам.
Кто-то вопит. Мы бросаемся врассыпную, словно тараканы.
03
Зак бросается вперёд.
Ему нельзя выиграть! Прекратите это!
Я смываюсь! Карла бежит за Ниа, обгоняет её и ныряет в кусты.
Подожди меня! кричит Квинси, пытаясь догнать её. Они удирают через калитку.
Вытаращив глаза, Лирик бросается бежать, как только Зак направляется в его сторону.
Ой, спасайтесь! Что же это творится? размахивая руками, Лирик натыкается на стол, угощение разлетается по всему двору.
Шей вся пошла пятнами. Мне приходилось бегать кроссы, но я никогда не видел, чтобы кто-нибудь двигался так стремительно. Она исчезает за углом.
Я не могу двинуться от изумления, и это мне дорого обходится. Зак налетает на меня. Я ударяюсь головой об землю с такой силой, что перед глазами мельтешат чёрные точки. Он сильно прижимает меня сверху. Меня пробирает до костей.
Привет, Джастин, шепчет он. Его слова еле слышны. Ветер относит их прочь, едва они срываются с его губ.
Я смотрю в его безумные глаза.
Привет, при вет Зак
Его губы кривит грустная улыбка. Он склоняется ниже. Я чувствую запах нафталина и детской присыпки.
Это за мной.
Это? Ты о чём? Я выползаю, прижимаясь к земле. Камешки и прутики колют мне спину.
Он резко поднимает голову и оглядывает двор. Тело его напряжено.
Наблюдает, шепчет он.
Осторожно приближается Ниа.
Зак, в чём
Он выходит из транса.
Оно явилось из темноты, чтобы посмотреть. Я провалил тест. Оно не проигрывает. Правила нечестные. Теперь вы будете жить в страхе. Его костлявые пальцы стискивают моё запястье. В один прекрасный день ты уйдёшь отсюда, чтобы сразиться с тем, чего боишься.
Его слова словно пронзают меня. В мозгу зарождается страх. Я пытаюсь вырваться, но Зак не уступает.
Уйди, слезай!
Сейчас оно сильнее. У него больше власти. Он хватает меня за плечи и трясёт так, что двор и небо сливаются. Не надо было вам приходить. Я не хотел, чтобы вы приходили. Я пытался ей сказать. Почему она не послушала? Я пропащий. Теперь вы тоже пропащие.
Внезапно Зак куда-то исчезает, и я могу отдышаться. Я осматриваюсь и вижу, как Лирик борется с ним на земле. Зак извивается и бьётся, как рыба на суше.
Не трогай меня! Не трогай! кричит он.
Я смотрю на это, и меня трясёт. Зак хватал меня, но не хочет, чтобы его трогали?
Как ты? Ниа помогает мне сесть.
Как я?! Мой друг напал на меня.
Джастин, пожалуйста, обещай, что прекратишь это, просит Зак неожиданно нормальным, не скрипучим голосом.
Я вздрагиваю. Обещания. Ненавижу обещания! Это глупо. Будущее всегда упаковано и перевязано бантом разочарований. Это все знают.
Пора не пора, иду механическим голосом напевает Зак. Он пытается освободиться от Лирика.
Успокойся, я тебе плохого не сделаю, Лирик сидит на ногах Зака и держит его за руки.
Ниа хватает меня за руку.
Что это с ним? Почему он так себя ведёт?
Со скрипом открывается дверь, выглядывает миссис Мёрфи.
Ну вот, кекс готов. Идите
У неё перехватывает дыхание, когда она видит нас на земле. Шоколадный кекс падает из рук прямо на ступеньки.
Закария? она спотыкается, поскальзывается и неловко приземляется рядом с сыном. Она обнимает его и укачивает как младенца. Он дрожит. Что случилось, миленький?
Он совсем слетел с катушек, внезапно вырывается у меня.
Миссис Мёрфи гладит его грязное лицо дрожащими руками.
Деточка, как ты?
Мама! стонет он, утыкаясь ей в грудь.
Я сглатываю и отвожу глаза. Мучительное зрелище.
Не стоило собирать компанию Слишком рано. Мне очень жаль, бормочет миссис Мёрфи. Слёзы текут ручьём. Он так расстроился, когда я сказала ему, так рассердился, голос её прерывается.
Это он устроил погром в гостиной? Стекло разбил, стены ободрал? спрашивает Ниа.
Миссис Мёрфи кивает.
Я тяжело вздыхаю. Зак сказал, что он пропащий. То есть он не может собой управлять? Может, ему надо пообщаться с моим психотерапевтом? Как-то же можно ему помочь.
Я просто хотела, чтобы всё стало как обычно, говорит миссис Мёрфи. Надеялась, что общение с друзьями поможет ему быстрее прийти в норму, что мой Зак вернётся, она шмыгает носом. С вами всё в порядке?
Разбитая губа ноет. Болят руки, которые сдавил Зак. Спина, наверное, вся в синяках, но мне не хочется расстраивать миссис Мёрфи.
Нормально.
Всё хорошо, отзывается Лирик, но как-то неубедительно. Не волнуйтесь.
Да. Ниа слабо улыбается. Подрались слегка и я чуть не описалась Она почти шепчет.
Что с ним случилось? спрашиваю я. Эти шрамы
Миссис Мёрфи кривится словно от боли.
Не знаю. Когда его нашли
Зак громко стонет и вырывается из маминых объятий, как будто хочет убежать.
Надо отвести его в дом и уложить, говорит миссис Мёрфи. Тише, тише. Я здесь.
Зак успокаивается. Она поднимает его на ноги. Его качает. Я хочу его поддержать, но он отшатывается.
Он смотрит на меня несчастными глазами.
Прости.
Ему за многое надо бы извиниться за то, что мучает маму, за сломанные вещи, за вопли, за драку с гостями, за нападение на меня но я чувствую, что он не это имеет в виду.