А рабов не жалко Если вдруг случайно шею свернут, на дикого зверя наткнутся или сдуру действительно спрячутся до темноты, то ведь сами согласились, никто не заставлял.
Потому что до утра в дикой сельве легко продержаться может только кшари, а остальные как повезет. Точнее, на все воля Великих.
Живыми притащить.
«Сильно не ломать, а то потащите на себе», перевел приказ наставника Ал, прикидывая, куда эти придурки рванули. Если направо, к дальней гряде, придется догонять пешком, вынюхивая и выискивая следы, а если к нижней террасе, то дело пустяковое: засечь сверху движение и рвануть на перехват.
Ян едва заметно кивнул вниз, туда, где под обрывом торчали темные макушки деревьев. Ал тоже успел заметить, как в густых зарослях мелькнуло что-то светлое, и чуть, одними уголками губ, ухмыльнулся, показывая Яну, что видит. Чем быстрее они закончат охоту, тем лучше, вряд ли наставник оценит, если они провозятся до вечера, и уж тем более не будет ждать их до утра. Не справились? Рабы ушли? Три-четыре удара плетью и ночь у столба наказаний помогут в следующей раз лучше концентрироваться на выполнении приказа.
Время.
Они сорвались с места одновременно, не ожидая повторения приказа. Пять фигур на бегу окутались туманом, уплотнившийся воздух потемнел, формируя крылья. По спине пробежала дрожь, отзываясь теплом в груди, и Ал прыгнул вперед, в пустоту, привычно ловя ветер, четверо братьев сделали тоже самое.
Эр быстро вскинул руку, привлекая внимание, и Ал расшифровал: «Ким со мной, мы возьмем второго». Это было логично, Эр самый сильный, он подстрахует Кима, ну а раз с Алом идут двое братьев, то им здоровяк. Все честно.
На то, чтобы повторно засечь движение внизу, ушло минут двадцать напряженного кружения над сельвой. Ал уже начал подозревать, что они ошиблись и потеряли время, надо было бежать к гряде, но нет, Тим заметил беглеца. Ал резко скрестил руки над головой и тут же развел в стороны, одновременно выравнивая полет и отдавая приказ. Тим понятливо приотстал: если раб задергается и решит сменить направление, то он его встретит. Ян, наоборот, ускорился, одновременно снижаясь и показывая на прогалину впереди. Сесть можно и в зарослях, но лучше на пустом месте, тогда не придется терять время на спуск по деревьям и беготню между ними в поисках спрятавшегося беглеца. Надо только этого самого беглеца выгнать к прогалине. Ал показал, что понял. Роль основного загонщика досталась ему.
Заставить жертву бежать прямо в руки охотника было несложно. Ал резко снизился почти до самых макушек деревьев, одновременно распахивая крылья на всю длину и тормозя. Справа гортанно закричал Тим, подражая боевому кличу драконов, и Ал ответил ему тем же, попутно слегка зацепив крылом макушку тархи. Вышло шумно.
Раб ожидаемо завертел головой, отлично зная, откуда ждать охотников, заметил крылатых и задергался, пытаясь найти укрытие. Нырнул под поваленный ствол, сообразил, что его видно, тут же бросился к зарослям лиан, на полпути свернул, пытаясь стряхнуть преследователей с хвоста, и опять метнулся к лианам, явно веря в то, что ему удастся запутать крылатых. Но стоило Тиму тоже снизиться, как нервы у раба сдали окончательно, и он предсказуемо рванул вперед. Туда, где его уже ждал Ян. Слишком быстро, даже неинтересно.
С верхней террасы, с той, где остался наставник, было прекрасно видно охоту, и Ал понимал, что оцениваться будет не только скорость выполнения приказа, но и чистота. Если они быстро приведут раба, их конечно не накажут, но отрабатывать ошибки придется долго. Ал бегло глянул налево, убеждаясь, что Эр тоже выследил свою жертву и у него все нормально, уменьшил размах крыльев и, заложив круг, начал опускаться, четко заходя беглецу за спину.
Именем Великого Ашера! На колени, энэ!
Раб бухнулся на колени даже раньше, чем кшари приземлились. И с размаху уткнулся лбом в землю, то ли демонстрируя покорность, то ли сразу подставляя под меч шею. Впрочем, мечи слеткам были не положены, а ножом удобнее горло перерезать, а не шею пилить, так что раб не угадал, надо было на спину падать.
Ал задержал дыхание, и крылья с едва слышным хлопком исчезли.
Эй! Сопротивляйся! возмутился Ян. Мы чего, зря за тобой носились?
Если он начнет сопротивляться, то нам его потом тащить придется, резонно возразил Тим. А оно нам надо?
А мы его не сильно, ноги ломать не будем, щедро пообещал Ян. Только руки. Исключительно для профилактики побегов. Ну и чтобы активнее назад двигал.
Ал промолчал, презрительно рассматривая стоящего на коленях раба. Он понятия не имел, за что его отправили на рудники за украденную у торговца лепешку просто бы на площади выпороли, раз рудники, значит, убийство или насилие, но это было не так важно. Ал не понимал иного: почему раб? Почему не попросился на алтарь смерть куда лучший выбор, чем ошейник. Энэ не имеет имени и прав, не человек и не животное, а что-то неважное, чья жизнь совершенно ничтожна. Великие не видят энэ и никогда не пустят их в Чертоги, они там не нужны, и если умереть, не сняв ошейник, то будешь вечность скитаться в сумрачном мире Арроха без права на помилование. Нет, алтарь точно лучше, ритуальный нож искупит грехи этой жизни, а в той, другой, рядом с Великими, можно попробовать заслужить их прощение.
Подъем, энэ, приказал Ян, поняв, что развлечения опять не будет. Шагай давай.
Вот именно что шагай. У раба крыльев не было, а значит, придется тащиться с ним пешком. Да еще и вверх лезть.
Эра они догнали почти у самого подъема. Тропинка была узкой. Слева зиял обрыв, справа топорщилась неровностями скальная стенка, а под ногами скользил мелкий щебень. Ал, оценив ситуацию, бросился вперед, и Ким с видимым облегчением уступил ему свое место. Ян тоже дернулся, но Эр только недовольно мотнул головой, отказываясь от помощи.
Ал поднырнул под руку рабу, почти взваливая его на себя, и спросил:
Что вы с ним сделали?
Ничего, сердито пробормотал Эр, но потом все же продемонстрировал покрасневшую, до локтя покрытую волдырями руку. Этот идиот умудрился в заросли хары вляпаться, да еще и упасть. Пришлось лезть за ним, вытаскивать, пока не сдох. Потащили быстрее, его бы к лекарям.
Эру тоже бы надо к лекарям, руку он обжег основательно, но говорить про это смысла не было: получится попасть к жрецам Великой Мот хорошо, не получится потерпит, рана не смертельная. Ал присмотрелся к безвольно болтающемуся между ними рабу и поморщился. Если Эр обжег только руку, то тощий умудрился поймать жгучую колючку лицом. Точно горожанин, только он мог не заметить характерные голубоватые бутоны и острые листья, а главное, не почувствовать кисловатый, будто бы что-то забродило, запах. Это в городах всю флору вычистили, подменили безопасными генномодифицированными аналогами, а зверье само подальше отбежало. Рядом с рудником такую зачистку никто не проводил (кого тут защищать, не рабов же?), вот сельва и буйствовала в свое удовольствие.
Хара, жгучая колючка, на любое движение реагировала, выстреливая длинной лианой, оплетая жертву, как паутиной, и присасываясь липучками, и мало того, что обжигала, так еще и впрыскивала яд под кожу. Конечно, ловушка рассчитана на зверушку поменьше человека: того же хамелеона, сунувшегося за привлеченной запахом мухой, парализует на раз, но и человеку обычно мало не кажется. А этот еще в самый центр куста умудрился упасть.
Раб, словно сообразив наконец, что случилось, хрипло застонал и обмяк окончательно, совсем забыв, как ноги переставлять. Ал с Эром переглянулись и, не сговариваясь, ускорили шаг.
Тим! Давай вперед! Пусть аштэ зовут, он долго не протянет!
Понял.
Тим, вместо того чтобы перейти на бег, резко свернул налево, к обрыву. Долететь всегда проще, чем добежать. Ал поудобнее перехватил раба и молча двинулся вперед.
Жизнь людей имела разную ценность. Жреца Ал бы спасал любой ценой. Совсем любой. В конце концов, истинное предназначение кшари умереть за Эр-Кхар и Великих. Жизнь жрецов, слуг Великих, имела безусловную ценность, так же, как и жизнь ребенка, тут не о чем было думать, с остальными было немного сложнее.
Ценность свободного гражданина была высока, и их тоже положено было спасать, если не приказано иного и если при этом нет серьезного риска для самого спасателя: обменивать жизнь кшари на жизнь дровосека или пекаря глупо. Рабами можно было заняться, если помощь им не отвлекает от более важного и другое ценное имущество уже в безопасности.
Сейчас Алу никакие дела не мешали спасать раба, и что гораздо важнее: у него был приказ вернуть имущество Храма живым. А приказы следовало выполнять, не раздумывая и не обсуждая. И значит, именно этого раба Ал должен спасти в любом случае. Но только этого и только сейчас.
Давайте сюда, приказал наставник, стоило им выскочить из-за деревьев, и показал, куда именно надо положить пострадавшего.
Ал с Эром послушно развернулись, направившись к площадке поровнее и с облегчение сгрузили еле дергающегося раба на землю, не забыв развернуть его лицом вверх, чтобы не задохнулся. Раб, несмотря на общую субтильность, оказался достаточно тяжелым, и Ал откровенно устал его тащить.
Дикие на их появление среагировали шумно: задергались, вскочили, что-то загомонили на своем языке. Серый вообще вытаращился на Ала так, словно у того драконий гребень прорезался и хвост отрос, даже рот открыл. Ал спокойно прошел мимо и сел на землю рядом с Яном. Пусть диких местные кшари успокаивают, теперь рабы их ответственность, а он с братьями на сегодня отдежурил. Сейчас погрузятся обратно в коптер и назад, в Храм. Может, даже успеют на ужин и вечернюю медитацию.
Когда-нибудь они притащат труп, недовольно нахмурился жрец.
Тогда они нарушат приказ и будут наказаны, согласился наставник.
Лежащий на земле раб дышал тяжело и сипло, лицо у него опухло, губы посинели, а глаза заплыли. Ал мысленно пожал плечами: ну они же успели его притащить живым, а в колючку он сам вляпался. И на диких впечатление правильное произвели, вряд ли будут теперь дергаться и пытаться сбежать. Вон серый так и стоит с открытым ртом. Ничего, им полезно посмотреть на то, что их ждет в сельве. Жалко, наставник и этих побегать не выгнал, диких загонять обычно веселее.
Подождите, приказал жрец, сейчас вам принесут груз для Слышащих Голос.
Конечно, аштэ, поклонился наставник.
Жрец убедился, что пострадавшего раба погрузили на носилки, а остальных подняли и повели в сторону поселка, и добавил:
Пусть тень Ашера следует рядом с вами.
Спасибо, аштэ.
Жрец развернулся и неторопливо пошел в сторону Храма. Наставник почтительно дождался, пока тот отойдет на приличное расстояние, и только потом обратился к слеткам:
Неплохо, но вы забыли, что горожане неважно ориентируются в сельве, позволить энэ бежать без контроля было ошибкой. Он чуть не погиб. Великий Ашер не одобрил бы глупую потерю
Все пятеро учеников сидели на земле абсолютно неподвижно, поджав под себя ноги, упершись руками в колени, с идеально ровными спинами и застывшими взглядами, никак не реагируя на сказанное, но впитывая в себя каждое слово. В одинаковой одежде, они отличались только цветом волос, заплетенных, впрочем, в совершенно одинаковые косы.
А лиц у кшари не было вовсе.
Глава вторая. Аштэ и дракон
Пятеро Великих указали путь нашему народу, когда дикость поглотила отсталые миры. Они смогли изменить наши тела, чтобы Эр-Кхар принял своих новых детей. Они научили нас менять растения, не убивая мир. Мы долго жили в гармонии и процветании, но дикие нашли дорогу к нашему миру
На широкий подоконник плюхнулся птенец ушу и замер, настороженно косясь на людей. Совсем мелкий, размером с пару ладоней, с ярко-желтым гребнем и пепельно-серой кожей; скоро гребень на спине потемнеет, сменит цвет на красный, толстые кожистые крылья окончательно сформируются, и хищная рептилия станет нешуточной угрозой для кшари. Но пока слеток был скорее смешной, чем страшный: уселся, хвост задрал и косит зеленым, прикрытым тонкой складкой века глазом. Обычно к сезону дождей ушу перебираются выше в горы, где не так сыро, а этот почему-то задержался.
Ал присмотрелся и удрученно нахмурился: одно крыло у птенца было подрано то ли за торчащий сук зацепился, то ли с сородичами добычу не поделил, кто знает. Рана была небольшой, у взрослых драконов такое затянется само, но птенец был слишком мал, а кожистая перепонка крыльев еще до конца не сформировалась, и вряд ли поврежденное крыло удержит маленького ушу в воздухе.
Ты чем-то занят?
Узловатая палка, вырезанная из прочного стебля бамбука, стукнула по плечу. Ал вздрогнул и уставился на наставника, но тут же опомнился и опустил взгляд.
Прости, кахар.
Любоваться дракончиком было интересно, но опрометчиво. Другие ученики сидели смирно, преданно таращась на наставника, наказание грозило только одному, самому бестолковому. Ал выжал из себя максимум смирения, продавливая взглядом дырку в полу. Палка все еще находилась в опасной близости и в любой момент могла опуститься на спину или прогуляться по плечам.
Останешься после занятий.
Слушаюсь, кахар.
Ал заставил себя сосредоточиться. Эту лекцию им читали в конце каждого модуля обучения, и он знал наизусть все, что скажет наставник. Что старый мир погряз в дикости, почти убив свои планеты. Люди отравили воздух, землю и воду, а полчища машин заменили своих создателей, вытеснив человечество на обочину жизни. Бесконечные войны, болезни, голод хроника тех времен вызывала желание уйти в Чертоги, не дожидаясь зова Великих. Ибо к Арроху такую жизнь!
Открытие межзвездных переходов только усугубило ситуацию. Зараза из метрополии перекинулась и на колонии. Пятеро Великих, поняв, что дикость им не обуздать, увели своих последователей в новый мир. Гигантский звездолет вошел в гиперпространственный туннель, чтобы, выйдя из него, оборвать все связи со старым миром.
Но у диких тоже были звездолеты, Галактика оказалась не такой большой, как можно было подумать, и тогда Великие, чтобы защитить новый дом, выбрали первых стражей кшари. Идеальных воинов, созданных для того, чтобы закрыть собой Эр-Кхар, безоговорочно преданных делу Великих, не знающих сомнений и жалости. Единственной истинной целью их жизни была смерть в бою.
Все это Ал мог повторить даже посреди ночи, если кому-то приспичит его разбудить и спросить. Хотя если кто-то ввалится ночью в келью стража, то сначала получит нож в горло, а потом может попытаться задать свои вопросы. И неважно, что Ал еще не истинный кшари, а слеток, почти как сидящий на подоконнике ушу: сначала бить, а потом спрашивать, чего хотел непрошенный гость, учили даже птенцов. Тем более что до испытаний осталось каких-то полгода, потом посвящение, и он станет младшим кшари, получит настоящий меч и узнает, какую судьбу для него выбрали Великие.
Все свободны, голос наставника выдернул из мыслей ровно в тот момент, когда Ал примеривал на пояс ритуальный клинок.
В широкой дверной арке случилось небольшое столпотворение. Ким, как обычно, споткнулся, умудрившись зацепиться за дверь, другие запнулись уже за застрявшего Кима, и только Эр, красиво всех обогнув, легко пробился вперед, не забыв по дороге обидно оттеснить остальных в сторону. Наставник, дождавшись, пока комната опустеет, подошел к окну и, сложив руки на груди, принялся изучать прыгающего по подоконнику птенца. Ал молчал, его не спрашивали, а первым начинать разговор было нельзя. Тишину в комнате нарушал только веселый клекот виновника происшествия ему-то шуметь не запрещалось.