А многие и не верят, но угощают не меньше верящих, улыбнулся Рогнар, давая понять, что относится к первым. Вивер правильно сказал: это приятный обычай. Он объединяет путешественников.
На их столе уже не осталось ни еды, ни напитков. Они подозвали официантку, расплатились по счёту и пошли к выходу из таверны.
Наши герои притягивали самый разнообразный коктейль взглядов. Почтительные из-за моркута, удивлённые из-за моркута в команде, недоумённые из-за моркута именно в этой команде, восхищённые из-за эльфийки, Дилиона и Габриэля, завистливые из-за тех же троих и насмешливые из-за старого, напыщенного гнома.
*****
Вынырнув из моря взглядов на улицу а точнее в лес, наши друзья разделились. Габриэль с Дариэль отправились искать хозяйскую дочку, остальные закупаться в дорогу. День обещал быть пасмурным, намекал, что будет дождь и гнал тех, кто потерял, проиграл или просто забыл купить плащи, к продавцу оных.
Вампир привлёк эльфийку к себе и обнял, когда они немного отошли от большой гостиницы.
Как ты? спросил он. Восстановилась после зелий?
Да, норма, улыбнулась девушка, прижавшись к нему. Я же очищающие выпила. Поспать бы не мешало до вечера. Но ничего у древиков поспим.
Эти древики большие?
Разные. Есть, которые нам до пояса, есть, которым мы до пояса.
А почему Вивер говорит, что они не мирные?
Он имел ввиду дрэнтов. Дрэнты большие, даже очень большие Это живые деревья.
Вау! И что, нападают на путников?
Они расцепили объятия, сцепили руки и продолжили путь по тропе.
Бывает. Но добрых дрэнтов всё равно больше, чем злых. Не беспокойся.
Да я за вас беспокоюсь мне то, что.
Вы не видели дочку хозяев? спросила эльфийка у проходящего мимо гнома.
Арилу? Нет, ответил тот.
Спасибо. Я и забыла её имя, сказала Дариэль своему спутнику. Арила.
Ты уже видела её обращение?
Нет. Два раза здесь были с отцом и оба раза так и не подошла к ней.
Небольшая деревянная постройка с надписью «Туалет» возникла по правому флангу от них.
Подожди, я быстро, произнёс вампир, забежал в неё и почти сразу вышел. Избавился от ваших лакомств, объяснил он.
Теперь всегда так придётся делать?
Да. Ничего страшного. На Земле тоже приходилось. После посиделок с теми, кто не знал, что я вампир.
А если не избавиться?
Еда будет просто лежать у меня в желудке и гнить. Она не нужна моему организму.
Понятно.
Они шли мимо высокого, длинного сарая.
Может она там? предположил землянин, указав на него. Заглянем?
Давай.
В сарае были грязевые ванны. Орк, два человека и два огромных существа, похожих на переросших, а затем переевших орков, нежились в грязи, громко разговаривая друг с другом.
Извиняюсь, вы не видели Арилу? спросил их Габриэль, зайдя внутрь. Дариэль осталась ждать снаружи.
Во второй гостинице посмотрите, прогромыхал один из обжор-переростков.
Спасибо.
Во второй гостинице, сказал вампир, выйдя из сарая. Вторая это которая?
Это вон та, указала эльфийка на проступающие сквозь листву очертания здания. Пойдём.
Там какие-то орки были нестандартные, проговорил землянин, указав на сарай и описал увиденных созданий.
Аа, это огры.
Ничего себе вышибалы. Я их по-другому представлял. Большими, с пузами, но не такими мощными.
Это были огры-воины, просветила его Дариэль. Сюда в основном они приезжают. А других огров ты правильно представлял. Они просто большие и почти все с огромными пузами.
Огры-воины, наверно, вне конкуренции среди охотников?
Да не сказать Физическая сила не всё решает. Орки с эльфами считаются лучшими охотниками. Есть и чисто людские команды очень сильные.
Как люди, вообще, могут здесь конкурировать? Орки с ограми мощные, у вас есть тысячи лет для развития и набора опыта.
Потомственные умения, проговорила эльфийка, остановившись у входа во вторую гостиницу. Мы сами тысячу лет развиваем какие-то навыки, а у человека их тысячу лет развивали предки. Поэтому он за десять лет становится в них таким же виртуозом, как мы.
Ммм. Значит, людям главное не сходить с линии предков?
Да. Ну или хотя бы не сильно от неё отдаляться.
«Здесь то не отдалятся, подумал вампир. Здесь прогресс не очень прыткий»
Поэтому Воллейн мог конкурировать с другими королевствами? спросил он.
«Конкурировать», фыркнула девушка. Воллейн был самым сильным королевством. Люди лучше всех пользуются наработками своих предков, улучшают их и передают потомкам для дальнейшего улучшения. Кроме того, их больше всех, они хитрые, амбициозные, сплочённые и просачиваются повсюду.
И ещё за них были вампиры.
Да и ещё за них были вампиры.
Из гостиницы вышла девушка лет двадцати пяти на вид с немного вытянутым вперёд ртом.
«Это и есть Арила» промелькнуло в голове у землянина.
Вы не видели Арилу? спросил он у выпуклоротой.
Я Арила. Что хотели?
Здравствуйте! Меня зовут Габриэль, это Дариэль. Мы охотники.
Судя по всему, Ариле было абсолютно по барабану, кто они. Она молчала и ждала продолжения.
Нам сказали, что вы Габриэлю вдруг стало неловко.
Мрачное лицо хозяйской дочки никак не помогало сократить это «неловко» на две буквы спереди.
Вампир посмотрел на Дариэль, призывая её продолжить за него, но той явно было не ловчее, чем ему.
Друзья сказали, что вы показываете своё обращение, выпалил он и покраснел, как самый настоящий человек.
Показываю, спокойно ответила Арила. Десять золотых.
Десять? Нам сказали пять.
С одного пять. Вы же вдвоём будете смотреть?
Да. Может сойдёмся на восьми?
Сошлись на девяти. Габриэль заплатил за двоих, и хозяйская дочка повела их в подвал второй гостиницы просторное помещение с очень высоким потолком и толстой решёткой посредине, разделяющей комнату на две неравные части. Большая часть была немного захламлена различными увесистыми железяками.
Арила зажгла свечные светильники и люстры и закрыла огромную решётчатую дверь, отделив себя и железный хлам от гостей.
Безопасность превыше всего, сказала она, улыбнувшись. Вдруг вы покажетесь мне шибко аппетитными после обращения?
Она сняла одежду, опустилась на четвереньки и сильно задрожала. В следующую секунду её попа, ноги, руки и лицо стали удлиняться и расширяться, а кожа грубеть и темнеть.
Дариэль раскрыла рот и округлила глаза. Габриэль улыбался и медленно, не амплитудно мотал головой из стороны в сторону.
Зрелище было не для слабонервных. Казалось, что чудище проклёвывается из тела Арилы, разрывая и уничтожая его в процессе.
«Ошалеть! восхищался вампир. Девять золотых на такое точно не жалко»
Чудище становилось всё больше. Через полминуты оно превратилось в шестиметрового гуманоидного крокодила с мощным длинным хвостом, огромными зубами и развитыми гораздо лучше обычного крокодильего уровня лапами.
«Запах, конечно, не очень, помотал головой землянин. За такой запах скидка полагается»
Крокодил начал прыгать по подвалу, показывая свои скорость и резвость. Потом стал бить хвостом по каменным стенам и кидать туда-сюда железяки. По тому, как падали последние, нетрудно было догадаться, что центнер весила самая лёгкая из них.
Сколько Гильдия даёт за таких чудищ? шепнул Габриэль эльфийке.
От семиста до тысячи золотых, также шёпотом ответила та.
Крутые здесь хозяева.
Глава 2
Через полчаса наши друзья уже ехали на сытых, помытых скакунах в сторону Дижъала одного из семи поселений древиков в Медвежьем Лесу. На Габриэле были новые кожаные сапожки Дариэль помогла ему с их выбором, после того, как они попрощались с Арилой.
В трёх километрах от «Оленьего Рога», вампир сказал соратникам, что теперь его очередь пообедать, чтоб они не ждали его и ехали дальше и свернул в лес. Через несколько минут вынырнул оттуда с довольным лицом.
Обескровил местного косолапого, сообщил он. Жить будет.
*****
Про то, откуда взялись древики, ходило несколько легенд, в которые многие верили безоговорочно, и примерно столько же научных теорий, к которым многие относились скептически.
Самая популярная легенда та, которую поддерживало большинство безоговорочно веривших в легенды, гласила о том, что около пяти тысяч лет назад сын короля Воллейна Рухин охотился в Медвежьем Лесу и увидел дерево, которое поразило его своей красотой и стройностью. Принц влюбился в него Точнее в неё он думал, что это заколдованная красавица. Влюблённый отправил письма отцу и Верховному Магу людского королевства с просьбой расколдовать «несчастную», а сам разбил вокруг неё лагерь и поставил свой шатёр так, чтобы нижняя часть её ствола с ветками попадали в него.
Прибывший в лагерь Верховный Маг констатировал, что «красавица» это самое обычное дерево. Принц не поверил ему. Ни отец, ни мать, ни дяди не могли образумить влюблённого в дерево наследника короны, который почти не выходил из своего шатра. Его объявили сумасшедшим, и после смерти короля трон достался его младшему брату.
Рухин жил в шатре с деревом, охраняемый положенными ему по праву воинами, до самой смерти.
Вскоре после его кончины, вокруг того места, где стоял шатёр, стали вырастать деревья, наделённые разумом. Они вытаскивали свои корни из земли и бродили по округе. Их и назвали древиками. Со временем некоторые из них стали ещё больше походить на людей.
Барон Асвигур автор самого популярного научного исследования о происхождении древиков того, к которому относилось скептически меньше всего жителей Западного Аилиона, утверждал, что семя, занимавшихся любовью людей просто попало в землю, пропитанную магией и проникло в корни деревьев.
«Скорее всего, кто-то разлил в лесу эликсир жизни, и потом кто-то окропил это место семенем» заявил он на научном совете в Зраостоле.
В общем, как бы то ни было, но древесный народец появился, стал мутировать, развиваться и разделился на два главных вида: древиков и дрэнтов.
Древики высотой от одного до трёх метров, были в большинстве своём цивилизованными и добрыми. Они и основали поселения в Медвежьем Лесу и жили почти, как люди. Многие из них сильно походили на последних.
Дрэнты высотой от трёх до пятидесяти метров, были не очень цивилизованными. Некоторые из них не отличались добротой, и у некоторых из этих некоторых настолько не получалось отличиться добротой, что они решили отличаться злом. Эволюция дрэнтов выбрала внешний вид деревьев, не оставив ничего людского. Некоторые из них фигурировали в списках монстров Гильдии.
*****
«Олений Рог» и без Хранителей хорошо защищён, сказал Габриэль на шестом километре пути.
Они с Дариэль замыкали процессию. Ширина тропы позволяла остальным троим скакать бок о бок спереди. Лес вокруг ничем не отличался от того, по которому они ехали до Мосьти такой же пышный и зелёный в глазах всех наших друзей и такой же волшебный, таинственный и очаровательный в глазах Габриэля. Пыльная тропа была заметно уже, но её также то и дело перебегали странные зверьки разных размеров. Редкие птицы проносились по нижним этажам леса. Тучи, плотно застелившие небо, портили им настроение и отбивали желание весело щебетать.
Интересные объекты, виднеющиеся с дороги такие, как необычные деревья, заброшенные домики, заросшие зеленью колодцы, склепы и прочие захватывающие взгляд достопримечательности, всё также манили вампира и заставляли его и Дариэль вслед за ним, сворачивать время от времени в лес. Через некоторое время они догоняли соратников те перестали кричать им: «куда вы?» после второго сворачивания, встраивались в процессию и продолжали путь, будто никуда и не отлучались.
Ещё бы, усмехнулся Рогнар. Три крокодила и армия преданных постояльцев даже рейдового монстра запросто укокошат.
Там маги состязание устроили, проговорил вампир. Возле третьей гостиницы. Красотища! Молнии, взрывы, огромные струи огня. Один исчезал и появлялся в разных местах.
Да, мы видели их, кивнул Дилион. Это боевые маги высокого уровня.
Рог, Дар, не обижайтесь, улыбнулся и поднял руку ладошкой вперёд землянин. Но мне кажется вы не то направление выбрали. Магом быть круче всего.
Каждому своё, буркнул гном. Я бы не смог всё это заучивать и медитировать.
Путь мага нелёгкий, добавила эльфийка. Концентрация нужна, постоянный контроль своих сил и энергии. И развиваться не понятно как. Медитации, взывания к внутренней сущности Неет. Для меня лук со стрелами намного понятнее и ближе.
Способности должны быть к магии, подытожил маг, польщённый тем, что его путь назвали трудным. Слабых магов гораздо больше, чем сильных. Насмотрятся все на виртуозов и начинают посохами махать налево, направо. Про концентрацию и контроль ты правильно заметила. Сильные волшебники могут движением руки здание сжечь.
А вампиры были магами? спросил Габриэль.
Нет, сказал Вивер. У вас нет элиума.
Почему?
Не знаю. Наверно Силы Смерти так вас заполнили, что для элиума просто не осталось места.
Ммм Надо было оставить чуть-чуть. Из нас бы получились самые сильные маги. Ни у кого нет такого контроля над собой, как у нас.
Да, вашему контролю любой волшебник позавидует, согласился с ним монах.
Остальные были озадачены громким заявлением вампира и авторитетной поддержкой его слов моркутом. Их лица выражали эту озадаченность и явно просили прояснения.
Ну, смотрите, начал прояснять Габриэль, после того, как Дилион с Рогнаром намекнули на то, что это было бы очень любезно с его стороны. Все действия, которые вы совершаете, требуют от вас ненамного меньше сил, чем вы имеете. Когда вы обнимаете кого-то, забиваете гвоздь, берёте стакан со стола, управляете скакунами, вы пользуетесь частью своих сил, но не очень маленькой. По отношению ко всей вашей силе. Вам не нужно сдерживаться, опасаясь, что вы можете кого-то убить или что-то сломать. Я же, делая всё перечисленное и многое другое, использую совсем малюсенькую, мизерную, не заметную часть моих сил. Если я сожму, потяну или толкну что-нибудь лишь чуточку сильнее совсем капельку для меня, я скорее всего сломаю это.
Это ж как так жить? воскликнул командир отряда. Он понял, какой постоянный самоконтроль нужен высшим вампирам. Не рассчитаешь силы и раздавишь в объятиях девушку. Или оторвёшь голову скакуну.
Сейчас я уже и не замечаю этого. Привык к самоконтролю. Сдерживаюсь, даже не думая об этом. А первое время очень тяжко было. С ума сходил.
Да, вашему самоконтролю и вправду можно позавидовать, закивал гном.
А моркуты могут стать сильными магами? спросил вампир у Вивера.
Да, но большинство из нас выбирают путь воинов. Мы любим драться. Движения, подкаты, удары, выпады, вспарывания брюх, пробивание черепов Извиняюсь. Что-то я увлёкся.
«Маньяк, помотал головой землянин. Аж глаза загорелись. В трусах не стало тесно?»
Мы изучаем необходимый минимум, продолжил моркут. Чтобы путешествовать и охотиться без помощи магов.
А те, которые выбирают путь магов? Крутые? поинтересовался Габриэль.
Самые крутые. Самые крутые маги воздуха.
Воздуха?
Моркуты изучают магию воздуха. Давон Адур это место паломничества не только для воинов. К нам едут за благословением все маги воздуха.
А почему именно воздуха?
Воздушные элементали наделили наши земли магией. Благодаря им мы такие, какие есть.
Впереди показалась большая группа всадников. Они не спеша ехали навстречу нашим героям. Семеро были в пластинчато-кольчужных доспехах с мечами и луками, двое в балахонах магов с посохами и один в изящном чёрном камзоле с золотыми вышивками на рукавах и груди без видимого оружия. Последний ехал на крупной белой лошади, остальные на сивухах и гарзах.