Карина Демина
Очень древнее зло
© Карина Демина, 2023
ГЛАВА 1
В которой в определенной мере достигается взаимопонимание
«Долго мучилась царица, но на третий день родила она дитя девочку, с кожей белой, что снег, с волосом черным, будто уголь. С глазами синими-синими. Глянула в них царица и вдох последний испустила»
«Сказка о заклятой царевне».
Это совершенно невозможно, веско произнес посол Ладхема и поклонился. Низко так. Словно этим поклоном извиняясь за то, что перечит многоуважаемому Повелителю Тьмы.
Там не место людям, устало произнес Ричард.
А я подумала, что вот надо не уговаривать, а как-нибудь так иначе скажем, позвать всех на ужин торжественный ну, мало ли, похищение невест тоже повод. Главное, чтоб вместе. А там усыпить.
Или запереть.
А лучше сперва усыпить, а потом запереть. Но так, чтоб не совсем, чтоб потом уже, когда проснутся, выбрались. Мало ли как оно.
Главное, что всяко надежнее, чем с уговорами.
И это я осознаю, голос посла звучал печально, да и вид у него был такой, что прямо жаль стало человека. Он ведь не самоубийца, пусть и рвется изо всех сил к подвигу. Но что я скажу моему господину? Что трусливо остался в Замке в тот миг, когда дочери его нуждались во мне? В моих людях?
Тихо стало.
Вот нервирует меня эта тишина. И люди, преисполнившиеся некой мрачной торжественности. Шкурой чувствую грядущие приключения. И это чувство мне категорически не нравится.
Поэтому я поерзала на стульчике.
Он правду говорит, вступил виросец, бороду оглаживая. Государь не одобрит, ежели я брошу Её высочество. Государь сестру любит да и негоже это, сиднем сидеть, когда от такое вот.
И руки развел, показывая это самое «такое от».
Степняк склонил голову, пальцы его скользнули по плети.
Теттенике сестра моя. И сердце мое обливается кровью от мысли, что я не уберег её от беды. Я уговорил отца послать её, дать свободу. И мне нести ответ. Перед ним. И перед собой. А потому, многоуважаемый вот это было сказано с легким раздражением, мол, какое тут уважение, когда обещали безопасность, а получилось что получилось. Даже если ты не возьмешь нас, и не укажешь путь к городу, я пойду его искать сам.
Он огляделся и узкие глаза блеснули.
Мы с тобой, прогудел северянин, до того молчавший. Может, мы никому ничего не обещали. Но на Островах своих не бросают.
Ну вот, и спасательная экспедиция самоорганизовалась.
Осталось понять, что делать со всею этой толпой. Я поглядела на Ричарда и тихо сказала:
Я тоже иду.
Нет.
Иду, я осторожно взяла его за руку. Что бы там ни было, но лучше уж там быть, чем ждать.
Это Мертвый город, Ксандр нарушил молчание. Там таким как мы, сложно.
В каком смысле?
Руку я не выпустила.
И и может, сейчас пожениться? Он ведь предлагал. А я, дура, промолчала. И вот теперь сижу, кусаю губы, потому что потому что и вправду, как знать, что там, в будущем?
Мы все умрем?
Или я вырву чье-то сердце? И мне даже думать об этом страшно. А еще шепчет голос здравого смысла, что от меня в походе грядущем никакой пользы, вред один. Я еще в прошлом мире походы не больно-то жаловала, даже те, которые рядом с городом. Лес там. Речка. Кочки, корни и вездесущие муравьи. А тут что? Вместо муравьев нежить разнообразная?
И перспектива свихнуться, не справившись с демонической кровью.
Может может, действительно остаться? Сяду у окошка. Одолжу там в каком посольстве не полным же составом они спасать попрутся вышивку и займусь подобающим прекрасной даме делом. Буду иголкой в ткань тыкать и размышлять о высоком.
Время от времени слезу уроню.
Чушь какая
Нет, здесь, в Замке, я раньше свихнусь. От неопределенности. От ожидания. От страха. И не только за Ричарда. Они ведь все Ксандр, который снова вроде бы в стороне держится. И смотрит на Ричарда с такой нечеловеческой тоской, что что просто слов нет.
Лассар мрачен.
И молчит.
Легионеры я их не знаю. Они все одинаковы, словно отражения друг друга. А может, и вправду отражения. Кто этот мир поймет. Но они, пусть и мертвые, а все равно живые.
Они ведь тоже могут не вернуться.
Мертвый город, голос Лассара наполняет обеденную залу. Полон тьмы. И пусть даже Младший бог или что там заперт, но тьма первозданная жива. И она зовет. Всех, в ком есть.
И тебя? хмуро поинтересовался степняк.
И меня. Их он обвел легионеров рукой. Она у неё множество лиц. И голосов. Там, за чертой, легко поверить, что твои мечты, твои желания сбудутся. Она каждому пообещает то, тайное, что скрывается в душе.
А тебе? не удержался Светозарный, сжимая древний меч. Что она обещает тебе?
Покой, Лассар ответил спокойно и взгляда не отвел. И мне. И всем им если бы ты знал, мальчик, до чего утомительна вечная жизнь.
Так! Ричард вскинул руки. Этак мы точно никуда не выйдем. Ксандр, карты неси. Стол
Стол нести не пришлось. Он был и достаточно большой.
Во-первых, нужно оставить людей в замке, теперь он изменился. Исчезла эта вот его обычная неуверенность. И и я любовалась им.
Повелитель?
Может, и так. Но не в этом дело. Титул это одно, а суть другое.
Из того, что сюда проник сайрин и не только Ричард бросил быстрый взгляд на меня. Делаю вывод, что защита Замка давно уже перестала быть непреодолимой. Скорее всего дело именно в зеркалах. И в этих проходах.
Порталах, подсказала я.
Порталах. Пускай. Так вот, возможно, ритуал, начавшись когда-то, действительно запустил создал проходы на изнанку мира. Я не ученый. Не знаю, Ричард принял тубу с картой. Но вряд ли эти порталы были стабильны. Скорее уж они существовали на грани. А потом
Потом что-то случилось.
Анна. И её договор с демоном, подсказал Лассар. Добровольный. Она должна была отдать часть души, ту, что еще позволяла ей оставаться человеком. А это сила. Капля, но как есть. И порталы начали оживать. Потом жертва огромная жертва, но не та, на которую рассчитывал демон. Несиар сумел воспользоваться порталом. И покинул долину.
И система ожила, я сказала и поспешно втянула голову в плечи, уж очень все нехорошо посмотрели. А Светозарный и вовсе меч оглаживает, презадумчиво так, превыразительно.
У меня прямо мурашки по хвосту побежали.
Ожила
Только криво, я поерзала и постаралась сделать вид, что не вижу ничего вот этого, ни взглядов, ни поглаживаний. Потому что потому что ровно такое точно сразу не заработает. А уж спустя тысячелетия. И вообще вот так вот тварь душница спряталась там, на изнанке. И потерялась. Но потом нашла
Мою мать.
Именно. И там уже твоя мать добавила ей сил. Те смерти, силы, куда-то ведь уходили? И если система порталов, получая силу, стабилизировалась, то то, возможно, эти порталы куда-то открывались. И где-то там появлялись проходы, я махнула в рукой. В горах. А там твари твари проваливались и оказывались внутри Замка. Только вряд ли их было много.
Да и душница должна была что-то есть, протянул Лассар.
У нежити нет души, Светозарный руку с меча все-таки убрал.
У нежити нет, но не все твари в полной мере являются нежитью, Ксандр вернулся и выложил на стол длинные тубы. Многие по сути те же животные, пусть и измененные тьмой. А стало быть, пусть и не полноценная душа, но какая-никакая сила в них имеется. Сайрин и вовсе близок к человеку.
Всех передернуло.
А я подумала, что в здешнем мире эволюционистам придется сложно.
Как бы то ни было, будем считать, мой голос звучал отвратительно бодро. Что тварь взяла и и научилась как-то открывать порталы? Проходы? Главное, она открыла их для
Слово «невеста» застряло у меня в горле. И злость накатила такая. Не они невесты! Они тут по недоразумению! И вообще
Их высочеств, заговорил ладхемский посол. Что ж, пусть даже мы не столь хорошо знакомы с магией, но теория выглядит вполне правдоподобной.
Виросец склонил голову, показывая, что полностью согласен с коллегой.
Осталось понять, куда их выбросило, потому что
И снова молчание.
Взрослые люди. Суровые. Опытные. Иных бы не послали. Но и они боятся сказать вслух то, что вертится на языке у каждого. Будто, облеченное в слова, оно вдруг сбудется.
И демоница пожалеет несчастных принцесс.
Или
Мертвый город, Ксандр вытряхнул из тубы желтый свиток, даже с виду хрупкий. Больше некуда. Если порталы куда и открываются, так туда только там еще осталась подобного рода твари.
Пальцы потянули за тонкую ткань.
Пергамент?
Бумагу?
Чем бы это ни было, но оно оказалось довольно длинным.
Будьте добры, Ксандр протянул край Светозарному и тот прижал его пальцем. Это самая древняя из карт. По преданию, её рисовал Ричард I, но не уверен, что это и в самом деле так.
Аснот, Командор прижал другую сторону карты. Хороший мальчишка. Толковый. Воин из него, правда, никакой, но вот с картами он ловко управлялся.
Желтизна была неравномерной, где-то ткань или все-таки пергамент? светлела почти до идеальной белизны, где-то, напротив, становилась столь темной, что и линий-то не различить.
Люди потянулись к столу.
И обступили его.
Я же, протиснувшись меж двумя ладхемцами, прижалась к Ричарду.
Город
Никогда не любила чертежи.
Окраины он еще толково сделал, но вот центр пришлось рисовать вместе с Ричардом. И мной. По памяти. А что там теперь на самом деле, как знать.
Дворец.
Белый-белый. И прекрасный, как сказка. А в нем комната.
Откуда я это знаю? Не помню. Не не знаю. Но знаю. Так. Сейчас и сама запутаюсь.
Дорога идет сюда, палец Лассара скользнул по нити, что пробивалась меж скал. Но мост через озеро разрушен. Я сам перебивал опоры.
А ведь озеро я только теперь и увидела.
Озеро? удивился вироссец.
Не совсем, чтобы озеро, Лассар поморщился. Некогда город стоял на берегу. И порт имелся. Самый большой в Империи, а стало быть и в мире. Но и его было мало. Так что появился проект.
Он постучал закованным в броню пальцем по карте.
Порвешь, буркнул Ксандр не слишком довольно.
Зачарованная так вот. При моем отце поставили дамбы. Северную и южную. Часть земель затопили, предварительно что-то там сделали. Демоны.
Само собой.
Кому еще работать на стройке.
Почему-то демонов было жаль. Может, они и кровожадные твари, но так и люди не лучше.
Северная стала продолжением порта. А вот с юга устроили цепь озер. Или как оно называется. Там Император отдыхать любил.
А потом
Потом, когда все это случилось, горы отрезали город от моря. А вот вода осталась. Затопило часть кварталов, ну и вышло озеро. Оно огибает город с юга, потом тянется
Палец скользил по карте, вырисовывая что-то, явно понятное мужчинам. Вон, переглядываются, кивают.
Раньше там водилась рыба.
А теперь?
Теперь чего только не водится но если взять левее, сюда вот, здесь остатки дамбы. И по ним можно пройти. Непросто, но можно. Охотники как правило и выбирают этот путь.
Другие?
Лодки. Плоты. Один идиот вплавь решился спасти не успели.
Да, чувствую, и не очень старались.
Насколько это опасно? осторожно поинтересовался ладхемец. В том смысле, к чему нам готовиться?
Сама дорога в принципе безопасна, Ричард склонился над картой и я видела лишь его светлую макушку. Крупных тварей давно уже вычистили. Да и тьма она все-таки разрушается. Медленно. Очень медленно, но разрушается. И если изначально она накрывала всю долину, то уже через двести лет пятно уменьшилось. И продолжало уменьшаться год от года.
В прошлом году и пшеница взошла, подал голос Ксандр. Правда, урожай был слабым, но все же был.
Твари или отступали следом за тьмой, или погибали. Теперь, если что-то и осталось, то в городе. Да, за ним приглядывают. И за дорогой, Ричард повернул карту. Проблема в другом этот путь займет несколько дней, если не больше.
Сказал и замолчал.
И Ксандр не спешил. И все-то тоже молчали, обдумывая сказанное. Несколько дней это много.
Слишком много.
Это это хватит, чтобы умереть. Им. Там. И и пусть моя демоническая часть не имеет ничего против, она бы вовсе никого не стала спасать. Но я же человек.
Все еще человек.
И я хочу им остаться.
Другие севшим голосом сказал виросец. Варианты?
Лошадей довольно, степняк уставился на карту. Степные жеребцы выносливы. Они могут долго бежать.
Дорога старая, покачал головой Ксандр. Камни. Выбоины. Завалы местами. Там не так много участков, на которых можно пустить лошадь галопом. А если лес, то тоже.
А если палец островитянина ткнул куда-то в карту. Я по-прежнему в ней ничего не понимала. Бумага. Линии. Квадратики, треугольники. И снова линии. Знаки какие-то. Если морем? Тут вот пройти к вечеру управимся. На весла сядем.
Небезопасно, Лассар обошел стол, будто с другой стороны карта была иной. Когда-то бухта была просторной и удобной. Но горы поднялись. Там скалы. И рифы. Течения. Не говорю уже о тварях.
Пройдем. Посадка неглубокая а твари как-нибудь да управимся.
Прозвучало это не слишком вдохновляюще.
А я подумала, что на корабль не хочу.
У меня морская болезнь и и вообще я плавать не умею!
Зато быстрее будет. Тут идти всего ничего, ежели морем. Потом вот, проход. Сохранился?
Понятия не имею
Я попятилась.
Тихонько так.
Если что, то можно к берегу
А если разделиться? Часть по дороге
не самый разумный вариант. По частям перебить легче
все не влезем. Если люди, то еще ладно, а вот верховые
все-таки надо разделяться, потому как
Я слушала обрывки разговоров, понимая, что здесь и сейчас ничем не могу помочь. И чувство беспомощности было острым. И еще еще не отпускала мысль, что я лишняя.
Среди этих людей.
И вообще
Выбравшись из толпы, я остановилась, ожидая, обратит ли кто внимание. И наверное, это было совершенно эгоистично, но мне безумно хотелось, чтобы Ричард почувствовал. Обернулся. Спросил, куда это я. Чтобы чтобы приказал остаться и не отходить от него ни на шаг. А я бы, возможно, даже обиделась. Но подчинилась бы. Это ведь правильно, не отходить ни на шаг от человека, которого любишь.
Без которого не можешь жить.
А я я разве так?
Не знаю.
Но он не заметил. Он о чем-то увлеченно беседовал, то ли с ладхемцами, то ли с вироссцами. Или со всеми и сразу. Я слышала голоса, я могла бы услышать, и о чем они говорят, все эти люди. А вместо этого просто стояла.
Смотрела.
И когда надоело, вышла из залы. Прислонилась спиной к стене. Закрыла глаза. Что мне делать? И и как не сделать глупость, о которой я буду жалеть. А ведь сделаю. Всенепременно сделаю.
ГЛАВА 2
Где готовится спасательная экспедиция и выясняются отношения
«А на третий день поднялся ветер. Гнул он мачты, срывал паруса. И море поднималось, одна волна другой выше. Разверзлась пучина. И закричали люди, что, мол, виной тому ведьма, что пробралась на корабль тайно. Да всякому известно, что море не терпит обмана. Тогда-то и вытащили они пассажиров, и раздели их»
Сказка о проклятом корабле и морской ведьме
Дэр Гроббе, услышав, что от него потребуется, провел ладонью по отросшей щетине и улыбнулся. Так счастливо, что прямо не по себе сделалось. Ричарду.
Нормальные люди не должны так улыбаться, услышав весьма сомнительного свойства предложение.
Стало быть, фрахт? уточнил дэр Гроббе преласково. К Проклятому городу пойдем? Морем? Через Мертвую бухту? И под Призрачными воротами?
Ну примерно так.
Туда, откуда ни один корабль еще не вернулся?
Ричард вздохнул и, потупившись, подтвердил:
Да.
Знаешь а мне ведь гадалка еще когда предсказала, что своей смертью я не помру.
Нам нужен корабль.
Так я же ж что, против? дэр Гроббе вытянул руку и свистнул. Спустя мгновенье на руку эту рухнул попугай.
Задница! возвестил он хриплым надсаженным голосом. Твою душу в акулью мать!
Тихо, дэр Гроббе почесал клюв и попугай застыл, прикрыв глаза. Стало быть я-то и вправду оно-то, мирная жизнь, хорошо. Да вот тут что-то свербит.
Он стукнул кулаком по груди.