Считал, что она приносит удачу, негромко пояснила Нина, представляя красно-зеленый кружок с логотипом столичного казино-клуба.
Дурак. Агнес с пренебрежением передала бумажку Эстель. Получил то, что заслужил.
Ты как всегда категорична, он же наш брат, в конце концов, Эстель аккуратно сложила кусочек газеты вчетверо, даже не взглянув. Отодвинула в сторону.
Пусть земля ему будет дерьмом! торжественно провозгласила Агнес, подняв стакан. Нина удержалась от замечания, что солидарна с этим мнением, и поднесла к губам вино. Столкнувшись с последствиями особого образа жизни отца, она никак не могла проникнуться к кончине родителя должной скорбью.
Мы с вами никогда не были близки, но мне больше некуда пойти.
Меньше всего Нине хотелось выглядеть жалкой. И она злилась на себя за то, что в данных обстоятельствах по-другому быть не могло.
Ты все сделала правильно, в сдержанной манере ответила Эстель, явно руководствуясь хорошо развитым чувством эмпатии.
Тихо, прервала их Агнес. Слышите?
Палец тетушки уставился в потолок. Нина бессознательно проследила за ним; в глаза бросилась люстра с имитацией восковых свеч. И лишь после ушей достигла тихая музыка с верхних этажей.
Ох, опять он, гаденыш, сердито вздохнула Агнес.
Брось, Несс. Музыка наслаждение, удовольствие благо, страдание зло
В арке стоял высокий, неопрятного вида мужчина с узким хищным лицом в колючей щетине. Голова величаво запрокинута, черные волосы висели до плеч сальными патлами, прикрывая надменную, злую физиономию. Меж холодного блеска косм над Ниной снисходительно смеялись волчьи глаза глубокого карего цвета. Измятая рубашка словно была застегнута впопыхах, пара нижних пуговиц перепутана, остальные вовсе остались без внимания и открывали располосованное шрамами жилистое тело.
Высокосортная хренотень, без энтузиазма оценила Агнес. Как мне ее подписать: «пьяные бредни Джеймса Митчелла», или это какой-то доисторический философ?
Мужчина вальяжно вошел, взял со стола стеклянный графин и поднес горлышко к носу:
Да не помню. Наверное, что-то из Аристотеля, разочарованный тем, что в графине оказалась всего лишь вода, поставил его на место.
Вообще-то Аристотель говорил, что излишества в удовольствии распущенность, достойная порицания, мрачно заметила Эстель.
В точку, саркастично согласился мужчина, выискивающим взглядом осматриваясь по сторонам.
Все в нем вызывало отторжение: одичалый внешний вид, напыщенные манеры, показная бесшабашность. В сторону Нины пахнуло перегаром и немытым телом, вызывая тошнотворное отвращение, но за маской невозмутимости едва ли можно было об этом догадаться.
Джеймс, это Нина, представила Эстель.
На секунду он отвлекся, чтобы высокомерно смерить гостью с головы до ног, и раздраженно ответил:
Да мне плевать.
Нина как будто не заметила его грубости. Ей казалось, что проскальзывало в дерзости Джеймса что-то нарочитое, фальшивое. Нужно быть до ужаса наивной, чтобы поддаться на столь провокационное поведение.
Тем временем Джеймс приблизился к Агнес и схватил виски. Налил немного в ее же стакан, опустошил до дна.
Может, сыграем партию? предложила Агнес, не отрываясь от пасьянса.
Карты оружие дьявола, дорогая, Джеймс прихватил виски и направился к выходу. Завязывай, не оборачиваясь, добавил он.
Очень смешно, язвительно бросила тетушка вслед.
Ни капли.
Ничто не спасало скверное впечатление от знакомства. С таким «другом семьи» Нина предпочла бы не иметь ничего общего. Априори невыполнимое желание теперь их с Джеймсом как минимум объединяла одна крыша.
Кто это был?
Местный грубиян, махнула рукой Эстель. Не обращай внимания.
А у вас не соскучишься, Нина поняла уклончивый ответ тети как отказ говорить о Джеймсе, поэтому настаивать не стала.
Сволочь. Агнес сообразила, что приятель увел у нее из-под носа выпивку и негромко выругалась.
Ты, должно быть, утомилась с дороги, мягко улыбнулась Эстель.
Под влиянием ее слов и вина Ниной вмиг овладело ощущение неимоверной усталости.
Да, пойду я, ей так сильно захотелось окружить себя тишиной, но, кажется, Джеймс ко сну не готовился.
Агнес заметила озадаченный взгляд племянницы, прикованный к потолку:
Не переживай, пара подзатыльников и он уймется.
«Интересно на это посмотреть», тетушка едва ли доходила Джеймсу до плеча. Но пришлось угомонить воображение тем, что подзатыльники, скорее, фигуральны, и отправиться наверх под звуки музыки.
Там, к несчастью, Нине предстояло обнаружить, что Джеймс жил в комнате напротив. За запертыми дверями Оззи Осборн вопрошал: «Мистер Кроули, вы не прокатитесь на моем белом коне?».1
В изнеможении Нина упала на кровать. Энергии хватило ровно до конца песни, а затем сон нежно увлек за собой. Ей снилось, как она играет в карты с Джеймсом, только наутро уже не помнила, кто выиграл.
Глава 2
Старый «Шевроле», Dzhermein и немного о соседях
Утро омрачили серые стены. Открыв глаза, Нина почувствовала их давление. И более того, нависшего над городом пасмурного неба.
Комната окнами выходила в тенистый двор. Сквозь заросли колючего шиповника виднелся извилистый узор глинистых тропинок в компании черных кованых скамеек. Среди высохших деревьев поодаль возвышалась мраморная статуя плачущей девы в зеленой плесени. Совершенно необыкновенным образом она совмещала в себе благоговейную покорность и неукротимую силу. Глядя на вознесенный к небу лик, Нина вздохнула, словно вместе с каменной мученицей ощутив на собственных плечах всю тяжесть свинцовых облаков.
Горячий душ на какое-то время позволил забыть о суровом крае, однако позже Нина обнаружила, что ее скромный гардероб очень слабо вяжется с местным климатом, и пришлось вновь вспомнить, что такое Порт-Рей сырой туманный город, вечно покрытый слоем холода и промозглого мрака.
Равно как и «Барнадетт» не был оплотом уюта. Покинув комнату, Нина вновь окунулась в гнетущую атмосферу давно заброшенного отеля: устаревшая отделка, пожираемая мертвенно-белым светом окон, спертый воздух, томительное безмолвие. Последнее развеялось, как только она вышла на лестницу. Именно здесь гробовую тишину колебали приглушенные звуки ругани, доносящиеся из-за дверей гостиной.
Нина замерла на ступеньках и напрягла слух, заведомо зная, что без контекста мало что вынесет из конфликта.
Думаю, на этой ноте наш спор можно считать закрытым! раздался раздраженный голос Эстель.
Ничего подобного! гневно возразил Джеймс. Раз уж мы перешли на личности, Люциус, может, поделишься с нами, где ты обычно пропадаешь?
Как будто узнав, ты начнешь мне доверять! рявкнул Люциус. Проживи мы хоть сто тысяч жизней, ни в одной этого не произошло бы!
Так заслужи.
О, дьявол! Я устал каждый раз слышать это.
Каждый раз? в возмущении Джеймса скользила насмешка. Мы впервые об этом говорим, шизик. Тебе давно пора голову проверить.
Джеймс вылетел из комнаты внезапно. Громко хлопнул за собой дверью и напряженной походкой поднялся по лестнице. Выглядел он еще хуже, чем накануне, точно всю ночь не спал. Лицо его приняло болезненный вид, кожа отдавала слабым серым оттенком, под глазами образовались темные круги. Непотребное состояние рубашки говорило о том, что она нуждается в хорошей стирке, а вьющиеся от жира волосы в мыле. Черными патлами они обрамляли высокие скулы, мешались с растущей бородой. Разъяренная гримаса, перекликающаяся с видимой усталостью, до того испугала Нину, что она судорожно вцепилась в перила. Но Джеймс пронесся мимо, не удостоив ее даже взглядом.
Вслед за ним гостиную покинула Эстель. Заметив племянницу, она тут же сбросила бремя черных раздумий и выпрямилась. Сделала вид, что никакой ссоры не случилось:
Как ты смотришь на то, чтобы поехать в город, как только Агнес починит машину?
Положительно, коротко ответила Нина. Докучать любопытством в делах, ее не касающихся, было против собственных правил.
Гараж резко выделялся на фоне «Барнадетт». Во-первых, он был возведен поодаль от особняка. Во-вторых, тот, кто отвечал за его строительство, хоть и подобрал уместный серый камень для стен, но совсем не учел скошенную крышу со стеклянными вставками, которая никак не вписывалась в старинную концепцию участка.
Внутри Агнес дала себя обнаружить сразу же. Из-под красного «Шевроле» 1957 года раздавались отборные тетушкины ругательства.
Невысокий, но просторный гараж ожидаемо оказался завален грудами хлама: сломанной мебелью, бельем, книгами, коробками с фарфором и даже картинами, которым не нашлось места в интерьере отеля. Здесь же отыскались и довольно любопытные вещи: бильярдный стол с шарами, черный мотоцикл без переднего колеса. Огромная вывеска, тянувшаяся вдоль стены. Сквозь вуаль паутины и пыли в ней узнавалась надпись «Барнадетт». Фантазия пробудила картину: много лет назад именитых гостей со всей страны встречали округлые завитки букв, роскошные дубовые двери с золотыми львами и музыка тромбонов вперемежку с клавишными
Будет летать, как новая, голос Агнес прервал красивый вымысел. Но гарантий не даю, тетушка оценивающе смотрела на машину, вытирая руки о рабочий комбинезон.
Лучше бы ехала, недоверчиво покачала головой Нина. Возраст «Шевроле» близился к четвертому десятку как-никак.
Порт-Рей отличался тремя вещами: прямым расположением у моря, уютными кирпичными домиками не выше четырех этажей и сонным настроением. Время здесь словно остановилось. Горожане никуда не торопились: одни еле волочили ноги по тротуарам, другие лениво играли в шашки на гнилых террасах, третьи вовсе выпивали. Человек в поношенном поварском кителе вскрыл зубами бутылку пива, не покидая входа в пекарню; кажется, к мучному местные жители страсти не питали.
Проезжая мимо десятка выцветших вывесок, Нина едва смогла прочесть половину. Витрины и таблички заведений не обновлялись годами, ни слова не разобрать. Повезло обывателям, знавшим каждый дом наизусть.
Чем ты занималась раньше? поинтересовалась Эстель, не сводя с дороги глаз. Для выхода в город тетушка обвязала голову платком и надела темные очки, хотя затянутое непроглядными тучами небо исключало появление солнца.
Вопрос оказался не из разряда «сто поводов гордиться собой», но и врать Нина не стала:
Разносила пиво в баре «Континент», за немногословным ответом крылось столько сальных историй, что она интуитивно покосилась на тетю в ожидании неодобрения. Но лицо Эстель оставалось непроницаемым:
С местными барами все обстоит куда хуже. Не советую в них соваться.
Нина поверила на слово.
Машина остановилась у заведения с названием «Джермэйн» (определенно через «D»). Отделанный темным деревом фасад выгодно красовался на фоне прочего городского безобразия. За высокой стеклянной витриной проглядывался зал, настолько маленький, что располагал всего одним столиком на две персоны.
Внутри «Джермэйн» встретил манящими запахами кофе и имбирного печенья. Аккуратность и безупречный вкус Эстель чувствовались во всем: тонкие нити гирлянд украшали стены, опутывали стеллаж со стеклянными кофейными банками, на квадратных полках стояли декоративные десерты, точно экспонаты, а прилавок был облицован керамогранитом, имитирующим древесину, выложенная «елочкой» плитка добавляла помещению современного лоска.
О любви Эстель к кофе порой напоминал отец. В голове Нины внезапно зазвучал его сварливый голос: «Терпеть не могу кофе, у меня от него изжога. Эта отрава под стать твоей тетке». Поэтому кофейня в собственности Эстель воспринималась как дело само собой разумеющееся.
Марго, не спать! тетушка подвинула на прилавке пышный фикус, рассекретив присутствие сотрудницы.
Девушка скучающе перевернула страницу глянцевого журнала и томно закатила серо-зеленые глаза. Марго не выглядела, как типичная жительница Порт-Рея города, который практически не видел солнца. Она обладала смуглой кожей с золотистым оттенком и ярким румянцем на щеках. Каштановые кудряшки прямо-таки светились здоровьем и были стянуты узорной банданой.
С завтрашнего дня Нина твоя напарница, объявила Эстель почти начальственно. Научишь всему, что необходимо.
Марго неспешно и даже с неохотой отодвинула журнал. Равнодушным взглядом она изучала протеже Эстель, пока наконец не спросила:
Это твои настоящие волосы?
Простой, но неожиданный вопрос поставил в тупик. Смешно и одновременно абсурдно было осознавать, что Марго могли прельстить косы не самого выразительного мышиного цвета.
Да, обескураженно выдавила Нина.
Понятно, под носом Марго надулся розовый пузырь жвачки, и она бесцеремонно вернулась к статье «Модные образы для успешной женщины».
Домой возвратились к обеду. На улице к тому времени заметно потемнело. Как только Нина вышла из машины, ее обдало ошеломляюще холодным ветром. Она опасливо взглянула на черный горизонт, и в следующую секунду его рассекли серебристые зигзаги молний. Издалека донеслись громовые раскаты.
Но человека во дворе нисколько не беспокоили запугивания погоды. Он был явно не из тех, кто бегает от грозы.
Добрый день, Грейсон, поприветствовала Эстель.
Не заметить его было невозможно, выглядел мужчина внушительно крепкое телосложение, широкие плечи, взъерошенная темная стрижка с укороченными висками и татуированная лавровая ветвь на мощной шее. Испачканный сажей, Грейсон увлеченно орудовал в мотоцикле без колеса и топливного бака, и если с «Харлеем-Дэвидсоном» Нине уже довелось отдаленно познакомиться, то механика она наблюдала впервые.
Он был своеобразно красив: грубые черты, исполненные суровостью, притягивали мужественным видом. Небритый подбородок упирался в воротник спортивной куртки и имел форму, которую обычно называют «волевой». На носу глубокий рубец, точно кто-то полоснул ножом по лицу, однако виделся в этой отметине какой-то неподражаемый шарм. Глаза цвета оникса остекленело поблескивали, и лишь искренний интерес к делу придавал им жизни.
В целом он был похож на человека, который без раздумий свернет любому башку.
Подле Грейсона негромко звучал радиоприемник. Механик угрюмо вторил под нос Билли Айдолу, мыслями находясь где-то далеко. Нависшая тень Эстель заставила его прервать ремонт.
Слышал, у нас гостья, Грейсон поднялся с корточек, демонстрируя высокий рост. Нина, верно? Он вытер руки о тряпку и протянул левую.
Радушная улыбка смягчила его жесткое лицо и мгновенно расположила к себе, отчего Нина без раздумий пожала шершавую ладонь.
Я Грейсон, садовник, на полном серьезе представился он.
И это не могло быть правдой. Едва ли запущенный двор знавал руки профессионала. Не найдя связи между сказанным и реальностью, Нина глупо усмехнулась:
Серьезно?
Грейсон поймал желанное замешательство и рассмеялся:
Да я шучу.
Кто бы сомневался.
Грей! из окна первого этажа высунулась рыжая голова Агнес. Тетушка жестом указала на запястье.
Грейсон тряхнул кистью, высвободив из-под рукава часы, корпус из пластика, стилизован под серебро. Механик поднес циферблат к глазам, и на внутренней стороне руки показались засохшие пятна крови. Только Нина успела задаться вопросом ее принадлежности, как Грейсон опустил рукав.
Смотришь автогонки? поинтересовался он, сохранив тайну высохших потеков.