Жертва принцесса Марсела Догертон на жертву совсем непохожа. Двадцать пять лет. Учится в Орлинской академии на факультете пространственных перемещений. Маг двенадцатого уровня. Умна. Физически развита. Вынослива. Владеет контактными навыками боя, победитель своего королевства в конных скачках.
Впечатляет, согласился Рэдмон.
Это ещё не всё. Отец Марселы король Игнаций пространственный маг высшего уровня. Девушка его дочь от первого брака. К империи Игнаций относится лояльно, но в дружбу не лезет. Сам по себе. Вторая жена Изабелла из древнего аристократического рода. Стерва обыкновенная. Есть двое сыновей, ещё малышей.
А первая жена?
Первая жена приняла монашество и стала настоятельницей монастыря святой Беатрис в Генте.
Императорский монастырь? Верховная жрица? Интересно
Да, интересно, серьёзно согласился Леон. Таких уникальных невест в отборе больше не было.
Ещё одно: у принцессы есть возлюбленный, друг, поклонник?
Насколько удалось выяснить нет. Но недавно к ней сватался герцог Эмет. Принцесса вежливо отказала, сославшись на молодость лет и обучение в академии.
Понятно, иди, Леон, мне надо подумать.
***
Вчера вечером всех кандидаток собрали в большом зале, и герцогиня Гровер познакомила девушек с распорядком и мерами безопасности.
Запрещалось самостоятельно и без разрешения покидать флигель и территорию дворца.
Запрещалось принимать пищу в покоях, что-либо варить в покоях, применять настои и зелья без ведома дворцового целителя.
Запрещалось готовить и применять зелья, привороты и заговоры против других участниц.
Запрещалось применять магию, даже бытовую, на территории дворца, кроме случаев специальных заданий.
Марсела с этим была согласна. Никто не должен страдать из-за глупости, жадности и вздорного характера отдельных особ.
Вчера вечером это было чисто теоретическое, умозрительное согласие. Зато сегодня утром Марсела громко и яростно выражала своё стремление к справедливости уже на практике. Потому что не собиралась терпеть дурацкие выходки блондинистой фифы! Эта идиотка склеила створки дверей в комнате Марселы, и теперь принцесса рисковала опоздать на завтрак.
А за опоздание (вчера объявили) следует наказание штраф (и не маленький) в пользу имперской казны. Нет, не Марселе, а её родителям! Похоже, организаторы отбора решили отбить таким образом хотя бы часть затрат. Отец, конечно, заплатит, но чёрт возьми, с чего ради эти самые штрафы получать не по своей вине?!
Сначала Марсела хотела открыть дверь сама, но потом подумала и спокойно села дожидаться результата. Она опоздает, причину выяснят, и если даже Марселу накажут, то и блондинке перепадёт заодно. Но
Наверное, принцесса чего-то не знала. Потому что её молча выпустили, причём это сделала сама герцогиня Улисса, и, не извинившись, отправила Марселу на завтрак. «Похоже, у этой куколки здесь есть мохнатая рука», поняла Марси. Это задевало, но не слишком, так как было ожидаемо.
Вернуться после завтрака в комнаты никому не дали. Всех девушек выстроили в форме каре на площадке перед флигелем.
Девушки, сейчас с вами познакомится его высочество принц Рэдмон. Он укажет на тех, кто сегодня покинет отбор. И его выбор не обсуждается! Девушки, которые покинут отбор, могут взять с собой все наряды, приготовленные для них. Они также получат вознаграждение за участие в отборе.
Марсела видела, как заволновались и зашушукались участницы, но были и такие, как она, которые спокойно ожидали продолжения действия, не реагируя на имя принца. Однако её спокойствие разбилось вдребезги, когда на крыльцо флигеля вышел принц. Наверное, он ожидал построения в кабинете герцогини.
Марсела нахмурилась. Вначале ей показалось, что она ошиблась, но через мгновение она поняла, что нет. Принц это тот гвардеец, с которым она познакомилась на тракте и с которым вчера встретилась в саду! А она как последняя лохушка принимала его за простого гвардейца!
Вот как! Принц изволит шутить со мной, тихо прошептала она. Хотя я и сама хороша. Уж посмотреть портрет принца можно было заранее. И вообще хотя бы просмотреть родословные участниц, ведь списки печатались во всех газетах. Бестолочь! Даже тупая блондинка знает, что я принцесса Славенции, а я?! Ошибка! Большая ошибка!
Марси незаметно достала зеркальце и посмотрела на свои художества. Через всё лицо тянулись коричневые полосы от висков к подбородку, по лбу, по шее Марсела удовлетворённо хмыкнула: вряд ли принцу нужна невеста с некрасивым лицом. Другое дело, что он видел её без крашеницы на тракте и вчера в саду, и мог заметить тогда отсутствие этих полос, но тут Марси рассчитывала на везение. Может, у принца на самом деле есть любимая девушка, и Марси со своими полосами сможет выбыть с отбора в первых рядах?
Что ты там шепчешь? улыбнулась Джемма, стоящая рядом. Колдуешь на принца? И что у тебя за пятна на лице, ещё за столом хотела спросить? Ты заболела?
Нет, эти пятна результат неудачного подкрашивания. Они неопасны, ответила Марси на второй вопрос, игнорируя первый. Хотела подкрасить брови и испачкалась.
Принцу это может не понравится, с сомнением оценила Джемма.
Я не буду в обиде, если меня отправят домой. Сама виновата, успокоила соседку Марсела.
А вот Алесса стояла от них далеко и во все глаза таращилась на принца, откровенно подавая ему какие-то знаки. Сразу было видно, что эти двое хорошо знают друг друга.
«Ну, вот и понятно, откуда у блондинки столько дерзости и уверенности», оценила Марсела и перестала обращать внимания на происходящее. Принц её не привлекал, в отличие от офицера имперской гвардии. Что ж, пока ничего страшного не случилось. Просто разочаровалась в мужчине. Бывает.
Принц тем временем медленно проходил строй девушек. Рядом с ним двигалась женщина, судя по знакам, ведьма и что-то временами говорила на ухо. Несколько девушек уже вышли из строя и покинули площадку в сопровождении слуг.
Вскоре принц с ведьмой остановились напротив Марси. Принц впился глазами в лицо Марселы, и ей пришлось тоже смотреть ему в глаза. Пауза затягивалась. Принц задерживался возле неё дольше, чем возле предыдущих кандидаток. Марсела заволновалась и решила сам сделать шаг вперёд, намекая, что готова покинуть отбор.
Нет! резко отреагировал принц и даже сделал останавливающий жест. Ты остаёшься, Марси! Крашеница нисколько не изменила твоё очаровательное личико, и подмигнул ей.
Ты?! Марси?! гневным шёпотом возмутилась принцесса, не желая привлекать к себе ещё большего внимания.
Потом поговорим, бросил принц, игнорируя её возмущение, и перешёл к Джемме.
Ведьма же с интересом оглядела Марселу и вдруг ободряюще кивнула ей. Марсела продолжала кипеть от возмущения, фыркать и сверкать глазами в сторону принца, но выйти из строя и подвести этим отца не могла. «Вот, чёрт, он заметил крашеницу! Очаровательное личико?! Как там сказал этот высокомерный перец? Поговорим потом. Отлично, поговорим!» ярилась про себя Марсела.
Принц тем временем обошёл весь строй. Довольно много девушек были сняты с конкурса, но и оставшихся, по мнению Марселы, было ещё слишком много.
Главная ведьма хорошо проредила нас, повторила вслух её мысли Джемма. Тамерис видит человека насквозь, это все знают.
То есть? не поняла Марси.
Тамерис эмпат и интуит. Ты не знала?
Нет! Немного резче, чем нужно, ответила Марсела, злясь на свою неподготовленность и незнания. Я мало интересовалась знатью империи. Мы живём далеко.
Конечно! Она всего пять лет в этом мире. Им с отцом было не до принцев и не до имперской знати. Если бы не отбор, Марси и дальше не знала бы всех этих «замечательных» людей.
А по виду кажется, что вы с принцем хорошо знакомы, подначила её Джемма. Я не слышала о чём вы говорили, так как над принцем всегда стоит щит молчания, но ваши лица были очень выразительны. Алесса, наверное, с ума сходит, желая узнать ваш разговор.
Алесса девушка принца? небрежно поинтересовалась Марси.
О, нет! рассмеялась Джемма. Но очень хочет ею стать. Она росла при дворе и знакома с наследником с детства, однако Рэдмон всегда выбирал других дам, даже когда Алесса выросла. Правда, в последнее время шли разговоры, что императорская семья будет не против их брака. Но, я думаю, это только разговоры. Совсем недавно у наследника был откровенный роман с женой нашего посла. Отец разозлился и даже не хотел отправлять меня на отбор, но здравый смысл победил, и я здесь.
А ты не хочешь? интуитивно догадалась Марсела.
А кто хочет всю жизнь терпеть измены и жить где-то вдали от столицы под надзором охраны.
Даже так, озадачилась принцесса.
Тебе повезло, что ты ещё не знаешь обо всех похождениях нашего дорого наследника
И всё равно желающих много, оценила Марси.
Само собой! согласилась Джемма. Жена наследника это финансовая свобода всего рода, это связи, это положение, это будущее детей. Есть за что бороться.
И тебе? с подвохом спросила Марси.
Думаю, нам с тобой и ещё нескольким девушкам вполне можно обойтись своими вариантами.
Точно! согласилась Марси.
Они с Джеммой заговорщически переглянулись и рассмеялись. Кажется, у Марселы здесь появилась приятельница. Но полностью доверять незнакомой княжне Марси не торопилась. Их разговор был прерван герцогиней Улиссой.
Девушки! На сегодня вы свободны. Можете гулять в саду, спускаться к реке, кататься на лодках. Кому интересно, в вашем распоряжении библиотека и полигон. Можете читать, тренироваться и соревноваться под наблюдением наставников. Вас осталось семьдесят пять человек и завтра вы получите первое задание. Хочу предупредить, что тема заданий никому неизвестна, даже мне.
Марсела воспользовалась случаем и сбежала от Джеммы. Эта проницательная княжна слишком хорошо думает, а Марселе не хотелось прежде времени открывать все свои секреты.
Едва она вошла в свою комнату, как шкатулка магпочты издала мелодичный звон. Письмо! Марси торопливо открыла шкатулку и обнаружила даже два послания. Письмо от отца, видимо, пришло раньше, и записку от принца, которая прилетела только что.
«Я на полигоне. Разговор серьёзный. Приходи».
От отца была полезная информация и предостережения.
«Марси, опасайся старшей сестры принца. Эта дама рвётся к власти и для этого проталкивает наверх своего мужа. Если принц сейчас выберет невесту, то Инесса потеряет последний шанс получить для мужа южные провинции. Девушка, которую приблизит к себе принц, окажется под угрозой. Будь осторожна, Марси! Яды и кинжалы во дворце привычное дело».
У отца была и другая информация, но эта показалась Марселе самой серьёзной. И всё же она согласилась на предложение принца поговорить. Переодевшись в тренировочный костюм, Марси поспешила на полигон, в душе удивляясь обитателям дворца: «С ума сойти! Как они тут живут?! Как пауки в банке, кто кого вперёд сожрёт». У них в Орлине тоже было не всё гладко, но не до такой степени!
Добежав до полигона, который располагался на нижней террасе в дальнем углу дворцовой территории, Марсела увидела там всего нескольких человек, занимающихся в разных углах площадки. Издалека было непонятно, кто из них принц, но он сам вышел ей навстречу, едва Марсела появилась у барьера.
Не дуйся, Марси, сходу начал он. У нас с тобой одинаковое положение и будет лучше, если мы договоримся.
Я не злюсь, а поражаюсь, не согласилась Марси. Ты хочешь обговорить какую-то тайну, секрет и для этого у всех на глазах выделяешь меня из строя?! Самому не смешно?!
Марсела тоже без лишнего раздумья перешла на «ты». А что?! По статусу они оба равны принц и принцесса. Правда, размеры владений очень разные, но на уважение соседей и партнёров это мало влияет.
По уровню личной магии они, пожалуй, тоже примерно равны, мысленно прикинула Марсела. Так что нечего тут морозиться.
И так, что ты хотел предложить? спросила она, свободно устроившись в небольшой беседке.
Взаимовыгодный договор, ответил принц, кастуя заклинание защитного полога от нападения и прослушивания. Магический, добавил он, видя скептическую ухмылку Марселы. Ты пройдёшь несколько этапов, примерно до середины отбора, и мы объявим помолвку на год. Всё это время я буду оказывать тебе особое внимание. Затем, в течение года мы постепенно отдалимся друг от друга и расторгнем помолвку.
А это будет возможно магически? Ведь имперские помолвки и браки совершаются в храме.
Да, мы же не будем лгать. Изначально оговорим условие расторжения, принц с уважением посмотрел на Марси. А ты, оказывается, предусмотрительна.
Приходится, жизнь такая, пожала плечами принцесса. Так при каких условиях мы расторгнем помолвку? Учти, позорить своё имя я не согласна.
И не думал подставлять тебя. Я всё возьму на себя. Все привыкли, что я ловелас. Мне несложно подставиться ещё разок. Тебя даже пожалеют и посочувствуют.
И в чём твоя выгода? Зачем всё это проворачивать? сомневалась Марси.
После расторжения помолки как минимум на пять лет отец отстанет от меня с идеей женитьбы.
А ты совершенно точно не хочешь жениться?
Понимаешь, пока нет, но я не отрицаю такую возможность. Кроме того, отец давно хотел отдать мне под управление Южные провинции, но статус наместника предполагает обязательный брак. Из-за этого отец и затеял весь этот цирк с отбором. Так что признаюсь тебе честно, если у нас сложится пара, отец отдаст мне Юг. Я имею двойную выгоду: официальную невесту и собственные земли в управление. Сама знаешь, империя огромна, у отца просто не хватает времени и сил следить одинаково внимательно за всеми землями. Но и отдавать их под управление посторонних, было бы глупо. Пусть они десять раз лучшие специалисты и преданные вассалы. На любую клятву всегда можно найти лазейку, так что лучше всё оставить в руках семьи. Но даже если император передумает отдавать Юг, у меня будет несколько лет свободы до следующей невесты.
Понятно, правда, для себя я никаких выгод не вижу. Зачем мне идти тебе навстречу?
Ты торгуешься как прожжённый делец, засмеялся принц. Разве ты не получишь отсрочку от следующего брака ещё на несколько лет, как и я?
Пожалуй, да. Хотя, честно говоря, отец не наседает на меня с требованием немедленного брака. У нас много других дел. Только мачеха очень хочет выселить меня из отцовского дворца, поэтому спит и видит поскорее выдать меня замуж.
Так тем более, соглашайся!
А побыстрее нельзя это сделать, чтобы не терять времени, просительно затянула Марси.
Быстрее не поверят. Отец сразу насторожится и назначит магическое сканирование. Он твёрдо решил женить меня по-настоящему.
Жёстко! посочувствовала Марси. А за десять-пятнадцать дней ты, получается, сможешь влюбиться? хмыкнула она.
Не забудь ты тоже, отзеркалил принц. Ну?! нетерпеливо поторопил он.
Подожди, я думаю
Странная ты, через паузу заметил принц. Ты ведёшь себя не как девушка, а как товарищ, приятель. Разговариваешь без навязчивой почтительности. И, вообще, ты не флиртуешь и не соблазняешь меня, уже чуть не обвинительно закончил принц.
А надо? Тебе этого не хватает? деланно озаботилась Марси. Ладно, наслаждайся1
Она вдруг закатила глаза кверху, томно прогнулась и, коснувшись пальчиком плеча принца, с придыханием прошептала:
Мой принц, как вы великолепны! У вас тут пушинка, разрешите сдуть, и не дожидаясь ответа, ласково дунула принцу в ухо, а потом и лизнула его.