Таким образом, Артахшашша располагал войсками провинции и расквартированными в ней подразделениями Императорской армии, что в сумме давало ему около миллиона человек. Присоединившийся к нему воинский контингент Императорской армии в Южном Округе давал ему ещё миллион бойцов. Остальные провинции округа, которые вынуждены будут войти в состав нового Южного Эмирата, дадут ему ещё не менее полутора миллионов воинов. Кроме того, благодаря негласной договорённости, достигнутой с Великим Магистром Алессандро Меркурианом, наместник рассчитывал на прибывающие на территорию Южного Округа войска наёмников, которые отходили с территорий Восточных провинций Империи.
Он не видел никаких причин, чтобы двухсоттысячная группировка наёмников отказалась от заключения контрактов с новым независимым Эмиратом. Вместе с отрядами наёмников на службе у нового правителя окажутся и многочисленные боевые маги, что давало ему неоспоримые преимущества перед другими претендентами на трон. Имея в рядах своей армии боевых магов, из числа наёмников, наместник мог успешно противостоять даже превосходящей по численности армии главнокомандующего Хосроя. Кроме того, Артахшашша планировал в ближайшее время отменить старые законы Империи, направленные против магов, и даже сделать их достойными членами общества по примеру большинства стран, предоставляя действительным магам, после получения ими перстня Всемирной Академии, дворянского статуса. Это ещё больше должно было усилить военный потенциал будущего Эмирата.
Таким образом, в его распоряжении вскоре окажется мощная армия, которая позволит ему наверняка удержать объединяемые им земли. Надо было только понять, откуда грозит главная опасность, и как распределить имеющиеся силы, для защиты, создаваемого Эмирата.
Самыми большими силами на данный момент располагал главнокомандующий Императорской армии, генерал Хосрой. Он пользовался большим уважением в среде военных и непререкаемым авторитетом. По прикидкам Атрахшашши главнокомандующий мог сосредоточить под своими знамёнами не менее четырёх миллионов бойцов. Причём в отличие от войск провинций, это были закалённые в битвах профессиональные войска, хорошо вооружённые и дисциплинированны. Учитывая воинские таланты главнокомандующего, тот вполне мог попытаться занять опустевший трон и объявить себя новым императором.
Артахшашша ждал, что в ближайшую неделю Хосрой захватит столицу Империи. Каково же было его удивление, когда Главнокомандующий не только не попытался захватить столицу, но и стал ускоренными темпами отводить свои войска с территории Центрального Округа в сторону Западных провинций. Хосрой не поддержал императрицу, но и сам не проявлял никакого стремления объявить себя преемником императора. Предпринимаемые Хосроем действия, были настолько непохожи на поведение обычно прямолинейного вояки, что Артахшашша просто не мог поверить своим глазам. Он был немного растерян, совершенно не понимая причин подобного поведения генерала.
При всей своей прозорливости наместник стал жертвой восточного менталитета, который вынуждал воспринимать женщин как низших существ, покорных воле мужчин. Поэтому он не мог предположить, что боевой генерал фактически находится под ненавязчивым влиянием сообразительной жены. Сочетание напористости генерала, его отваги и воинских умений с талантом и опытом, выросшей среди дворцовых интриг жены, делали действия этой парочки непредсказуемыми и чрезвычайно успешными.
Поняв, что главнокомандующий не претендует на трон Империи и, по всей видимости, нацелился на захват Западных провинций, до которых Артахшашше не было никакого дела, наместник даже обрадовался. Потому, что по большому счёту он не был уверен в своей победе в случае конфронтации с главнокомандующим.
Императрицу Томирис наместник не воспринимал всерьёз, он был уверен, что той не удержать столицу и её притязания на трон эфемерны. Главную опасность в данный момент представляли собой Орда Вольных Ханств и старый враг наместника, Сатрап Мегабиз вместе с Сектой Бдящих.
Но Мегабиза отделяли от Южных провинций Сатрапии Центрального округа. Тому ещё надо было сначала объединить под собой Северные провинции, что будет не так-то просто (о смерти командующего войсками Северного округа, генерала Ардашира, наместник Гандхары пока ещё не знал). Так что столкновение с Мегабизом отодвигалось на неопределённые сроки. Что касается Орды, то Артахшашша рассчитывал, что, нанятая им армия наёмников Ордена, вполне сможет защитить северо-восточные границы Благословенного Эмирата от вторжения кочевников.
Всё складывалось довольно удачно для наместника Гандхары и тут, вдруг как гром среди ясного неба прозвучала новость о формировании армии вторжения Великого Аравийского Халифата. Полтора миллиона опытных воинов под предводительством великого полководца, Бухарского Эмира Касима Синафи были готовы обрушиться, на тонущую в крови Империю.
Великий Халифат не объявлял официально о своём участии в войне и формально это выглядело как личная инициатива Бухарского Эмира. Но то, что значительную часть его войска составляли отряды большинства провинций Халифата, указывало, что всё это делалось с позволения Великого Халифа Абу Джафаре ал-Махди. У армии агрессоров было только два пути для прорыва в Центральные провинции Империи. С северо-запада Малой Аравийской пустыни, через Западные провинции Империи или с юго-востока, через Южные провинции, прямо по территории Сатрапии Гандхара.
Артахшашша был шокирован полученными известиями, он понимал, что такой опытный военачальник, как Касим Синафи не станет вступать в заведомо проигрышную битву с превосходящими силами, направляющейся в Западные провинции армии главнокомандующего Хосрой. Несомненно, он выберет путь через провинцию Гандхара и Артахшашша не был уверен, что сможет противостоять вторжению. Он спешно принялся менять свои планы, пытаясь организовать переброску войск на юго-запад провинции, к месту предполагаемого прорыва армии Халифата.
Чего никак не мог понять Артахшашша, так это причин, побудивших Халифат, предпринять столь безрассудную попытку, принять участие в разделе территорий бывшей Великой Империи. Было очевидно, что, даже если Касиму Синафи удастся пройти через Южные провинции и захватить столицу Империи и Центральные провинции, то удержать их будет ему не по силам. Противостоять одновременно Орде кочевников и армии Сатрапа Сузианы Мегабиза, он просто не сможет. Кроме того, знать Империи не поддержит иноземных захватчиков, у которых нет никаких законных прав на наследие Империи.
Недоумение наместника Гандхары продолжалось ровно до тех пор, пока Касим Синафи не объявил во всеуслышание о том, что единственным законным претендентом на трон Империи является внебрачный сын Дария VI Мильтиад. Сначала Артахшашша решил, что это какая-то военная хитрость, но его шпионская сеть, которая давно и успешно действовала на всей территории Империи, быстро подтвердила, что вероятность того, что это действительно так очень высока. Кроме того, имелись магические способы определять по крови и частицам тела человека степень родства отдельных людей. Поэтому раз Бухарский Эмир заявил во всеуслышание о родстве Мильтиада и бывшего Императора, то, значит, он был уверен, что эксперты Всемирной Магической Академии подтвердят, что Мильтиад является внебрачным сыном Императора.
Это коренным образом меняло весь расклад сил. Империя была очень консервативным государством, особенно в вопросах престолонаследия, и можно было не сомневаться, что знать и большинство наместников провинций встанут на сторону сына императора. Тем более что, в отличие от императрицы Томирис, в жилах юноши текла кровь древних правителей Империи, а кровь, на востоке, значит очень многое, так уж сложилось веками. Артахшашша приготовился к кровопролитному противостоянию, с начинавшимся вторжением армии Халифата.
И тут предводитель армии вторжения, Касим Синафи сумел в очередной раз поразить всех, подтвердив свою славу гениального полководца. Армия Халифата направилась, через считавшиеся непреодолимыми просторы Малой Аравийской Пустыни. Артахшашша восхитился задумкой противника, если армии Синафи удастся преодолеть пустыню, то она окажется в самом сердце Империи и, не встречая сопротивления, сможет дойти до самой столицы. В то, что опытный полководец сможет быстро преодолеть сопротивление немногочисленных войск императрицы, и захватить столицу, наместник Гандхары не сомневался.
Глава 5. Дыхание Бездны
Не рой яму другому, сам в неё попадешь
Владимир Даль, Пословицы русского народа
Достигнув базового лагеря наёмников, отряд Алессандро присоединился к войскам кадровой армии Ордена, и Великий Магистр отдал приказ пятнадцатитысячному отряду готовиться к продолжению похода в сторону границы с Великой Империей Багряного Заката. В покинутой крепости Ордена был оставлен отряд охраны из пятидесяти бойцов, с которым дежурные маги держали постоянную связь.
К вечеру выяснилось, что осаждавшие представительство Ордена войска Эмирата не решились на штурм, становилось ясно, что ни одна из сторон не хочет открытого военного конфликта. Поняв, что птички ускользнули, руководители осаждавших потребовали допустить проверяющую команду на территорию крепости. После разрешения Великого Магистра представители Эмирата были допущены на территорию Представительства и без особого рвения досмотрели территорию, понимая, что беглянок там уже нет. После чего Алессандро посоветовал Главе Представительства Ордена Аббасу вернуться с его людьми в крепость, представив ситуацию с неудачной осадой, как спровоцированное недоброжелателями недоразумение.
Алессандро уже понимал, что Эмир постарается избежать публичного столкновения и войны между Орденом и Эмиратом. Поэтому, посовещавшись с руководством базового лагеря наёмников и командирами отрядов, задействованных в ротации войск Ордена в Эмирате, Алессандро решил, что отряды Ордена пока продолжат выполнение контрактов, по участию отрядов наёмников в пограничной войне со степняками, заключённых с Эмиром. Однако, он на всякий случай приказал войскам, находившимся в базовом лагере, выждать пару недель перед тем, как направиться, одним на границу со степняками, для того чтобы приступить к выполнению контракта с Эмиратом, а другим, завершившим контракт, домой в сторону Анклава Ветров государства Ордена.
Однако, сам Алессандро вместе со своим отрядом не собирался больше задерживаться в Эмирате. Стремительно разгоравшаяся на руинах бывшей Великой Империи война, требовала его скорейшего личного присутствия, для координации действий, находившейся там группировки войск Ордена, численность которой вместе с небольшими вольными отрядами наёмников составляла около 250,0 тысяч человек.
На следующий день, после удачного отступления из крепости Ордена, пятнадцатитысячный отряд кадровых наёмников под предводительством Великого Магистра покинул базовый лагерь Ордена и ускоренным маршем направился в сторону границы с бывшей Великой Империей Багряного Заката. Наблюдатели сразу же доложили в столицу Эмирата о выдвижении войск Ордена. Хорошенько поразмыслив, Великий Эмир Мехмед Фатих решил пойти на риск, и велел войскам Эмирата организовать засаду, где-то на середине пути между столицей и границей Эмирата в совершенно безлюдной пустынной местности.
Восточные правители всегда отличались коварством, и правитель Аданы не видел причин не воспользоваться удачной, по его мнению, ситуацией, чтобы без лишней огласки расправиться с врагами. Эмир решил, что он сможет уничтожить беглецов, сохранив произошедшее в тайне от Ордена. Даже если разгромленный отряд сумеет передать сообщения в базовый лагерь, то Великий Эмир всегда сможет представить дело так, что отряд уничтожили отряды степняков, вторгшиеся на территорию Эмирата. Он видел, что Орден также, как и он, не хочет идти на открытый конфликт, поэтому рассчитывал как-нибудь замять этот инцидент. Голубиная почта работала исправно и вскоре на пути следования отряда уже собралось стотысячное войско Эмирата.
Эмир рассчитывал не только на численное превосходство своих войск, но и на секретное оружие, которое он решил пустить вход. Войско Эмирата сопровождала большая группа наёмных опальных магов, возглавляемая, бывшим архимагом, Ламару Белым. Маги прибыли на место готовящейся засады, через портал, созданный Ламару. Это была крайне одиозная личность. Высший Совет Всемирной Академии Магии не только изгнал его из рядов магического сообщества, но и приговорил к смертной казни.
Ламару был магом, увлёкшимся в своё время тёмным колдовством. Он усердно изучал все доступные сведения, связанные с магией демонов. Чёрная магия неспроста была под строжайшим запретом, так как, для того чтобы человек мог использовать демонические заклинания, требовались кровавые человеческие жертвоприношения. Сотни людей были зверски замучены колдуном в процессе освоения им запретных знаний. Ламару и так-то был очень сильным архимагом, а освоив запретные чары, он стал чрезвычайно опасен. При своём бегстве из Северной Империи, где располагалась Академия, он убил множество чародеев, пытавшихся, его задержать. Выиграть схватку ему помогло то, что он призвал себе на подмогу десятки демонов, чего никто не ожидал. Могло показаться странным, что владеющего самым чёрным колдовством чародея, называли Ламару Белым. Но этому было простое объяснение, Ламару был альбиносом. Длинные белые, безжизненные волосы и кроваво-красные глаза придавали ему вид отталкивающий, и одновременно завораживающий.
По мере продвижения в сторону границы и Малой Аравийской Пустыни стремительно менялся окружающий ландшафт. Сначала стали исчезать небольшие группы деревьев, сменяясь чахлым, колючим кустарником. Затем и эта небогатая растительность закончилась, поверхность земли по сторонам от дороги покрывала только короткая, пожухлая трава. Вскоре и она стала редеть и вокруг пути следования отряда до самого горизонта простиралась только пыльная голая земля.
Скрыться на этой открытой поверхности было негде и сопровождавшие отряд шпионы Эмирата были вынуждены отодвинуться за пределы прямой видимости, чтобы не быть обнаруженными. Они наивно полагали, что наёмники не замечают их присутствия и не догадываются о приготовленной засаде.
Отряд Ордена неотвратимо приближался к подготовленной ловушке. Правда, отряд Алессандро прекрасно знал о приготовлениях противника, так как наёмники активно использовали специально обученных ястребов, глазами которых маги могли наблюдать всё, что видели крылатые разведчики. Тем не менее войска Ордена продолжали идти прямо в расставленные на них сети.