Определенно, этот человек узнал в Ковальски соседа. Винсент кивнул.
Хочу извиниться, что потревожил Вас, но обстоятельства вынуждают просить об одолжении.
Вам помешали мои гости? попробовал угадать Ковальски. Простите. Они уже ушли.
О, нет, что Вы! Такие, право слово, пустяки! торопливо махнул руками человек. Моя просьба имеет иной характер. Не найдётся ли у Вас несколько метров провода и банки с оловянным припоем? К сожалению, в работу пришлось внести изменения, и материалов не хватило.
Припой у меня был. Предыдущий жилец занимался каким-то мелким ремонтом техники. Пожалуй, это то немногое, что осталось после него в квартире. Так что Вам повезло. Насчёт провода сложнее, но я дам пару удлинителей. Можете их разобрать. Полагаю, они все равно мне больше не понадобятся.
О! радостно воскликнул незнакомец. Удлинитель это то, что нужно! Ах, я же не представился! Вернер Шмидт, бывший профессор Чикагского университета, пенсионер и Ваш новый сосед.
Винсент Ковальски, в свою очередь назвался должник Тони Мясника.
Очень приятно! А знаете что, господин Ковальски, не зайти ли Вам к нам в гости на чашечку чая? У нас есть прекрасный контрабандный чай из индийской федерации. Настоящий. Такой Вы вряд ли пили, честное слово!
Винсент, было, заинтересовался. Кого еще имел в виду этот человек, говоря «к нам»? Но тут кое-что произошло.
За спиной Шмидта мелькнула тень.
Из глубины квартиры донесся шепот.
Профессор сделал вид, что не прислушивался.
Шепот стал громче.
Наконец, из-за его спины возникла изящная девичья рука и настойчиво дернула за полу пиджака. Человек отмахнулся и прикрыл дверь.
Очень прошу, не отказывайтесь от приглашения!
Винсент кивнул и решительно потушил сигарету.
Когда Ковальски с коробкой переступил порог чужой квартиры, Шмидт быстро запер за ним дверь. Пожалуй, даже несколько торопливее, чем следовало бы.
Мне снимать обувь? спросил Винсент, в очередной раз взглянув на тапки Вернера.
О, это совсем не обязательно! заверил профессор. Знаете, там, где я вырос, дома все ходили в тапочках. Теперь живу с этой привычкой. Но Вас принуждать не буду, ни Боже мой! Проходите, как есть!
Ковальски вежливо кивнул и шагнул в комнату. Обстановка выглядела необычно. Повсюду стояла техника и электронные приборы. Не слишком разбиравшийся в этих вещах Винсент опознал только осциллограф. Взгляд то и дело натыкался на мониторы, тихо гудевшие ящики системных блоков и бесчисленные провода. В дальнем конце комнаты, за столом с множеством экранов, сидел ещё один пожилой мужчина. В отличие от худощавого Вернера, этот седой человек был крупнее и носил очки.
Салют! поприветствовал он Ковальски, не вставая из-за стола. Меня зовут Эдвард, я коллега Вернера, а это, кивнул он на хрупкую девушку, почти утонувшую в глубоком кресле, и от того не сразу замеченную Винсентом, Мирослава. Рады приветствовать в нашей скромной обители.
Можешь называть меня просто Мира, с озорством улыбнулась девушка.
Ковальски мог бы принять ее за подростка не старше тринадцати лет. Черты лица, сложение все говорило в эту пользу. Но было в ней что-то еще, не столь очевидное. Возможно, слишком проницательный взгляд, а, может быть, интонации.
Привет, соседи. Я Винсент Ковальски, из квартиры напротив. По просьбе Вернера принес припой и удлинители. Думаю, вы сумеете найти им применение.
Садитесь на любое свободное место, махнул Вернер. Прошу прощения за беспорядок, мы прямо тут едим, спим и работаем. Совершенно нет времени на уборку. Сейчас Мирослава сделает Вам чай, он, как я и говорил, бесподобен.
Дед, опять ты со своим чаем! Его, кроме вас с Эдвардом, никто не пьет. Вежливые люди предлагают гостям кофе или прохладительные напитки, не делая попыток встать с места, сказала девушка.
Гость хочет попробовать индийский чай! строго ответил Шмидт, не принимая возражений.
Девушка состроила недовольную гримасу закатив глаза кверху. Но через мгновение легко выпорхнула из кресла и принялась возиться с чайником.
Давно вы тут живёте? спросил Винсент, с любопытством оглядываясь.
Около двух недель. Вы, наверное, знали Питера? Он был племянником моего хорошего друга. Жаль, что с Питером приключилась такая трагедия.
Винсент кивнул, присаживаясь на краешек дивана, заваленного пирамидой из аккумуляторов.
Мой друг родом с восточного побережья и сам приехать не смог. А пока он улаживает нюансы с бумагами о вступлении в наследство, попросил меня присмотреть за квартирой. Я-то давний житель этого города.
Ковальски снова понимающе кивнул. Неожиданно он заметил торчавший из-под стола фрагмент грузового манипулятора.
Это, кажется, доковый погрузчик «Геркулес-9»? Как вы его сюда пронесли?
По частям, конечно, рассеянно откликнулся Вернер. Это было непросто.
А вы разбираетесь в специальной технике? заинтересовался Эдвард.
Нет, что Вы! Боюсь, техника сложнее автоматической картофелечистки мне не по зубам. Ну, если не брать в расчёт всякое армейское вооружение, вроде ракетомета или автопушки. А что касается погрузчика, то я видел такие, подрабатывая охранником в порту.
Охранником? Шмидт и прочие переглянулись. Простите, что не спросили сразу, Вы не из корпоратов?
Нет, из бывших военных. Это не корпоративная охрана, скорее вахтеры из фронтовиков. А почему вы спросили?
У нас есть некоторые сложности с представителями корпораций, осторожно ответил Шмидт .
Ковальски не удивился.
Бывает. Нет, после того, как я вышел в отставку, с силовыми структурами завязал. Работа в охране не в счёт, это так, пару месяцев перебиться. Вообще-то я лицензированный курьер. Был, до недавнего времени, добавил он уже тише.
Мира залила кипевшую воду в красивую чашку с восточным узором, и по комнате разлился аромат трав.
Молодой человек, задумчиво спросил Эдвард. А в Вас есть кибернетические имплантаты?
Тут же вмешался Шмидт.
Я извиняюсь за моего друга, мы понимаем, что это очень личный вопрос. Но обстоятельства
Нет, имплантов у меня нет.
Вы сторонник «чистоты»? Но ведь, насколько мне известно, в армии всем ставят те или иные импланты?
Я уволился еще до того, как солдатам начали массово вживлять такие штуки. А потом Дело не в убеждениях. Сначала на это не было денег, а теперь смысла.
Это очень хорошо! Не удивляйтесь. Мы хотели бы предложить Вам работу. Нам нужен помощник, имеющий физическую силу и крепкие кулаки, если Вы понимаете, о чем я.
Любопытно. Вы видите меня впервые, но считаете, что я подхожу на роль уличного бойца или телохранителя?
Вы похожи на человека, который может постоять за себя и других. И, конечно, справиться с переноской оборудования.
Вам кто-то угрожает? все-же уточнил Винсент.
По тому, как переглянулись эти люди, Ковальски понял, что угадал. Тем не менее, Шмидт ответил неопределенно:
У нас есть некоторые трудности. Но об этом рано говорить. Сейчас мы даже Миру боимся отпускать одну, на улицах неспокойно.
Да! Представляешь, меня не выпускают даже в магазин! пожаловалась гостю Мирослава. И быстро показала язык строго взглянувшему на нее Вернеру.
Поверьте, мы в состоянии оплатить Ваши услуги, заверил Эдвард и тут же спохватился. О! Мистер Винсент, простите за бестактность! Сперва я должен был спросить о сумме Вас.
Не извиняйтесь, пустое. Я благодарен за предложение, но
Тысяча долларов в день.
Сколько?! Ковальски показалось, что он ослышался.
Я бы предложил больше, но наш лимит суточных переводов составляет тысячу долларов.
Винсент рассматривал лица собеседников в поисках подвоха. Однако ему не удалось прочитать в них ничего, кроме заинтересованности.
Буду откровенным, господа. Любое охранное агентство города за эти деньги даст вам тройку отличных бойцов. И пару грузчиков в довесок.
Мы ценим Вашу честность, заверил Эдвард. Но в силу некоторых причин, мы не хотим привлекать внимание частных или государственных структур.
Ковальски задумался.
«Если эти странные ребята не шутят Уже через десять дней я отдам долг Мяснику. Хотя, уговор был о трех днях? Но это же лучше, чем ничего! С Тони я как-нибудь договорюсь. В конце-то концов, живые деньги им важнее, чем мой труп. Если они поймут, что я действительно смогу достать бабло, переговоры по отсрочке пойдут проще. Решено!»
Господа, считайте, что вы меня убедили. Что надо делать?
В этот миг дисплей самого большого монитора запестрел сообщениями. Вспомогательные экраны озарились быстро сменявшейся информацией. По хаотичным отблескам в очках Эдварда, Винсент догадался, что произошло нечто необычное. Ученый оживился:
Так-так, все в точности, как мы предполагали. Они только что вломились в один из наших ложных объектов.
Какой из них? азартно спросила девушка.
«Гамма». Так что выиграл старина Вернер, подвел итог какого-то пари Эдвард.
Девушка, поставив перед Винсентом чашку с чаем, обиженно надула губы.
Это нечестно! Дед даже не старался, как они вообще повелись?
Смирись, спор ты продула. А вообще, мне не нравится, что мы воспринимаем это как игру. Не хотел бы я сейчас там оказаться!
Я согласен с Эдвардом, ты ещё слишком юна, Мира, Вернер вздохнул и зашуршал архаичной бумажной картой города. Ладно я, пожилой человек, поддался твоему азарту. Но впредь, больше никаких мероприятий с организацией ложных объектов. Это не шутки! Нам всем надо быть серьезнее.
Вот именно! девушка вновь забралась на кресло и закинула в рот жевательную конфету. Я ещё успею стать ворчливой и рассудительной. А пока позвольте мне побыть ребёнком. Ну, пожалуйста!
Она сложила ладони вместе, и на ее подростковом лице возникла трогательная гримаса.
Я, конечно, в вашей команде человек новый, обратил на себя внимание, Ковальски. Но не мог бы мне кто-нибудь объяснить, что, собственно, случилось?
Соседи враз смолкли. А потом слово взял Шмидт.
Да, пожалуй. Ситуация такова. Только что полицейский спецназ посетил место нашего фиктивного проживания. Там, откуда, по их мнению, мы выходим в сеть. Разумеется, след был ложным, сейчас нам ничто не угрожает. Но это событие означает, что наши оппоненты перешли к активной фазе. С чем вас всех и поздравляю, отныне мы стали официальной угрозой!
Вы что, перешли дорогу государству? поразился Винсент.
Не государству, нет. Всего лишь корпорации ОТИ, известной как Объединенные Технические Индустрии. Впрочем, многие полагают, что они и официальные власти это одно и то же. По крайней мере, в данной операции глава ОТИ, Широ Судзима задействовал полицию. Уж не знаю, чего ему это стоило?
Час от часу не легче, потёр переносицу Ковальски.
Да. Теперь Вы понимаете, что мы не зря пообещали Вам такие деньги? Впрочем, ещё можете отказаться. Я человек опытный, и в жизни повидал разных людей. Уверен, что для Вас честь не пустой звук. Поэтому предположу, что вздумай Вы расторгнуть наше соглашение, то не станете никому сообщать о том, что здесь видели. Просто возвращайтесь домой и живите, как раньше. Мы поймём.
Как раньше уже не получится. И вы тут не причём, Винсент отрешенно посмотрел на окно, плотно задернутое шторой. Да и вообще. Гори оно все синим пламенем! А что касается корпоратов начал он было и умолк, зло сощурив глаза.
И что же с ними? спросила девушка, смотря на него широко раскрытыми глазами. В них бушевало васильковое море, никогда прежде капрал отдельной парашютной бригады не видел таких выразительных глаз.
Пусть обнимутся и плачут! отрезал Ковальски. Хрена с два я им позволю до вас добраться. Пока на вас работаю, разумеется, добавил бывший десантник, поднимаясь с дивана. С этой минуты пора возвращаться в форму.
***
В полицейском участке, несмотря на холодную осень, царила духота. Климатроны не справлялись, и двери кабинетов были открыты нараспашку.
Детектив Макс Полетти, откинувшись в скрипучем кресле, изучал суточные сводки. Грабежи, две кражи со взломом, нелегальное подключение к кабельным сетям, несанкционированный одиночный пикет.
Сэм! окликнул он напарника за столом напротив. Какого беса нам спускают дела по пикетчикам? Им же должна заниматься ФэПС, Федеральная Политическая Служба?
Они не хотят лишней головной боли. Посмотри, как его оформили? Наверняка составили протокол как «нечитаемый Ай-Ди» или «нецензурную брань в общественном месте».
Так и есть, «Ай-Ди не подлежит идентификации, задержан до выяснения личности», Макс, процитировав протокол, выругался.
Вот видишь, флегматично кивнул Сэм, разворачивая пакет с сэндвичем. Им главное убрать политических с улиц, а как это будет сделано, никого не волнует. В последнее время фэпсы частенько скидывают всю грязную работу на нас. Я слышал, перед выборами в сенат вышла негласная директива убрать возмутителей спокойствия, не накаляя обстановки. Вот и шьют оппозиционерам всякую административную чепуху, лишь бы глаза не мозолили.
То есть мы теперь должны вместо них, Макс кивнул наверх, политическими заниматься? Нам что, своих дел мало?
Делом больше, делом меньше. Тебе-то, что? Получишь десяток премиальных баллов за отработанный протокол. С миру по нитке нищему рубаха.
Да что тут отрабатывать? Нечитаемый Ай-Ди? Я больше времени на отчеты потрачу, не стоит оно того.
А против чего у этого бедолаги был пикет? заинтересовался Сэм. Какие требования выдвигал?
Макс пробежался пальцами по интерфейсу экрана, раскрывая материалы.
Ничего конкретного. Держал табличку с изображением грустного смайла.
Ого! Какой опасный радикал, рассмеялся Сэм, придерживая пальцем кусок салата, норовивший выскользнуть из сэндвича.
Может возьмешь это дело себе? с надеждой попросил Макс.
Извини, дружище, но у меня семь дел в активе, успеть бы до отпуска. Придётся тебе уж как-нибудь самому.
Отпуск! Макс впал в уныние. Я не был в нем два года. Два сраных года, Сэм! Что ты такого делаешь, что уходишь в отпуска по графику? Может знаешь какой-то секрет? Или ты родственник нашего Сухаря? Но нет, я бы знал. Тогда что?
Все просто, Макс. Я обычный рядовой служака, Сэм зашуршал оберткой, ссыпая в рот оставшиеся крошки. Ничем не примечательная лошадка. То ли дело ты, талантливый сукин сын, Максимилиано Полетти! На раскрытых тобой делах два предыдущих шефа сделали неплохую карьеру. И помяни моё слово, наш нынешний начальник тоже пойдёт наверх. Впрочем, может пойти и вниз, если детектив Полетти опять даст волю языку и кулакам. А ведь ты сам давно мог не то, чтобы стать старшим детективом, а руководить участком! Если бы умел договариваться с людьми, а не смотреть на них, как на говно. Да ещё и напоминать им об этом.
Сэм, не начинай, ладно? Если человек дерьмо и ведёт себя соответствующе, то я так и говорю. И мне плевать, какую должность он занимает!
Вот в этом вся твоя беда, Макс. Не трогай навозную кучу, она и вонять не будет. Но ты, похоже, родился с вилами в руках. Честно, дружище, вокруг тебя всегда полно мух. А люди этого не любят. Им неважно, твои это мухи или чужие.
В раскрытую дверь заглянул дежурный офицер.
Детектив Полетти, почему не отвечаешь на вызов диспетчера?
Макс вынул из уха миниатюрную пластиковую коробочку, бегло на нее взглянув.
«Опять забыл включить звук. Теперь срежут баллы за дисциплинарку», озлобленно подумал детектив. Утро явно не задалось.
С этим разберёмся позже, дежурный сделал пометку в планшете. А сейчас тебя ждет шеф. Ты уже пять минут как опаздываешь на совещание.
Планерка только через полчаса, Макс недоуменно бросил взгляд на часы. Какое, к бесам, совещание?