Часа через три непрестанных сражений с баррикадами из сваленных деревьев, Кощей решил, что проще такие завалы объезжать. Объезжая один такой непроходимый заслон, он выбрался к вполне себе уютной и аккуратной деревеньке. Березовка? Неужели Березовка? Как она здесь оказалась? Над деревней стоял многоголосый бабский плач.
Это была действительно Березовка. Только ее половина. И на ней сохранилось все: дома, сараи, загоны, домашняя скотина, насаждения, крестьянские огороды. Жители в этой части деревни выжили все.
А вот второй половины деревни, аккурат за избой старосты, не было. Сейчас там весело шумел ветвями чужой яблоневый сад. А где остальная деревня с домами и жителями? Именно о них и причитали бабы. У каждого в пропавшей стороне деревни были родные и друзья.
Увидев барина, деревенские ринулись к Кощею, видимо, надеясь, что он вернет пропажу и все объяснит.
Отогнав голосивших баб от барина, староста Михей рассказал Кощею о том, как пережили беду. Здесь тоже было несладко, но особых разрушений не случилось. После того, как земля немного успокоилась, и стало понятно, что часть деревни пропала, староста отрядил на разведку несколько отрядов из деревенских мужиков, которые разошлись в разные стороны. Все мужики уже вернулись, деревню не нашли, вот и выли бабы, когда вернулся последний отряд. Надежд ни у кого не осталось.
Вернувшиеся мужики рассказывали чудеса про то, что в мире творится. Во все стороны вокруг деревни на дневной переход завалы и баррикады. По большому счету, не так далеко смогли мужики пройти, поскольку много времени тратили на преодоление преград.
Михей, может, пропавшие тоже где-то ищут вас. Вы же тоже не в том месте, где обычно. Я долго до вас из замка добирался. Найдутся, Кощей говорил и говорил успокаивающие слова, в глубине души не очень веря себе. Но люди, видя своего барина спокойным, тоже немного успокаивались, даже женщины перестали хлюпать носами.
Своим людям надо было рассказать, что произошло в замке. Новость о том, что Кощей Константинович остался единственным в своем роду, восприняли как-то спокойно. Сменился главный хозяин ну, что ж. Все бывает. Новый хозяин, значит, новый хозяин. Тот же Бессмертный.
Правда, сообщение о том, что пропала магия, стало неприятным открытием для людей. Не сказать, что они обычно сильно рассчитывали на магию, но изредка приходилось пользоваться. Из замка часто помогали селянам. Артефакты простые использовали. Ну, тут опечалились.
Весь остаток дня Кощей провел в деревне, решая, как людям выживать. Много спорили, иногда бабы начинали плакать, сердились мужики, ругался Кощей. Главное, что решили: жить по-прежнему. Только Кощей приказал на барские работы в этом году жителям не ходить, да и непонятно, где хозяйские поля находятся. К счастью, крестьянские поля возле самой деревни сохранились. Решили, что пока задача крестьянам выжить и собрать урожай.
Кощей назначил старосту Михея своим управляющим, поскольку погибшего прежнего управляющего Пахома Кощей своими руками положил в могилу в замке. Михей немного опешил от такого повышения, но Кощей не дал ему отказаться. Хозяйственный мужик справится.
Как хозяйский управляющий, Михей должен был выстроить большой сарай в деревне и начать собирать в нем то, что может пригодиться для восстановления хозяйского замка.
Конечно, есть смысл потихоньку разбирать завалы и все нужное к себе тащить. Хозяев этого добра все равно не найти. Трофеи честные. Работать коллективно, и все найденное по чести делить, не обижая никого. Предметы роскоши, барские вещи в отдельный сарай складывать. Не до жиру в этом году, конечно, но рано или поздно жизнь наладится. Надо к этому готовиться, тем более, что полезных вещей можно сейчас набрать много. Кощей это отмечал, пока пробирался по завалам в деревню.
Собирайте и владейте. Но урожай важнее. Полевые работы вести по-хозяйски. Дров у вас в этом году будет достаточно. Рухлядишкой обзаведетесь, встанете покрепче на ноги. А в следующем году начнем и барское хозяйство восстанавливать. Готовьтесь. Не слезу с вас.
Ищите семена. Возможно, что-то интересное найдется в завалах. Исследовать окрестности надо. Могут найтись ничейные поля с посадками. Семена сохранять с расчетом на то, что нужно будет поднимать и хозяйство Бессмертных. Возможно, и наши поля найдутся. Их надо обиходить, Михей.
Возможно, на деревню выйдут люди, кому не так сильно повезло, и кто остался без жилья. Тем помогать по совести, оставлять в деревне. Новые люди будут нужны, потому как пока не понятно, куда остальные деревеньки делись. Делиться с пришлыми всем, потому что беда на землю пришла, надо объединяться. Новую жизнь начинать.
В общем, решили, что Березовка сейчас пока остается главным поселением родовых земель Бессмертных.
За работу во благо восстановления земель Бессмертных Кощей обещал щедро наградить верных подданных. Чем? Ну, это он потом придумает.
Долго говорили, обсуждали, разошлись за полночь. Уф, устал от непривычных господских забот.
Глава 4
С утра Кощей отправился в дорогу. Маршрут простроил просто: сказал Вулкану, что ехать нужно к Ядвиге. Могучий конь фыркнул, дескать, понял. Неизменно веселая Ночка бодро бежала впереди, изредка оглядываясь на остальных.
Кощей ехал и думал о том, что без магии не чувствует ни лесных жителей, ни мертвяков. Вообще никого. А ну как кто-то поднять их сможет? Вдруг, у кого-то есть накопители магии, достаточные для такой задачи? А сейчас явно мертвяков видимо-невидимо. Что делать-то? Привычная нежить не подчинится.
Ну, полно-полно, Кощей, напридумаешь еще! Позитивнее смотри на жизнь. Нечего раскисать.
Не успели отъехать от Березовки, как начались завалы. Интересные вещи в них встречались, могло пригодиться в новых условиях. Кощей по-хозяйски оценил, задерживаться не стал. Сейчас не до этого.
Он не стал тратить время на форсирование куч, решил объезжать, потому что боялся покалечить ноги Вулкану. Тем более, что конь как-то ориентировался, и была надежда добраться до поместья Яги. Хотя бы до того места, где оно было раньше.
К вечеру набрели на какую-то мелкую речушку, и Кощей решил там заночевать. Постоял на берегу, усмехнулся пришедшей шальной мысли и негромко позвал своего друга сына Морского Царя:
Нептуний! Нептуний!
В былые времена водяные быстро бы передали зов закадычному другу Нептунию, и он бы вышел на связь. Но сейчас водная гладь никак не среагировала. Ну, нет так нет!
Кощей споро обиходил коня, обустроил место ночевки в огромном вывороте, образовавшемся в результате падения дерева, и приготовил нехитрый ужин. Потом решил сделать карту территории, которую уже объехал, пока не забылись подробности. По мере продвижения можно добавлять новую информацию.
После простого ужина долго сидел, глядя на новое небо и поглаживая уютно устроившуюся рядом Ночку. Да, надо как-то пережить ночь. Магии нет, от диких зверей или нехороших людей защититься нечем. Остается надеяться только на чутье Вулкана и Ночки она хоть молодая и глупая, но все же собака.
Истошный женский крик раздался совсем рядом. Кощей вскочил на ноги и выхватил свой меч. Несмотря на наличие в подсумках новомодных пистолетов и притороченного кремневого ружья, меч сам ложился в руку такая вот привычка. Крик повторился. Женский крик мог свидетельствовать только о встрече с диким зверем или дурным человеком. Надо спасать.
Уже через пару минут Кощей был на небольшой полянке. Вот как могло приключиться, что на Земле случилась беда, огромное количество людей погибло, а мерзавцы выжили?
Их было двое, а жертва одна. И с нежданным защитником девицы предполагалось справиться быстро. Но двое озабоченных сопляков с дубинами против одного Кощея, даже семидесятилетнего, это ничто. Уже через несколько секунд оба негодяя валялись на земле в луже крови.
Спасенная девушка казалась не старше лет семнадцати. Она была в какой-то странной одежде: на юбке и блузе с широким рукавом вышит незнакомый орнамент, жилетка с вышивкой интересного вида, на голове непривычный головной убор. И манера речи, и сама речь нездешние.
Бросившись к своему спасителю, девушка тараторила, не переставая. Кощей показывал ей, что не понимает. В конце концов, девушка опять расплакалась. В принципе, было понятно, о чем она хочет сказать. Во-первых, благодарила за помощь (выразительно показывая на трупы своих обидчиков) и спрашивала, что случилось (размахивая руками в сторону окружающего пейзажа).
Эх, девонька, знать, ты не местная. Занесло беднягу. Не знаю, как тебе и ответить. Ленился я по-человечески языки учить. Все магия помогала. Вот навыков и не осталось.
Услышав чужую речь, девушка на секунду остановилась, поняла, что говорят на разных языках, и заревела с новой силой. И сквозь слезы выдала неожиданный набор:
Каспадин. Любить. Алиоша. Драстуй. Пасиба. Сибир.
Богатый словарный запас. Но кое-что понятно. Видимо, был какой-то господин Алеша в Сибири. И про любовь понятно. Видно, привез тебя в Сибирь. Не найдешь ты, девонька, своего Алешу, Кощей сочувственно вздохнул и потрепал девушку по плечику.
Ладно, ладно. Возьму тебя с собой. Не бросать же на погибель. Куда-нибудь выйдем оставлю тебя добрым людям.
Я Кощей, ткнув себя в грудь, Кощей. Ко-щей.
Ты кто? ткнул пальцем в девушку.
Она поняла:
Магда.
Хорошо, значит, Магда. Идем со мной.
Добравшись до оборудованного места ночевки, Кощей накормил голодную девушку и устроил ей спальное место. Набрать побольше дров было не сложно. Решил разжечь костер у входа в свою яму-пещеру. Вулкана и Ночку устроил рядом. Надо спать, иначе завтра будет сложно идти. Приходится надеяться на то, что убитые негодяи были единственными лихими люди в округе, а дикого зверя Вулкан и Ночка должны почувствовать.
Магда что-то тихонько говорила на своем языке Ночке, обняв ее за шею, видимо, рассказывая о незнакомом Алеше и жалуясь на жизнь. Отзывчивая Ночка жалостливо поскуливала.
Все, спать. Магда, спать! Кощей сложил ладошки под щекой и указал на мягкий лапник. Вулкан, Ночка, на вас надежда.
Ночь прошла спокойно. Земля уже почти перестала волноваться под ногами, обычного лесного гнуса не было, посторонних звуков тоже. Путники позавтракали и отправились в путь: Магда на коне, Кощей пешком, Ночка веселым авангардом впереди.
Глава 5
Это был день нечаянных встреч.
Сначала услышали скрип тележных колес. Кощей ускорил шаг, осторожно выглянул за поваленное дерево. Потом махнул рукой остальным, подзывая их.
По дороге ехала телега, нагруженная скарбом, а рядом шли мужик, баба и трое больших отроков. Увидев Кощея, все бросились к нему, на ходу кланяясь.
Никак человек! Ох, барин! Неужто еще люди-то есть на белом свете!
Случайные встречные оказались волжскими жителями. Во время катастрофы семья Нила, Матрены и их взрослые дети ехали на ярмарку. Что произошло не поняли. Было ощущение, что телегу вместе с конем подбросило в воздух и потом грянуло оземь. Чудом никто не пострадал, даже лошадка отделалась только испугом и сейчас время от времени странно мотала головой и очень недовольно переступала ногами по волнующейся иногда земле.
Осмотрелись и решили куда-нибудь ехать, чтобы не сойти с ума от непонятности ситуации. Ехали и понимали, что попали в какое-то незнакомое место. Еда пока была, что-то из наваленного всюду добра в телегу по-хозяйски набрали. Нил и Матрена решили, что будут ехать, пока не встретится какая-нибудь речка. Воду, взятую из дома, экономили. Жажда уже сильно мучила. Будет вода тогда и думать можно.
Кощей рассказал бедолагам, что даже звезды не так расположены, а Волга слишком далеко отсюда. И теперь вообще неизвестно, где ее искать.
Пошептавшись с семьей, Нил сказал:
Барин, не сочти за дерзость. Умен ты, видать, не нам чета. Возьми уж под крыло нас свое. Мы за тобой пойдем. Деревеньки твои потерянные сыщем вместе. Не бросай, батюшка, нас. Пропадем же. Не пожалеешь, всяко ремесло мужицкое знаю, баба моя и сготовить что, и сшить может, и постирать. Дети тоже большенькие, да работящие. Возьми нас с собой, батюшка.
Семья разом бухнулась на колени.
Вставайте, вставайте, братцы. Хотите тут недалече моя деревенька есть Березовка. Можете туда направиться, я расскажу как. А сам я дальше поеду, не буду возвращаться, да, видать, вы не последние на пути мне встретились. Всех не напровожаешь. Согласны? Расскажу, как добраться, карту нарисую.
Переглянувшись с семьей, Нил запросился:
Батюшка, мы бы вместе с тобой хотели. Боязно одним оставаться, а ну как не найдем Березовку ту? Уж прибились к тебе, так и дальше пойдем. Глядишь, поможем чем. Вместе-то куда как веселее будет. Бабы и сготовят, и постирают. Меня бог силушкой не обидел. Вдруг да лихие люди встретятся!
Хорошо, будем держаться вместе. Пока вместе двигаемся, там видно будет. У меня вон еще найденыш есть. Вы хоть по-русски говорите, а она по-русски не говорит. Учить придется.
Научим, батюшка. А вместе завсегда проще будет! Нил засуетился. А давайте ее к нам в телегу. Будем ехать и учить. Детишкам все веселее. А ты на коне своем поедешь.
Ехали вдоль огромной насыпи из земли, камней, поваленных деревьев. Сначала в этой куче встречались предметы быта: домашний скарб, простые строительные материалы, даже сельскохозяйственные орудия. Нил только причмокивал губами, когда встретили перевернутую телегу и косилку. Не утащишь на руках.
Чем дальше, тем меньше таких вещей встречалось. В основном, лежали огромные камни, куски статуй, городские коммуникации, элементы разрушенных стен каменных домов, машины, механизмы, поваленные деревья, навалы земли. Насыпи конца и краю не было видно.
Решили пока двигаться так, потому что рядом с насыпью было подобие ровной поверхности. Для телеги было удобнее, хотя отскочившие от общей кучи огромные камни все же приходилось объезжать.
Примерно через час движения выпросившийся идти чуть впереди всех один из пацанов Нила вдруг остановился, потом опрометью бросился назад, громко крича: «Человек, человек!»
Это было удивительное зрелище: на огромном камне, поджав ноги и странно держа руки щепотью в разные стороны, неподвижно сидел странно одетый мужчина.
Когда Кощей и компания приблизились, мужчина очнулся, спрыгнул с камня и поклонился, держа руки у груди.
Индус. Вот не сойти мне с места, индус, пробормотал Кощей и поклонился в ответ.
Индус не шевелился и молчал, пока прибывшие с удивлением рассматривали его красочное одеяние, головной убор и большую цветную сумку-котомку через плечо.
Батюшка, а кто это индус?
Народность такая. Хорошие люди, интересные. Я когда-то хорошо знаком был с одним индусом, он неплохо говорил по-русски. И ходил он точно в такой одежде. На юбку похожее это дхоти. Делается из большого куска ткани, который умело складывают. А длинная рубаха это курта.
А на голове-то что накручено. Даже моя Матрена, когда из бани идет, не так накручивает.
Ну, тебя, старый, Матрена сделала вид, что обиделась.
Услышав знакомые слова, индус чуть встрепенулся и произнес:
Дхоти, курта.
Значит, точно индус. Опять загадка, как с ним общаться. Утерял я навыки понимать языки.
Индус, видимо, решил, что дал достаточно времени пришельцам для ознакомления, чуть поклонился, приложив руку к груди. Потом долго с патетикой что-то говорил, показывая на окружение, на насыпь, на небо. Прикладывал руки к сердцу, лбу, показывал, что плачет, потом резко замолчал, видимо решив, что пора высказаться второй стороне.