Проснувшийся Окс, подпрыгивая волной на порогах, с интересом поглядывал на странный караван, только что ощетинившийся смертельными стрелами и снова продолживший путь тихо и степенно, сообщая о себе лишь позвякиванием колокольчиков на шеях верблюдов.
Буцзю вырвался было вперед, но его догнал посыльный.
Собери войско, отстань от каравана! так передал царь.
Караван поравнялся с бывшим лагерем Кунхи. Два его сородича суетились у котла. Стрелы вонзились в них неожиданно. Дахи так и осели на землю с удивлением в глазах.
Вскоре на отвесном берегу реки показались юрты таможенной стражи, окруженные низким глиняным забором. Женщины открывали пологи для просушки юрт от ночной влаги, часть стражников сидела у очагов, часть занималась конями, стоящими в стойлах. В плотных ачканах и накинутых поверх них меховых безрукавках воины выглядели сурово. Но из оружия при них были лишь дротики. Приход каравана оказался для них неожиданным. В конце сезона рату, когда холод сковывает степь, а воды Окса становятся обжигающе холодными, караванные дороги замирают. Только легкие суда еще проходят по реке, но и их не так много.
Один из воинов приосанился, откинул полу ачкана и сжал рукоять акинака. Несколько человек подбежали к нему. Получив указания, они поспешили к каравану, продолжающему идти дальше.
Эй, эй! посвистывая, всадники пытались привлечь внимание караванщиков, но они упрямо шли вперед, будто ни юрт, ни всадников не заметили.
Начальник стражи насторожился. Выслал отряд побольше. Тем временем первые посыльные, приметив впереди гордо восседающего всадника, решили, что он и есть главный караванщик, и попытались проехать к нему. Охрана каравана преградила путь.
Таможня! все еще напористо выкрикнул старший в отряде.
Но охранники будто не слышали его. Они взяли таможенников в круг и прижали их едва ли не к бокам верблюдов. Точные уколы мечами и все посыльные легли на спины своих коней.
Начальник стражи издали не мог понять, что там происходит. Не дождавшись возвращения хотя бы одного посыльного, он сам оседлал коня и с оставшимися воинами пустился в погоню. Битва закончилась быстро. Караван как шел, так и продолжал идти дальше. За ним остались лежать поверженные таможенники. Женщины попрятались в юртах. Один всадник, случайно задержавшийся в лагере, попытался берегом уйти от следующего за караваном войска. Но на крутом обрыве и его настигла стрела кушанов.
Окс получил свою жертву! Тело таможенника оказалось тяжелым, но не настолько, чтобы утопить его сразу. В безвременные кладовые на дне ушли обнаженный акинак, мешочек с монетами, а взлохмаченного воина в безрукавке Окс повалял в волнах, поднял над водой, показывая пролетающему Вадо свою добычу, но, отвлеченный тигром, вышедшим на охоту в прибрежные камыши, забыл о падшем воине на какое-то мгновение. Этого хватило, чтобы разыгравшейся волной его прибило к берегу.
Начальник отряда парфян получил самое говорящее послание от таможенного поста у границы с царством кушанов. Выслав туда трех разведчиков, он поднял войско.
Куджула Кадфиз тоже получил донос о войске парфян, готовом к сражению. Задумка с караваном удалась, они легко продвинулись во владения парфян и без потерь! пришло время настоящей битвы! Царь собрал военачальников и отдал приказ:
Боевое построение! Караван с оружием следом за войском.
Вскоре в полном боевом порядке они вышли на ровное поле, и лишь невысокий вал земли отделял их от противника. Разведчики донесли, что парфяне стоят тремя отрядами. В центральном знаменосец со знаменем в виде дракона. «Войско Сападбиза, наместника Вардана! Куджула даже обрадовался. Азарт воина горячил кровь. Силы равны. Победит тот, кто будет хитрее, но выйти на холм они нам не дадут, не успеем».
Он остановил марш в двух полетах стрелы от вала. Воины рассредоточились поперек всего поля, насколько хватало места в долине. Михро уже поднялся высоко, но оставался на стороне кушанов: его лучи не слепили глаза, а лишь падали на макушки. В ожидании время тянулось медленно, как течение Окса на разливах. Взгляды военачальников буравили холм; если бы глаза могли испускать едкий дым, то он уже покрылся бы слоем сажи. Из-за вала появился парфянин в легком одеянии. Следом за ним еще, еще, и еще. Они выстроились в ряд и помчались вперед с луками наготове. Степь зазвенела пугающими выкриками. Куджула выжидал. Все, пора! Заиграли рожки. Кони сорвались с места. Ноги всадников крепко сжимают бока коней, в руках луки с натянутой тетивой. Нажимом коленей лучники управляют бегом коня: ослаблен слева поворот вправо, справа поворот влево. Стрела в луке. Еще несколько полетов коня и пуск, а за ней рука в колчан у ноги, и снова чья-то смерть летит на поющем в воздухе стержне.
Выпустив град стрел, парфяне разъехались в разные стороны, продолжая стрелять вполоборота. Кушаны тоже разделились. Часть их прошла в образовавшийся проход, развернулась и устремилась навстречу парфянам, завершающим обманный ход отступления. Стрелы столкнулись в воздухе, закрыв свет. Сзади на парфян шел еще один отряд. Разбившись на две части, лучники добивали тех, кто еще успел увернуться. А по центру вперед полетела конница Буцзю. В этот раз они были первыми, кто выскочил на вал. Град стрел остановил приближающуюся конницу противника. Следом два отряда Куджулы вышли за вал с двух краев долины и помчались вперед к центральному отряду парфян.
Куджула поднялся на вал и с его высоты следил за сражением. Воины окружили царя плотным кольцом, высматривая тех, кто еще жив, и не оставляя никакой надежды на спасение.
Оказавшись в меньшинстве, войско противника развернулось и принялось удирать. Буцзю, перекинув лук в левую руку, поднял меч вверх. Победа близка! Азарт гнал вперед, но прозвеневшая стрела обожгла ухо. Парфяне притормозили град стрел, выпущенных назад, настиг воинов отряда Буцзю.
Стоять! заорал он, пряча меч и поднимая лук.
Первые ряды воинов упали, вторые смогли устоять и отразить атаку. Парфяне и не собирались сдаваться! Они снова развернулись и помчались на кушанов. В лязге мечей утонули приказы. Теперь каждый сражался в силу своего опыта и смелости. Куджула махнул, и резерв во главе с ним помчался на помощь головному отряду.
Знамена противников колыхались на ветру по обе стороны сражения. Конь, как символ вольного духа, против дракона хитрого и коварного зверя! Кушаны все больше теснили парфян к берегу Окса. Он облизывался, в нетерпении ожидая кровавую жертву!
Пронзительная песня рожков возвестила об окончании битвы. Знамя с изображением коня, высоко поднятое знаменосцем над головой, засияло на фоне синего неба.
В это же время войско, возглавляемое Мирзадом, вышло из ущелья и рысью двигалось к Живому Источнику. Посты парфян заметили их задолго до подхода к стану. Разведчики, посланные вперед, не вернулись, и Мирзад почувствовал опасность. Он остановил войско, дав передышку и коням, и всадникам, разделил всех на три отряда и, встав во главе авангарда, первым вышел на противника. С холма у источника в них полетели стрелы. Но лишь несколько достигли цели. Воины Мирзада рассредоточились и галопом помчались с двух сторон на стоящих в ряд парфян. Отбив атаку, те понеслись вдогонку за кушанами, обнажив мечи. Мирзад попытался обойти стоявших парфянских лучников, но нарвался на град стрел. Кушанов взяли в кольцо. Многие попадали, сраженные противником. Кто мог, отбивался из последних сил. Положение оказалось невыгодным для кушанов. Они несли значительные потери. Мирзад снова отвел поредевший отряд в сторону благо позволяла широта долины! Парфяне, воодушевленные отступлением кушанов, кинулись преследовать их. Стрелы понеслись в спины убегающим, но они не остались в долгу: развернулись на полном скаку и окатили парфян градом стрел.
Пронзительный звук рожка, проигравшего несколько раз подряд песнь войска Куджулы Кадфиза, взбодрил кушанских всадников. Отряд царя на полном скаку вклинился в тыл парфян. Воины Мирзада воспряли духом, развернули коней и пошли в наступление. Битву завершил бой на мечах. С большими потерями, но кушаны выиграли и это сражение!
Буцзю слышал удаляющийся звук рожка, игравшего победу, находясь на грани сознания. Лошадь, ошалевшая от битвы, несла его в глубину ущелья в тишину застывших скал, изредка роняющих камни. Глубокая рана, нанесенная акинаком, зияла в боку асбаробида. Вместе с плавно текущей кровью в землю уходили и силы. У затянутой ряской лужи лошадь остановилась. Буцзю скатился с ее спины беспамятный и почти бездыханный.
На полях битвы выросли курганы. Павших воинов укладывали в широкие ямы, отделяя их друг от друга наподобие комнат. В дальний путь погибшим оставляли кувшины с водой, чаши, оружие. Бронзовые зеркала, стеклянные бусы, золотые пряжки и нашивки это та дань демонам Нижнего мира, по которой они отличат знатного воина от простого и укажут ему выход из страны духов.
Собирая оружие и ценные предметы на поле боя, один из воинов нашел пояс, пробитый акинаком. По золотой пряжке в виде верблюда он узнал его. Буцзю, начальник царской конницы хвастался подарком жены.
Смотри, пояс Буцзю, показал он товарищу. Ты его самого видел?
Воин пожал плечами.
Я не видел. Наверное, закопали уже.
А с этим что делать?
Не знаю Хорошая вещь, но приметная. Лучше отдать ее
Воин оторвал пряжку от пропитанного кровью пояса и спрятал за пазухой. Будет случай отдаст жене Буцзю. Хотя разве это утешит ее?..
Белые хлопья летели с небес и устилали землю, напитанную кровью, легкой ажурной вуалью. Не дождем пролилась скорбь небес по безвременно ушедшим воинам крепким, полным сил и надежд на возращение к родным очагам! Сухими глазами старухи смотрела Ардохшо на мир людей, одержимых демонами. Боги дали своим созданиям все: родящую зерно землю, потоки влаги для утоления жажды, божественный свет для созревания плодов. Но люди жаждали крови! Как и боги Ардохшо скорбила и посыпала голову белым пеплом. Он скользил по ее волнистым волосам, собирался пухом в складках платья и, влекомый вниз, падал и падал, особой тишиной мира поминая погибших.
Куджула отдыхал в своем шатре, еще ощущая живительное тепло источника, в котором он искупался после битвы. Несмотря на едкий запах, витающий над поверхностью небольшого озера с целительными водами, он смог расслабиться в нем, успокоить раны, упорядочить мысли. Двумя победами он озадачил Вардана. Вряд ли он продолжает развлекаться во дворце Пакоры в Арейе! Теперь Куджула ожидал ответный ход парфянского правителя и продумывал партию на несколько ходов вперед. Предстоит большое сражение! Прошедшие битвы перед ним как разминка! Но где и когда ожидать войско врага? Куджула усилил отряд на переправе. Основные силы парфян находились на другой стороне Окса. Не дать им перейти бурную реку одна из задач. По правую сторону реки Куджула имеет превосходство в силах. Ноконзок погнал дахов на другом краю Гор Тесных Ущелий. Они не сунутся до тех пор, пока Вардан не пообещает им хорошую добычу. А он не сможет этого сделать. Добычи нет! Есть другая задача: сохранить пределы своего царства. Но в этом ему помешают кушаны!
Надо самим переправляться! воскликнул Куджула, и слуга с вопросом в глазах появился у входа в хижину. Принеси вина! царь чувствовал, что прав и легкий дурман сейчас не повредит его мыслям. Разобьем Вардана, захватим Арейю! Закрепимся во владениях Пакоры, а когда сойдут снега в горах, пойдем на Гермея!
Вошел Саданкаш; удивился, увидев, что отец один.
Я думал, у тебя совет, улыбнулся он.
Куджула поднял кубок.
Теперь совет!
Он поделился с сыном своими планами.
Не будем мешкать! Саданкаш поддержал его. У парфянской переправы есть плоты. Пошлем гонца в Пандахеон. Они спустят нам несколько кораблей. За день управимся.
Войско у Пандахеона пусть переправляют там. Встретим его на другом берегу.
Мысленно отец и сын уже мчались на небесных скакунах по завоеванным просторам. Новые земли давали новые богатства. Но Куджулу манил восток! Путь в Гандхару шел караванными тропами через Гиндукуш, а это владения Гермея. Ждать открытия перевалов, чтобы пройти сразу через Паропамисад, долго. А земли, которыми управляет Пакора, доступны и в сезон стужи и снежных заносов. Немало времени понадобится на осуществление его плана хватит ли его жизни на это? Куджула думал об этом. Но вот сын наследник царства, которое он уже создал, подрастает внук Вима есть кому продолжить его дело. Его империя будет расширяться и процветать!
Саданкаш заметил волнение отца. Но принял его за возбуждение перед грядущими битвами. А Куджула гордился сыновьями! Ноконзок хвалит Саданкау! Смел, отчаян, стремителен. Воины за ним идут без колебаний. Хороших сыновей родила ему Нушин. Время показывает, как права была ведунья, определив будущее молодого ябгу гуйшуан. Кто знает, как бы сложилось все, если бы он ослушался ее и выбрал любовь вместо власти?.. Где-то в глубине своих мыслей он надеялся, что и дальнее родство его жены с Гермеем все же повернет ход истории, и они станут союзниками. Но ждать его благоволения дальше он не намерен. Они пойдут на Арейю!
Слышал, что сын Ноконзока был ранен в бою, Саданкаш вернул мысли отца из мечтаний.
Да, Агизилес сейчас в Старой Крепости у Длинного Ущелья в Великих Горах. Дальше везти его не решились. Стрела пробила ему грудь. Сам виноват пошел в бой налегке, без панциря.
Многие воины так, возразил Саданкаш.
Агизилес не многие! Куджула рассердился. Он сын важного человека! Да еще и опытного военачальника. Слушал бы отца избежал бы многих напастей.
Саданкаш повел бровями в ответ, но промолчал.
Мой начальник конницы погиб, Саданкашу послышалось сожаление в голосе отца. Опыта мало. Рано я его возвысил. Но жаль. Смел был!
Мне показалось, что у тебя особый интерес к его жене, сын подначил отца.
С чего ты взял? Куджула почувствовал себя мальчишкой, уличенным в шалости, но пояснил: Она из нашего владения. Я знал ее мать
Вот оно что Была твоей наложницей?
Нет, вопросы сына не раздражали. Куджуле захотелось открыть сердце, вспомнить молодость, когда он жил любовью. Я хотел жениться на ней. Была красива Ее тоже звали Шаогоз. Умерла, родив дочь. Жена Буцзю на нее похожа. Когда увидел, подумал, боги играют со мной. Надо будет позаботиться о ней.
Напишу Лахван, пообещал Саданкаш, пусть приблизит ее.
Куджула одобрил и даже был благодарен, будто сын проявил заботу о его дочери.
Слуга принес большую чашу с супом, кровяную колбасу. Сын и отец пили суп по очереди из одной чаши, передавая ее друг другу. Куджула чувствовал себя счастливым. Придет время, и он так же по-семейному будет сидеть с Саданкау строптивым, гордым, но родным и надежным. Куджула не сомневался в этом!
Переправа кушанского войска наделала много шума. Парфянские стражи на другой стороне Окса убежали, разнося весть о нападении кушанов по всем поселениям. Дошла она и до Вардана. Куджула оказался прав в своих предположениях: Вардан тотчас собрал войско и вышел навстречу. Они столкнулись в заснеженной долине Балха два равных по напору войска, две жестокие силы, уже познавшие мощь друг друга, успевшие понять тактику ведения боев, прочувствовать силу оружия и мастерства воинов.
Но кушаны еще не сталкивались с катафрактами! Это был ударный отряд Вардана, собранный из лучших воинов из знатных семей, гордых, облаченных в дорогие доспехи, включая и коней. Шлемы с наушниками защищали голову и шею всадников, чешуйчатые панцири грудь, даже ноги были закрыты накладками с металлическими нашивками. На левом боку воинов висели мечи, но обеими руками они держали пики, длиной более чем в два роста человека.