Наконец, уцелевший монстр посчитал, что единоборство больше не приносит ему особой радости, и решил спасать свою шкуру древним, как сама жизнь, способом бросился наутек. Шемаршельда проводила его до края поляны и только там отстала, издав победный рев. Она вернулась к дереву, ухватила поверженного противника за шею и куда-то потащила.
Наверняка пошла детишек кормить, подумал Алан и, дождавшись, когда тяжелые шаги смолкнут вдали, осторожно, постоянно оглядываясь, спустился на землю. С облегчением размял затекшие ноги, еще раз огляделся и двинулся в сторону, противоположную той, куда ушел страшный зверь.
Конечно, Алан рисковал. Пробираться по джунглям в сумерки дело рисковое. Но не сидеть же ему здесь вечно? И, можно сказать, ему повезло. Примерно через полчаса он вышел к реке. И чуть было не закричал от радости. Спасен! На реке были люди. Много людей на кожаных лодках и плотах, причаленных к берегу. Хорошо, что он не закричал сразу. Потому что это были не те люди, с которыми он хотел бы встретиться. Это было не их племя. В их племени были лодки, маленькие и не больше десятка. А тут никак не меньше полусотни и среди них штук пять довольно крупные. Сидевшие в лодках люди тихо переговаривались на каком-то непонятном наречии, и голые черепа блестели в лунном свете. Гадать было нечего это болотные людоеды, воинственное племя из центральной части этого острова. Амальга про них рассказывала.
Алан немедленно скрылся в зарослях, повернулся к реке спиной и, осторожно ставя ноги, двинулся в сторону деревни, изо всех сил стараясь не шуметь. И еще раз мысленно поблагодарил командора за эту замечательную обувь, в которой можно ходить почти бесшумно.
К деревне он вышел, когда уже стемнело. Оказывается, Алан взял немного левее, хорошо, что племенной костер видно издалека даже в джунглях, а то бы совсем заблудился. И без того дважды он по пояс проваливался в болото, а проклятые хищные лианы выпили не меньше полулитра его крови. Во что превратился комбинезон, лучше и не упоминать. Вот и постирался!
Измученный до предела, еле передвигая ноги, Алан выбрался на относительно сухую полянку, с которой уже был виден огонек костра и, совершенно обессиленный уселся передохнуть возле какого-то густого куста. Вот тут-то он ее и увидел, эту тварь. Она спокойно, не таясь, вышла на полянку и широко открыла пасть. Черт побери! Алан был готов поклясться, что монстр усмехнулся, мол, что, набегался? Все, хватит! Если ты не стал мне обедом, пора бы стать ужином. От страха Алан даже не вспомнил про карабин, да и толку-то от него. Пилот лишь смотрел на морду, измазанную запекшейся кровью. Неужели одна из тех тварей, что хотела сожрать его днем, и бежала от шемаршельды, все-таки выследила его? Или она просто шла по его следу всю дорогу от реки? Впрочем, какая теперь разница
А тварь словно почувствовала свое полное превосходство над человечишкой. Она не торопясь сделала по полянке круг, словно выбирая место, где устроить трапезу, наконец, повернулась к Алану мордой и прыгнула Алан зажмурился, готовясь к страшной боли и неминуемому концу. Но ничего не произошло, только раздался какой-то странный звук, словно ребенок плакал. Капитан чуть подождал, наконец, открыл глаза. Тварь сидела на задних лапах метрах в пяти от него и ожесточенно терла морду короткими передними лапами, тоненько подвывая. Алану показалось, что крови на этой морде стало явно больше.
Капитан Зисссторфь, вы слышть меня? раздался скрипучий голос.
Что? Кто это? пилот начал отчаянно крутить головой, стараясь разглядеть невидимого собеседника.
Я это. Хрумм Алямм. Вы бежать. Я удерживать монстр мало. У меня оставаться всего один бутон стрелять.
Наконец Алан смог рассмотреть куст, около которого сидел. Без сомнения, это был он, Алямм, только теперь весь ствол его был покрыт длинными зелеными побегами. И бутоны были большие, словно набухшие. Один из них поник к самой земле, и был похож на пустой мешок словно его выпотрошили.
Вам бежать. Брать ружье и бежать, повторил Алямм, и Алан увидел, что еще один бутон его разворачивается в сторону монстра, изготовившегося к прыжку. И снова монстр не достиг цели, потому что, едва он приблизился, бутон хрумма с сухим треском лопнул, и из него прямо в морду твари вылетел рой каких-то мелких шипов. Тварь опять заверещала, а капитан не стал испытывать судьбу, подхватил карабин и со всех ног бросился в сторону костра. Последнее, что он увидел, как тварь набрасывается на оставшегося беззащитным хрумма и рвет его стебель своими страшными зубами.
Алан бежал со всех ног, ибо понимал, что от быстроты его ног зависит его жизнь
Глава 6
К ВОПРОСУ О ПЕРНАТЫХ
Геолог.
Жрец Мусрш появился в тот самый вечер, когда командор принес с охоты «шпионскую птицу». Как сейчас помню, я как раз отработал вечернюю пляску у костра в честь удачной охоты, пожелал племени приятного аппетита и пошел на наши Выселки. Там быстро сменил «шикарный» наряд жреца на свой оранжевый комбез космогеолога и снова стал похож на нормального человека. Ну и постучал в барабан, дабы собрать нашу доблестную команду на ужин. Обычно долго звать не приходится, аппетит у всех в этих джунглях о-го-го! А тут за столом только лейтенант Секач. Сидит, копытцем в нетерпении постукивает. Оно и понятно, намашешься за день кувалдой, еще не так проголодаешься. Потом Лука подтянулся, веселый такой, чумазый, довольный. Он с местной молодежью нового сусуна объезжал, не удержался в седле, да и свалился. Я его сразу умываться отправил, он вернулся быстро, руки о штаны вытер и спрашивает, мол, а где командор? И пилот наш доблестный? Такого еще не случалось, чтобы капитан Алан к ужину опаздывал. А я и что ответить не знаю
В общем, вернулся командор с охоты, когда уже стемнело. И не довольный, как обычно, а хмурый, как февраль. Вернулся и бросил на стол из пальмовых стволов сколоченный какую-то птицу и только потом идет умываться, при этом бурчит себе что-то под нос недовольно. Переглянулись мы удивлено, начали птицу эту рассматривать. И знаете, странная какая-то птица. На первый взгляд обычный птеросокол, те же крылья кожистые, лапы когтистые, хвост. Много тут таких летает. Только у этой птицы вместо головы штучка такая круглая, блестящая.
«И что сие значит»? спрашивает Секач. ««А то, что здесь явно нечисто», сказал командор, двигая к себе миску с похлебкой, это питерий разведчик. В космолегионе используется для наблюдения и дальней разведки. Вещь дорогая, и очень сомневаюсь, что она появилась здесь случайно».
Малыш Лука конечно сразу поинтересовался, где командор ее взял. «Где, где, подстрелил, усмехнулся командор, забрался рукой в нагрудный карман, высыпал на стол горсть каких-то блестящих шариков и добавил, вот еще что. Это камеры наблюдения. И все они с этим питерием связаны, он вроде как для них передатчик сигнала. Они тут натыканы повсюду: в самой деревне, вокруг деревни, даже на ритуальной поляне пару нашел. Спасибо, в сортире не поставили».
«Но откуда они здесь»? спросил в воцарившейся тишине лейтенант Секач. «От верблюда! Очень я подозреваю, что за нами давно и очень плотно наблюдают, ответил командор. Точнее, не за нами конкретно, а за всем этим племенем. Потому что камеры эти установлены здесь не вчера, и не месяц назад, а очень давно. Некоторые даже в кору деревьев врасти успели. А это, как я понял отнюдь не месяц, и даже не год, это гораздо больше! Камеры автономные, но информацию передают на небольшие расстояния. Километров на пять не больше. Вникаете»?
«Значит, в радиусе не более пятидесяти километров должно быть принимающее устройство? предположил лейтенант Секач. Иначе, зачем здесь камеры»? «Вот именно, лейтенант, вот именно!
И тут командор поворачивается ко мне и спрашивает: «А вот вы, Джордж, вы здесь, так сказать, старожил, давно здесь живете. У вас по этому поводу какие-либо соображения или подозрения когда-либо возникали»?
Признаться, ответил я не сразу, потому что, что тут скрывать, возникали у меня порой нехорошие подозрения вот вроде ты один и в то же время на тебя словно кто-то смотрит. Даже не смотрит подсматривает в щелочку. А когда открыл было рот, но ответить так и не успел. Потому что к столу подошла Амальга и сообщила, что капитана Алана Зитцдорфа нигде в деревне нет, никто его не видел, но какая-то дикарка сказала, что он с утра ушел в сторону реки, с тех пор и не показывался. И теперь, наверное, придется собирать охотников, чтобы прочесывать джунгли
Вот в этот момент из темноты и появилась фигура. Она, фигура эта, вышла к костру, с минуту там постояла. Мужик какой-то в перьях. Признаться, я его в темноте сразу и не признал. А пришелец потоптался на месте и сказал хриплым голосом, почтительно поклонившись: «Приятного аппетита, уважаемые, извините за беспокойство, но у меня к вам крайне важное дело»
«Ба! Знакомые все лица! вскочил с места Лука. Кого я вижу! Это же преподобный жрец Мусрш собственной персоной! Тот самый, что предлагал нас немедленно по прибытии принести в жертву духам. Командор, помните»?
Тут я тоже узнал господина Мусрша бывшего главного жреца этого племени, чью должность я временно занимал. И очень мне захотелось взять один из молотков, что торчали из сумки лейтенанта Секача, да и врезать по гладко выбритому черепу служителя культа. И я даже приподнялся, чтобы осуществить задуманное, но тут со стороны деревни раздались крики
Глава 7
ИЗ ПОСЛЕДНИХ СИЛ.
Пилот
Бежать в сумерках по джунглям крайне рискованное занятие, но выбора у лейтенанта Зитцдорфа не было. Не убежишь съедят! Опасность заставила и лучше работать мозгами. Ведь Секач несколько раз говорил, что его друг Алямм врос где-то поблизости. Значит, до деревни совсем близко! По счастью, лейтенант не сбился с дороги, более того, скоро выбежал на твердую тропу и по ней добрался до деревни. Промчавшись мимо удивленного постового, стоявшего с увесистой дубиной наперевес, Алан миновал крайние хижины и выбежал к большому костру. Тут пилот почувствовал, что силы его окончательно оставили, и рухнул на землю.
«Берег для себя, но вижу, что ему сейчас куда нужнее», услышал Алан у себя над головой знакомый голос. Ну да, конечно, это командор. И что это такое он пытается влить ему в рот? Опять местное пойло? Нет! Да это бренди! Нет, пожалуй, не бренди, слишком уж крепкий. Что это? По запаху что-то знакомое. Неужели он пьет ракетное топливо?! Алан сделал три больших глотка, и тут же начал ловить ртом воздух, как выброшенная на берег рыба. Спас его Джош, подавший холодной воды в тыквенной чашке. Алан утер слезы с глаз и почувствовал, что силы быстро возвращаются к нему. Он даже смог сесть и сразу сказал: «В лесу монстры! Меня чуть не съели! А на реке людоеды. Много, очень много»!
«А я вас предупреждал», сказал кто-то на местном наречии. Незнакомый голос, неприятный такой. Алан присмотрелся и разглядел в свете костра этакое пугало огородное. Дикарь, но из местных. Весь в перьях, с ног до головы раскрашенный охрой, в ухе у него болтается на веревочке шахматный конь, а в носу торчит ручка «Паркер» с золотым пером. Судя по восклицаниям попутчиков бывший жрец пожаловал. И чего этому клоуну нужно?
А жрец опять раскланялся и говорит командору так ехидно: «Так что мне передать Белобородому Старцу, живущему на Белой Горбатой горе?»
Глава 8
НЕЖДАННЫЙ ПАРЛАМЕНЕР
Фермер
Лет пять назад к нам на Грым цирк бродячий прилетал со зверинцем. Точнее, зверинец с цирком, потому как люди и прочие мыслящие там были вроде как к зверям приложением. Шапито называется. Мне дед объяснил, что «Шапито» это когда разные бездельники собираются в банду, покупают в складчину списанный корабль, подбракованных животных в зверинцах и начинают на нем по планетам разным летать, представления устраивать. Ну, не знаю насчет бездельников, мне лично представление понравилось. Так вот, там, в этом Шапито помимо зверушек разных чудных, женщины бородатой, ученой лошади, которая до сорока считать умела, еще клоуны были. Один рыжий, другой блондин. Забавные, с носами на резиночках, в штанах широченных. Все хохотали, друг друга водой поливали, палками колотили. На Урании в Колизее тоже клоуны имелись. И тоже смешные. Но все они, можете моему слову поверить, и в подметки не годятся тому дядьке, что вышел ночью к нашему костру. Таких смешных я в жизни не видел! Представьте себе: дядька среднего возраста, среднего роста, упитанный. Почти голый только шкура тигровой шемаршельды на плечах, и охрой выкрашенный, по местной моде. На выбритом черепе, на самой макушке, у него непонятно каким образом укреплена бутылка из-под «Спрайта», и в ней плавают какие-то золотистые рыбки. И еще на черепе имеются уши две пары. Одни собственно жреца, оттопыренные, как у летучей мыши, вторые игрушечные, розового цвета. Такие обычно дети, наряженные зайчиками, на карнавалы надевают. В настоящих ушах жреца на веревочках болтались шахматный конь и банка из-под газировки. Нос у него проколот через ноздри авторучкой, торчащей параллельно земле вроде усов. Меня аж передернуло, когда я ее увидел. Больно, наверное, было, когда прокалывал. На шее у жреца болталось ожерелье из раковин, цветных камушков и бутылочных пробок.
Это его парадное одеяние шепотом прокомментировал мистер Джош. А дикарка Алика, которая нам ужин варила, едва жреца увидев, вскрикнула и за спину мистеру Хьюго спряталась.
Так какое у вас дело к нам дело, милейший? спросил мистер Хьюго, успокаивая дикарку и убирая руку с кобуры.
Мудрый белобородый старец, хранитель мудрости богов, живущий на Белой горе, снизошел до смертных и хочет поговорить с вами, пришельцы.
А с чего это вы уважаемый решили, что мы хотим поговорить с этим самым снизошедшим белобородым старцем? спросил мистер Хьюго, прикуривая трубку от уголька.
Как же так?! опешил Мусрш, словно ужаснувшись крамоле, высказанной вслух. Это же Старец, живущий на Белой Горе!
Ну и что?
Как что?! взвизгнул жрец. Да только он и дает нам свет, еду и радость!
Вы в этом уверены? усмехнулся командор. А мне почему-то кажется, что свет дают солнца, еду добывают охотники и вот этот парень по имени Люк, а радость в племени сейчас наблюдается только благодаря вашему в нем отсутствию.
Это как сказать, пробурчал жрец. Так что передать мне великому белобородому старцу?
А что за старец? подал голос лейтенант Секач. Только, пожалуйста, без всяких там богов и бород. Он кто?
Он Бог! кратко объяснил жрец. Великий и всемогущий. Каждый, на кого разгневается Белобородый старец, немедленно умирает.
И о чем же он хочет с нами поговорить?
Замыслы Белобородого старца доступны лишь Белобородому старцу! с достоинством ответил жрец.
Яснее и не скажешь, прокомментировал Секач. Что скажете, друзья мои?
Я пробовал с ним как-то встретиться, сказал мистер Джош, когда жил здесь на, так сказать, третьих ролях. Надеялся с его помощью отсюда вырваться. Но ничего не получилось, никакого старца там не было. Скорее всего, он такая же легенда. А из пещеры довольно сильно воняло
Так ты нарушал табу? зловещим голосом сказал Мусрш.
Заткнись! прикрикнул Джош на визитера. Причем, пробираться к этой пещере довольно затруднительно. Зверье там разное, опасное, да и в сами горах черт ногу сломит тропа над самой пропастью.
Я знаю безопасную и короткую дорогу! заверил Мусрш. И даже готов снять с нее табу.