Ты бывал здесь раньше? спросила она Итана, чтобы не шагать молча.
Он отрицательно мотнул головой.
А где жил твой прежний наниматель?
В Верхней Пантее.
Покажешь дом? не удержалась Вельмина.
Зачем вам это? Итан нахмурился. Не все ли равно?
И в самом деле, пробормотала она. Хорошо, не надо показывать.
У моста она остановилась, покосилась на Итана: он хмуро смотрел на белую кружевную башню, опаленную сверху. И снова захотелось разбить повисшее между ними молчание.
Ты когда-нибудь видел дракона королевы?
Итан вскинул бровь и удивленно посмотрел на нее.
Почему спрашиваете?
Вельмина пожала плечами.
Ну все же интересно, какой он, этот дракон Король и был драконом, но король человек. Любопытно, каков дракон.
А вы короля видели? в свою очередь спросил Итан.
Один раз, призналась она, а потом еще на портрете, где он стоит за своей королевой.
И каким вы нашли короля?
Ты так и не ответил, видел ли дракона, усмехнулась Вельмина. Как вообще королева могла произвести такую трансмутацию живого, чтобы из человека сделать чудовище?
Такую трансмутацию только и могло произвести чудовище, самое страшное и кровожадное, непонятно отозвался Итан. А дракона я не видел. Король ведь нечасто оборачивался, только если нужно было уладить некоторые королевские дела. Ну, так об этом говорили.
Да, я знаю, вздохнула Вельмина. А потом внезапно призналась: Когда я была еще девочкой, мне гадалка сказала, что я выйду замуж за дракона. Смешно, правда? Тогда еще и дракона никакого не было А теперь он мертв, и его никогда не будет. Это наглядный пример того, что нельзя верить в предсказания таких вот сомнительных особ, которые выряжаются в красный бархат и разъезжают по ярмаркам. Я так считаю.
Итан посмотрел на нее как-то очень долго и задумчиво. А потом сказал негромко:
А мне гадалка предсказала, что я буду женат на королеве, но корону надену только после того, как перейду топь.
Ну вот, подхватила Вельмина, и как после такого можно вообще верить во все это? Даже смешно, что кто-то верит.
В самом деле, смешно. Итан неопределенно пожал плечами. Пойдемте дальше, госпожа де Триоль?
Еще примерно через полчаса они добрались до хорошо знакомого Вельмине магазина готового платья, где Кельвин время от времени что-то покупал особенно когда не было желания возиться с пошивом. В этом маленьком мирке новой одежды правила железной рукой госпожа Мирьен, крошечная седовласая старушка, с годами не утратившая остроты ума. Она постоянно курила трубку с длинным мундштуком и всех своих посетителей называла «детонька». Разновозрастные детоньки порой самых высоких чинов и сословий, как правило, уходили довольные, а госпожа Мирьен подсчитывала замечательные блестящие футоны и старательно следила за веяниями столичной моды.
Вот и сейчас, стоило Вельмине переступить через порог магазина, из торжественного, расцвеченного алхимическими лампами полумрака выплыла миниатюрная фигурка в бархатном платье цвета вишневой наливки. В одной руке госпожа Мирьен держала неизменную трубку с длинным мундштуком, другой же торопливо цепляла на нос пенсне в тонкой золотой оправе.
Она прищурилась на Вельмину, выпустила колечко сизого дыма, затем перевела взгляд на замершего Итана и изрекла:
Ну наконец-то, моя милая, я вижу вас в компании мужчины. А я все ждала, когда ж вы перестанете изображать серую подвальную мышь и предадитесь страсти пламенной и порочной.
Вельмина попыталась промычать что-то вроде «вы не так поняли, госпожа Мирьен», но старушка лишь отмахнулась от нее и, царственно просеменив к Итану, цапнула его за рукав и потащила ближе к свету.
Идите-ка сюда, детонька. Что вы хотите приобрести?
Он на меня работает, вклинилась Вельмина. Госпожа Мирьен, прошу вас Что-нибудь практичное.
О, работающие мужчины нынче редкость, с восторгом ответила госпожа Мирьен, тем временем поворачивая Итана из стороны в сторону, держа его за руку и разглядывая так, как могла бы разглядывать великолепный торт с шоколадной помадкой и клубничным желе. У меня как раз есть сорочки на вас, детонька. И кафтан, и брюки.
Помня о собственном обещании даже не смотреть, что там Итан выберет, Вельмина все же подошла и, цапнув хозяйку магазина за бархатный рукав, отвела ее в сторону.
У нас несколько ограниченный бюджет, зашептала Вельмина. Пожалуйста, вот три футона, пусть мой работник выберет то, что придется ему по нраву.
И торопливо всучила госпоже Мирьен деньги. Старушка прищурилась на Вельмину. Затем кивнула каким-то своим мыслям.
Я вас поняла, детонька. Не волнуйтесь, ваш работник выйдет отсюда человеком.
Она, похоже, нарочно сделала ударение на слове «работник» и при этом посмотрела так снисходительно хитро, что у Вельмины мгновенно заалели уши.
Я пойду подышу воздухом, здесь что-то душно, смешалась она.
Кофейня напротив, напутствовала ее госпожа Мирьен.
Вельмина кивнула Итану, мол, выбирай, как и договаривались, и вышла из магазина. Выдохнула. Уши горели.
В переулке было тихо и безлюдно. Вельмина сперва потопталась перед входом в магазин, затем решила, что можно и в самом деле выпить чашечку кофе с бисквитом. Перешла узкую мостовую и остановилась перед маленькой кофейней.
Весна вступила в Пантею, и по этому случаю перед фасадом кофейни расставили плетеные столики и стулья под матерчатыми цветными зонтиками, желтыми и нежно-зелеными. Столиков было всего три, занят один: там сидела кукольного вида блондинка в платье цвета «пепел розы». Вельмина двинулась сначала к входу, чтобы занять место внутри, у окна, затем ей пришло на ум, что неплохо бы видеть, когда Итан выйдет от госпожи Мирьен, а потом и вовсе выбора не осталось: блондинка заулыбалась и помахала рукой. Вельмина даже обернулась: ну не могла же эта сахарная красотка махать именно ей? Наверняка кто-то сзади. Но нет.
Госпожа де Триоль! Идите ко мне, сюда, весело позвала ее незнакомка, я вас узнала!
Блондиночка вскочила со своего места, протягивая узкую кисть, всю унизанную браслетами и перстнями.
Герцогиня де Рашвонн. Но для вас, милая, просто Фебба.
Простите, разве мы знакомы? уточнила Вельмина.
Как ни напрягала память, все никак не могла вспомнить
Заочно, весело подмигнула Фебба. Можно я буду вас называть Вельминой? Ох, да что ж мы Давайте сядем, выпьем кофе. Я тоже только что зашла!
Вельмина хотела возразить, потому что собиралась посидеть в тишине и одиночестве. Впрочем, не довольно ли с нее одиночества? И если эта Фебба желает поболтать, отчего бы и нет?
Давайте, сказала она.
Отодвинула легкий плетеный стульчик и села, рассматривая новую знакомую. Фебба была хорошенькой, даже очень: золотистые локоны, фарфоровая кожа с нежным румянцем, коралловые губы сердечком и ярко-голубые глаза в обрамлении черных пушистых ресниц. Последнее, скорее всего, было результатом наложения краски, но Феббу это ничуть не портило, а даже придавало ее лицу несколько драматичное выражение.
Стоило только присесть, как тут же выпорхнул официант, принес меню, но Вельмина его даже смотреть не стала, попросила кофе, а вот Фебба углубилась в изучение списка блюд. Остановила она свой выбор на кофе, мороженом и трех песочных корзинках со сливочным кремом и фруктами.
Я, знаете, не беспокоюсь за фигуру, с улыбкой пояснила она, недавно купила замечательный эликсир Все-таки алхимия великая вещь! Так вот, этот эликсир позволяет худеть, даже если ешь все подряд. Мило, правда?
Вельмина пожала плечами. Она в свое время из любопытства готовила нечто подобное, однако пробовать не стала, потому что один из ингредиентов провоцировал обвисание кожи.
Когда принесли кофе, она сделала маленький глоток и прикрыла глаза: кофе был ароматный, свежий, с чуточкой корицы как раз то, что ей нравилось.
Откуда вы меня знаете? спросила Вельмина. У меня не было раньше подруг.
Так, милая моя, уже весь двор о вас говорит. Вы та самая женщина, которой удалось захомутать наместника Ариньи.
Неужели? Вельмина со стуком поставила чашечку на блюдце.
Она так и знала, что именно этим и закончится поход в ресторан. Теперь вся Пантея перемывает ей кости, а болтливые дамочки обсуждают, что там у нее с наместником и как часто он к ней приезжает, чтобы провести ночь. Отвратительно.
Видели, как он вас привозил на ужин, и даже не в общий зал, а в отдельную комнату. В глазах Феббы горел нешуточный интерес. Ну и как?
Что как? моргнула Вельмина.
Фебба несколько мгновений смотрела на нее так пристально, как будто хотела сказать вслух: «Я знаю, что ты все понимаешь, но не хочешь говорить».
У нас нет никаких отношений, сказала Вельмина. Мне нет необходимости их придумывать, чтобы всех развлечь. Кроме того, Фебба, вам должно быть известно, что я недавно овдовела стараниями их величеств Так что вряд ли в ближайшее время дам повод для сплетен.
Однако вы его уже дали, весело заметила герцогиня, двор просто жужжит. Между прочим, вы явились причиной многочисленных истерик девиц на выданье.
Думаю, что основная причина не я, а их собственная глупость.
Вельмина медленно пила кофе, а сама нет-нет да поглядывала в сторону выхода из магазина.
Люблю этот тупичок, сменила тему Фебба. Вы здесь часто бываете?
Я тоже люблю. Напротив магазин госпожи Мирьен Мой муж частенько здесь бывал. Да и я иногда покупаю у нее белье и сорочки.
Фебба помолчала в основном потому, что была поглощена борьбой с пирожным.
Госпожа Мирьен по молодости была веселой женщиной, дожевав первую корзинку, сообщила она. Ходят слухи, что однажды она даже нагрубила самой королеве, и та ей ничего не сделала, просто посмеялась
Королевы больше нет, откликнулась Вельмина, и короля-дракона тоже.
Да, вот это была новость! подхватила Фебба. Я ведь тоже не знала, что Лессия из своего мужа сделала дракона! Мы все были уверены, что мужа она держит прикованным к кровати в спальне, а дракона в подземелье. Хвала Пяти, что гадина сдохла!
Думаете, под крылом Аривьена будет лучше?
Фебба лишь развела руками.
Королева Лессия под конец своими выходками вызывала у всех по меньшей мере несварение желудка, дорогая. Не просто так была эта попытка переворота, вы же понимаете? У многих она многим насолила так, что ее терпеть не могли. Отсюда же это тихое принятие чужой армии и чужого правления. Вряд ли с Аривьеном будет хуже, чем уже было. Аривьенский король, говорят, немного думает и о своих подданных, и о своих землях.
«А она совсем даже неглупа», решила Вельмина.
Собственно, высказанное Феббой было очень близко к ее, Вельмины, пониманию происходящего.