Шарли, вообще-то, это я на правах сильного пола должен смущать тебя комплиментами! укоризненно воскликнул мужчина, но в его темных глазах при этом заплясали озорные искорки. И он тут же добавил: Впрочем, любой комплимент ничто перед правдой. Потому что передо мной самая прекрасная женщина нашей империи. Шарлотта, свет души моей!
И вдруг преклонил колено перед нашей воспитательницей. Более того: ловко поймал ее руку и прижался губами к запястью.
О-о
Этот восторженный вздох согласно сорвался с губ всех моих подруг. Одна я промолчала. И не потому, что картина меня не умилила. Напротив, и умилила, и удивила сверх меры. Но было что-то еще. Что-то, не связанное с этой сценой.
Что-то происходило в мире вокруг. Живот вдруг резко свело от дурного предчувствия. Совсем как вчера, когда я смотрела в окно, залитое потоками дождя, и ожидала возвращения своих подруг с прогулки.
Кожа покрылась неприятными колючими мурашками. На какой-то миг почудилось, будто кто-то смотрит мне в спину. Я явственно почувствовала чужой тяжелый взгляд. Даже обернулась, но позади никого не было. Лишь где-то вдали шумели улицы Доргфорда, скрытые за деревьями небольшого дубового сквера перед училищем.
Ты чего? подтолкнула меня плечом Диди, стоявшая рядом. Амара, все в порядке?
Я промолчала. На всякий случай огляделась, но двор был абсолютно пуст, если не считать нашей компании.
Тем не менее, ощущение чужого присутствия не исчезало. Просто стало не таким очевидным. Немного утихло и мое беспокойство, но полностью не исчезло. Тревога затаилась где-то в глубине души.
А еще я увидела, что встречающий нас мужчина тоже обратил внимание на происходящее. Он все еще стоял коленопреклонённый перед Шарлотой, но неожиданно его спина окаменела, а между бровей прорезалась отчетливая глубокая морщина.
Не смущай меня, Теон, хохотнула Шарлотта. Воспитательница вся раскраснелась от смущения. Строго пригрозила мужчине пальцем, добавив: Что обо мне подумают мои воспитанницы! Встань немедленно.
Теон сразу же подчинился. Он продолжал улыбаться, но морщина на переносице стала лишь глубже, а из глаз исчезли веселые искорки.
Девочки, познакомьтесь. Шарлотта, по-прежнему не замечающая ничего необычного, взяла Теона за руку и строго посмотрела на нас. Это Теон Легрей. Директор сего славного заведения. Если вы пройдете сегодня испытание, то на три года поступите в его полное подчинение. Слушаться господина Легрея вы должны так же неукоснительно, как и меня, как и настоятельницу храма. Иначе ахнуть не успеете, как окажетесь дома. Ясно?
Ясно, ответил ей дружный хор.
И в нем не было моего голоса. Странное волнение тугим спазмом перехватило горло, не давая даже вздохнуть полной грудью. Опять вернулось ощущение чужого навязчивого внимания. Но теперь отчетливее, сильнее и злее? Да, наверное, так будет правильно сказать.
Я внезапно осознала, насколько уязвима сейчас. Просторный двор училища прекрасно просматривался во всех направлениях. Деревья были слишком далеко, чтобы успеть до них добежать в случае чего. И почему-то мне казалось, что угроза идет сверху.
Я задрала голову. Уставилась в синие небеса. Ни тучки, ни облачка. Но страх не отступал. Напротив, стал более осязаемым, более плотным.
Шарлотта, негромко проговорил Теон, и я увидела, что он тоже устремил беспокойный взгляд наверх. Давай продолжим внутри.
Почему? удивилась та. Испытания всегда проводятся на свежем воздухе. Меньше опасности что-нибудь испортить.
Не беспокойся, в моем кабинете установлена защита от колдовства, с усмешкой заверил ее Теон. Иначе мне пришлось бы каждую неделю менять мебель. Знаешь ли, учащиеся бывают весьма мстительны и изобретательны, когда хотят поквитаться за несправедливое по их мнению отчисление или отработку пропущенных занятий.
Не думаю, что это уместно, заупрямилась Шарлотта. Теон, зачем менять сложившийся уклад испытаний?
Потому что я так хочу.
Ого, как он умеет!
Господин Легрей проговорил это все так же спокойно, ни на малейшую толику не повысив голос. Но в его словах прозвучал такой нажим, что Шарлотта аж изменилась в лице. И я вполне ее понимала. Куда только исчез предупредительный мужчина с прекрасными манерами! Стало совершенно очевидно, что Теон недаром много лет занимает свой пост директора. Приказывать он явно умеет. И делает это так, что даже мысли о продолжении спора не возникает.
Как знаешь, после недолгой паузы недовольно протянула Шарлотта, очнувшись от замешательства. В твоем кабинете так в твоем кабинете. Но учти, храм не будет платить, если кто-нибудь из девочек случайно подпалит там шторы.
Если кому-нибудь из твоих девочек это удастся то я буду очень впечатлен, с легкой усмешкой заверил ее Теон. Пусть я не самый сильный маг Даргейна, но кое-что в защите все-таки смыслю.
И сделал широкий приглашающий жест рукой, предлагая нам последовать за ним.
Я едва не рванула бегом. До безумия хотелось укрыться под надежной крышей здания. Сделать все, лишь бы унялась противная чесотка между лопаток и исчезло донельзя неприятное чувство, будто небо вот-вот обрушится на мою голову. Но все-таки совладала с эмоциями и подошла к крыльцу без особой спешки.
Когда за нами захлопнулась высокая дубовая дверь, ведущая в просторный гулкий холл, то я шумно перевела дыхание. Фух, как будто камень с души свалился.
Теон чуть помедлил перед лестницей. Обернулся, поочередно глядя на каждую из нас.
Его взгляд задержался на мне. В глубине темно-карих глаз мелькнул слабый всполох интереса, и я торопливо опустила голову.
Мужчина, однако, ничего не сказал. Почти сразу посмотрел на Шарлотту и вежливо предложил ей руку.
Спустя несколько минут мы уже стояли в его кабинете, вся обстановка в котором была выдержана в прохладных светло-серых тонах. Здесь царил идеальнейший порядок. Полировка длинного письменного стола около окна была настолько безупречной, что в нее можно было глядеться, как в зеркало. Около него несколько глубоких удобных кресел. По периметру комнаты высокие книжные шкафы, на полках которых стояли многочисленные папки.
Мое скромное убежище в сумасшедшем вихре рабочих дней. Господин Легрей показал Шарлотте на ближайшее кресло. Добавил радушно: Присаживайся, моя дорогая. В нашем возрасте правды в ногах давно нет.
Как скажешь. Воспитательница с готовностью опустилась на предложенное место. С негромким вздохом удовольствия вытянула перед собой ноги и откинулась на спинку.
Извини, вина тебе предложить не могу, продолжил Теон. Моя секретарша уже ушла в отпуск. Понятия не имею, где она хранит мои запасы.
Не говори мне про вино. Шарлотта мгновенно помрачнела, видимо, вспомнив события прошлого вечера. Обойдусь и без него.
Теон чуть дернул бровью в знак легчайшего изумления, но уточнять ничего не стал. Вместо этого обернулся к нам.
Его взгляд опять остановился на мне. На этот раз господин Легрей смотрел на меня гораздо дольше. Не выдержав, я отступила на шаг, спрятавшись за спиной у Диди.
Приступим, пожалуй, проговорила в этот момент Шарлотта. Теон, я всегда безмерно рада нашим встречам, но не хотелось бы задерживаться. Мы уезжаем из Доргфорда сегодня же. Будет лучше, если дотемна доберемся до врат перемещения.
Почему такая спешка? удивился Теон. В путешествие лучше пускаться утром, а не на ночь глядя. Тем более к вечеру у ворот наверняка соберется очередь. И я сильно сомневаюсь, что тебя пропустят. Сама знаешь, что в нынешние времена к слугам богов уже не такое почтение и уважение, как прежде.
У постоялого двора, где я обычно останавливаюсь при визитах в город, поменялась хозяйка, честно ответила Шарлотта. И
Матушка замялась, видимо, не желая в присутствии моих подруг рассказывать о странном поведении Велиты и о своих подозрениях на ее счет.
Скажем так, меня больше не устраивает это место, наконец, после недолгой паузы сказала Шарлотта, нервно постукивая по подлокотникам кресла. Придется поговорить с настоятельницей храма. Лучше будет найти новое место для ночлега.
Кстати, ты и твои подопечные всегда можете остановиться в общежитии при училище, любезно предложил Теон. И совершенно бесплатно. Все равно испытания проходят летом, когда большинство учащихся разъезжается по домам. Я, между прочим, уже не раз предлагал это матушке Хельге. Но она постоянно отказывалась.
Теперь и я поговорю с Хельгой, отозвалась Шарлотта. Думаю, на этот раз настоятельница будет более благосклонна к этой идее. Просто ей не нравится то, что в общежитии обычно все равно много народа. Постоялый двор она предпочитала выкупать целиком на время нашего визита в Доргфорд.
И что? Теон презрительно фыркнул. Парни живут в отдельном корпусе. А счастливицы, которые пройдут сейчас экзамен, все равно так или иначе, но будут общаться с соседками. Скажи честно, что Хельге не нравится эта идея по одной простой причине. Она боится, что рано или поздно, но я попрошу ее об ответной услуге. И она знает, о какой.
Шарлотта не стала спорить. Лишь как-то виновато улыбнулась, и я поняла, что Теон прав.
Интересно, о чем речь? О чем господин Легрей может попросить мать-настоятельницу? И почему она не желает ответить на эту просьбу?
Спасибо за предложение, Теон, мягко протянула Шарлотта. Я еще раз переговорю с Хельгой. Надеюсь, что она прислушается к моему мнению.
Теон кивнул, показывая, что услышал ее. Отошел к креслу, стоявшему в центре стола, но садиться в него не стал. Вместо этого рукой оперся о высокую спинку.
Ну что же, приступим, пожалуй, сказал весело и громко. Дорогие мои девушки. Сейчас вы по одной будете подходить к столу. Каждой я дам какое-нибудь задание. Мой вердикт будет зависеть от скорости и качества его выполнения.
Я точно провалюсь, прошептала Диди.
Подруга сильно нервничала. По ее бледному личику пошли некрасивые пятна волнения. Тонкие пальчики без устали теребили концы платка.
Я знаю, что каждая из вас в той или иной мере владеет магией, проговорил Теон. Но не уверен, что удача улыбнется всем. Мне важно не только наличие у вас дара. Но и то, насколько хорошо вы его контролируете. А еще есть ли потенциал его развития. Последнее, пожалуй, важнее всего.
Ничего не поняла, чуть слышно фыркнула Марта, стоявшая по другую сторону от меня.
И не расстраивайтесь, если я не выберу вас, завершил Теон Легрей. Боги каждому начертили свой путь по жизни. Они управляют нашими решениями. Если вы вернетесь сегодня в храм вместе с матушкой Шарлоттой, то что же. Стало быть, такова воля небес.
И посмотрел на Шарлотту, предлагая ей добавить что-нибудь.
Любишь ты все-таки высокопарные речи, пробурчала та. Начинай, Теон. Нечего время терять.
Посмотрела на нас и негромко скомандовала:
Агата, ты первая.
Девушка с готовностью выступила вперед, напоследок пожав руку сестре близняшке. Остановилась около стола, глядя на Теона.
Господин Легрей тепло улыбнулся ей. А затем небрежным движением опрокинул чернильницу, стоявшую рядом.
Крышка отлетела в сторону, и хрустальная емкость покатилась по столу, оставляя после себя лужицы темной густой жидкости. Не удержалась на краю, упала на пол и светлый ковер мгновенно оказался запачкан фиолетовыми брызгами.
Убери этот беспорядок, приказал Теон.
Склонил голову набок, с явным любопытством наблюдая за Агатой.
Та быстро-быстро заморгала. Затем потерла ладони, видимо, не совсем представляя, как выполнить это задание.
И я вполне ее понимала. Одно дело высушить одежду. А другое убрать пятна. Обычным испарением тут проблему не решить.
Теон не торопил девушку. Он с доброжелательной усмешкой смотрел на нее, ничем не показывая раздражения от слишком затянувшейся паузы.
Агата еще раз потерла руки и решилась. Зажмурилась и протянула ладони вниз.
Несколько секунд ничего не происходило. И вдруг резко и отчетливо пахнуло паленым. С пальцев Агаты вниз ударила крохотная алая молния, и по ковру заплясали яркие огоньки пламени.
Агата! возмущенно воскликнула Шарлотта.
Девушка вздрогнула, открыла глаза и испуганно ахнула, увидев, что натворила.
Ничего страшного.
Теон щелкнул пальцами, и колдовские искры сразу же исчезли. Правда, теперь к брызгам чернил на ковре прибавились и черная обгоревшая по краям проплешина.
Вот поэтому я и хотела проводить испытания на улице, расстроено пробормотала Шарлотта. Она испортила тебе ковер!
Бывает. Теон без малейшего расстройства или гнева пожал плечами. Я не сержусь, Шарлотта. Бытовой маг должен уметь справляться с такими неприятностями. Не так ли, Агата?
И кивнул девушке, предлагая ей исправить сотворенное.
Агата с отчаянием прикусила губу, глядя на испорченный ковер. Всхлипнула и протянула тоненьким, срывающимся голоском:
Простите Я не могу Я не знаю, как.
А со стола пятна ты сумеешь убрать? спросил Теон и показал пальцем на лужицы, переливающиеся под солнечным светом.
Агата протянула было руку вперед, но почти сразу спрятала ее за спину.
Не уверена, призналась тихо. У меня лучше всего получается чистить одежду.
Принцип-то один и тот же. Теон неодобрительно хмыкнул. Хотя бы попробуй.
Агата тяжело вздохнула. Несколько секунд стояла в нерешительности, но все-таки кивнула, показывая, что готова. Опять зажмурилась, знакомым жестом вытянув перед собой руки.
Теперь с ее пальцев веером посыпались оранжевые искры. Они запрыгали по столу, окунулись в чернила и потухли, никак не уменьшив пятна.
Простите. Агата виновато повесила голову, уже догадываясь, каким будет решение директора училища. И вдруг подалась вперед. С плохо скрытой надеждой спросила: А можно мне с какой-нибудь грязной мокрой тряпкой попробовать? У меня получится, обещаю!
Я не сомневаюсь в этом, мягко ответил Теон. Но, дорогая моя, я уже сказал в начале, что меня интересует не только наличие у вас дара. Он у вас точно есть, в этом нет никаких сомнений, иначе вы бы не оказались здесь, передо мной. Больше мне интересно то, как вы умеете импровизировать, если будет угодно. Как решаете нестандартные задачи привычными методами. И ты, увы, не справилась.
Агата бросила на матушку Шарлотту умоляющий взгляд. На глазах девушки заблестели слезы, так она расстроилась из-за провала.
Вернись на место, сухо проговорила Шарлотта. Фиона, твоя очередь.
Последняя уже чуть ли не приплясывала на месте, видимо, не сомневаясь в успехе. Не успела ее сестра отойти от стола, как Фиона уже была рядом. Не дожидаясь указаний Теона, она резко выкинула вперед руку.
Слабое свечение окутало чернильные пятна на столе. Они замерцали, испаряясь на глазах. Секунда, другая и полировка вновь засверкала, безупречная, как и прежде.
Впечатляет, сухо проговорил Теон.
На месте Фионы я бы насторожилась. Мужчина не выглядел довольным. Напротив, в его тоне отчетливо прозвучало раздражение. Но Фиона лишь заулыбалась и горделиво выпрямилась, приняв его похвалу за чистую монету.
Я и с пятнами на ковре легко справлюсь, заявила она и тут же создала новое заклинание.
Мгновение, другое и брызги исчезли без следа. Однако прожженная отметина осталась на месте, правда, немного побледнела.
Ковер все еще испорчен, мягко сказал Теон и выжидающе сложил на груди руки.
Победная улыбка Фионы, уже играющая на ее губах, слегка поблекла, но не исчезла полностью.
Я хочу, чтобы он стал таким же, как и прежде, с нажимом добавил Теон. Удиви меня еще раз.