Дракон опять дыхнул дымом, и меня окутало зловоние разлагающейся мертвечины.
Да, зубки-то ты не чистишь, пробормотала я, сжимая кулаки. Ну ничего. Сейчас этих зубов лишишься.
Мои слова прозвучали на удивление громко и отчетливо. И только после этого я поняла, что ветер стих так же резко, как и начался, как будто повинуясь неслышимому приказу.
Шарлотта что-то невнятно запричитала, закрыла голову руками, не в силах и на миг приподнять ее.
В глубине чернейших глаз дракона полыхнуло темно-багровое зарево бешенство. Он открыл зубастую пасть, глядя прямо на меня.
Мир словно замер. Отодвинулся от меня. Я больше не слышала ни рыданий близняшек, ни сдавленных торопливых молитв Шарлотты. На всем свете осталось лишь двое. Я и дракон, который готовился сжечь меня заживо.
Первая крохотная капелька жидкого огня сорвалась с верхних клыков крылатого ящера. Упала прямо мне под ноги, зашипела на камне, прожигая его насквозь.
Странно, но паника куда-то отступила. По моим жилам разливалось спокойствие. Впервые в жизни я не чувствовала никаких эмоций. Ни страха, ни тревоги, ни огорчения за то, что прожила так мало.
Шейные мешки дракона начали раздуваться, изменяя свой цвет на темно-красный. Наверное, именно в них и вырабатывалось знаменитое драконье пламя. То, от чего нет спасения.
Кончики моих пальцев потеплели. Я прекрасно понимала, что не сумею магией остановить атаку исполинского ящера. Да я даже защиту кабинета Теона Легрея не смогла пробить! Но сдаваться без боя я точно не собиралась.
В глубине распахнутой пасти дракона показалось алое свечение, которое с каждой секундой набирало мощь. Еще мгновение, другое и на меня обрушится нескончаемый поток огня.
Я выставила перед собой руки в нелепой и, наверное, смешной со стороны попытке защиты. Слабо замерцало защитное заклинание, окутывая меня, Шарлотту и подруг в подобие кокона.
Я прикусила нижнюю губу, вкачивая и вкачивая в щит энергию. Чары окрепли, засветились ярче, расползаясь по площади полусферой.
А в следующее мгновение дракон выдохнул пламя прямо на меня.
Показалось, будто что-то пребольно ударило меня в грудь. Да с такой силой, что выбило из легких остатки воздуха. Я немо хватанула открытым ртом, силясь сделать вдох. Покачнулась
И наткнулась спиной на кого-то. Кого-то, кто тоже стоял во весь рост напротив взбесившегося дракона.
Спокойнее, шепнул на ухо незнакомый мужской голос. Только не дергайся.
И поверх моих вытянутых перед собой рук легли чужие, помогая удерживать заклинание. Я почувствовала прикосновение обжигающе горячих ладоней. А затем в меня хлынул поток чужой энергии.
Это было Нет, не больно и не приятно. А очень странно. Мое тело словно не принадлежало мне больше. Оно теперь было проводником от загадочного мужчины, который стоял за мной, к нитям моего заклинания.
И щит окреп. Стал выше, заиграв всеми цветами радуги. Драконье пламя шипело, соприкасаясь с ним. А потом просто умирало, превращаясь в струйки белого дыма.
Атака закончилась внезапно. Выплюнув последние капли огня, дракон издал тончайший визг. Тяжело махнул крыльями, силясь набрать высоту. Высоко в небе кружили его товарищи, не делая ни малейшей попытки снизиться и пойти в нападение.
Ну уж нет, раздалось позади все так же негромко. Не уйдешь.
И меня отшвырнули в сторону. Да с такой небрежностью, что я не удержалась и упала на колени. Зашипела, сильно отбив их, но тут же забыла о боли.
Вперед неторопливо вышел незнакомец. Высокий, в черно-красном камзоле цвета спекшейся, свернувшейся крови, лацканы которого серебрились ручной вышивкой, и узких темных штанах. Его левую руку окутывало плотное облако сконцентрированной магии.
Я быстро-быстро заморгала от удивления, глядя в его спину. Кто он? Откуда взялся?
Меж тем в руках мужчины зазмеился черный хлыст, сотканный из нитей колдовства. Щелчок, свист разрезаемого воздуха и я плотно закрыла уши ладонями такой чудовищный вопль издал дракон.
Хлыст обвился вокруг его хвоста, прочертил на нем глубокую кровавую рану, видную даже с земли.
Мужчина холодно усмехнулся. Опять взмахнул хлыстом и одно из крыльев дракона безжизненно повисло, перебитое материализованным заклинанием.
Дракон едва не сорвался в пике. В последний момент умудрился стабилизировать полет, но его настиг третий удар.
На этот раз хлыст в полете расщепился на тысячи тончайших нитей. Ловчая сеть обвилась вокруг дракона, туго спеленав его словно неразумного ребенка, дернула вниз.
Я не успела испугаться, что сейчас эта громадная туша упадет на нас. В ту секунду под драконом распахнулся портал, в который он и ухнул. Провал в пространстве схлопнулся так же стремительно, как и появился.
Мужчина задрал подбородок, обшаривая небеса быстрым внимательным взглядом. Досадливо фыркнул, не обнаружив искомое.
И в самом деле. За короткое время поединка остальные черные драконы поторопились исчезнуть без следа, видимо, осознав, что в противном случае станут следующими целями нашего нежданного защитника.
Жаль, обронил мужчина. Ну что же. Одна птичка тоже неплохо.
Получается, это он создал портал, в который провалился плененный дракон? Но это же Даже страшно представить, сколько энергии на это требуется. А между тем мужчина совершенно не выглядел уставшим, словно не выдержал сейчас атаку дракона и не перенес его куда-то далеко отсюда.
Тем временем незнакомец медленно повернулся ко мне на каблуках сапог. Чуть склонил голову набок, глядя на меня в упор.
Я почему-то смутилась чуть ли не до слез. Стало стыдно и за простенькое серое платье воспитанницы храма, и за почти сползший платок. Мужчина, стоявший напротив меня, явно принадлежал к знати Даргейна. Темные короткие волосы, хищный с горбинкой нос, упрямый гордый подбородок, массивный и наверняка очень дорогой амулет на груди в виде неприличных размеров рубина в оправе из черненного серебра, на поясе перевязь с мечом, гарда которого украшена таким же огромным рубином.
А главное глаза. Я никогда в жизни и ни у кого не видела такого цвета глаз. Светло-карие, ореховые, они казались почти желтыми с отчетливыми янтарными искорками около зрачка.
Не говоря ни слова, мужчина сделал ко мне шаг. Еще один. Протянул руку и медленно стянул с моих волос платок, который и без того держался на одном честном слове.
Я дернулась, попыталась подхватить его, памятуя, как сильно меня ругали в храме за непокрытую голову. Но мужчина ловко перехватил меня за запястье. Несильно, но ощутимо сжал его, свободной рукой на удивление ласково провел по моему лицу, поймал локон, упавший мне на глаза.
В тусклом вечернем свете он горел неестественно ярким красным пламенем. Как будто между пальцев мужчина держал не мою прядь волос, а живой всполох жаркого огня.
Это скоро пройдет, забормотала я сбивчиво, ощутив укол привычной вины. Это всегда когда я использую магию. И добавила на всякий случай: Простите
Мужчина опять посмотрел на меня. Его глаза улыбались, но лицо оставалось очень серьезным и сосредоточенным.
Ну вот я и нашел тебя, прошептал он чуть слышно.
Покрепче перехватил мою руку и потянул на себя, помогая встать.
Я не стала противиться. После всего пережитого я бы вряд ли самостоятельно поднялась на ноги. Как-то вдруг навалилось осознание того, как близко от меня была смерть. В ноздрях до сих пор стоял омерзительный запах драконьего дыхания.
Идешь со мной, тоном, не терпящим саму возможность отказа, приказал мужчина. Приобнял меня, как будто опасался, что я после этого сбегу.
Не смейте! внезапно послышалось строгое.
Шарлотта уже не лежала, а сидела на мостовой. Ее седые волосы в беспорядке рассыпались по плечам, на лбу красовалась глубокая ссадина, но губы были сжаты решительно, а в глазах полыхал гнев.
Амара принадлежит храму! продолжила Шарлотта, с кряхтением силясь встать. Она никуда с вами не пойдет! И мы немедленно покидаем Доргфорд.
Мужчина как-то странно хмыкнул. Едва заметно кивнул и матушку тут же подхватили под локти два высоких мужчины, словно материализовавшиеся из ниоткуда. Без особой аккуратности или почтения вздернули на ноги.
Кто еще с тобой был? спросил у меня.
Мои подруги, растерянно ответила я. Фиона, Агата Диди О небо, да где же она?
Я растерянно принялась озираться по сторонам, по-прежнему не видя среди толпы знакомой худенькой фигуры подруги.
Не беспокойся, найдем мы твою Диди, заверил меня мужчина.
Выразительно глянул на мужчин, по-прежнему держащих Шарлотту под локти. И прищелкнул пальцами.
Мгновенно вокруг расплескался полнейший, абсолютнейший мрак. Это была не привычная темнота, как при переносе через врата. Тогда я не боялась, потому что под ногами была твердая надежная поверхность платформы. А тут Я словно падала через ничто, не понимая, где верх и где вниз, ослепнув и оглохнув при этом.
Я взвизгнула от неожиданности, но мужчина лишь плотнее прижал меня к себе, не позволяя вырваться. Теперь он обнимал меня обеими руками, стоя позади. И я чувствовала его дыхание на своих волосах. Спиной ощущала ровное биение его сердца так крепко он притянул меня к себе.
Мрак исчез так же внезапно, как и появился. Я просто моргнула и тут же зажмурилась от яркого света множества сианитов магических светильников.
Добро пожаловать в императорский дворец, Амара, прозвучало мне на ухо негромкое.
ЧАСТЬ ВТОРАЯ
Глава первая
Покажи свои колени.
Высокая худощавая женщина в зеленом платье целительницы хмуро и с явным неодобрением взирала на меня сверху вниз.
Я отвлеклась от разглядывания роскошных покоев, куда меня привел загадочный незнакомец. После этого он сразу же ушел, не удосужившись дать никаких объяснений. Не успела за ним захлопнуться дверь, как в комнату вошла эта женщина. Первым делом она обошла меня кругом. Затем простерла над моей головой ладони, благо, что из-за разницы в росте это не составило у нее особого труда. Меня окутало мягкое приятное прозрачное свечение, которое в области коленей чуть мерцало, изменив цвет на более темный. Видимо, это была какая-то разновидность сканирующих чар.
Покажи колени, повторила приказ целительница, раздраженно нахмурившись. Что у тебя там? Ссадины? Ушиб?
Все в порядке, пролепетала я. Не стоит беспокоиться
И тихо охнула, когда женщина грубо толкнула меня в плечо.
Не удержавшись на ногах, с размаха уселась в кресло, стоявшее позади.
Не мне свой характер будешь показывать, фыркнула целительница, присев рядом на корточки. Сейчас делаешь то, что я говорю.
Резким движением задрала подол моего платья и еще более хмуро уставилась на мои несчастные колени, рассаженные в кровь после неудачного падения на мостовой.
Просто царапины, пробормотала я, смущенно силясь опустить платье на свое законное место. Само заживет.
Целительница так свирепо глянула на меня, что язык словно прирос к нёбу. Затем, все так же не говоря ни слова, небрежным движением руки создала исцеляющие чары.
Ссадины тут же защипало, не сильно, но вполне ощутимо. Я вздрогнула, проглотив невольный стон. И тут же все неприятные ощущения исчезли. Заклинание словно впиталось в мою кожу, на которой не было теперь и малейшего следа от неприятного происшествия. Даже грязь и засохшая багрово-черная корка крови исчезла.
Здорово, совершенно искренне восхитилась я. Спасибо большое!
Жесткие губы целительницы чуть расслабила быстрая довольная улыбка. Но мгновенно исчезла, как будто лишь привиделась мне. И женщина стала вновь хмурой и сосредоточенной.
Проверим, обронила она, выпрямилась и опять простерла над моей головой ладони.
Теперь цвет сканирующего заклинания был более насыщенный. В нем то и дело проскальзывали изумрудные блики. С каждым таким всполохом в висках у меня начинало едва заметно покалывать.
Наконец, проверка была завершена. Женщина с удовлетворенным вздохом небрежно отряхнула руки, оборвав нить заклинания.
Как она? прозвучало от двери.
Завороженная действиями целительницы, я не заметила, как незнакомец вернулся. Покраснела, вскочила и быстро оправила платье, надеясь, что он не заметил мои голые ноги.
Увы, заметил. В ореховых глазах мужчины при виде моего испуга мелькнула короткая усмешка, но он тут же посерьезнел и перевел выжидающий взгляд на целительницу.
Хорошо, буркнула она. Не понимаю, зачем ради такого пустяка надо было тревожить меня. Любой бы лекарь справился. Делов-то: пара царапин да несколько синяков. Я все вылечила.
Следы какого-нибудь насилия есть? сухо спросил мужчина, скрестив на груди руки.
Физического нет, ответила целительница. Моральное определять не умею. Но очевидно, что едой ее не баловали. Подкормить не мешает. Впрочем тут она окинула меня придирчивым взором и недовольно цокнула языком. Впрочем, оно и неудивительно. Судя по одежде, она из храма. А там любят за любую провинность морить голодом и заставлять часами читать молитвы.
Спасибо, мэтресса Мередит. Мужчина вежливо наклонил голову, поблагодарив целительницу. Я безмерно признателен тебе за помощь.
В следующий раз, Эйнар, не беспокой меня по таким мелочам, ворчливо отозвалась целительница. Добавила с явной досадой: Из-за твоего зова у меня сорвалось свидание с неопытным, но подающим определенные надежды юношей, жаждущем заполучить место одного из постоянных лекарей при дворе.
Я уверен, что он дождется тебя, с иронией обронил мужчина. Ты для него шанс на счастливое и очень обеспеченное будущее.
Конечно, дождется, куда он денется. Целительница горделиво подбоченилась. Но я чуть каблуки себе не переломала, пока бежала сюда. Думала, что-то серьезное. Не пугай меня больше так.
Постараюсь.
Эйнар скользнул вперед. Склонился перед мэтрессой в поклоне и запечатлел на ее запястье легкий поцелуй.
Ох, врешь! Изрядно подобревшая после этого Мередит негромко рассмеялась. Шутливо пригрозила мужчине пальцем и выскользнула из комнаты, не забыв плотно прикрыть за собой дверь.
Где матушка Шарлотта? тут же выпалила я. Где мои подруги? Кто вы? И что вообще происходит?
Мужчина медленно перевел на меня взгляд, и я замолчала. Почему-то мне было не по себе в его присутствии. И это еще мягко сказано. Вспомнилось, с какой потрясающей легкостью он пленил напавшего на меня дракона. Как спокойно держал щит против драконьего пламени, накрыв им целую площадь.
Тебя ведь зовут Амара, так? негромко спросил незнакомец.
Да, глухо подтвердила я.
Приятно познакомиться, я Эйнар из рода Реднаров.
Сперва я подумала, будто ослышалась. Попыталась недоверчиво ухмыльнуться, но вместо улыбки получился какой-то оскал, когда я осознала, что он не шутит.
Реднары это ведь императорский род, выдохнула, чувствуя, как от ужаса волосы на голове начинают шевелиться. А Эйнар это
Запнулась, не в силах вымолвить окончание фразы.
Ты так на меня смотришь, как будто я тебя сейчас живьем съем, не выдержав, коротко фыркнул от смеха Эйнар. Так и быть, завершу за тебя. Да, я лорд протектор. Брат императора и его полноправная замена в тех случаях, когда Кеннар по каким-то причинам отсутствует в Доргфорде или не желает выполнять свои обязанности.
Я гулко сглотнула вязкую от волнения слюну. Поняла, что стою перед братом императора, не склонив головы, гляжу ему прямо в глаза и вообще не делаю ни малейшей попытки поприветствовать столь высокую особу.