Это ваше, канцлер протянул мне увесистую коробочку, обтянутую тканью, приятной на ощупь.
Внутри лежал здоровенный золотой орден в виде орла с пятью головами и синей шёлковой лентой, чтобы носить всё это на шее.
Мы рады, что голов снова пять, сказал канцлер, улыбаясь в усы. Дом Романовых, дом Бельских, дом Оболенских, дом Морозовых и дом Воронцовых. Пять, как и должно быть. А те, кто не задержался на вершине, и недостойны там находиться.
Он довольно засмеялся. Вокруг была полная тишина, так что смех прозвучал немного зловеще. Канцлер смутился и откашлялся.
И это не всё, продолжил он и протянул мне покрытую золотую карточку. Вот вам приглашение на ближайшее заседание. Вас там ждут. А! И ещё!
Он полез в карман придворного пиджака и достал конверт.
Это касательно вашего батюшки. Император рассмотрел дело ещё раз и понял, что оно было сфабриковано. Всё началось из-за завистников и врагов. Здесь решение императора. Ваш отец признан невиновных.
Я взял конверт. Я вообще не знал Петра Воронцова, казнённого за несколько лет до моего появления в этом мире. За измену, насколько я помнил.
Но понятно, что император не просто так взялся за это дело. Ведь одним из судей был второй претендент на трон, Тимофей, брат Александра.
Так что это попытка мимо, меня не трогали события, которые ко мне не относились.
Канцлер с нами распрощался и важной походкой направился к вертолёту. Я сел в кресло и начал рассматривать приглашение и конверт.
Значит, Воронцовы теперь в Пятиглавом Орле? пробурчал Алекс недоверчивым тоном.
И тебе придётся к ним ехать? спросила Лера. Макс, это опасно. Не надо. Они придумали это неспроста.
Согласен, что опасно, да, я пробежал глазами по тексту приглашения. Я бы даже сказал, что очень опасно. По сути, они заявили ясно: если я ограничусь одним Шуваловым, а потом выступлю против второго императора, они меня стерпят какое-то время.
А если не выступишь? Алекс скрестил руки.
Тогда они отнесутся ко мне не как к князю Воронцову, а как к одной из голов Орла. Грубо говоря, как к равному. То есть, пойдут войной всеми силами.
И что ты придумал? спросила Лера.
Я отправлюсь на это собрание, сказал я. Узнаю, что они от меня хотят. И пойму, как сделать так, чтобы выбить оттуда Морозова до того, как он нападёт на нас первым. Все головы Орла ненавидят друг друга. И нужно этим воспользоваться.
Может, лучше отказаться и не ехать? Лера взяла приглашение. Им нельзя верить.
Нет, я поеду. Алекс, ты со мной. И охрану мне подбери получше, у нас теперь другой статус.
Да, князь.
Лера, ты со Светой и Пахой возвращайтесь на остров Воронцовых. Вряд ли по нему решаться ударить, но мало ли что.
И ты оставишь Суворова здесь одного? Алекс нахмурил брови.
Нет, с Кириллом. Потом, как вернусь, решим, что делать дальше. Всё, за дело, дайте мне подумать.
Я разогнал всех, отхлебнул остывшего чая и взялся за бумаги. Карточку с приглашением я отложил, текст я и так знал. Меня всё-таки заинтересовало дело Петра Воронцова. Быть может, смогу как-нибудь это использовать?
В конверте было всего два листика. Приказ Александра с размашистой подписью и второй листок, вырванный из блокнота в клеточку. Измятый и пахнущий табаков. Написанный карандашом донос, по которому обвинили Петра Воронцова.
Нет, ничего тут интересно, кроме фамилии доносчика. Хорошо мне знакомая. Может быть, они хотели, чтобы я подозревал одного из своей команды? Тогда это не удалось.
Я только собрался уходить, как в беседку вошёл Кирилл.
Макс, послушай, сказал он. Я хотел попросить прощения.
За что? спросил я.
За своего отца. Это же он
Кирилл замолчал. Я достал конверт ещё раз. Донос о том, что Пётр Воронцов руководил заговором. Подпись Геннадий Новиков.
Это же он тогда написал, повторил Кирилл и кивнул на конверт. Он мне рассказывал перед смертью. А я смолчал, не сказал тебе, побоялся.
Я уже в курсе, Кирилл Геннадьевич, я передал листик ему. Твой папаша сдал моего. Не знаю, ложный это донос или правда. Если честно, мне плевать.
Отец донёс, чтобы расплатиться с долгами. И чтобы меня взяли в Академию, он тихо усмехнулся. Вообще, без единой способности. Мой старик хотел устроить мне будущее. Так что вот я и попал сюда, не умея кидать ни одного заклинания.
Ну, кому теперь до этого дело? я развёл руками, улыбаясь, но внезапная мысль меня немного смутила. А откуда ты узнал, что здесь донос?
А, но ведь, Кирилл замялся. Но ведь он же сказал
Канцлер сказал, что здесь решение. Но он ни словом не упомянул, что здесь оригинал доноса.
Ну, он потёр горло. Но ведь я подумал.
Откуда ты это узнал?
Я не знаю, сказал он. Мне просто с самого начала показалось, что донос там. Я не знаю почему.
Разберёмся, ответил я. Отправляйся вместе со Светой и Лерой на мой остров, Паха останется здесь.
Ты меня подозреваешь в чём-то? Кирилл напугался и покраснел. Я тебе клянусь, я ничего и никогда
Приедем, поговорим, сказал я твёрдым голосом.
Хорошо, как скажешь! Всё что угодно! Но я
Всё, собирайся.
Он пошёл к себе, а я посмотрел ему вслед. Сначала донос, а до этого он открыл дверь в сокровищницу, угадав код со второго раза. Угадал или знал? А задолго до этого где-то нашёл огнемёт против Серёги странно это всё.
И как бы мне ни хотелось обдумать это прямо сейчас, но меня одолевали другие дела. Времени совсем не было. А сейчас начиналось самое моё самое нелюбимое дело.
Света! крикнул я, когда увидел, как она идёт мимо беседки. Мне нужна твоя помощь.
Какая? она недоверчиво посмотрела на меня, но приблизилась.
То, с чем можешь справиться только ты, я тяжело вздохнул. Мне нужно отправиться в столицу на очень торжественное мероприятие, а я не хочу там выглядеть, как ебанько. Поможешь?
Света ухмыльнулась с довольным и начала потирать ладошки.
И я буду благодарен, если ты подберёшь мне костюм хотя бы до утра.
Ну это уже как получится, сказала она со смехом. Ты наконец-то в моих руках, Макс.
Спасите, прошептал я.
Для пыток Света выбрала здоровенный гардероб, обставленный зеркалами, и даже нашла портного, который пережил штурм, догадавшись спрятаться.
Ох, Макс, ты даже не подозреваешь, как тебе повезло, Света хихикнула. Сейчас-то мы тебя принарядим.
Вы можете снять эту куртку? попросил старик-портной. А то неудобно мерки снимать.
Я снял грязный мундир, в котором сражался всё это время с начала штурма, и терпел, пока меня меряли со всех сторон.
Когда муки закончились, Портной со Светой пошли выбирать ткань. Я остался один.
Так, главное не забыть. Я вытащил из кармана мундира крест Мартиров с двумя Камнями, нож и пистолет, и положил это всё в сумку Светы, которую она оставила на стуле. Потом не забыть забрать. А мундир проще выбросить, чем отстирать.
Я бросил его в угол. Что-то тяжёлое бухнуло в стену. Я что, оставил там пистолет?
Нет, это коробочка, обтянутая тканью, а в ней большой золотой орёл с пятью головами. Они ждут, что я буду носить эту тяжёлую хрень на шее? Ладно, померим.
Я накинул амулет на шею. Хм, странно, я не заметил сразу, на дне коробочки лежала свёрнутая записка. Я её развернул.
"Привет от Игната Морозова", успел прочитать я перед тем, как она загорелась. А синяя лента амулета так сильно затянулась у меня на шее, что в глазах мгновенно потемнело. Я почувствовал, как лента сдавило моё горло.
Я сделал несколько шагов, чтобы добраться до креста, но воздуха не хватало. Двумя руками я пытался содрать ленту, которая стягивала мою шею сильнее, но только царапал кожу ногтями. Лента была твёрдой, как сталь. Даже твёрже, даже кровь не помогала её порвать.
Осталось немного. Порезать руку, взять Камень и обратить время.
Но я не успевал.
Хоть бы этот цикл не был последним.
Глава 4
Я сделал ещё шаг и упал. Вот и всё. Теперь конец. Стягивающаяся лента всё сильнее впивалась в моё горло.
Макс, держись! услышал я сквозь шум в ушах.
Бесполезно, кем бы ты ни был, ты не успеешь.
После смерти я должен вернуться в убежище Шувалова к старому бою. Если не сойду с ума
Даже умирая я почувствовал, как острое лезвие ножа разрезало повязку у меня на ладони и воткнулось в кожу, скрипнув о кость. Очень больно. А следом туда приложили что-то горячее и залитое моей кровью.
Второй Камень Краста.
Камень тут же отобрали назад, вытащили ножик из руки, останавливая кровь, а повязка заросла сама. Кирилл отошёл на пару шагов, убрал крест и нож в сумку Светы, спиной отошёл к двери, сделал испуганное лицо и скрылся, закрыв дверь за собой.
А я же встал на ноги, отошёл, снял амулет, убрал его в коробку, а потом сунул коробку в куртку, а сам пошёл к сумке Светы. Куртка прыгнула ко мне в руки, я положил в неё пистолет, нож, коснулся креста и
Смог возобновить нормальный ход времени.
Горло до ужаса болело, как и разрезанная до кости рука.
Но рана на ладони старая, а на горле нет ничего. Просто это воспоминание о смерти, что едва не случилась. Это не лучше, чем пережить саму смерть. Уж я-то в этом разбираюсь.
Нет, больше я с Камнями не расстаюсь.
Но мне помогли. Я выбрался в коридор. Кирилл сидел на диванчике в десятке шагов, рассматривая свою камеру.
Объектив треснул, с грустью сказал он. Другой такой хрен найдёшь, их больше не делают.
Откуда ты узнал? спросил я.
Так вот, трещина, смотри.
Я не об этом спрашивал. Нет, это у меня паранойя. Кирилл просто услышал мои предсмертные хрипы и прибежал на помощь. Правда, он достал крест из сумки
Это паранойя, хватит. Горло всё ещё болело, но мне становилось легче. Выжил чудом. А раз я отмотал время, то и Кирилл не знает, что спас меня.
Спасибо, сказал я.
Пожалуйста, удивился Кирилл. Но я вроде ничего не сделал.
Разберёмся.
А по коридору шла довольная Света с портным. Пытка примерок продолжалась.
* * *
Князь Максим Петрович Воронцов! объявили меня на входе.
Я вошёл в главный бальный зал. В такие моменты принято говорить, что императорский двор поражал роскошью. Но я видел только разодетых в нелепые костюмы тщедушных и похожих на гомиков мужчин и барышень в очень откровенных платьях.
Хотя ладно, пусть барышни остаются, тут я погорячился. Да и музыка ничего, под которую они танцевали на гладком полу шахматной расцветки. И запах еды тоже мне нравился. Здесь хотя бы кормят.
Всё это бросалось в контраст с городом, который готовился к осаде. Армия Тимофея Романова всего в двух часах от столицы. Академический остров до сих пор в их руках.
Оба Романова ждали прихода подкреплений. Когда те прибудут, здесь будет жарко.
Но пока горожане в панике скупали продукты, ополчение готовило баррикады, а корпораты эвакуировали свои офисы, во дворце императора шёл бал.
Уныло-скучный, мне такие не нравятся. Зато я сразу привлёк всеобщее внимание. Ещё бы, князь Воронцов, новая голова Пятиглавого Орла взамен прежней, срубленной. Так что я сегодня точно звезда вечера.
Спасибо Свете за крутой костюм, в таком не стыдно появиться даже при дворе.
Алекса пришлось оставить снаружи, так что я был здесь один и смотрел на весь свет высшего общества. Понятия не имею, как себя с ними вести и о чём говорить. А это уже скоро станет проблемой, ведь они подбирались ко мне ближе.
Сейчас они затянут меня в своё болото разговоров ни о чём, откуда хрен выберешься.
Но меня спас тот, о ком я бы никогда не подумал, что он может прийти мне на помощь.
Макс, брат! взревел Игорь Бельский и помчался ко мне навстречу. Здарова!
Лучше уж общество врага, чем вот это всё вокруг. На фоне разодетых гостей Бельский в футболке и джинсах казался чужаком. Что хорошо, у него такая репутация и манеры, что к нам никто не подойдёт даже на расстояние выстрела.
Здорово, я пожал ему руку. Рад тебя видеть.
И действительно рад, но это ненадолго.
Поздравляю со вступлением в наши ряды, сказал он, ухмыляясь. Теперь у тебя совсем другое положение. Ты тот, с кем считаются.
Он угрожающе сощурил глаза и посмотрел на британского посла, который шёл ко мне знакомиться. Посол сделал вид, что собрался взять ещё пару закусок со стола.
Со мной и раньше считались, ответил я.
Мимо прошёл официант и я взял оттуда два бокала с шампанским. Выпил оба, по очереди.
Да, согласился Бельский. Но раньше мы не знали, как к тебе относиться. А теперь поняли, что ты нам ровня. А некоторые даже ниже тебя.
Он показал в угол, где стоял князь Игнат Морозов. Слащавый скромный паренёк в белом костюме рассматривал картины. Он не обращал внимания на крутящихся вокруг него сисястых барышень, что так пытались очаровать холостяка.
Ну никак не скажешь, что этот дрыщ несколькими днями назад принёс в жертву несколько сотен своих моряков. Просто для эксперимента, получится или нет. И мне бы очень хотелось знать, что он планировал тем ритуалом.
И не надо забывать, что он чуть меня не прикончил. Признаю честно, эта его уловка с амулетом очень хороша. Внутри орла был очень сильный механизм, который затягивал петлю.
Непонятно только, как он приводился в действие. Не обошлось без магии, но какой? Да и как точно всё было рассчитано. Будто он знал, что я останусь без Камней в какой-то момент.
Интересно, Пожиратель всё поведал Морозову о Камнях или нет? И знает ли князь, на что способны эти камни?
Прикончил бы его прямо сейчас. Но подожду, пока он не отдаст мне Камень. А потом потом он пожалеет, что родился на свет.
Ох, не верю я ему, сказал Бельский. Тебе я тоже не верю, но хотя бы понимаю. Трону твоих людей, а ты явишься бить мне морду уже на следующий день. А вот он каких-то шаманов и колдунов по всему миру собирает. А ещё О! Это к тебе. Бросаю тебя одного.
Он с ехидным смехом отошёл. Ко мне приближалась целая делегация.
Ваше Императорское Величество, я чуть поклонился, как требовал протокол.
Надеюсь, ничего не напутал.
Князь Воронцов, император Александр Пятый фыркнул через нос. Как здоровьице?
Здоров, Ваше Императорское Величество.
Хорошо. А как здоровье графа Шувалова?
Кашляет, сказал я. Да и он слишком много весит, это опасно. Я велел посадить его на диету.
На диету, император фыркнул. Ему не помешает.
Его свита начала угодливо хихикать. А император не сводил с меня свой тяжёлый взгляд. Красных искорок я в нём не видел, да и Василия не было рядом.
Но то, что цесаревич наблюдает за мной, я не сомневался. Ещё один человек, чьи намерения я должен узнать, чтобы меня не застали врасплох.
Хорошо, что ты здесь, сказал император. Я видел фото, что прислали твои люди. Как послы дрались. Своему министру я вставил, больше он так себя вести не будет. Но этот Тимоша
Император сильно покраснел.
Считает себя императором. Отправляет послов, у него задрожали руки. Это узурпатор, этот негодяй
Государь, зашептал канцлер Васильев. Осторожнее, пожалуйста, мы же на балу. Что люди подумают?
Этот урод, продолжил Александр. Этот засранец
Государь! взмолился канцлер. Тут же послы! Они услышат. Будет скандал в прессе!
Этот, император замолчал и закрыл глаза.
Когда он их открыл, стало намного хуже.
Этот ебучий хуесос сидит под моей столицей! взревел он так, что у меня зазвенело в ухе. Так и ждёт, чтобы напасть.
Музыка тут же прекратилась. Танцующие парочки замерли.
Продолжайте бал! канцлер махнул рукой. Ничего не случилось.
Музыка возобновилась вместе с танцами, как ни в чём не бывало. Похоже, все уже привыкли.
Ох, я ему вскрою брюхо и насру туда, пообещал император. Я своему брательнику-предателю устрою. За этим мы здесь сегодня собираемся. Созывайте всех! Начинаем собрание пяти голов Орла!
* * *
В этой комнате были настолько толстые двери, что они вполне бы выдержали взрыв царь-бомбы. Я не знаю, насколько глубоко это место находится, но мы спускались сюда на лифте несколько минут.