Надо? Дэстен замер.
А вот этого я тебе не скажу.
«Множь невежество и властвуй», мрачно сказал Дэстен. Таков ваш девиз. Девиз высших. Вы не боги, и не маги, я в этом уверен. И я докопаюсь до истины.
Этот разговор дед, как выяснилось, не забыл. За Дэстеном стали приглядывать. Он рвался в столицу, потому что их анклав был на задворках империи. Материк весьма скромных размеров, в центре комфортная по климату пустыня, но до ближайшего анклава аж тридцать лун морского пути! Конечно, в их столице Нараборе есть портал, через который высшие хоть каждый день могут навещать своих родственников. Но Дэстен не высший. У него нет ключа-шифра, его не слушаются фамильные артефакты. Он не в состоянии открыть портал.
И у него нет повода перемещаться в Калифас. А Дэстен так тоскует по матери. Тайна, связанная с его рождением известна разве только деду. И матери, конечно. Все наемники и слуги, которые ей помогали, мертвы. Убит эскулап, принимавший роды, а ведь он был сильнейшим в анклаве, а значит, неимоверно ценным для Дома. Но и мэтра не пощадили. Отец Дэстена мертв. Его казнили, как только стала заметна беременность граты Виктории.
Высокородные сьоры могли иметь сколько угодно бастардов, для граты же это было недопустимо. Ее дети это самая большая ценность империи, они могут быть только высокородными. Потому что забеременеть для граты это большая проблема. Три ребенка большая удача, и тратить силы на то, чтобы выносить бастарда не решится никто.
Мать Дэстена решилась. Это была огромная любовь принцессы Великого Дома и простого наемника, сира. Любовь, за которую Эдард Хот поплатился жизнью. Дэстен знал, что приказ о казни отдал дед. К которому у сира Хота были противоречивые чувства. Порою Дэстену казалось, что дед над ним издевается, а порою, что готовит для чего-то, о чем пока молчит.
Совершеннолетие высших наступает в тридцать солнц, но и живут сьоры и граты намного дольше простых смертных. А Дэстен уже в двадцать выглядел, как взрослый мужчина. Что еще раз подтверждает: он полукровка. А с различными поручениями дед стал посылать любимого бастарда еще раньше. Бою на мечах, двуручных и легких Дэстена учил тот же сир, что и высокородных. Разве что на бастарде никогда не было защиты.
Пояс, создающий защитный контур, как называл его дед, был одним из фамильных артефактов. А они не слушались бастарда. Ему приходилось отражать удары своих родственников, не полагаясь на помощь энергетического щита. Дэстен был полностью уязвим, и это делало его изобретательным. По росту и силе он высшим ничуть не уступал. Первым Мечом империи и даже анклава не могли признать какого-то сира, но то, что Дэстен лучший из учеников великого маэстро фехтования сира Лудвига было очевидно.
Его дядя, наследник рода Халлардов не был заносчивым и первенство в бою на мечах сира Хота охотно признавал. Дальние вообще слыли открытыми и общительными. Они сильно отличались от других высокородных, в анклаве Нарабор не запирали грат до свадьбы. О чем сьор Ренье успел пожалеть.
Я вижу, ты что-то задумал, дед сказал это с улыбкой. Хорошо, я возьму тебя с собой на свадьбу. Но помни: одно неосторожное слово
Я помню. Я очень люблю свою мать и никогда ей не наврежу.
Но ты навредишь себе. Столичные лэрды и сиры не то, что жители Нарабора. Высшие тебя быть может и не заметят, но благородные захотят унизить. Поставить на место. Ведь ты всего лишь сир Хот
Дед ошибся. Дэстена заметили. А что касается унижений, они начались сразу же. Дэстен шел в покои императрицы, надеясь увидеть там свою мать. Взглянуть на нее хотя бы издали. Он так волновался, что поднявшись на верхний ярус по крутой винтовой лестнице, налетел на девушку, которая чуть не упала Дэстену под ноги. Он еле успел ее подхватить.
Дэстен сразу заметил, что девушка красива. Очень. У нее была смуглая кожа, пышные черные волосы и необычайно яркие зеленые глаза, которые чертовка прикрыла, упав Дэстену в объятья. И притворилась, что лишилась чувств.
Леди, с вами все в порядке? он смотрел бы на нее вечность. Но существуют приличия.
Кто вы? прошептала девушка. Такой мужественный Красивый
Сир Дэстен Хот.
Сир?! она моментально пришла в себя и вырвалась из его рук. Никогда бы не подумала. По виду ты лэрд.
Могу я узнать и ваше имя?
Сирра Олола Баэрд.
А! Так вы дочь лэрда!
Младшая. За мной не дают земель. Поэтому я и стала наемницей.
И вы ищете при императорском дворе мужа?
А что же еще? девчонка сверкнула глазами.
«Ух, ты, какая!» невольно подумал Дэстен. У сирры кроме редкой красоты был еще и характер.
У вас есть шанс стать леди, не удержался Дэстен.
А у тебя?
Стать леди? рассмеялся он.
Лэрдом, болван!
Боюсь, что нет.
Тогда прощай, она невольно вздохнула. Мне надо держаться от тебя подальше, красавчик. Сам знаешь: лэрды женятся только на девственницах.
Но до свадьбы еще есть время, намекнул он.
Потрать его с пользой, сказала дерзкая девчонка. У тебя тоже есть шанс подцепить леди. Девушку, у которой нет братьев, но у которой отец лэрд. Ни тебе, ни мне не повезло.
Она побежала по ступенькам вниз, в то время как Дэстену надо было в приемную к императрице. Преследовать девушку было глупо. У сирры есть цель и бездна способов, чтобы ее достичь. Красивые глаза и грудь восхитительной формы. Умение казаться слабой и бойкий язычок.
Уже спустившись на пару ступенек вниз, Олола обернулась:
И все-таки жаль, что ты не лэрд.
«Мне тоже», подумал Дэстен.
Мать он увидел издалека и сердце сладко замерло. Дэстен знал, что она его любит. У него было два единокровных брата: мать вышла замуж за наследника Дома аль Хали сьора Намира и подарила ему двоих детей. Грата Виктория и сир Дэстен Хот боялись даже смотреть друг на друга. В Дэстене через чур благородной крови. Он боялся, даже думать о том, что сказал его матери супруг в первую брачную ночь. Но брак расторгнут не был, а, значит, мать что-то пообещала.
Дэстен со сладкой болью в сердце смотрел, как мать в пурпурном платье, подчеркивающем ее яркую красоту, беседует с какой-то гратой. Судя по цветам одежды грата эта из Дома северных. В приемной императрицы толпились и лэрды, и наемники. Стражи ворот, которые не заступили на смену, телохранители высших, секретари и слуги для особых поручений. Дэстен постарался с ними слиться, но мать его заметила.
Лицо ее преобразилось. Она улыбнулась и поманила Дэстена пальцем.
Позвольте представить грата Халлард: сир Дэстен Хот, отец держит его при себе для особых поручений.
Хот? Наемник?
Да, бесценная грата, Дэстен низко поклонился.
Странно. Выглядишь, как лэрд.
Он вспыхнул. В Нараборе все знают, кто он. Всего лишь сир. А здесь так и будут удивляться. Матери не стоило его замечать, тем более заговаривать с ним.
Прошу меня простить, грата Халлард, но мне надо кое-что передать отцу через Дэстена. На словах.
Мать незаметно тронула его руку. Дэстену стало жарко от этой невинной ласки. Они отошли к укромной нише.
Не надо опускать полог, умоляюще сказал Дэстен.
Хорошо. Я просто буду на тебя смотреть, грустно улыбнулась мать. Ты здоров?
Да.
Дед тебя не обижает?
Кто я такой? Сир Хот, сказал он с горькой улыбкой.
Я не могла сделать для тебя больше, пойми.
Мама, я тебя не виню. Я
Виктория? раздался вдруг властный голос. Извини, что по имени, мы ведь ближайшие родственники.
Дэстен резко обернулся. И сразу понял, кто перед ним. Он тщательно изучал геральдику, а такого великана ни с кем из высших не спутаешь. Первый Меч империи. Сьор Ранмир аль Хали. Вот бы с кем вступить в схватку! А если Дэстен его победит? Сердце сладко замерло.
Это сир Хот, изо всех сил стараясь казаться безразличной, сказала мать. Он состоит при моем отце для особых поручений.
Сир, не мейсир? Уверена? насмешливо спросил сьор Ранмир.
Титул «мейсир» носили бастарды из Великих Домов, те, кого отцы признали. Дэстен невольно напрягся. Вечные проницательны.
Мой отец был наемником, через силу сказал Дэстен.
А мне сдается, что нашей крови в тебе больше половины. Хорошо управляешься с мечом? небрежно спросил сьор.
Хотите проверить?
Дэстен! вырвалось у матери.
Не беспокойся, Виктория, я его не убью. Не сейчас.
А если я вас убью?
Забавный полукровка. А как же сьор? Ты ведешь себя со мной, как равный.
Простите, сьор, Дестен как можно ниже склонился.
Прощаю, рассмеялся Ранмир аль Хали. Завтра приходи ко мне во дворец. Я обещаю, что сниму защиту, когда подниму свой меч, а ты свой.
Ранмир, он же еще юноша, беспомощно сказала мать.
Он полукровка, значит, уже мужчина. Сколько тебе солнц?
Двадцать пять.
Хот Это от какого родового имени? Хотгарты? Хоттауэры? Из какого ты анклава?
Из дальнего. Я родился в Нараборе.
Сьор Ранмир вскинул брови.
Я плохо знаю геральдику, насмешливо сказал он. Но среди дальних лэрдов вроде бы нет никого, чье родовое имя начиналось бы с Хот.
Дэстен, ступай, не выдержала мать.
Так завтра ты придешь? тронул его за плечо высокородный сьор.
Да. Сьор.
Он еще разок сможет увидеть мать и возможно даже не издали. Сказать ей пару слов и услышать ее нежный голос. Незаметно тронуть край ее платья. Вдохнуть ее аромат, который для Дэстена слаще всех запахов мира. Ради этого можно скрестить меч хоть с демоном из Мрака. Хотя Ранмир аль Хали и есть демон.
Кто он? спросил сьор у жены своего старшего брата. Я все равно это узнаю.
Сир Хот.
Мне не хотелось бы скрестить наши с сиром Хотом мечи на поле боя. А рано или поздно это случится, задумчиво сказал Ранмир аль Хали. Я буду вынужден его убить, а полукровка мне нравится. Хороший воин, я это чувствую. Я уважаю силу. Я пришлю его голову тебе, чтобы ты ее похоронила.
Нападай. Сьор Ранмир сбросил на руки юному пажу пурпурный плащ и небрежно отсалютовал довольно тяжелым широким мечом, который казался в руках аль Хали игрушкой.
«Меч-бастард», невольно отметил Дэстен, который и сам предпочитал такие. Они гораздо легче, чем двуручные, и покороче, зато с удлиненной рукоятью, за которую можно взяться и двумя руками, чтобы нанести сокрушающий рубящий удар. Но в том что Первый Меч прекрасно фехтует и одной рукой сир Хот нисколько не сомневался.
Кто посмеет ослушаться высшего? Тем более, в душе пело: атака-защита-ответ. Сир Лудвиг рифмовал фехтовальные фразы, чтобы его ученики слышали музыку боя.
Дэстен поднял свой меч, такой же весомый и надежный, как у противника, заметно сужающийся к низу, чтобы не только рубить, но и колоть. Сердце тревожно билось. Дэстен мечтал об этом поединке и боялся его. Перед ним ведь не просто воин, а Первый Меч империи! Этот титул не дают при рождении в отличие от других. Сьор Ранмир его заслужил не только на турнирах, но и в бою. Играючи отбил атаку. Но Дэстен и не собирался ее завершать. Его хорошо учили. Не надо показывать сразу, на что ты способен.
Кто твой отец? удар.
Сир Эдард Хот.
Дэстен понял, что и сьор тоже сражается не в полную силу. У них одна школа. Возможно, именно сир Лудвиг учил младшего аль Хали. Еще один удар:
Где он сейчас?
Его убили.
Он был плохим наемником, раз позволил это сделать?
Дэстен рванулся в атаку. Последовал град яростных ударов, которые сьор Ранмир легко отразил.
А твоя мать? Кто она?
Не знаю.
Где она? еще удар.
Не знаю.
Дэстен усилил напор. Этих вопросов он хотел избежать.
Она была шлюхой? Раз отец тебя не признал. Да к тому же умер.
Его убили!
Меч мелькал в руке у Дэстена, казалось, еще немного, и он достанет грозного сьора.
Молодец, неожиданно похвалил аль Хали. Кто тебя учил?
Сир Лудвиг.
Один из лучших фехтовальщиков империи учил простого сира Хота? Признай, что ты бастард из Дома высших, удар. Дэстен пошатнулся, но устоял. Как ты оказался у главы Дома Халлард? серия стремительных ударов. Вот теперь Первый меч империи дал себе волю. И сам пошел в атаку.
Он меня заметил Случайно Дэстен еле стоял на ногах.
Могуч Ранмир аль Хали. И как уверен в себе! Удар с разворота, наотмашь, да еще двумя руками, такой сильный и резкий, что Дэстен еле его парировал. Учитель показывал, как это делать, но никто еще не бил по Дэстену с такой страшной силой. Казалось, что его меч сломается.
В тебе много нашей крови. У сына шлюхи и труса, откуда?
Дэстен потерял самообладание. Его мать не была шлюхой, а отец трусом. Никто не смеет их оскорблять, даже высший! И Дэстен пошел напролом, забыв об осторожности. А Ранмир аль Хали был хладнокровен. Сокрушительный удар свалил Дэстена с ног, его меч оказался на земле. Но Дэстен стремительно поднялся и вытер с лица кровь. Изо всех сил ударил сьора ногой, и когда аль Хали пошатнулся, схватил меч. Чтобы разъяренный сьор тут же снова выбил его из руки. Дэстен выхватил кинжал. «Моя мать не шлюха», хотелось крикнуть ему, «Она живет в твоем дворце. И твоя жена ей кланяется, потому что не ты наследник рода. А твой брат».
Сьор аль Хали так стремительно переместился, несмотря на огромный рост, что Дэстен не успел даже замахнуться. Его беззащитная шея почувствовала отточенное ребро меча. Кровь закапала на дублет. Если бы сьор захотел, голова Дэстена упала бы к его ногам.
Ты хорош, хищно улыбнулся Ранмир аль Хали. Но сегодня ты мне не соперник. Я славно позабавился, а сейчас меня ждет жених бесценной Готы. Тебя в бордель не зову, таким там не место. Если твоя тайна оскорбительная для моего Дома, считай, что ты мертв. А я ее узнаю. Почему ты не носишь титул мейсира, хотя по виду ты бастард высших. Я бы признал такого сына.
Когда сьор Ранмир ушел, кто-то схватил Дэстена за руку. Он обернулся: мама.
Хвала Огню, ты жив! она с ужасом смотрела на глубокую кровоточащую царапину на шее у сына.
Нас могут увидеть! Уходи! Дэстен был зол на себя. Бой закончился слишком быстро.
Он чудовище! Если бы в этом солнце Сатара не забеременела, она была бы мертва! Ранмир идет по трупам, тебе не следовало принимать его приглашение!
Но его жена племянница самого императора! Она неприкосновенна!
Ранмира это не остановит. Я чуть не умерла от страха за тебя. Беги отсюда.
И мать исчезла. Дэстен понял, что она воспользовалась транспортером. Как же легко этим высшим. А вот ему придется искать дорогу к главному хранилищу артефактов, и не только к нему. Завтра, когда все высшие будут в Храме, Дэстен спустится на второй ярус и попытается проникнуть на третий.
Игнис не только самый большой наземный город в империи, у него в отличие от других столиц аж три подземных яруса. Под пустыней оказались гигантские подземные резервуары с водой, целые озера. Поэтому главную ценность знойной пустыни здесь не экономят. Воды сколько хочешь, и ванну принимают не только высшие с благородными, но и свободные. Все, у кого есть деньги.
Даже для рабов есть купальни, только подземные и общие. Дэстен видел рабов только издалека. Наемникам прислуживают свободные.
Он впервые приехал в столицу надолго и хотел как следует рассмотреть, как здесь все устроено. Особенно его интересовали второй и третий ярусы. Дэстен знал, что наемники обычно не любопытны, благородные тем более. У них есть все, кроме верховной власти. Но высшие умеют сдерживать недовольство. Где золотом, где мечом. А где и магией. Хотя, вряд ли это магия.
Дед ушел в Храм, встречать невесту из Дома Готвир, а Дэстен воспользовался свободой и потихоньку улизнул из столичного дворца Халлардов. Сира Хота не скоро хватятся. Сразу после бракосочетания будет пир, высшие сидят отдельно. Для них есть огромный зал в императорском дворце. Такой же для благородных. Жених с невестой трижды за вечер почтят их своим высочайшим присутствием. И один раз выйдут к пирующим сирам и сиррам. Свободные увидят высокородную пару на балконе, с главной площади, рабы же удовлетворятся рассказами о свадьбе. И отменным ужином.