И я послушно склонила голову. Не задаваться такими вопросами? Хорошо, буду другими.
Когда начинаем?
Завтра. Сначала подготовка облика, легенды и гардероба. Нам нужно учесть все мелочи, вам вжиться в роль. Потом обсудим план. Девушки начнут съезжаться в столицу через месяц, просветил меня шеф.
Как я и думала, мое согласие было формальностью. Оба мужчины в нем не сомневались. И тем приятнее было то, что столь важные и занятые персоны потратили время, чтобы меня уговорить. Такие моменты тоже надо ценить.
Значит, на сегодня я свободна? Мне бы хотелось привести дом в порядок, прежде чем я снова перестану там регулярно появляться, заметила я, выразительно посмотрев на шефа.
Мне сегодня будет трудно без вас, но я справлюсь, кивнул он, отпуская.
Поднявшись, я направилась к выходу, но около двери обернулась. Змейс смотрел мне в след, и от его взгляда по спине пробежала толпа мурашек. Что же между нами происходит? Впрочем, нет, что с этим делать?
* * *
Лорд Эдвард Сеймур
Едва за Анной закрылась дверь, как я встретился взглядом с Эдуардом и уже знал, о чем пойдет речь.
Эдвард, о чем я не знаю? вскинул брови друг.
У меня все нормально, отмахнулся я.
Врать нехорошо, но сейчас не было другого выхода.
Сомневаюсь в этом. Тем более спрашиваю я о другом. Ты влюблен в свою помощницу? Вот прямо как змейсы любят свою пару?
Да, ответил я, да и что скрывать.
Конечно, удивительно, если бы император не заметил того, что происходит. И со временем это заметят и другие. Пикантности ситуации добавляет то, что все и так уверены, что у нас роман.
И что ты собираешься предпринять?
Не знаю.
Пока я наблюдал за своей помощницей, смотрел, как она на меня реагирует, как изменились наши отношения. А они изменились! Прежде чем что-то решать, нужно собрать информацию.
Эдвард, ты в своем уме? Ты же больше никого не полюбишь. До ее старости будешь подле нее, как верный пес?
Я пожал плечами. Делиться своими планами и желаниями был не готов.
А если она встретит и полюбит другого?
Бросив злой взгляд на друга, я отвернулся и отошел к окну.
И не смотри на меня так, не смотри. Думаешь, это маловероятно?
Вот что за человек? С такими друзьями и врагов не надо.
Думаю, что я симпатичен ей.
Вот дурак. Да она по уши влюблена в тебя!
Я очень надеялся на это, иначе все будет очень печально. Со мной.
Вы оба неравнодушны друг к другу, но не вместе. Я снова предлагаю тебе: давай поспособствую, чтобы она
Нет! вырвалось у меня.
Страх за Анну сдавил грудь. Не просто так то, как змейсы выбирают себе пару, окутано тайной и множеством небылиц. При мысли, что моя любимая женщина подвергнется такой опасности, переворачивало внутри меня все. Мои чувства не стоят того, чтобы рисковать ее жизнью.
Эдвард, что происходит? нахмурился император.
Мы были близки. Наверное
В комнате повисла тишина, друг смотрел на меня странно. Да я и сам чувствовал себя дураком.
Ты не знаешь?
В тот вечер меня опоили, я тебе докладывал. «Мечта Форталя» не оставляет ближайших воспоминаний у того, кто ее выпил. У всех, кроме змейсов. Не знаю, как Анне в академии не рассказали о таком исключении Но она не знает и думает, я ничего не помню.
Эдвард, может, рассказать ей, что ты все знаешь? К чему эти игры? недоумевал Эдуард.
Я уже думал об этом.
И что дальше? задал вопрос, который не раз спрашивал и у себя. Проверить опытным путем, почему мой яд не подействовал? А может, зелье как-то на это повлияло? Или еще что-то? Когда допрашивал дворян, я проверил. Уверяю, я все так же ядовит.
На что вообще они рассчитывали?
В тот вечер помощницу заманили ко мне домой, чтобы она стала жертвой моей животной натуры. Видимо, опальные дворяне не верили слухам про нашу связь и решили, что я ее убью. Но на любимую женщину инстинкты сработали иначе. Тогда это был их последний шанс, и они его упустили. Зато добавили мне безжалостности, когда я расправлялся с ними.
Почему она ушла, а не осталась с тобой?
Я не уверен, что Анна знает, как змейсы выбирают себе женщину. Она не раз слышала, что не подходит мне. Любые близкие отношения девушка воспримет, как угрозу для нашего сотрудничества. И она права. Моя жена не может работать моим помощником.
А что ты?
Я бросился к ней с мыслями, что убил ее или сильно ранил, но она, умирая, смогла уйти порталом. Даже не проверил остаточные следы.
И с ней было все хорошо?
Да. Но если мы провели вместе ночь, то она была бы в больнице или морге, но никак не в полном здравии у себя дома. Но она никогда не умирала, я проверял. Да я детально изучил каждый кусочек ее жизни, начиная с рождения. Подобного факта не скрыть. Остаются свидетели, записи и куча других доказательств. А тут ноль.
Может, ты уже не тот? спросил император с улыбкой.
Я с укоризной посмотрел на друга. Тут важный вопрос обсуждается, а он шутит.
Есть еще один момент, который меня тревожит. Когда направился к ней домой, я прихватил артефакт, выявляющий ложь.
Совершенно незаконно, напомнил мне друг.
Она была со мной честна. А еще призналась в своей безответной влюбленности. Кто он?
Возможно ты?
Может так, а может и нет. Прежде чем что-либо предпринимать в направлении своей помощницы, мне нужно все выяснить. А она пусть пока занимается этим отбором.
Хитрый змейс, усмехнулся правитель. Но поторопись, иначе твой план провалится.
Почему? насторожился я.
Долго ты без Анны не протянешь, сорвешься.
Не говори так, нахмурился я. Ты хоть представляешь, как это страшно причинить боль и серьезный вред здоровью человека, которого любишь, лишь одним прикосновением?
Нет. Но и ты пойми. Природа живых существ одна, она тянется выбрать себе партнера, чтобы не быть одиноким, стремится к продолжению рода. Ты уже в том возрасте, когда эти желания берут верх. Да еще и влюблен. Не переживай, я не буду предпринимать никаких действий в отношении мисс Аркури. Если все так, как ты говоришь, скоро ваша ситуация прояснится, тогда и посмотрим.
А что ты думаешь насчет этой истории? не удержался от вопроса я.
Я считаю, ты в порядке и все тот же ядовитый гад, каким был раньше. Все дело в Анне. И думаю, скоро мы узнаем причину ее стойкости.
Почему? снова спросил я.
Потому что все тайное, рано или поздно становится явным.
Глава 2
Мисс Анна Аркури
Дом, милый дом. Я так сильно о тебе мечтала, так счастлива была, когда смогла получить, а теперь практически не бываю здесь. Зато гостей тут появляется хоть отбавляй. Когда мы ловили маньяка, шеф, чтобы меня обезопасить, переселился ко мне, а следом и его бабушка. Чтобы спасти мою репутацию. Даже император заходил. Благо, что не остался жить.
Когда гости разъехались, мебель, которую они купили, с собой не забрали. А обещали! Не то чтобы она мне не нравилась, наверное, я выбрала бы такую же, но, чем заняться теперь, не знаю. Получив выходной, я места себе не находила от внутреннего противоречия. Мне хотелось одного, делала я другое. Настроение ухнуло вниз, и накатывала легкая депрессия. Вещи валились из рук, и я не могла найти себе занятие.
В итоге решила вызвать слуг для уборки, а сама отправилась за покупками. У меня прекрасный дом, хорошо обставленный, но в нем мало отпечатка моей личности, а денег у меня больше, чем надо. Будучи помощником первого палача, я получаю хорошую зарплату, а тратить ее некогда. Все время или маньяк, или враги. Вот и закуплюсь от души.
Кухня у меня дорогая и потрясающая. Стол и стулья редкие артефакты, меняющие свой внешний вид. Друзья в академии удружили, продали контрафакт. С трудом удалось узаконить, благодаря декану. Я к ним привыкла, да и редкость невероятная. К тому же многие вещи в доме являлись частью системы безопасности, и их трогать нельзя. Шторы сами открываются и закрываются в нужное время, но при приближении постороннего, кто желает мне зла, они могут и задушить. Мои знакомые внесены в реестр как гости, но это мощный защитный артефакт, и с ним шутки плохи.
Фикус около двери хищный, и он из тех, то прекрасно обходятся без солнца и полива Сам справляется: ест насекомых. В зимнее время нужно подкармливать. Вот, кстати, можно прикупить ему еды, запас подходит к концу.
Есть еще картины. Через них ведется наблюдение. Почти весь декор тотемные артефакты, тронешь останешься без руки. Ковер в моей комнате ловушка, засосет и с концами, поэтому спать могу спокойно. Даже в ванной висит особая защитная шторка. На кухне на подоконниках стоят ядовитые фиалки, с трудом приучила их нападать только по моим командам. Не дом, а настоящий полигон для боевых магов. Зато мой начальник за меня спокоен.
После недолгих раздумий, что же купить, я поняла, что посуды мало: едва хватает, если приходят гости. И не вся мне нравится В общем, не сдерживая себя, я отправилась по различным лавочкам. Вот этот сервиз я давно хотела, а еще ложки с вилками нужно сменить. О! Какие милые полотенчики! Подсвечники прекрасно будут смотреться на комоде, да и подушки пора купить новые. А продавщица сказала, что эти кастрюли лучшие и цвет у них хороший. Можно и контейнеры взять, положу в них сладости и спрячу. Найду приятно будет!
А вот это покрывало очень мягкое, возьму на кровать. Да и пледики нужны! Пусть зима проходит, но было же холодно. А еще хочу часы в гостиную и чтоб тикали. Меня это успокаивает. А еще нужны дрова для камина, заканчиваются уже. В конце холодов брать выгоднее. Ну и хорошей косметики для ванны куплю. Девушка я или нет? Ну и пару рамочек повесить на стену дипломы и грамоты, коими уже успела обзавестись.
Завершала я покупки, истратив маленькое состояние, и на банковском счете у меня оставалось не так много денег. Заказав доставку, я отправилась в уютное кафе недалеко от центра города, чтобы поесть и подумать. Зайдя в любимое заведение, я села у окна и сделала заказ, предвкушая сытный обед. Над городом снова собирался дождь, а холод сквозняками бродил по помещениям, заставляя людей сильнее кутаться в теплую одежду.
Анна!
Обернувшись, я увидела женщину средних лет. Небольшая седина в волосах добавляла ей прелести, а правильная осанка и одухотворенное лицо выдавали аристократическое происхождение. Сильно округлившийся живот намекал о том, что со дня на день ее семейство ждет пополнение.
Добрый день, улыбнулась я, предлагая Амодее Сомерсби присоединиться. У тебя все хорошо? Как супруг?
Прекрасно. Семейная жизнь это лучшее, что со мной случилось! На днях уезжаем на юг. Там появится на свет ребенок и мы поживем пару лет. Я немолода, и лекари рекомендовали сменить климат. Этот город, где постоянно идут дожди
Надеюсь, все будет хорошо. Пришли мне адрес, я порталом вырвусь к вам. Если получиться вздохнула я.
Проклятый отбор! Будет ли время навестить друзей?
Тут нас прервали: подошла служанка принять заказ у Амодеи, а мне принесли тушеное мясо с овощами. Запах божественный! Я порекомендовала подруге самое вкусное из меню, что может ей подойти в связи с деликатным положением. Это прекрасно, что у нее все хорошо. Амодея заслуживала счастья со своим поверенным. Удивительная пара.
Как у тебя дела? спросила подруга, едва подавальщица отошла.
Нормально, ответила я правду.
Мне всегда сложно было ей врать, а сейчас я не чувствовала того подъема и счастья, которые ощущала, когда начинала работать на шефа. Сейчас во мне, с той самой ночи, разрастался страх потерять то, что имею, лишиться змейса, которого люблю. Несмотря на то, что я всячески подавляла в себе это, ничего не менялось.
Ты грустишь, тихо произнесла подруга. Это все лорд Сеймур!
Не он. Вернее, он, но это другое. Все сложно.
Если женщина так отвечает значит, она влюблена. Анна!
Перехватив укоризненный взгляд подруги, я опустила глаза в стол и, поколебавшись, приступила к еде.
Знаю, все знаю. Я ему не пара и нам не быть вместе. Но сердце не подчиняется голосу разума.
Ты действительно его любишь? поразилась моя собеседница.
Немного помолчав, я призналась:
Так сильно, что у меня будто пожар внутри, все горит и болит. Это тяжело
Мне нужно было с кем-то поделиться, иначе я сойду с ума. Нести подобную ношу в одиночестве немыслимо, а у меня нет никого, кому можно душу излить. Из родных только Броган, но сказать такое дяде Через час после нашего разговора он совершит на змейса покушение. Правда выйдет наружу. А больше и нет никого, только знакомые, им сердце не доверишь. А Амодея, она уедет через несколько дней, да и знает меня хорошо. Видимо, нашу встречу здесь уготовила судьба.
Как же ты умудрилась? Твой начальник не очень приятная личность.
Просто ты его не знаешь. И сейчас во мне говорит не влюбленная женщина, все, что я расскажу, правда. Он невероятный. Прекрасный профессионал, если берется за дело, то выполняет его хорошо и с самоотдачей. Очень умный, даже неуловимого маньяка сумел переиграть. Он ведь еще не знает горечи поражений, всегда выходил победителем.
Ты влюбилась в него как в палача? улыбнулась Амодея.
Нет. Но он и мужчина прекрасный. Незаурядная личность, со своим кодексом чести. Он у него специфический, но честный, и лорд от него не отходит. Многие могут похвастаться подобным? Некоторые назовут его невоспитанным, но с манерами у этого змейса все в порядке. Просто он ведет себя так, как считает нужным, и говорит правду. При своей должности он в своем праве.
Анна
Не перебивай. Я знаю все, что ты хочешь сказать. Но таким, каким его знаю я, не знает ни один из вас. Он верный. Всегда меня защищал, даже когда относился с предубеждением. Да он мне убийство может простить! И он очень нежный. Оберегал от маньяка, утешал после кошмаров
Анна, ты говоришь о нем так, словно вы уже были вместе. Это же
Видимо, заметив, как я покраснела, женщина осеклась.
Вы что, уже?.. поразилась она.
Да, но он об этом не знает! выпалила я, пока она себе не надумала всякого.
Амодея застыла с открытым ртом.
То есть как он не знает? Ты с ним что-то сделала?
Все совсем не так! Я не могу рассказать подробностей, это совершенно секретно.
Некоторое время подруга сидела и молчала. Я закончила со своим блюдом и приступила к кофе. Любимый напиток, как всегда, поднял настроение.
Когда твоя личная жизнь это государственная тайна, мне подобное сложно понять, наконец подала голос Амодея. А я-то думала, у меня с моим мужем был сложный случай. Не-е-ет
Не удержавшись, я улыбнулась на эти слова. Как верно сказано!
Ладно. Хорошо. Возьмем на веру. У вас все было, но змейс об этом не знает. М-м-м Но совсем, совсем не знает? Или немножечко знает?
Этот вопрос поставил меня в тупик. Я и сама не в курсе, что именно шеф помнит из того вечера, а что нет.
Трудно казать, выдавила я.
Теперь я понимаю твое подавленное состояние, покивала Амодея. У меня уже был бы нервный срыв.
Я к нему близка, мрачно подтвердила опасения я.
Может, тебе уехать с нами?
Не могу. У нас секретное дело, и отказаться никак нельзя. Просил император.
И твой змейс не может прикрыть? прищурилась собеседница и тут же осеклась. Так он же ничего не помнит и не знает о твоих чувствах. Не поймет нервного состояния своей помощницы. Или о чувствах знает?
Я ему не говорила, заверила я. Мог ли он догадаться? Как такое определить?
У тебя очень непростые отношения. А еще у тебя адская работа и, что бы ты ни говорила, противный шеф, в которого ты влюблена. Даже не знаю, что тебе посоветовать. Может, уволишься?
Нет. Я же его люблю. Мысль, что все вскроется и придется уйти от Эдварда, приводит меня в неописуемый ужас. Не могу, не хочу
Отодвинув чашку, я откинулась на спинку стула. В этот момент заказ поставили и перед моей собеседницей, и я, пока собиралась с мыслями, позволила женщине утолить первый голод.
Анна, ты знаешь, как змейсы выбирают себе пару? спросила Амодея, разделавшись со своим блюдом.