Извозчик устроил все так, что меня до места стражи доставили последней, и когда я вышла, карета сразу уехала. Сопровождавшая меня дама (так положено по этикету) явно была из службы безопасности: молчала и не стремилась входить в роль, как приставленные к другим девушкам агенты. Зачем, если я знала истинный порядок вещей?
Обернувшись и осмотрев улицу, я обратила внимание на проходящих мимо людей. Сегодня я оделась поскромнее, но это мало помогло. Черный чаще всего носят бедные и богатые дворяне. Но, сравнив нашу одежду, ни за что не подумаешь, что цвет может быть настолько разным. Насыщенным, шикарным, отливающим зажиточностью и выцветшим, облезлым, в заплатках. Еще недавно я носила последний
Вздохнув, шагнула в сторону входа, и едва мы оказались внутри управления, как сопровождающая дама вышла вперед и поманила меня за собой. Я послушно отправилась на второй этаж, где располагалось начальство. Нужный кабинет оказался недалеко, а внутри Мои предположения оказались верны.
За столом начальника управления сидел император, а около окна стоял змейс. Лорд был высок, широкоплеч, фигура подтянутая и тренированная. Темные волосы небрежно спадали на лоб, выделяя еще сильнее пронзительные серые глаза. Когда-то они, словно кинжалы, пронзали меня насквозь, сейчас смотрели с нежностью. Я безумно скучаю по нему. Едва заметные чешуйки на лице любимого мужчины выделялись отчетливее, что говорило о его усталости, а по комнате уже распространился едва уловимый запах яда, который всегда сопровождал опасных змейсов.
Мисс Аркури, прекрасно выглядите! воскликнул Эдуард, едва я поклонилась.
Лорд Сеймур жестом пригласил присесть, при этом пристально меня рассматривая. Все-таки какой-то странный он сегодня.
Благодарю вас, ваше величество, опустилась я на предложенное место и приняла чашку кофе, которую протянул шеф.
Да уж, особенно с невинностью претенденток в мои супруги. Я оценил, скривился император. Вы составили собственное мнение? Как вообще обстановка в вашем крыле?
Пока неплохо. Хотя каждый день приносит сюрпризы. Враждебности никто не проявляет, лицо держат. Не знаю, насколько кого хватит. Пока из происшествий только мышь.
Змейс улыбнулся.
Дочь главнокомандующего боится грызунов Да, нам доложили. Что думаете о ней? присел он рядом.
Хорошая девушка, не злая. Она больше всех мне нравится. Пока.
Такая же упертая и дерзкая, как отец? покосился его величество.
Судя по тому, что я видела, она скорее пошла в мать, заметила осторожно, осознавая, что мои слова могут решить чужую судьбу.
Это хорошо.
А что остальные? уточнил змейс.
Вызывает сильные подозрения Мара Телони. Она не единожды покидала империю и скрыла этот факт. Зачем? Еще я видела ее разговаривающую с неизвестным кролом в дворцовом парке. С чего такая срочность обратиться к друзьям или родным, когда только покинула их? Все бытовые вопросы решают слуги, можно было передать сообщение с курьером. Да и как вообще посторонний проник на территорию?
Выясним, нахмурился император.
После заговоров против короны в отношении безопасности он стал параноиком.
Кто еще? не дал мне отвлекаться шеф.
Мура Ирами. Очень темпераментна. Она старается держать характер в узде, но Белла рассказала, как девушка отчитывает служанку и вообще часто всем недовольна. Прислуга уже ее недолюбливает. Если она так будет находить врагов, будучи императрицей, настанут трудные времена. Для всех.
Не настанут, покачал головой правитель. Мы с ней в детстве играли вместе и с того времени не ладим. Как она попала в число претенденток?
Смогла уговорить императрицу дать ей шанс, тут же сообщил Сеймур.
Если они с императором росли вместе, значит, он тоже знает Ирами.
Зачем? Я прекрасно знаю, что не нравлюсь ей, недоумевал Эдуард.
Она борется за права женщин. Делать это, будучи вашей супругой, намного проще и эффективнее, пересказала я сплетни.
Перед уходом я поговорила с Беллой, и нам было что сказать друг другу. Император застонал, прикрыв глаза рукой.
Она не меняется с течением времени. Значит, Мара Телони выбывает. Что там с ней будут делать тайные службы они сами разберутся. Даже потенциальный шпион мне под боком не нужен. Мура Ирами едет домой. Мне нравится друг отца, и сама Мура неплохая девушка. Пообещаю некоторую поддержку ее идей. Думаю, мы найдем компромисс. Что там дальше?
И их осталось девять. Если исключить еще и Анну, то уже восемь, заметил Эдвард, насмешливо посмотрев на императора.
Это прекрасно, процесс движется, скривился тот.
И я разделяла его радость.
Только кого-то выбрать придется, напомнил шеф.
Все думают, что основными претендентками являются Виктория Милт, Эльвира Этевора и Кара Лавели.
Сестра любовника моей матери? Сильная семья, да, возможно, пробормотал монарх, думая о последней девушке. Еще Валенсия Тартар. Почему не берете в расчет ее?
Вы не ладите с ее отцом, напомнила я.
И что? Если дочь не в него характером, и чтобы досадить своему главнокомандующему Заманчиво.
Иногда государь становился настоящим мальчишкой.
Ваше величество, будьте серьезны, увещевала я. Это решение окажет влияние на всю вашу жизнь. Если есть возможность выбора, может, стоит учесть свои предпочтения? Какие женщины вам нравятся?
Император пожал плечами и отвернулся к окну, явно не желая отвечать. Это сделал за него друг.
У нее должны быть красивые длинные волосы. Чем длиннее, тем лучше. Родинка на лице и хорошая грудь. Но важнее всего у женщины пятая точка. Есть кто-то подходящий?
М-м-м Не уверена, что в должной степени разбираюсь в красоте женской анатомии, тактично начала я. Но больше всех подходят Валенсия и Адама. Правда, у последней не такие уж длинные волосы.
Плохо, тут же иронично вклинился змейс. Волосы в этом списке самое важное. Его величество ценитель.
Эдвард! нахмурился правитель.
А у Валенсии, если верить сплетням от слуг, на попе шрам, небольшой, но все же. Травма из детства. Она тоже не идеальна.
Но при этом упоминании император, наоборот, заинтересовался.
Все это прекрасно, но характер важнее, пробурчал он, а мы с шефом переглянулись.
Думаю, хоть кого-то император выберет, шансы уже есть.
Когда вы сможете сами с ними пообщаться? уточнила я, мечтая как можно скорее приблизить конец этого отбора. Ничего интересного уже не произойдет, а я скучаю по своему начальнику. Да и не мое эти игры в шпионов.
Думаю, через неделю, раньше никак. На это нужно выделить весь день, такое непросто сделать.
А лорд Сеймур почтит нас своим присутствием? с улыбкой спросила я у шефа.
Он придет гораздо раньше, к вам, ответил змейс и, взяв мою руку, склонился к ней обозначить поцелуй.
Этот простой жест вывел меня из равновесия и заставил покраснеть. Я увидела, что глаза лорда довольно блеснули. Его отношение неуловимо меняется, а я с каждым днем все больше и больше влюбляюсь в него.
* * *
Лорд Эдвард Сеймур
После ухода Анны мы решили еще немного задержаться и спокойно провести время, прежде чем окунуться в свои напряженные графики.
Ваши отношения развиваются? спросил император, наливая по бокалам коньяк.
Я пригубил и поморщился. У главы этого управления определенно нет вкуса в напитках.
Не привередничай. Что есть, то и пей. Так что там у вас происходит? поинтересовался друг.
Я ее поцеловал, признался я и осушил стакан.
Еще налить?
Не стоит. Работать будет сложно.
Судя по тому, что твоя помощница ходит живая и здоровая, все хорошо? вернулся к моему признанию Эдуард.
Да, и мне теперь придется разгадать загадку: когда и почему у Анны случился поцелуй смерти?
Это важно?
Для меня да.
Кстати, как она отреагировала на твой довольно дерзкий поступок? До этого момента с поцелуями ты к ней не лез. За исключением вашей ночи, конечно.
Она не знает, вздохнул я.
То есть как? растерялся император. Подобное возможно?
Она в это время спала. Я устроил так, чтобы ей совсем немного подсыпали снотворного. Нужно было снизить риск того, что она может проснуться. А я соскучился.
Ты пробрался в комнату девушки, предварительно ее опоив. За это полагается наказание, уведомил меня друг.
И хотя он был совершенно серьезен, я уверен, в душе вовсю потешался надо мной.
Знаю. Никогда бы не подумал, что по своей прихоти нарушу закон.
Ну и что ты планируешь делать дальше?
Разгадать тайну своей помощницы, а потом заявить на Анну права. Есть основания полагать, что я нравлюсь ей.
Встав, Эдуард протянул мне магический шар с записью.
Это то, что я не должен тебе показывать как император, но давай представим, что здесь и сегодня стоит только твой друг. Послушай его после того, как выяснишь правду. И я желаю тебе счастья.
Спасибо, благодарно кивнул я, гадая, что находится в информационном шаре.
Вот такие минуты и есть те ситуации, когда познаются друзья
Глава 5
Мисс Анна Аркури
Вечером того же дня не все девушки приехали обратно во дворец. Подруга детства его величества и потенциальная шпионка так и не вернулись. Нам сказали, что каждая из них отказалась от отбора и вернулась к родным. Кто из претенденток поверил этому предсказать невозможно. На лицах читались растерянность, замешательство, неверие, у некоторых опасения.
Отчасти я их понимала. Но я бы после такого ушла, а никто из девушек желания не изъявил. Значит, работаем дальше. Белла все так же добывала информацию, и мы вместе обсуждали ее.
Борьба за место императрицы будет нешуточная, заметила мой агент в один из вечеров.
Я пришла с очередного благотворительного мероприятия, не чувствуя ног. Ни император, ни змейс больше не радовали меня своим присутствием. Никаких преступлений не происходило, и я просто участвовала в отборе. И зверела от этого мероприятия и недоедания. Сложно сказать, сколько еще выдержу.
Страсти накаляются? улыбнулась я.
Сегодня, когда Виктория Милт и Эльвира Этевора подрались, с трудом удалось замять эту историю и не допустить ее попадания в газеты. Немыслимо просто. Да и я начинаю беспокоиться, нахмурилась Белла.
Есть основания? тут же встрепенулась я.
Слуги рассказывают, что девушки злятся. Они дворянки, выполняют утомительную работу на благо империи, а самого правителя так и не видели ни разу.
У его величества плотный график, сообщила я то, что слышала от монарха. Но он планирует увидеться с девушками.
Не затягивал бы
Скажи, вы выполнили мою просьбу?
Да, но не совсем понимаю, для чего это вам? удивилась агент.
Для его величества, естественно. Не спрашивайте дальше, это государственная тайна, улыбнулась я.
Представляю лицо императора, когда я ему это отдам. Всех претенденток в обнаженном виде, нарисованных довольно подробно. Рисунки выполняла талантливая девушка, тайком, и они довольно неприличные. Надо их упаковать и перевязать ленточкой.
Лишь бы государь не разгневался, вздохнула Белла.
Все будет хорошо, это в его интересах.
Я попрощалась со своим агентом, попросила принести в апартаменты чай и приготовилась почитать книгу редкая возможность, которая появилась у меня на отборе. Вот мои вкусняшки на столе, которые тайком передала ее величество, вот роман, который давно хотела прочитать. Художественное произведение про моего коллегу и его жизненные изыскания на почве преступлений. Должно быть весело.
Тук-тук.
Кого принесло в ночь глухую?
Открыв дверь, я увидела толпу в ночнушках.
Что случилось? напряглась я.
Мы к вам, мисс Ромейн! отстраняя меня, заявила Пурнар, и все девочки устремились за ней в мою гостиную.
М-м-м Что это такое было? спросила я у пустого коридора.
После чего закрыла дверь и отправилась к своим гостьям.
Леди, что привело вас ко мне в столь поздний час? Боги учат нас рано ложиться и вставать с рассветом.
Мисс Ромейн, вы нас обманываете, сообщила мне Кара Лавели.
У меня душа ушла в пятки. Неужели раскрыли? Говорила же, никудышный из меня шпион.
Вы протеже ее величества, это несомненно. К вам иначе относятся Соргрев Марой и прислуга. Вы тут на особом положении. Скажите нам прямо: вы планируете выйти замуж за императора? Для чего мы тут стараемся, если уже все решено? вопросила Эльвира Этевора.
Смотря на кучку девушек, я сомневалась с ответом. Что сказать? Нарушить легенду? Раскрыть карты?
Еще ничего не решено, только и вымолвила я, стараясь ни на кого не смотреть.
А я знала! Я вам говорила! воскликнула Адама Грасс.
Признайтесь: вас приставила ее величество, чтобы вы наблюдали за нами? пытливо посмотрела на меня Виктория Милт.
А ведь почти угадала!
В этот момент раздался стук в дверь, и одна из девушек направилась открыть. В комнату вошли слуги, неся напитки и угощения. Среди них была и Белла. Она тревожно на меня смотрела, но я успокоила ее взглядом. Едва слуги удалились, я повернулась к претенденткам.
Это взятка?
Просто мы решили, что за чаем и пирожными нам будет легче беседовать, тихо обронила Мирамира Соти.
Вечером, хотя большинство из них на диете? Ну-ну.
Отчасти вы правы. Я не собираюсь выходить замуж за его величество. Окончательное решение еще не принято, и у всех вас есть реальный шанс стать его супругой. Никого не выделяют согласно положению.
Все молчали и испытывающе смотрели на меня.
Я вообще хочу отсюда уехать, заметила Малена Пурнар. Высшее общество не примет такую императрицу, как я.
Что мешает? прищурившись, спросила Этевора.
Родители не позволяют. Это идея отца отправить меня сюда, нахмурилась девушка.
Я поговорю с императором насчет вас. Может, он позволит уехать, пожала плечами я.