Эйнар взял его за локоть.
Поищем другой путь.
От перегретой кирасы несло жаром, как от костра, но сам островитянин кипятился сильнее. Он высвободил руку.
Нам велено никого не пропускать, пузатый мужчина начал озираться по сторонам, ища подмоги.
Или вы нас пропустите, Людвиг положил руку на меч. Или
Давай уйдём отсюда, умолял Эйнар. Пожалуйста.
Крестьяне напряглись. Неужели опять будет резня?
Кто там пришёл? раздался окрик с таким же ангваренским выговором, как у всех.
К ним подошёл, прихрамывая, высокий мужчина с самыми шикарными усищами, которые Эйнару только доводилось видеть. Роскошные усы с зачёсанными вверх кончиками тронула седина, но мужчина кажется ещё крепким. Хоть он и одет в штаны и рубаху, такую же, как у всех, по нему заметно, что он не обычный крестьянин. И дело не только в висящих на поясе коротком мече и устрашающего вида булаве. Мужчина подошёл к рогатке и вытер пот на висках.
Кто вы такие, добрые сэры? спросил он, поднимая руку в знак приветствия.
Я сэр Эммерик из Фоллерволта, назвался Людвиг. А это мой друг, Губерт из Грензена.
Соврал без запинки, но перепутал. Эйнар должен был представляться Эммериком, а Людвиг Губертом. Так они договорились после того, как покинул гостеприимный Фоллерволт.
Эммерик? мужчина откашлялся, посмотрел на Людвига повнимательнее и представился: Я сэр Дитрих из Латенрайна, рыцарь-предвестник панцирной кавалерии Его Величества короля Отто.
Он пожал руку Людвигу, Эйнар удостоился небрежного кивка.
Могу я узнать, куда вы направляетесь?
На север, Людвиг показал надетое кольцо. У меня священный обет, я должен проехать туда.
Ох, мне жаль, рыцарь-предвестник расстроился. Я бы вам с радостью помог, но дорога перекрыта по моему приказу. Ущелье на севере кишит бандитами, а когда королевская армия ушла, они совсем обнаглели. Могут начать штурм в любой момент. Если я вас пропущу, вы не сможете проехать через них.
А кто нападает? спросил Эйнар и прикусил себя за губу. Пусть лучше говорит Людвиг, он же рыцарь.
А кто их знает, бандиты да бандиты, Дитрих пожал плечами. В другое время это бы не было проблемой, но когда из всего гарнизоны только такой бесполезный старик, как я Через эту деревню лежит единственный путь из ущелья на севере. Единственный безопасный, леса вокруг прокляты.
Радиация, тут угадать несложно. Эйнар сдержался, что не достать межер у всех на виду. От одного из домов шёл запах свежевыпеченного хлеба, такой сильный, что желудок заревел.
А вы же из Стурмкурста? спросил Дитрих. Должно быть, странствующий рыцарь?
Людвиг кивнул.
А вы уже слышали про островитян? Ладно, это потом, пепельник поправил роскошные усы и повернулся к поселенцам. Вы что, бестолочи? Где ваше гостеприимство? Разве не видите двух усталых странников? Накормите милорда рыцаря и его друга, да предложите отдохнуть!
Простите меня, пузатый мужчина поклонился, смотря немного с опаской. Не желаете ли пообедать, милорды?
С радостью, ответил Людвиг.
Даже не спросил мнения Эйнара. Он бы не отказался, но стало немного обидно.
* * *
В доме старосты, пузатого мужчины в шляпе, ещё пахло свежими опилками. Внутри просторно, окна закрыты настоящим стеклом. Людвиг снял раскалённый доспех и насквозь мокрую куртку с кольчугой. На спине видны белые пятна от пота.
Деревня выглядит новой, он уселся за чистый стол и провёл рукой по гладкой доске. Даже прикасаться приятно. Будто её построили совсем недавно.
Можно и так сказать, ответил староста, вешая куртку на крюк в стене. Островитяне сожгли половину домов, когда отступали после разгрома. Пришлось повозиться, эти леса они сложные, многие деревья прокляты, надо уметь выбирать чистые.
Островитяне прошли здесь?
Вся армия. Битва же рядом с нами была, несколько часов отсюда. Тут гарнизон сидел, всё шутили, что долину надо называть теперь не долиной Горящих сердец, а могилой Потухших.
Отличная идея, буркнул Эйнар, усаживаясь рядом и кладя топор на столешницу.
Вот после битвы островитяне бежали в ущелье через нас.
А много жителей погибло? спросил Людвиг.
Спаситель защитил, нашли хорошее место, чтобы спрятаться.
А как вы живёте, если леса прокляты.
Милорд, мы из гильдии лесорубов! староста ударил себя в грудь. У нас даже грамота от короля есть! Мы умеем жить в таких местах, у нас и дети здоровыми рождаются. Но тут непросто, да. Деревня чистая, лес поблизости тоже хороший, колодцы с водой мы проверяли, а вот в дальних лесах опасно. Да и в ущелье нельзя задерживаться дольше, чем на день, а жить уж тем более.
А разбойники давно вас донимают?
Нет, староста почесал нос. Как только из деревни ушли воины, так бандиты сразу пришли
Милорд Дитрих нам помог, жена старосты поставила на стол котелок с чем-то дымящимся.
От голода свело желудок. Людвиг отвернулся и посмотрел на какие-то старые тряпки в углу, чтобы не видеть, как женщина разливает аппетитную похлёбку. Ещё немного и он бы отобрал котелок и начал есть прямо из него. Зря угрожал деревенским, вроде славные люди.
Милости прошу, староста поклонился.
Ульрих, выведи его, шепнула жена.
Совсем забыл! он хлопнул себя по лбу. Старик, проваливай! Господа обедать будут, не порти аппетит. Простите, милорд.
Этой горой тряпок оказались два человека, старик с клюкой и болезненно худой паренёк. Оба, одетые в рваные обноски, мирно дремали, когда староста их не разбудил.
Простите меня, милорд. Он недавно припёрся, мы его кормим по очереди. Сейчас прогоню.
Оставьте его, хозяин, сказал Людвиг. Он не мешает, пусть сидит.
Как угодно вашей милости, староста выдохнул, раскланялся и ушёл вместе с женой.
Людвиг забросил в рот слишком много и обжёг нёбо за верхними зубами. А они богатые, раз едят мясо и белый хлеб, вряд ли только староста так шикует. Похлёбка слишком пересоленная, а куски морковки недоварены, но после дня голода на такие мелочи не стоит обращать внимания. Людвиг глотал, почти не жуя, отвлекаясь, чтобы вытереть бегущий с лица пот. Эйнар склонился над миской и быстро работал ложкой.
Приходите ко мне, святой отец, пробурчал старик, кого-то передразнивая. Я вас накормлю, горячую воду приготовлю. Чтобы я сюда ещё раз пришёл? Тьфу!
Ты вявенник? спросил Людвиг.
Прожуй сначала, подсказал нордер.
Ты священник?
Да я тут единственный слепой, старик показал пальцы, усеянные кольцами разных цветов. Белые глаза, на которых не видно зрачков, говорили сами за себя.
Старая вредная жопа, шепнул Эйнар.
Я, может, и слепой, но не глухой. Сам ты жопа.
Северянин усмехнулся и продолжил есть. Паренёк, сидящий рядом со священником, натянул грязную соломенную шляпу до глаз. Сальные волосы отросли до плеч и закрывали лицо, видны только тонкие губы, которые парнишка постоянно кусал. Если присмотреться, то он кажется постарше, может, одного возраста с нордером. Паренёк заметил взгляд Людвига и тут же уставился в пол.
А вот его пугать не надо, сказал священник. Он мои глаза, с ним я и хожу по миру, рассказывая истории.
И о чём? спросил Эйнар.
То, о чём интересно слышать людям. Об Очищении и о том, как Старцы продали мир. И об ошибках прошлого, конечно. Люди почему-то любят, когда их пугают, что тяжёлые времена повторятся.
Нет уж, об ошибках прошлого слушать не хочется. Эйнар вытянул указательный палец, большим взвёл воображаемый курок и прицелился в висок. Людвиг тихо фыркнул, вспоминая безвременно почившего отца Мецгера. Главное, чтобы этот дед не был хотя бы вполовину таким злобным.
И как пойдём? спросил Людвиг, жуя ещё тёплый хлеб.
Посмотрим, нордер зажал рот рукой и сдержал отрыжку. Надо замерить, сколько тут потом обсудим.
Он украдкой включил межер. Светится зелёным. Людвиг зевнул и положил голову на стол. Вот бы теперь поспать, да не на земле. Лучше бы днём, пару часиков.
Старик, Эйнар повернулся к священнику. А ты видел разбойников?
Да ты шутник? Очень смешно, обхохочешься. Нет, я их не видел. Но треск их костей слышался издалека. Рыцарь повеселился.
Он один отбил нападение?
Как говорят, если дело правое, то Спаситель придёт на помощь. А мне приходилось видеть, как свершается божественное правосудие.
Это очень развеселило нордера, и он захихикал. Священник ухмыльнулся.
Смейся-смейся. Помощь Спасителя хорошо, а булава и толстая броня ещё лучше.
А кто твой спутник? Людвиг убрал прилипшие к щеке крошки.
Он называет себя Васу́р, слепец дотронулся до парня и тот вздрогнул. Хороший человек, но кроме меня ни с кем не говорит. Зато если видит, что у кого-то доброе сердце, то обязательно поможет. Верит в Спасителя по-настоящему. Но для этого жестокого мира Васур слишком доверчив и наивен.
Снаружи послышался мощный командирский голос, а через несколько мгновений сэр Дитрих вошёл в дом. Всё же он рыцарь Пепла, вдруг что-нибудь заподозрит? Надо было уходить сразу, но на голодный желудок думалось иначе.
Проверял посты, сказал рыцарь-предвестник извиняющимся голосом и поставил булаву у порога. Жду ещё одного нападения.
Они уже атаковали? спросил Людвиг.
Было дело. Пару раз пробовали нас на зубок, но я и Старый Герберт живо их угомонили.
Дитрих показал на свою чудовищную булаву и сел поудобнее, вытягивая правую ногу в сторону.
Но даже вдвоём тут непросто. Вы же видите, что творится. Войска уходят. Я посылал к местному анвальту, но у него нет людей, всех отправили к Побережью. Хорошо, что он хотя бы разрешил остановить вырубки и готовиться к обороне. А вы из Стурмкурста, я правильно запомнил?
Да, подтвердил Людвиг.
Так вот почему мне знаком ваш выговор, старый рыцарь засмеялся. Так уж вышло, что я тут единственный, кто умеет сражаться. Но эти земли теперь принадлежат Ангварену, а эти люди подданные короля Отто, я клялся их защищать. А вы, Дитрих расправил пышные усы и пристально вгляделся в Людвига. Будто знал, кто перед ним сидит. А вы идёте в земли Детей Левиафана?
Сэр Дитрих, я не могу вам сказать, Людвиг опять показал кольцо.
Вы же говорили, точно. Простите. С тех пор как получил по башке, память совсем дырявая, предвестник тронул старый шрам на лбу, почти незаметный.
Пуля? с видом знатока спросил Эйнар.
Пуля? Дитрих захохотал. Не, пивная кружка. Вообще, у меня к вам серьёзный разговор, он в который раз расправил усы.
Я слушаю.
Вы же странствующий рыцарь. Вы клялись защищать людей, мирных, слабых и просящих о помощи. Хотя конечно, я не назову этих поселенцев слабыми, они-то крутого нрава. Ни один солдат в гарнизоне не рискнул бы тронуть их дочерей, Дитрих расправил воротник. Нет, не так. Это, конечно, Ангварен, а вы из другой страны, но люди в беде. Я прошу вас отложить ваше дело хотя бы на несколько дней. Но ваше дело, наверное, тоже очень важное.... но если бы вы могли помочь мне выстроить оборону, это же не займёт много времени. Вижу, что вы уже побывали в переделках, вдруг бандиты увидят ещё одного рыцаря и испугаются. Хотя вряд ли, здесь единственный безопасный путь на юг и они будут прорываться. Но если разбойники победят, то убьют всех жителей.
Дитрих покраснел от натуги.
Я вообще не умею произносить речи. В армии проще, меня все знают, любой бы помог, если бы остался кто. А вы-то меня впервые видите. Но я всё же прошу вас задержаться на несколько дней и исполнить свой долг, сэр Эммерик.
Дитрих вытер пот.
У меня друга так звали, он тягостно вздохнул. Не то я хотел сказать, совсем не то.
Всё нормально, сэр Дитрих. Конечно, честь рыцаря взывает о том, чтобы помочь, но
Людвиг собирался сказать, что его поручение важнее и ему нужно идти дальше, но промолчал. В последнее время происходит что страшное. За эти дни он проспал всего несколько часов, засыпая только под утро. А когда засыпал, то не видел ничего, кроме кошмаров. А то, что он натворил всё перевернулось вверх дном. Может быть, стоит остановиться и прийти в себя? Он же сам мечтал помогать беззащитным, вот и шанс. Эти люди враги, но их дома сожжены его же соратниками, а ещё нападают бандиты. А раз он научился убивать, то, может, стоит обратить меч против тех, кто заслуживает смерти? Тот бой был почти месяц назад и несколько дней ничего не изменят. Всё равно отец будет взбешён.
Старый рыцарь терпеливо ждал ответа.
Я помогу вам, сэр Дитрих.
Эйнар закашлялся, пуча глаза от возмущения. Людвиг устыдился, что забыл спросить его мнения.
Я вам так благодарен, сэр Эммерик, Дитрих поднялся. И я
Если позволите, я хочу перекинуться парой слов с моим другом.
Разумеется! Я выйду и
Мы снаружи поговорим, Людвиг посмотрел на священника. Не самый лучший свидетель.
Эйнар вышел первым и сел на бревно, лежащее в тени. Взгляд не предвещал ничего хорошего. Лишь бы опять не поссориться. Людвиг сел рядом.
Ты меня даже не спросил, зашипел нордер.
Извини.
Что на тебя нашло, Виг?
Давай останемся, Эйн.
Эйнар насупил брови.
Зачем? Решил поиграть в рыцаря?
Я и есть рыцарь, Людвиг ответил резче, чем собирался. Но не в этом дело. Просто я запутался. Кажется, что всё становится только хуже и хуже, и всё это моя вина. Может, если мы останемся хоть ненадолго это же будет правильно?
И что в этом правильного?
Помогать людям, защищать слабых.
Эйнар усмехнулся, но улыбка быстро исчезла.
А, так ты не шутишь? От тебя-то я этой чуши не ожидал, ты же с головой дружишь, нордер обернулся по сторонам и зашептал. Это пепельники, Виги, они твои враги. А сам рыцарь? Помнишь того, шепелявого?
Я помню, но ведь сами-то люди не враги мне. А он не узнает, если мы будем молчать.
Уверен?
Людвиг вздохнул.
Я больше не выдержу, Эйни. Эти сны когда я наконец-то засыпаю. То, что случилось вчера, я так и думаю об этом. Когда я злюсь он кашлянул. Я будто падаю и некуда зацепиться. Мне кажется, что я схожу с ума. Может, нужно остановиться? Сделать что-то правильное, хорошее, он потёр глаза. Я боюсь того, в кого я превратился. Даже на тебя срываюсь. Прости. Но если я помогу кому-то может, тогда они перестанут мне сниться? Наши навредили здешним, вдруг это знак, что мне нужно загладить вину? Я запутался, Эйни, и не знаю, что делать дальше. Извини, что не спросил.
Эйнар смотрел перед собой, о чём-то раздумывая.
Знаешь, если разберёмся с бандитами, то, наверное, сможем пройти через ущелье на север.
Людвиг не выдержал и рассмеялся.
Ты чего? нордер посмотрел с недоумением.
Вот ты и нашёл причину, чтобы помочь. Как всегда.
Иди в жопу, Виги, Эйнар заулыбался и легонько стукнул Людвига в плечо. Если думаешь, что тебе станет лучше, то давай останемся. Тебе же потом оправдываться, где ты пропадал. Делай как знаешь. Лишь бы кормили. Главное, чтобы тот мордатый ничего не узнал. Видел, какие у него шикарные усы?
Видел. Спасибо, брат, Людвиг растрепал ему волосы. Мы не задержимся надолго.
Надеюсь.
Глава 7.3
Рыцари обсуждали тактику, сидя в тени дома. Дитрих изобразил на земле что-то, похожее на гигантскую задницу. Если это план деревни, то рисование, определённо, не самая сильная сторона рыцаря Пепла.
Поселенцы прибыли сюда после начала войны за Беллитское наследство, Дитрих попробовал сесть так, чтобы не беспокоить правую ногу. Они умелые лесорубы, работают в проклятых лесах, а древесина нам очень нужна. Беллит был частью Ангварена до Похода Левиафана, так что мы вернулись сюда по праву. Это не устроило Винвалию и местных бунтовщиков, но островитяне тогда ещё не вступили в войну, и мы побеждали. На этом месте раньше была другая деревня, тоже лесорубы.
И что с ними сделали? спросил Эйнар, сдерживая зевок. Перебили?
Мы же не красные плащи, возразил Дитрих. Старые жители бежали с мятежниками. Потом напал Эндлерейн и едва нас не прогнал, но мы всё же разгромили островитян. Вы же слышали о той битве?