Агний вернулся к котомке, подобрал её и, понурив голову, домой отправился. Места себе там не находил. То встанет, по дому пройдётся. То на крыльцо выйдет, постоит. То к веселью порывался вернуться. То бежать куда-то. Стало темнеть. Он собрался в дом к Ведагору. Там уже Любояр матери рассказывал, как день замечательно прошёл. Агнию обрадовались, за стол усадили. Лада пирожки с чаем поставила. Да только те пирожки Агнию в горло не лезли. Стали Ведагора поджидать. Спустя время скрипнула дверь, и в светёлку вошли Ведагор с Златаном.
Агний, пойдём во двор словом перемолвимся, сказал Ведагор. А ты нас тут пока подожди, Златан. Да лишнего ничего не говори.
Они вышли на крыльцо. Ведагор тяжело вздохнул.
На тебе лица нет, Ведагор. Что случилось?
Светозара пропала. Нигде её отыскать не можем. Всё село и все дома обошли. Люди уже все сараи прочесали. А её нет нигде. Не догнал её Златан. Сам её след потерял.
Агний побелел весь да с лица сошёл от тех слов.
То́ моя вина, Ведагор.
В чём? В поверье старом, которое кто-то придумал да в игре подхватил? В том, что она убежала куда-то сломя голову? Что люди вокруг тебя слова какие сказали? Али что на свет родился? Ведагор посмотрел на Агния. Ни в чём твоей вины нет. Это моё последнее слово. А теперь нужно поисками заняться. В лес пойдём. Народу много. Так что иди тёплое что накинь и к общинному дому приходи, сказал ему Ведагор, а затем в дом пошёл.
Поиски не принесли удачи ни в ту ночь, ни в следующий день. Не радовал людей больше праздник, все были поисками заняты. Гонцов в соседние селения отправили. Озеро три раза баграми прочесали. Да всё без толку оказалось. Через неделю поиски свернули, все по своим углам разъехались.
Ведагор по всем весям29 новость о пропаже дочери разослал. Всем миром30 о той беде уже знали. Но никто татей в тех краях не видал. И о пришлых людях не слыхал. Так и не нашли её. Да никто уже и не надеялся её где-то сыскать. Лишь один Агний всё отказывался в это поверить. В лес спозаранку уходил и дотемна там бродил. То в одну сторону, то в другую. Так месяц и пролетел.
Часть восьмая
На землю опустился первый снег. Птицы перелётные за леса отправились к морям тёплым. Земля готовилась к зимнему сну. Люди всё больше по домам сидели да друг другу в гости ходили. Работы стало мало, и все от мала до велика наслаждались заслуженным отдыхом. В селе уже давно и верить перестали, что найдётся Светозара. Ежели бы потонула, то тело бы её отыскали. А так ни следа от неё не нашли. Словно вовсе на свет не рождалась. И гадать уже перестали, куда она исчезла. В её доме нет-нет да слезу мать пустит, да отец печально вздохнёт.
Агний, ты куда опять собрался? На кузне работа стоит, непочатый край. А ты всё по лесам шастаешь? в дом к кузнецу вошёл Ведагор.
Дай мне в последний раз в лес сходить? без надежды в голосе спросил Агний.
То́ моя дочь. Мне бы в том лесу с тобой поселиться да зиму там провести. Ты совсем голову из-за этого потерял, начал злиться Ведагор. И сам там не дай боже́ сгинешь.
Кому печаль с моей погибели будет? вздохнул Агний, рубаху на себя натягивая.
Не говори так. Я дочь потерял. И тебя потерять не желаю. То́ моё слово. Я старший и над селом, и над тобой. Твой отец сейчас рядом с тобой стоять не может, так я за него буду. И вот что я тебе скажу, Агний. Сегодня ступай в свой лес. А завтра чтобы в кузне огонь вовсю пылал. Ты услыхал меня? в упор посмотрел на него Ведагор.
Я услыхал тебя, Ведагор. Услыхал.
А теперь мне слово в том дай, не унимался Ведагор.
Я даю тебе слово, что с завтрашнего дня в кузне будет кипеть работа. Присылай Любояра, ежели тот прийти захочет, вздохнул Агний, за что получил мощный подзатыльник.
Ни я, ни вся моя семья за тобой вины не видит. И думать так не смей. А теперь ступай в свой лес да к вечеру возвращайся. И на ужин в мой дом приходи. Отказа не приму, сказал Ведагор и вышел из дому.
Агний кафтан31 тёплый надел, котомку с куском хлеба да туеском с водой через плечо накинул да из дому вышел. Он уверенным шагом пошёл по направлению к берёзовой роще. Туда он последний месяц каждый день ходил. Туда и сейчас отправился. Пожелтевшую листву белый снег слегка припорошил, под сапогами хруст раздавался. Деревья белым покрывалом ещё не обзавелись, а зелёное уже скинули. Голые сиротливые кусты вокруг глаз не радовали. Ели зелёные с соснами поскрипывали да покачивали макушками своими. Живность лесная ещё спать не легла, но уже сильно не бегала. Затих лес, к зиме подготавливаясь.
Агний по знакомой тропе шёл к роще берёзовой, что недалече была. Он оттуда свои поиски начинал. По кругу на пару вёрст ходил. Сегодня он постоял возле одной берёзки, руками её обняв, вздохнул и в сторону озера направился. Вдоль тропинки орешник рос, да густые кусты малинника ветвями своими друг с другом переплелись. Вдруг Агний шум услыхал. Звук странный, не то шипит кто-то, не то гогочет, не то треск от кустов. Агний бросился в ту сторону, пробираясь сквозь малинник, по сторонам внимательно глядя. Так в одном кусте и усмотрел лебедя белого. Птица из ветвей вырваться пыталась, шипя в одну сторону. Агний туда же глянул, а там лишь рыжий хвост промелькнул.
Эк тебя угораздило-то в кустах застрять, подходя к птице, произнёс Агний. И чем ты за куст зацепиться-то смогла, птица глупая? Ба, да у тебя крыло сломано, кровь идёт. Не шевелись, хуже себе только сделаешь, вообще крыло оторвёшь, лебедь на человека посмотрела и замолчала, перестав крыло из веток выдирать. Я тебе боли не причиню.
«Га», лебедь в его сторону только произнесла да и застыла, словно слова человека поняла.
Агний стал аккуратно крыло из веток высвобождать, чтобы ещё хуже птице не навредить.
Это тебя так лиса покусала? Потерпи, не маши вторым крылом. Кому велено, Агний на птицу посмотрел.
«Га», лебедь опять застыла.
Агний лебедя из куста освободил. Кафтан с себя скинул и в него птицу закрутил, аккуратно прижав сломанное крыло к телу.
Сейчас домой тебя занесу, там и рану твою полечим. Ты теперь до весны на крыло встать не сможешь. В доме у меня будешь жить, пока кость не срастётся. А когда по весне стая твоя вернётся, то и выпущу тебя к своим.
«Га», лебедь головой помахала, словно крылья пытаясь расправить, а потом положила её Агнию на плечо и застыла.
В скором времени Агний домой дошёл, птицу в избу внёс, а в горнице32 Любояра увидел.
А ты что здесь делаешь? удивился Агний.
Это лебедь у тебя? вместо ответа спросил Любояр. Ты его зачем к себе в дом приволок? Они сейчас все на юга летят, к морям тёплым.
Не его, а её. Это лебёдушка, а не селезень.
Почём знаешь? не поверил Любояр.
Возле моей деревни озеро было лебяжье. Так там этих лебедей было хоть руками лови. Видимо-невидимо. Я любил смотреть, как они величаво по воде плывут. Как деток своих растят. Потому и знаю. Ты здесь что делаешь? укладывая лебедя на стол и развязывая кафтан, спросил Агний.
Тебя дожидался. Я к тебе пришёл сказать, что вины на тебе за сестру не вижу. Отец утром мне о том поведал. Она сама девка глупая. Сама куда-то убежала, подходя к столу и с любопытством разглядывая лебедя, произнёс эти слова Любояр.
Не говори таких слов при мне про сестру свою. Она не глупая. У неё вся душа искромсана была, а я только масло в огонь подлил, пронзительно посмотрел на паренька Агний.
«Га», прокричала лебедь, пытаясь крылья расправить, как только кафтан развязали.
Не буду, сказал Любояр.
Держи её за тело, Любояр, да к столу прижми. А ну, прекрати крылом махать. Без крыла жить захотела? цыкнул в сторону лебедя Агний.
«Га-га-га», загоготала птица и зашипела в его сторону.
Гляди-ка ты. Словно гадюка шипит, прижимая к столу птицу, удивился Любояр.
Держи не пускай, я сейчас лубок ей на крыло накладывать буду. Да не маши ты крылом, сказал, Агний глянул на птицу, та на него зашипела, но крылом махать перестала.
Агний ножницами перья срезал вокруг раны, от полена топором две деревянных палки по размеру отщепил, к крылу приложил, кость вправляя на место, да с двух сторон палками перевязал.
Эк у тебя ловко всё выходит, восхитился Любояр.
Война и не такому обучит. Держи её. Я сейчас травы с мёдом смешаю, да на рану приложу, раскрывая сундук для трав, сказал Агний.
Так ты и кузнец, и врачеватель, и травник получается? спросил Любояр.
«Га», крикнула лебедь.
Кузнец, он как жрец. Он с огнём дело имеет. От всякой нечисти дом очистить может, хворь33 любую из тела прогнать. Разве ты этого не знал? удивился Агний.
Не. Наш кузнец так не мог, сказал Любояр.
А я могу. И тебя научу, разминая в ступке травы с мёдом, сказал Агний. Ежели сам захочешь.
Так разве я отказываться стану? Я же твой подмастерье, кузнец Агний. Всему у тебя научиться хочу, серьёзно сказал Любояр, глядя на него. Да не вырывайся ты, птица глупая. Тебя же вылечить хотят, а не на суп пустить, цыкнул он на лебедя.
«Га-га-га», закричала на него лебедь, пытаясь ущипнуть за руку.
Эк вы с ней подружились уже, пошутил Агний, разрывая чистую тряпочку на ленту.
Агний аккуратно травяным настоем рану смазал и перебинтовал. Лебедь смотрела внимательно то на одного, то на другого, словно пытаясь понять, хорошо ей делают али плохо.
Ну, вот и всё. Сейчас мы на неё рубаху одевать будем, подытожил Агний.
Зачем рубаху? не понял Любояр.
Как зачем? Чтобы она крылом больным даже махать не смогла. Иначе лубок развяжется, да кость заново сломается.
И долго кость у неё срастаться будет? спросил Любояр.
Я не знаю, как у лебедей, а человеку с таким переломом полгода силы восстанавливать. Да потом ещё полгода заново учиться пользоваться конечностью приходится. Но лебедь молодая. Видно, от того по глупости лисе в лапы и попалась. Думаю, что к весне мы её на крыло поставим. А там она к своим улетит, селезня своего высматривая. Знаешь, как лебеди себе пару находят? спросил Агний у Любояра.
И как? спросил тот.
Один раз и на всю жизнь. Вот как. И потом один без другого жить не могут. Ежели один гибнет, то и второй вскоре умирает.
Прямо как у людей, восхищённо посмотрел на лебедя Любояр.
У людей по-разному бывает. А у лебедей только так. Многим бы людям у них поучиться следовало.
Я свою суженую тоже один раз и на всю жизнь найду, твёрдо сказал Любояр.
Конечно найдёшь, потрепав по голове паренька, сказал Агний. А теперь помогай мне на неё рубаху натянуть.
«Га-га-га», закричала на них лебедь.
А тебя никто и не спрашивает, гадюка ты шипучая, Любояр опять цыкнул на птицу.
Ну, почто невинное создание так ругаешь? Она же не понимает ничего. Страшно ей.
А мне больно от её щипков, я же молчу, насупился Любояр.
А раз молчишь, так и не жалуйся, засмеялся Агний, натягивая рубаху на лебедя, крылья к телу её прижимая да рукава на спине узлом связывая. Пусть пока так походит. Будешь мне потом помогать рану ей перевязывать, да крыльям давать потягиваться? Один не управлюсь, спросил Агний.
Буду, я же твой помощник. Так мы завтра в кузню пойдём? с надеждой спросил Любояр.
От чего ж завтра? Ещё утро только. Давай ей тут гнездо из сена сделаем да в кузню пойдём. Ты в сарай сбегай, сена принеси, а я подумаю, где ей место отвести, ставя птицу на пол, сказал Агний.
Это я мигом, крикнул Любояр и умчался за порог.
Лебедь пошла по горнице круги наматывать, пытаясь научиться ходить в рубахе. То на пол припадёт, то погогочет, то пошипит на рубаху, пощипывая её. Но сорвать не получалось. Агний в клеть34 сходил да сито старое достал. Огромное то сито было. Он и сам не понимал, почто такое нужно было, да выкинуть из дому вещь хорошую, рука не поднималась. Он в углу горницы сито возле самой печки поставил. Любояр сено с соломой туда уложил. Агний лебедя в гнездо такое и усадил. Птица пошипела на людей, а потом начала солому да сено поправлять.
«Га-га-га», мол, не умеете вы люди гнёзда вить, смотрите как надобно.
Агний миску с водой принёс, в другую кашу постную положил.
Она что, как человек кушает? удивился Любояр.
Она, как гуси наши с курами, ест. Птица же. Надо будет у твоей матушки мешанину35 попросить на вечер. А к завтрему я уже и сам управлюсь. Ну что, подмастерье, пошли накопленные дела разгребать. Я твоему отцу слово дал, а слово держать надобно.
Ура! Делом займёмся, радостно по горнице заскакал Любояр.
Они отправились к выходу, а лебедь за ними как припустится да под ноги бросится.
«Га-га-га», как закричит на двоих.
Что это с ней? удивился Любояр.
Видать, дома одна сидеть не хочет. С нами что ли пойдёшь? удивлённо на птицу уставился Агний.
Лебедь только головой помотала да к двери направилась.
Намучаешься ты с ней до весны, Агний. Своевольная птица какая, звонко засмеялся Любояр.
Бери с собой гнездо её. Да пошли в кузницу, подхватывая лебедя на руки, сказал Агний.
В кузне дело спорилось. Ведагор к ним наведался, птице подивился, рассказу посмеялся. Вечером за ужином в его доме только и разговору было, что про птицу-лебедя. Шутки да смех за столом звучали. Давно такого в их доме не было. А лебедь рядом со столом в сите сидела, словно всю жизнь там провела, да людям в разговоре поддакивала. Она Агния из дому не выпустила без себя. В дверь биться стала. Кричала и шипела на неё, пока Агний птицу на руки не взял. Так с тех пор с собой её повсюду и носил. В селе над ним подшучивали. Да не по злобе, а по-хорошему, по-доброму. Он от этих шуток только отмахивался да отшучивался. Так время и летело.
Часть девятая
Снег укрыл землю плотным одеялом. Метель намела сугробы. Морозы трещали. Лёд искрился. В каждой поре года своя красота есть. Неповторимая. Мальчишки снежные крепости настроили, в воинов играя да деревянными мечами махая. Девчушки с горки катались. Люди друг к другу в гости ходили. Любояру двенадцатое лето стукнуло. Праздник справили. Всё село тому радовалось. Ещё один паренёк повзрослел. К жизни взрослой готовиться начал. Подрастал из него мастер знатный. Агний ему в кузне нарадоваться не мог. Всё хвалил его перед отцом да старшими рода. Лада с Ведагором дитё уже на свет приняли. Сына своего третьего.
Отдай рубаху, ах ты ж, шипучая змеюка, пытаясь из-под птицы вытащить рубаху, злился Агний. Я тебе и тряпицу мягкую постелил, а ты всё рубаху эту в гнездо тащишь. То́ не для тебя она шита была. Для меня её мастерица делала. Отдай, кому говорю, и опять за рубаху ухватиться попытался.
«Га-га-га», закричала на него лебедь да зашипела, над рубахой крылья распустила, да всем телом на неё уселась.
Вот замотаю тебя обратно, будешь ещё на меня крыльями своими размахивать. Отдай, говорю. Я тебе старую дам. Та́ тебе чем не угодила? опять попытался вырвать из-под птицы свою рубаху Агний. Вот взял же тебя глупую на свою голову.
В печке потрескивал огонь. Агний плюнул себе под ноги да, потирая ногу, к скамье резной направился. На нём одни подштанники надеты были. Он ко сну уже готовился. Присел тяжело на скамью да стал ногу массировать. Лебедь с рубахи сошла и к нему подошла.
Что глядишь, птица глупая. Думаешь, у тебя одной рана на теле есть? потирая ногу, вздохнул Агний.
«Га-га-га», загоготала лебедь, на рану глядя, словно понимая что своё.
На мороз крутит. Нужно мазью намазать, тяжело встал из-за стола Агний да к сундуку, прихрамывая, пошёл, достал мазь и начал в рану старую втирать. Пора уже и отдохнуть, обходя рубаху стороной, подошёл к печке, головешки разбрасывая.
Потом он пошёл в опочивальню36 к кровати, а лебедь следом за ним отправилась, на ходу крылья расправляя да гогоча.
Опять со мной спать будешь? Сидела бы уже в своём гнезде. Вон и рубаху хорошую по полу извозгала. Тащила бы к себе в гнездо да там и спала на ней.
«Га-га-га», то ли поддакнула, то ли поругалась птица.
Ну, иди на руки, змеюка шипучая. И только заори мне ночью под ухо. Я тебя быстро в светёлке запру, хоть закричись там. Поняла? сказал Агний, подхватывая птицу на руки.