Громов долго не решался пригласить её на свидание. Наконец, отважился, и даже купил шикарный букет. Приоделся и направился к ряду одноэтажных домов, выделенных для инструкторского состава. Когда Крис подошёл к дому Мии, стебли букета едва не переломились в руке, настолько крепко он сжал кулак. Мияринаки стояла у крыльца в объятиях принца крови Маркова. И всё бы ничего. И Кристофер даже боролся бы за неё. Но он увидел, как Мия смотрит на Эвана восторженно и нежно. Она поднялась на цыпочки, ткнулась губами в его шею, и убежала в дом.
В этот момент Эван заметил Криса. Перевёл взгляд на букет у того в руке. Лицо принца помрачнело, в глазах загорелся тёмный огонёк. Кристофер задумчиво разглядывал дверь, за которой скрылась Мия. Ещё раз взглянул на Маркова, прижал кулак к груди в жесте стража, принимающего приказ Командующего, развернулся и ушёл, швырнув букет в стоявшую по пути урну.
Он ушёл не из-за Эвана. За эту женщину Крис готов был драться хоть со всей Империей разом. Но взгляд Мияринаки на принца не оставлял даже мизерного шанса. Кристофер умел признавать поражение.
Выпускные экзамены эванцы сдали блестяще и оказались группой с наивысшим баллом за всю историю университета порталистики. Затем последовал год стажировок, во время которого они были распределены по всей Империи. Встречаться возможности у вчерашних друзей практически не было, а из-за плотного графика и жёстких нагрузок даже переписки были редкими. В журналах и медиа Кристофер регулярно видел Эвана, который после выпуска приступил к обязанностям принца крови, женился на Мияринаки и регулярно появлялся на мероприятиях с красавицей женой. Пресса восторгалась изумительной парой и тем, как молодые счастливы в браке. Крис читал новости и осознавал, что искренне рад за Маркова. Мия стала преподавать в имперской академии на территории дворцового комплекса. Вскоре из прессы Крис узнал, что у них родился первенец.
После года блестящих стажировок Кристофера Громова зачислили в элитную Сферу пятнадцатого сектора. Лучший из лучших, именно пятнадцатый портальный комплекс стоял ближе всего к обширной протонной пустоши, на территории которой до сих пор возникали сбои порталов, и откуда в любой момент могли прибыть полчища иномирных тварей. Из эвановской двадцатки после учебки в пятнадцатую Сферу также попали Эльза, Хрын, Инди и ещё трое ребят.
Во время смотра новобранцев Крис даже не удивился, когда Эвана представили как нового Командующего пятнадцатым сектором. Принц крови, надежда и опора трона, был строг и подтянут. Но высокомерное выражение его лица смягчилось, показалось Кристоферу чуть более приветливым и умиротворённым. Командующий подходил к каждому новоприбывшему, пожимал руки, а когда поравнялся с Громовым, широко, по-мальчишески, улыбнулся. В нарушение всех протоколов он хлопнул друга по плечу и заговорщицки подмигнул. Тут же стал серьёзным, только в глубине голубых глаз таились смешинки. Во время напутственной речи Эвана Крис едва сдерживал улыбку.
Принц крови Эван Марков в двадцать три года стал самым молодым Командующим за всю историю Империи. Особенно много недовольства было из-за того, что ему доверили элитный пятнадцатый комплекс. Сколько раз Кристофер слышал от бывалых стражей, что угробит мальчишка Сферу.
Эван в ответ на эти разговоры лишь усерднее работал. Да, неудачи и просчёты в руководстве были. Но благодаря гибкому уму, организаторскому таланту и блестящему образованию серьёзных ошибок удалось избежать. Принц старался ничего не менять, слушал советы, и за несколько лет пообтёрся. Лишь спустя пять лет после назначения он начал последовательно влиять и улучшать.
Несмотря на критику, которая лилась на Командующего, уважение Криса к Эвану крепло. Восхищало то, с какой точностью он выстраивал и видоизменял организационную структуру портального комплекса, отдавая ключевые места наиболее подходящим для этой должности людям. Каким идеально выверенным механизмом становилась огромная машина, в которой работали сотни людей! Ремонтировались и улучшались помещения, заменялась и модернизировалась техника. Из Сферы уходили неподходящие люди, на их место вставали привлечённые из других Сфер и отраслей уникальные специалисты.
Кристофер Громов с первых дней службы в Сфере занял должность портального стража. Спасённые жизни перевернули его мир. Он изводил себя на тренировках, до глубокой ночи изучал материалы в библиотеке и в архиве, до тьмы в глазах практиковался на тренажёрах. С годами опыт и приобретённые навыки позволили ему стать инструктором рукопашного боя и силовых линий. Неизменно Крис оставался на передовой, а число спасённых им людей измерялось тысячами.
Инди вошла в рабочую группу Криса. За годы безупречной службы она приобрела заслуженное уважение. Умелый и талантливый страж и отличный инструктор, она по праву считалась одним из лучших стражей Сферы. Эльзу и Хрына Командующий определил в штаб, проведя через серию отделов, где молодые спецы получили знания и опыт. Только через несколько лет Эльза и Хрын перешли в командно-статистический центр. Они стали сильными аналитиками и находились рядом с Эваном во время ответственных и сложных операций.
Глава 2.
Шёл третий час аномальной смены в портальном зале. На коммуникатор Кристофера наконец-то поступила статистика за первые два часа дежурства. Быстро пролистал, выхватывая взглядом цифры. Плохо. В стандартную смену за час улетали от одного до трёх подростков, в аномальную от пяти до десяти ребят, но процент погибших никогда не был слишком высок, редко превышая отметку «пять».
Сегодняшняя ночь била все рекорды. Стражи, включая Криса, за два часа вытащили из разных миров двадцать восемь ребятишек. И только пять из них были живы. Это уже было не просто «плохо».
Громов спрятал коммуникатор, быстро и цепко оглядел портальный зал. Слишком много отличий не только от стандартной, но и от аномальной смены. Никогда ещё империал-старшина не видел отключённых роботов-уборщиков. В круглом просторном помещении с высоким потолком по стальным стенам всегда двигались автоматические механизмы, собирающие влагу из-за охлаждающих труб вокруг портального зала накапливался конденсат. Сейчас по стенам стекала вода и не успевала уходить в дренажную систему, скапливаясь в лужи. Это сколько потребовалось энергии на вычисления, чтобы на контуре очистки экономить?
В центре зала из двадцати четырёх портальных кругов активирована половина. Ещё два готовили к запуску. Много. Для элитной Сферы пятнадцатого сектора, оттягивающей на себя сложнейшие случаи, непозволительно много. Что тогда творится в остальных девятнадцати секторах Империи? Крис оглядел людей. Они были гораздо более значимым показателем, чем любая техника.
Трое стражей в зоне отдыха не разговаривали и внимательно прислушивались к переговорам диспетчеров, которые с ошалевшими глазами, напротив, говорили без остановки. На площадке снабжения у дальней стены контролируемая суета снабженцы ещё в первый час вызвали дополнительную группу для усиления. У саванщиков, хмурых спецов, забирающих у стражей мёртвые тела, активированы сразу три грузовых стационарных портала. Медики проверяли спецсредства, чтобы унять нервозность.
До Криса донеслась старая шутка про синих рыцарей. Так, с лёгкой руки одного из репортёров, прозвали врачей и спецов медслужбы за синюю форму и бескомпромиссные сражения за жизни. Страж Очинг Рихтер только что вышел из гаснущего, мерцающего красным цветом портала, и передал очередное безжизненное тонкое тело саванщику. Очинг спросил у нервного медика, который лепил на него датчики, сколько алкоголя перед сменой влезает в «синего»? Медик отшутился, что вечером осилил всего пару литров, но за смену догонит до десяти! Крис криво усмехнулся. Все знали, что никто из медспецов не осмелится снизить внимание и реакцию. Слишком много труда и времени ими вложено, чтобы получить доступ к работе с людьми. Если шутят про синих, которые «синячат», хорошо. Люди держат удар. Каждый по-своему.
Один из кругов засветился белым светом, над ним вспыхнул серебристый портал датчики определили, что страж выносит выжившего. К арке бросилась группа синих со всеми своими сумками-укладками и приборами, громыхая каталкой, увешанной проводами и экранами. Из рук вымотанного стража бережно приняли обессиленное тело почти ушедшего за грань подростка.
Страж стоял, пошатываясь, игнорируя двух медиков, которые лепили на него датчики и пытались усадить на пододвинутый ящик. Сквозь облегчение на измученном лице стража нашёл и вернул живым проглядывала отчаянная надежда. Он неотрывно смотрел на синих рыцарей, которые оплетали тело подростка спасительной сетью из мелькающих рук, датчиков и трубок с растворами. Кристофер шепнул пожелание удачи. Пусть им удастся завершить работу стража и сохранить парнишку по эту сторону жизни. Стрелка на мониторе над каталкой подростка замерла в оранжевом секторе. Шансы есть. Страж, наконец, позволил себя усадить и принял помощь. Синие стабилизировали подопечного и торопливо покатили к стационарному порталу, ведущему в медсектор.
Кроме затухающей серебряной, в портальном зале засветились зловещим красным цветом две арки над белыми кругами. Система определила, что стражи живы, но вынесут погибших, и подсветила круги белым, а саму арку красным цветом. К порталам поспешили саванщики, чтобы принять бездыханные тела, и две пары медиков, чтобы позаботиться о стражах. Прозвучали хлопки входящих порталов. Громов нахмурился. Четыре красных портала и только один серебряный. Плохо. Очень плохо.
Из зоны отдыха стражей донёсся глубокий женский голос, процедивший непристойное ругательство. Индира Акинеми выругалась и двумя руками взъерошила короткие чёрные волосы, как бывало с ней в минуты крайнего волнения. Она вытянулась во весь свой высокий, немногим ниже Кристофера рост, по её худому мускулистому телу прошла видимая волна расслабленности. Сейчас очередь Инди идти в портал.
Из серебряного портала страж вынес седую женщину. Невозможно. Крис вывел на личный коммуникатор происходящее у этого портала. Нет, это не поседевшая от пережитого ужаса юная особа. Морщинистое лицо, перевитые артритом пальцы. Пришло подтверждение от команды аналитиков Эрилин Волкова, семьдесят восемь лет. Семьдесят восемь лет?! За десятки лет существования портальной службы самый старший возраст тридцать два года! Что, рзац* побери, сегодня происходит?!
[*Рзац приличное ругательство по названию пояса миров со смертельными условиями. Среди порталистов устоялась традиция заменять бранные слова названиями миров.]
Империал-старшина поднял взгляд в командную зону. Командующий смотрел в зал. Расслабленная поза, руки на груди скрещены. Ничем не примечательная для стороннего взгляда поза, но Крис знал, как молниеносно из этой позиции Эван умеет атаковать. Командующий коротко глянул на Кристофера, обвёл взглядом зал, идущих в зону отдыха стражей, задержался на Инди. Прозвучал сигнал об очередном стихийном портале. Где-то в Империи ещё одного портальщика выкинуло в другой мир. Была очередь Инди, она уже двинулась в сторону круга, но тут в наушнике раздался командный голос.
Индира, стой. В двадцать первый пойдёт Кристофер.
Инди замерла, очевидно, Эван обратился к ним двоим одновременно. Посмотрела на поднимающегося Криса, перевела взгляд на Командующего. Тот стоял в той же позе, только руку поднёс к уху, активируя переговорное устройство.
Эван. Я всё понимаю. Но сейчас моя очередь. И я профи. Инди начала закипать. Спецы в зале переводили взгляд с застывших Инди и Криса на Командующего.
На весь зал раздался отчётливый, усиленный динамиками властный голос.
Сержант Индира Акинеми. Отставить. В двадцать первый портал идёт империал-старшина Кристофер Громов. Громов, приступайте к исполнению приказа. Немедленно. Снаряжение по десятой схеме, «боёвка» семь пять шестнадцать.
Инди застыла, Крис тоже. Вбитые инстинкты взяли верх. Превозмогая потрясение, руки сами поднялись, выкладывая кулак на груди, принимая приказ. Инди отступила, фиолетовые глаза сверкали яростью. А Громов уже двигался к порталу, отмечая, как команда снабжения готовит экипировку и снаряжение, названные Командующим.
Скорее всего, Эван понял нечто такое, что некогда было разъяснять. Это единственное, что объясняло столь грубое вмешательство Командующего в процесс портальной эвакуации, в обход лично им выстроенных протоколов и инструкций. Ведь сейчас из-за вмешательства Эвана ящерице под хвост летит вся выстроенная схема. Пара десятков людей вырвана из текущей работы и перестраивает дальнейший ход смены. Необходимо предусмотреть множество незаметных, но критически важных деталей.
Эльза, мне нужны все доступные данные по этому перемещению.
Уже у тебя, Крис. Дублирую голосом. Эвилана Солнцева, двадцать семь лет, на вид двадцать, рост низкий, худощавого телосложения, волосы прямые рыжие длинные, особые приметы
Кристофер вслушивался в ориентировку и задумчиво рассматривал спешащих к нему снабженцев. Какого рзаца такая мощная боёвка? Он что, на солнце будет высаживаться и заодно колонизировать его, в одиночестве ожидая в течение года остальных колонистов?
Десятая схема, боёвка семь пять шестнадцать. Не до конца веря тому, что происходит, Крис натягивал блестящий лёгкий скафандр, рассматривая ошеломлённые лица снабженцев и ловя восторженно-завистливые взгляды стражей. Взгляд Инди не предвещал ничего хорошего. Ещё бы! Крис облачался в «Рассекатель миров» скафандр, разработанный под личным руководством принца Эвана.
Рассекатель был спроектирован с запредельными параметрами прочности и боевых возможностей, лет пять являлся легендой и предметом воздыхания всех без исключения стражей Империи.
В новой экипировке Крис оценивал существенно расширившиеся возможности. Рейд предстоял исключительный, если Командующий назначил ему настолько избыточный уровень снабжения. Громов шагнул на пластину портального круга и услышал глубокий, уверенный, но с лёгкими тревожными нотками голос Эвана.
Она чрезвычайно важна, Крис. Найди и верни.
«Находим и возвращаем» девиз портальных стражей. Он был везде и, такое ощущение, всегда. На каждом углу, в каждом журнале, в каждой подборке рекламных роликов. «Найди и верни» эхом повторялось у Криса в голове, когда мир погас, уступая место ослепительно вспыхнувшему кругу портала.
***
Кристофер нашёл её, когда уже отчаялся и двигался на остатках упрямства. Рейд недопустимо затянулся. Стандартный длился пять десять минут, за которые страж обычно успевал пройти от двух до десяти миров, установить контакт со спасаемым человеком, и вернуть его на Землю. Крис шёл по следу больше часа. Ему пришлось сделать сто восемь прыжков. Сто восемь! Случалось, что находили выживших после двадцати прыжков. Больше сорока никто в других мирах не переживал. Во всяком случае, данных о выживших после таких приключений не было. А тут больше сотни перемещений.
Датчик заряда скафандра застыл в оранжевой зоне. За всю обширную практику Крис жёлтую-то видел всего пару раз, и то в обычной экипировке. Эван и это предусмотрел? Громов мысленно поблагодарил его за боёвку, значительно сберегающую силы и энергию.
След тоже был уникальным, никогда ещё он не шёл по такому. Тёплый след проходил через такие миры, что Крис только поднимал брови, удивляясь, как она умудряется каждый раз оставаться в живых. Первый раз страж увидел свою цель уже на пятнадцатом перемещении по колено в буром болоте среди чахлых чёрных кустиков. Тонкая грязная девчонка уворачивалась от круглой шипастой твари с асфальтовой шкурой. Кристофер поднял руку, чтобы отбросить зверя, но вспыхнула арка портала, ощущение следа ослабло. Пока империал-старшина расправлялся с такой же тварью, подкравшейся к нему со спины, след стал ощущаться слабее. Девчонка снова переместилась. А потом ещё несколько раз.