Пропустив содержание этой сомнительной шутки мимо ушей, Крис вычленил главное.
Шестнадцать дней?
Эван стал серьёзным.
Да, Крис. Шестнадцать.
Слишком долго для стража. Кристофер помедлил и задал ещё один вопрос.
Как сильно?
Сидя на крыле старого верхолёта, Крис и так и эдак переворачивал последовавший разговор, стараясь отыскать упущенные грани и периферийную информацию. Командующий, конечно, мастер. Не стал откладывать, мол, ты только очнулся, давай потом. Нет, эвановские стражи получают от принца прямые ответы на вопросы.
Шестьдесят семь. Крис обрадовался, что терпимо, но Эван уточнил. Минус шестьдесят семь. Сейчас у тебя двадцать четыре.
И в глазах ни жалости, ничего. Просто выдача запрошенной информации.
Двадцать четыре! Кристофер сжал термос так, что на прочной стали появились вмятины. Полегчало. Тело продолжает слушаться. А вот ёмкость просела в четыре раза. Такой низкий уровень магической ёмкости замедлял восстановление от травм, перечёркивал целые комплексы атакующих и защитных связок. Становился недоступным привычный узор боя, способы передвижений. Рзацеву стремянку и то поднять не смог! Возможно, оставшись без рук и ног, Крис чувствовал бы себя менее увечным, чем без привычного уровня управления силой. Несколько раз сжал и разжал кисть руки. Нет. Руки и ноги, пожалуй, важнее. Грустно посмеялся над таким нехитрым выводом.
Внимание Криса привлёк звук шагов. Приближался высокий худой мужчина в синей форме медслужбы. Свет фонарей осветил чёрные с проседью торчащие волосы, зацепился за трёхдневную щетину, очертив вертикальные складки на впалых щеках под резкими выпирающими скулами. Громов узнал Ворона одного из немногих членов эвановской двадцатки, работающих в пятнадцатой Сфере. В отличие от Криса, Инди, Эльзы и Хрына и ещё троих ребят, поступивших сюда на службу после учебки, Ворон где-то пропадал восемь лет. И четыре года назад пришёл на смену в полной медицинской экипировке, представился Вороном и приступил к работе, будто служил тут сотню лет. Его ненавидели за острый язык, что не перечёркивало огромного уважения за его знания и опыт.
Кристофер был рад его видеть. Пожалуй, общество этого едкого гада то, что нужно, чтобы встряхнуться, выйти из состояния угрюмого штопора. Ворон осмотрел верхолёт, на котором с комфортом расположился Крис, опёрся на силовые линии, и в три движения поднялся на крыло. Внимательно оглядел товарища и с мрачным видом спросил:
Смеёшься сам с собой? Или над собой? Хочешь поговорить об этом?
Крис в отместку поинтересовался:
Это правда, что синие рыцари пьют только синие напитки?
Ворон заухмылялся и ответил стандартной отговоркой всех синих мол да, исключительно синие, горящие синим пламенем, и обязательно в «хламину». Уселся рядом, потянул носом и спросил:
Каркаде?
Оно.
Давай.
Громов отделил от крышки термоса вложенную вторую крышку, налил парящий ароматный чай и протянул Ворону.
Рассказывай.
Что?
Зачем Эвану нос разбил?
Тот озорно сощурил ярко-синие глаза под чёрными лохматыми бровями. С громким хлюпающим звуком втянул горячую жидкость и заулыбался.
Как догадался?
В Империи всего три человека, которых принц Эван, сообразуясь со своими сложносочинёнными мотивами, допустит до порчи своей имперской внешности. Его жена кулаками не машет, сразу меч выхватывает. Я не бил. Остаёшься ты.
Ворон помолчал, прихлёбывая чай. Нехотя признался:
Я взломал, наконец, архив приказов нашего доблестного Командующего.
Архив Эвана?
Угу.
Ну ты даёшь. А почему тогда ты ему нос разбил, а не наоборот?
Тут вот какое дело. После выпуска меня помотало по миру, будь здоров. По таким захолустьям, не поверишь. Лишь очередной уникум, к которому мне удавалось набиться в ученики, удерживал в очередной дыре.
И спустя восемь лет меня переводят в пятнадцатый сектор. Я, конечно, подозревал, что это Эван всё устроил. Но доказательств не было.
И теперь есть?
А то ж. Кто ещё мог обеспечить мне столь дивные годы мытарств? Сделал из меня уникального медика, чтоб его.
Сделал?
Ворон мрачно кивнул.
Сделал. Я сам себя. А он создал условия. Увижу ещё раз нос сломаю.
Кристофер растянул губы в ироничной усмешке.
Второй раз не даст.
Да я знаю, знаю.
Ворон улыбнулся редкой тёплой улыбкой.
***
Они сидели на крыле верхолёта, пили чай. Ворон рассказывал новости за время вынужденной отключки Криса, привычно вставляя ехидные комментарии как по делу, так и без. Незаметно к ним присоединился Хрын с сумкой на плече. Он неслышно подошёл к верхолёту, осмотрел крыло. Низкий, в свободной одежде, Хрын согнул колени, и в один прыжок оказался на крыле. Даже пыль не поднялась от прикосновения к стальной поверхности его щёгольских туфель. Он молча уселся рядом, прислушиваясь к разговору. Его угрюмое лицо, мгновенно привлекающее внимание и гипнотизирующее своим своеобразием, смягчалось от язвительных комментариев медика, на полных губах начинала блуждать странноватая и задумчивая улыбка.
Чуть позже из возникшего поверх кабины портала выскользнули высокая гибкая Инди и миниатюрная Эльза. Они ловко пробежали по крылу и разместились рядом с товарищами, образовав привычный круг. Хрын извлёк из сумки шесть бутылок редчайшего натурального тархуна, которые эванцы быстро разобрали, оставив одну стоять на крыле. Постепенно завязался шутливый дружеский разговор, как в старые добрые времена учёбы.
По прислонённой к верхолёту лестнице вскарабкался Командующий. В спортивном костюме, без следов высокомерия на лице, принц так неумело изображал испуг, что все эванцы заулыбались. Эван опасливо покосился на Ворона, голубые глаза принца озорно блеснули, и пробурчал:
Нос ломать больше не дам.
Медик внимательно посмотрел на принца, извлёк из-за пояса планшет, несколько раз быстро ткнул длинными пальцами в монитор, и спрятал устройство подмышкой. Заухмылялся.
Знаю, что не дашь. И за один удар спасибо. Этот незабываемый момент будет греть меня долгими рабочими часами, когда в очередной раз мне захочется тебя убить.
Марков скривил угол рта, что означало у него улыбку.
Меня бить чревато. Крис не даст соврать. Он в учебке столько раз ломал мне нос, что я все эти годы выжидал, примеривался, и, наконец, придумал способ отомстить.
Все притихли, глядя то на стража, то на Командующего. Кристофер иронически посмотрел на Эвана и произнёс:
Мы были детьми. И выросли. А сейчас Командующий, согласно полученным данным, послал наиболее подходящего для работы стража найти и вернуть важного человека. Твой страж выполнил приказ. Всё.
Эван испытующе посмотрел на Криса. Расслабился, кивнул.
Да, мы были детьми. И сейчас мой лучший страж сделал невозможное. То есть именно то, что я от него и ожидал.
Принц поднял стоящую на крыле бутылку тархуна. Сел, скрестив ноги, не обращая внимания на скопившуюся на металле пыль, мгновенно испачкавшую его одежду. Обвёл взглядом притихших друзей и негромко проговорил:
Эта Эвилана Солнцева, которую ты вернул, Крис, чрезвычайно важна. Мне нужно собраться с мыслями.
Эван посмотрел на Ворона, озорно прищурился.
Вер, расскажи про полубезумного монаха в Перу. Он правда умеет через кожу засовывать в тело пациенту руки и доставать оттуда опухоли? А потом ни шрамов, ни последствий?
Медик выдохнул заковыристую фразу на незнакомом языке. Марков блаженно прикрыл глаза.
Ммм, перуанские ругательства, давненько их не слышал. Так что, прямо без анестезии?
Ворон криво улыбнулся.
И даже без антисептика. У него под ногтями рзац ведает какая зараза, а он ребёнку в живот руками. И достаёт воспалённый аппендицит. Жесть! Я полгода жил рядом с этим безумцем. Он что-то рассмотрел во мне, взял в ученики. Я столько свиней перепортил, вся деревня сидела исключительно на мясной диете. Наконец, понял, как это происходит, и монах допустил меня до людей. Даже пригодилось. Не поверите, занесло меня однажды в Тибет
Конечно, не поверим! Чуть слышно прокомментировала Инди, но Ворон лишь иронично покосился на неё и продолжал болтать.
Они травили байки и рассказывали всё подряд, наслаждаясь каждой секундой столь редкой возможности пустого трёпа друг с другом. У Ворона завибрировал планшет, он нажал на экран и снова убрал устройство. Это прервало поток веселья, и Крис спросил:
Эван, расскажешь?
Марков достал из кармана прямоугольную пластину в полсантиметра толщиной, два торца которого светились синим. Подумал. Повертел в руках, несколько секунд выбивал длинный ритм по разным граням, отчего синий свет становился всё темнее. Наконец, прямоугольник налился чернотой, будто вбирая в себя окружающий свет. Звуки со складов стихли, даже пыль перестала мерцать на крыле.
Эван подумал ещё немного, достал более широкую пластину, выбил на ней многомерный ритм. Крис подозревал, что важны были не только порядок и последовательность граней, но ещё угол и сила нажатий. Второй почерневший прямоугольник лёг на первый, Эван поднял глаза на соратников.
Давайте клятву о неразглашении по форме сорок пять тридцать два.
Хрын поинтересовался:
А что не сорок пять тридцать три?
Принц дёрнул плечом.
Тридцать вторая самая сильная. Если бы придумали тридцать третью, я бы потребовал её.
Клятва была разработана около полувека назад одним из Марковых и гарантировала сохранность услышанного даже под магическим воздействием. После произнесённых клятв Эван заговорил.
Разговор пойдёт о слишком опасных вещах. Вы и моя жена единственные, кому я могу довериться. Кроме того, вы способны себя защитить и не будете без повода подставляться.
Серьёзное заявление. Кристофер задумчиво посмотрел на принца. Я правильно понимаю, что Лана не одна такая важная? И ты давно за такими, как она, охотишься?
Эван кивнул и медленно проговорил:
Девушку с синими волосами помнишь?
Девушку с синими волосами помнили все, хоть это и произошло четыре года назад. Громов тогда вернулся из рейда со странным магическим истощением, от которого восстанавливался три месяца. Блуждал по комплексу в мрачнейшем настроении, цепляясь к спецам по самым пустяковым поводам, отчего группа Криса, как и многие другие в Сфере, шарахались от него и пытались срочно уйти в отпуск. Ситуацию разрешила Инди. Она просто проходила мимо, когда империал-старшина устраивал разнос одному из стражей. Вспылила и скрутила Громова хитрым приёмом прямо в портальном зале. Выводя на болевой, проорала ему в ухо, что если в течение следующих двух месяцев ещё раз увидит его на службе, весь отряд подаст на перевод в восьмой сектор, ибо со свихнувшимся командиром они от нервов рискуют из рейдов не вернуться.
Крис внял и взял отпуск. Хватило его на три недели. Вернулся он относительно адекватным, на персонале не срывался, только ходил мрачнее тучи. Отрывался на тренировках, гоняя спецов так, что те едва передвигали ноги. Эван не вмешивался. От происходящего была очевидная польза физподготовка личного состава значительно возросла.
Вдобавок ко всему Кристофер заставил Инди обучить стражей применённому на нём приёму. И сам провёл с Индирой в спарринге несколько десятков часов, заставляя её повторять этот приём на нём снова и снова, пока не стал стабильно ему противостоять и скручивать в ответ. Инди заявляла, чтобы он не слишком обольщался если обнаглеет, найдётся, чем неоднократно удивить. Крис удовлетворённо кивал, и его мрачное лицо слегка светлело.
Девушка с синими волосами не выжила, хоть он и вернул её живой. За три дня сгорела от переизбытка энергии в магических каналах, которую никто не мог снять, даже вызванные из столицы спецы дворцовой медслужбы. Кристофер встряхнул головой, прогоняя воспоминания.
А кроме неё?
В этом году? Лиза из пятого сектора. Аврора из столицы. Каспий, Али, Кэрролл, Василиса, Эндрю.
Эван называл имена с паузами, давая Крису время вспомнить и осознать. Громов всё больше горбился, будто каждое имя падало ему на плечи невыносимой ношей. В конце концов, он обхватил голову руками и тихо сказал:
Хватит, я понял. Что, все не выжившие?
Именно. Даже если кого-то удавалось вернуть живыми, все погибали в течение недели. Причина смерти одинакова необъяснимый избыток энергии в магических каналах. За двенадцать лет нашей службы в Сфере таких предостаточно. А эта твоя Эвилана Солнцева, хоть до сих пор без сознания, и с энергией под завязку в каналах, а по эту сторону жизни держится. Впервые у нас получилось сохранить жизнь на столь долгий срок.
Командующий помедлил и хмуро добавил:
Но это только начало. Легко не будет. Нам придётся крепко вложиться, чтобы Солнцева осталась жива.
Кристофер потёр лицо руками и признался:
До сих пор не понимаю, как я умудрился её вернуть. Сто восемь миров! Я помню, как шёл по следу. Она мерцала и проскакивала миры десятками.
Это я могу объяснить, Эльза поправила пышный пучок волос на затылке, смущённо глянула на уставившегося на неё Ворона, и грустно улыбнулась, Крис, я думаю, что тут сыграли свою роль твой опыт и фанатизм на тренировках. Ты регулярно отрабатываешь работу с каналами на тренажёрах. Плюс накопленные часы реальной практики. У тебя сработала профессиональная интуиция. Получив обычный доступ, ты почувствовал, что контроля над силой Солнцевой недостаточно, чтобы вернуться. Ты проводишь много времени в архиве и скрытом отделе библиотеки, поэтому вспомнил и запросил глубинный доступ. Ты понимал, что стандартной клятвой Солнцеву не удержишь она сорвала бы вас в «мерцалку» на первом же прыжке.
Эван добавил:
Мы видели глубинный доступ лишь десяток раз за всё время службы в Сфере, у стражей, которые уже вышли в отставку по выслуге лет. По отрывочным данным, с этим доступом всё далеко не так просто. Информации исчезающе мало, нужно изучать и рыть архивы.
Хрын поставил перед собой опустевшую бутылку из-под тархуна и глухо спросил:
И что же? У этих сейчас одна система на двоих?
Марков кивнул.
Да, на глубинном уровне. Возможно, в этом кроется причина, почему Крис до конца не выгорел, и что-то осталось. После девушки с синими волосами у него ёмкость падала ниже десяти, а миров было пройдено значительно меньше.
Улыбка Хрына померкла, его лицо стало жёстким, неприятным.
Остаётся задача по разделению, Эван. Выдели нам с Эльзой блоки времени и вычислительных ресурсов. Посчитаем. Подозреваю, с глубиной доступа всё далеко не просто.
Принц повёл плечом и спокойно ответил:
Мы умеем проводить разделение глубинного доступа. Это редкое явление, но умеем. Проведём, когда Солнцева очнётся.
Хрын нахмурился, с нажимом проговорил:
Я настаиваю.
Эван внимательно рассматривал хмурящегося аналитика. Медленно кивнул, достал коммуникатор и сделал несколько быстрых записей.
Планшет Ворона завибрировал снова, он зло ткнул в монитор. Густой и низкий голос Хрына зазвучал ещё более мрачно:
Эван, ты говорил Крису, что она очень важна. Почему?
Командующий ответил только после долгой паузы, тщательно подбирая и растягивая слова.
Пока данные разрознены, но пора начинать сводить их воедино. Давайте с самого начала. Эльза, изложи суть.
Эльза заправила выбившуюся прядь волос за ухо и заговорила:
Аномальных портальщиков мы начали достоверно определять лишь три года назад. Хотя сгорающих от странного переизбытка магии мы наблюдаем всё время. Сигнальные охранки просто не срабатывали при их исчезновениях. Три года назад внедрили новый контур контроля. С его помощью начали фиксировать больше данных: отсутствие движений на всех датчиках, падение тепла в кровати на несколько градусов и другие второстепенные факторы.