***
Где-то на полпути между Тамасидавой и Заргидавой, главным поселением рода Дулёб (позже это поселение переименуют в Искоростень), в глухой чаще обитала старуха. Скажу прямо, читатель, была она необычной. Сколько ей было лет никто не знал. Многие считали, что её возраст уже давным-давно перевалил за восемьдесят лет. Звали её Семаргалой. Облик у неё был ужасен. Я бы даже подчеркнул, что не просто ужасен, а была она необыкновенно уродливой.
Ну вот представьте: старуха эта была вся какая-та жёлтая, кривобокая, с длинным предлинным крючковатым носищем, нависавшим не только над её беззубым ртом, но и над её острым подбородком, с впалыми и испещрёнными морщинами щеками и с совершенно лысым шишковатым черепом, постоянно прикрытым платком. Такую встретишь ночью и упадёшь в обморок. А то и вовсе не встанешь!
О ней рассказывали всякие нехорошие вещи. По рождению она была не праславянского племени, а принадлежала скорее всего к тем древним народам, которые обитали в основном на севере, и которых греческие периплы называли меланхеленами (это были предки финнов, мери, мордвы). Утверждали, например, что она зналась с нечистой силой, обитавшей на болоте, и могла кого угодно уморить своими заклинаниями, а ещё она знала различные яды и могла предсказывать будущее.
Избушка у этой ведьмы была ей под стать
***
Была она низкой и от старости почернела. И ещё казалось, что по самую крышу эта избушка вросла в землю. Чтобы войти в неё приходилось спускаться по земляным ступеням.
Располагалась избушка на мысу, который далеко вклинивался в болотную топь. Вообще, вокруг простирались не только топи, но и непроходимые чащи.
Жила в этой избушке Семаргала не одна, а с немой девочкой, которую называла внучкой (но так ли на самом деле та была её внучкой, никто не знал). И ещё у Семаргалы, помимо нескольких коз, трёх десятков кур и пары голосисто-задиристых петухов, имелось четверо иссиня-чёрных псов, которые обладали устрашающими размерами и являлись римскими бойцовскими мастифами. Как они появились у этой ведьмы, жившей в такой глуши, никто не ведал. А ведь эти псы разводились только римлянами.
Гости редко появлялись у Семаргалы и поэтому её исполинские псы зашлись в бешенном лае, увидев приближавшихся к избушке нескольких всадников. Их лай разнёсся по округе и эхо, где-то прятавшееся на дальнем краю обширного болота, его подхватило, и стало совсем после этого жутко.
***
Старая ведьма вышла на крыльцо и прищурилась, пытаясь разглядеть незваных гостей. А они остановились на значительном удалении, опасаясь взбесившихся бойцовских собак, которые запросто могли перегрызть горло не только лошадям, но и любому человеку, даже вооружённому всаднику. Римляне этих мастифов успешно использовали в войнах на протяжении нескольких веков.
Что вам нужно?! выкрикнула старуха. Проваливайте! А то нашлю на вас порчу или ещё хуже, какую-нибудь неизлечимую хворь
Осади своих чудовищ! в ответ прокричал ей Хвалимир. И тут же он вдогонку выругался.
А-а, это ты, красавчик наконец-то признала старая ведьма старейшину рода Дулёб. Она прикрикнула на своих великанов и те притихли и улеглись послушно в сторонке.
Проходи проворчала старуха. Не ждала тебя
Грузный Хвалимир с трудом сполз с коня и приблизился к старухе.
Что-то произошло? спросила Семаргала у Хвалимира.
Тот в ответ не сдержался и про себя вновь выругался, а потом глухо и раздражённо произнёс:
Может я пройду в избу? Что толку топтаться у порога?
Ну, проходи, красавчик пропустила старуха нежданного гостя.
Хвалимир пригнулся и спустившись по ступеням, прошёл во внутрь избушки, но прежде велел сопровождавшим всадникам ожидать его.
Обстановка внутри избушки была чрезвычайно аскетичной, и я бы даже сказал совершенно убогой. Кривой стол, по существу трёхногий и сколоченный кое как, несколько обшарпанных лавок и чёрная от копоти печь. По углам завелась паутина и даже кое где просматривалась плесень. Всё убранство тускло освещалось единственной лучиной. Нигде не было ни одной приличной тряпки. Только на полу лежали потрёпанные козлиные шкуры. И такими же кое где были прикрыты стены.
Хвалимир огляделся, крякнул и продолжил:
Мда-а-а, смотрю ничего у тебя не меняется Ты одна? Никто нас не услышит?
Никто.
И тут же послышался шум, а затем и надсадный кашель. Он раздался где-то с верху, под самым потолком.
Хвалимир поднял голову и увидел девочку, которая лежала на печи.
А она? кивнул он в её сторону непокрытой головой.
А-а, ну ты же знаешь, Хвалимир, она немая Не опасайся её отмахнулась рукой старая ведьма.
Тогда Хвалимир продолжил:
Семаргала, я тебя не обидел и хорошо заплатил, и ты мне после этого пообещала, что большинство старейшин поддержат не этого проклятого Драговита.
Подтверждаю, ты не поскаредничал, красавчик, в этот раз.
Вот-вот! Сколько ты от меня получила зерна, вяленного мяса, соли и всего остального!
А разве тебя старейшины не поддержали? удивилась старая ведьма.
Хвалимир почесал мясистый нос с прожилками у крыльев и язвительно ответил:
Хм, поддержали.
Ну, вот видишь!
Вроде бы
Вроде бы? Ну, а как это понять?
А та-а-а-акПоддержала во всяком случае некоторая их часть Но какая? Поддержавших оказалось не семнадцать, не девятнадцать, а всего всего тринадцать. Три-ина-адцать Из двадцати пяти.
Ну всё-таки их же больше было
Ха-а-а! Но это мне на самом деле ничем так и не помогло.
Почему?
Проклятье! Да потому, начал кипятиться и выходить ещё больше из себя Хвалимир, что это оказалось не подавляющее большинство старейшин. Ты понимаешь? И тогда князь сослался на то, что у него ещё есть возможность обратиться ко всем воинам через головы нас, старейшин карпов
И что?..
А то, что ему удалось заручиться поддержкой большинства карпских воинов.
Ты что же, этого от него не ожидал, красавчик?
Ну, как сказать? Да, на самом деле не ожидал. Я не думал, что он добьётся созыва Собрания всех воинов, однако Драговиту удалось меня перехитрить. Он заручился заранее поддержкой старших дружинников. Да и волхв Богумил и воевода Ратибор встали на его сторону. И старейшина рода Дулёб в сердцах махнул рукой. А-а, проклятье! Всё пошло не так, как должно было пойти! Весь мой замысел разрушился. Теперь под руку князя собирается внушительная дружина Почти все карпские вои. Ну и что мне теперь делать, Семаргала? А если у Драговита всё получится? Тогда он наберёт ещё большую силу и власть княжескую сделает совершенно неограниченной. И начнёт окончательно нами помыкать.
Старуха в досаде крякнула и немного подумав, произнесла:
А может князя нам того
Что того?
Может мо-о-ожет нам его отравить? У меня есть для этого зелье, и оно действует постепенно Никто и не заподозрит тебя в его отравлении, красавчик.
О-отравить его?
Ну, да.
Нет, не стоит не согласился с ведьмой Хвалимир. Это мало что даст.
Почему?
У Драговита уже подрос щенок. Мы только расчистим дорогу его старшему отпрыску Воиславу. А он тоже уже стал ого-го! И за него будут стоять и Богумил, и Ратибор. В этом я теперь нисколько не сомневаюсь. Тут надо поступить похитрее Как-то по-другому
Старая ведьма и Хвалимир надолго замолчали. И оба задумались.
Наконец, Хвалимир произнёс:
Что-то в горле пересохло У тебя что-нибудь найдётся? Дай горло чем-нибудь смачить?
Семаргала велела внучке принести кваса. Та подчинилась, слезла с печи и принесла и поставила на стол кувшин. Старейшина рода Дулёб сам себе налил квас в кубок и с жадностью тремя глотками его выпил.
Я, кажется, знаю, что можно сделать, красавчик! произнесла вдруг старуха.
Ну-у выжидающе уставился на неё Хвалимир.
Нам помогут сарматы!
Са-а-арматы?!
Да! Надо заручится их поддержкой, ответила старейшине старая ведьма.
Тут самое время кое-что объяснить.
В чём заключалась глубокая размолвка, возникшая уже давно между князем Драговитом и старейшиной Хвалимиром? И почему они друг друга не то что не переносили, а, в конце концов, возненавидели?
Княжеская власть у венедов и склавинов, а затем и у карпов в последние несколько десятилетий неуклонно усиливалась, и теперь она была не выборной, а передавалась по наследству, от отца к старшему сыну, и это очень не нравилось некоторым старейшинам. Они не привыкли беспрекословно подчиняться кому-либо. Вот недовольных и собирал вокруг себя Хвалимир. Поэтому-то его размолвка с князем и не была случайной.
Хвалимир создавал князю и всем, кто его поддерживал, оппозицию.
То есть, Хвалимир и те старейшины, которые заняли его сторону, надеялись ограничить княжескую власть и желали вернуться к стародавним обычаям. К тем, при которых даже верховными богами у праславян являлись не нынешний Перун Громовержец, а Сварог (иначе его ещё называли Родом) и Велес, а это были самые древние боги праславян.
Хвалимир, и те кто стоял за него горой, тянули карпов в прошлое.
Глава вторая
А теперь обратимся к сарматам.
Почему у Семаргалы и Хвалимира речь зашла о них? Да потому, что слава о сарматах гремела на всю Европу.
Сарматы тогда считались самым воинственным народом.
Так у них каждый юноша, достигнув семнадцати лет и пройдя обязательный обряд инициации, не сомневался, что счастье обретёт лишь тогда, когда не обессилившим и больным стариком, а ещё молодым и полным сил мужчиной испустит дух в каком-нибудь сражении. Это были не только кочевники, это были и прирождённые воины. Причём, каждый сармат. И даже воинами являлись их жёны и сёстры.
Сарматы занимали огромную территорию, простиравшуюся от дельты Данувия (Дуная) и до засушливых берегов Аральского моря. В более раннюю эпоху древние авторы (в частности, тот же грек Геродот) их называли несколько иначе савроматами. И они распадались на несколько крупных племенных союзов.
Западные сарматы делились на роксоланов и язигов. Последние вообще пройдя через северные области Дакийского царства, проникли далеко на Запад, и заняли междуречье Среднего Данувия и Тиссии. В конгломерат восточных сарматов входили племенные союзы аланов, аорсов, сираков, уругов и саков.
Чем же сарматы отличались от скифов?
***
Ну прежде всего замечу, что скифы и сарматы были очень похожи. Они говорили по сути на одном языке и у них было много общего в обычаях. Только у сарматов эти обычаи считались более архаичными, что ли.
А ещё скифы и сарматы являлись соседями.
Примерно до IV века до новой эры скифы занимали широкую степную полосу к северу от Понта Эвксинского (Чёрного моря) и до Танаиса (Дона). Ну а к востоку от Танаиса кочевали уже сарматы.
В период нашествия персидского царя Дария I в Скифию сарматы выступили в качестве союзников своих западных соседей. Сарматские отряды воевали на стороне скифов, а скифские женщины, старики и дети находили убежище в сарматских стойбищах. По существу, сарматы обеспечивали тылы скифам, пока те заманивали в глубь своих степей многотысячную персидскую армию.
После того, как Дарий I , ничего не добившись, вынужден был повернуть назад, мощь скифов усилилась и они стали совершать нападения на земли, лежавшие к западу от Скифских владений. А это были земли фракийских, паннонских и восточно-кельтских племён. И вскоре это привело к столкновению скифов с Македонией. Ну а Македония в то время между прочим представляла из себя крепкий орешек, и разгрызть её было ой как нелегко! Потому что правили ею не кто-нибудь, а Александр Великий и его преемники, полководцы-диадохи, сумевшие покорить всю Азию и Северо-Западную Индию.
После ряда войн, причём не всегда удачных, скифы понесли тяжёлые потери, и соответственно мощь их ослабела. И этим сразу же воспользовались восточные соседи и родственники скифов. Сарматы как будто очнулись от вековой спячки и начали экспансию на Запад, за Танаис.
В конце концов сарматы загнали соседей скифов в Крым и заняли все остальные принадлежавшие ранее им степи.
Это произошло примерно за три века до описываемых событий.
***
Солнце стояло в зените и если на него посмотреть прямо, то оно сразу же ослепляло глаза.
Было совершенно тихо. Ни одного дуновения ветерка. Только в траве потрескивали кузнечики. Но вот на горизонте появилось что-то подозрительное
Тагасий выехал на самую вершину холма, приставил ладонь к переносице и устремил взгляд в даль. Со стороны Пирита (так тогда назывался Прут) поднялось облачко пыли. Кто-то явно направлялся в их сторону.
Тагасию было лет двадцать, и он являлся сыном Фарзона, верховного вождя западного сарматского союза племён воинственных роксоланов. Тагасий со своими людьми возвращался с охоты. Он третий день гонялся за матёрыми секачами и так увлёкся их преследованием, что углубился далеко на север и достиг пределов роксоланских владений. И теперь уже надумал возвращаться с добычей в ставку.
К Тагасию обратился его друг и телохранитель, тоже молодой человек примерно тех же лет из племени роксоланов, которого звали Скилом. Юноша-телохранитель был физически развитым и таким же светловолосым, как и Тагасий (а ещё бросалось в глаза, что у него был деформированный и удлинённый череп, как, кстати, и у самого Тагасия, и у верховного вождя Фарзона; так обычно выглядели многие сарматы), но он, поверх кожаной куртки, облачён был в чешуйчатый панцирь и сжимал в руке длинное сарматское копьё. Надо ещё сказать, что роксоланы в большинстве своём были светловолосыми (и не случайно их поэтому звали «светлыми аланами»).
Скил поинтересовался:
Это всадники Но не наши. Чьи тогда они? Что им надо?
Не знаю, не знаю произнёс Тагасий. Как ты думаешь, сколько их, Скил?
Скил прищурился и ответил:
Ещё трудно разобрать.
Ну, всё-таки?
Судя по поднятой ими пыли я, думаю, что их больше чем нас.
Тагасий похлопал по шеи своего скакуна и произнёс:
Встретим гостей.
Как скажешь, не стал возражать сыну верховного вождя роксоланов его телохранитель.
Тагасий велел сопровождавшим его роксоланам на всякий случай приготовить оружие, прежде всего луки, и достать из саадаков (колчанов) по стреле, и ждать дальнейших указаний. Вскоре можно было уже разобрать, что всадников было с два десятка.
Вот они остановились и от них отделился один. Тот, который был крайним.
Он приблизился на сотню шагов и стало ясно, что это были не даки, не бастарны или те же костобоки, а карпы.
На всаднике была одежда не сарматского и не дакийского покроя, и ещё был характерный для карпской родовой знати головной убор, чем-то похожий на скифский войлочный колпак (у карпов, как и у всех праславян, до сих пор было популярно всё скифское).
Карп на ломанном сарматском прокричал:
Мы есть послы! Мы хотим направиться в ставку верховного вождя Фарзона!
От кого вы? в свою очередь выкрикнул Тагасий.
Мы от старейшины рода Дулёб
А-а-а Вы от Хвалимира?
От него!
Тагасий жестом дал понять, что карпов роксоланы пропустят и проведут до своей ставки.
***
Ставка верховного вождя роксоланов располагалась в том месте, где расширявшийся Борисфен (так назывался тогда Днепр) впадал в Понт Эвксинский. Ставка устроена была на высоком холме и дополнительно её окружали ров, вал и двойной частокол, причём первый ряд его был устроен под наклоном (так делали только язиги и роксоланы). Внутри находилось около двенадцати сотен шатров и в центре возвышался самый большой, в котором располагался сам верховный вождь всех западных сарматов.