Ключ повернулся еще раз и упал на пол, глухо ударившись о ковер. Я быстро присел и, пошарив в темноте руками, нащупал ключ. Потом снова выпрямился, дождался, пока откроется дверь и в нее скользнет незваный гость. Только он переступил порог, как я прыгнул на него и со всего маху рубанул ребром ладони по шее. Я никогда не занимался боевыми искусствами, не посещал секции карате или дзюдо, но в армии служил и, в случае чего, всегда мог постоять за себя. А здесь, видимо, страх прибавил мне сил, и удар у меня получился что надо. Он пришелся по шейным позвонкам и вскользь прошел вдоль уха. Мой противник, не ожидавший нападения сзади, глухо охнул и тяжело повалился на пол. Я включил свет и сам охнул, от удивления. Передо мной на ковре растянулся мужик в сером костюме, которого я повстречал днем в кафе. Только тогда он казался мертвецки пьяным, а сейчас от него не чувствовалось даже запаха алкоголя.
Мужик лежал без сознания, лицом вниз. Я обшарил его карманы, вынул связку ключей, бумажник и носовой платок. Под пиджаком оказался пистолет в наплечной кобуре и электрошокер. Никаких документов, записных книжек, кредитных карт у него при себе не было. И вряд ли это было случайно.
Дальше я действовал с ледяным спокойствием, какого от себя не ожидал. Прежде всего, изящной, но довольно крепкой декоративной веревочкой-завязкой, которую снял с одной из гардин, я надежно связал ему за спиной руки. Потом с помощью носового платка сунул в тумбочку электрошокер и пистолет. Решив, что теперь самое время позвать на помощь, я вышел из номера и закрыл за собой дверь на ключ. Вниз спустился по лестнице, и обратился к ночному портье. Дежурил молодой парень, которого раньше я там не видел. Выслушав меня, он переменился в лице. Радужная улыбка поникла и опустилась уголками книзу, превратившись в капризную гримасу. Выглядел он очень растерянным.
Это явно какое-то недоразумение, бормотал он с несчастным видом. Мимо меня никто не проходил уже больше трех часов. Возможно, какой-то постоялец вышел в коридор и просто перепутал номера
У него было при себе оружие, так что вызовите лучше милицию, посоветовал я ему, чем едва не поверг его в окончательный шок.
Что вы, отчаянно замахал он руками. Зачем сразу милиция? Сначала мне надо самому во всем убедиться. Мы дорожим своей репутацией
Наверх мы поднялись опять же не в лифте, а почему-то пешком, по лестнице. По пути портье совсем заговорил меня, беспрестанно извиняясь, охая и ахая, уверяя, что заведение у них пятизвездочное, соответственно ни воров, ни проституток в нем нет. Я хмуро кивал головой в такт его словам и торопился наверх. Мне не терпелось сдать незваного гостя в руки закона.
У двери я остановился и из предосторожности подергал за ручку. Дверь оказалась заперта, и это немного успокоило и приободрило меня. Новые неприятные сюрпризы были мне ни к чему. Порывшись в карманах, я выудил ключ от номера и открыл дверь. Вошел первым и щелкнул выключателем. Мощная люстра мигом осветила комнату.
Мужика на полу уже не было. Он перебрался на мою кровать и лежал там прямо в обуви. Со стороны его вполне можно было принять за мирно спящего постояльца. Если бы, конечно, не бордовое пятно крови, неровно расплывшееся у него на груди. Оно сразу бросилось мне в глаза и наполнило предательской слабостью мои ноги.
У кровати на полу лежал пистолет. Без сомнения, тот самый, который я перед своим уходом убрал в тумбочку. Только теперь на пистолете был глушитель. Это объясняло, почему мы не слышали звука выстрела, когда поднимались наверх.
Поскольку на пороге я остановился слишком резко, портье налетел на меня сзади, ткнулся мне в спину, вежливо извинился и с язвительной улыбкой поинтересовался, где мой грабитель. Занятый мрачными раздумьями, я машинально отступил в сторону и показал ему мертвеца. Портье взглянул на безжизненное тело, перестал улыбаться, охнул и потерял сознание. Закатив глаза, он беспомощно рухнул на пол.
Испугавшись, что вместо одного, теперь у меня стало два трупа, я опустился подле портье, пощупал у него пульс и убедился, что труп все-таки один. Портье просто находился в глубоком обмороке. Правда, я так и не понял, что больше поразило его: вид убиенного на кровати или то, что постельное белье безнадежно испорчено? А может, он беспокоился за репутацию отеля и за свое собственное место ночного портье?
Как бы то ни было, оставаться здесь было опасно. В голове пронеслась мысль, что надо вызвать и дождаться милицию. Но я тут же отмел это соображение. Кто мне поверит? Слишком невероятной казалась история. Я спускаюсь среди ночи к портье, сообщаю ему, что в мой номер проник вор, он возражает, говоря, что мимо него никто не проходил. Потом мы вдвоем поднимаемся в номер и находим чей-то труп в моей постели. Нетрудно догадаться, что скажет в милиции портье. Всех собак повесят на меня, и прощай так и не спасенный мир. Не удивлюсь, если и отпечатки пальцев на рукояти пистолета окажутся моими.
Разные мысли лихорадочно кружились в голове. Но одна выла пожарной сиреной: «Бежать!» Что я и сделал. Бежал, предварительно протерев носовым платком пистолет и положив его обратно на пол, захватив из ванной свои принадлежности и оставив потерявшего сознание портье в обществе остывающего трупа.
По пути я прихватил со стойки портье гостевую книгу. На ходу отыскал в ней листок со своей фамилией, вырвал его, скомкал и сунул в рот, а книгу выбросил в фойе. Только на улице до меня дошло, насколько это было нелепо. Ведь гостевая книга лежала на стойке, скорее, ради антуража, а мои вводные данные наверняка были занесены в компьютер. При всем желании я не смог бы запихнуть его в рот.
Вызвать такси? предупредительно подскочил ко мне дворник, метлой очищавший пространство перед входом.
С трудом дожевав и проглотив проклятый лист из гостевой книги, от такси я гордо отказался.
Первой мыслью было бежать на вокзал, купить билет на ближайший поезд и ехать домой. Ведь дома и стены помогают, там можно успокоиться, хорошенько все обдумать, а там, глядишь, и минует меня карающая длань закона.
Я знал наверняка, что не был ни в чем не виноват, но можно ли это доказать? Стоило только этому сомнению забраться в ворох моих мыслей, как решение ехать на вокзал я решительно отмел. Разве можно ехать домой? Там меня станут искать в первую очередь. Задержат, возбудят уголовное дело, начнут следствие, а оно в нашей стране может длиться годами.
Нет, этот вариант меня совершенно не устраивал. Если все так и произойдет, то потом, даже если мне удастся доказать свою невиновность, репутация будет безнадежно испорчена. Значит, доказывать, что я прав, надо, пребывая на свободе.
Я понятия не имел, как в таких случаях действуют правоохранительные органы, но не сомневался в том, что ориентировку на меня разошлют, в первую очередь, по вокзалам и постам ГИБДД. Значит, надо было не только остаться в столице, но и срочно раствориться в ней. Но как это сделать это в начале шестого утра?
Ответ подсказала яркая реклама. Отбросив сомнения, я нырнул в казино.
Посетителей внутри было немного, но все же достаточно для того, чтобы затеряться в их массе. Финансы не позволяли мне делать крупные ставки, поэтому я наменял в кассе жетонов и устроился играть за автоматом. Играл без всякого азарта, будучи далеким от окружающей меня реальности. Просто время от времени переходил от одного «однорукого бандита» к другому, машинально опускал жетоны в щель и дергал за рычаг. Несколько раз мне везло, и в металлический карман с радующим слух звоном сыпались блестящие жетоны.
Казино повлияло на меня благотворно. Я сумел немного успокоить разгулявшиеся нервы, и теперь мог принимать более обдуманные решения. К утру я проиграл совсем немного, и в девять часов покинул увеселительное заведение. Улица встретила меня новой серостью и новым дождем. Казалось, так будет теперь всегда.
Час спустя я уже был на автовокзале в Выхино. Автобусы до Кашповки ходили через каждые полчаса. Я купил билет на ближайший рейс, и отправился на перрон.
Несмотря на четверг, самый разгар рабочей недели, автобус оказался битком набит какими-то странными на вид людьми, скорее всего дачниками, непонятно зачем ехавшими в такое ненастье за город. Дачный сезон, на мой взгляд, уже должен был завершиться. Впрочем, от садово-огородных будней я всегда был далек. Если ехали люди на дачи, значит, ехали не просто так.
Час спустя я благополучно сошел в Кашповке. Небольшой элитный дачный поселок располагался метрах в двухстах от шоссе, спрятавшись в лесополосе. Отыскать нужный дом было нетрудно. Сын Вяземского оставил довольно точные координаты и даже нарисовал крохотную карту. По распечатке из Интернет-кафе я и ориентировался. Пришлось пройти почти весь поселок, ибо дача Вяземских располагалась на самой окраине, соседствуя с подступавшим к самому забору диким, а не ухоженным, как в поселке, лесом.
Дача оказалась огромной. За высоким глухим забором угадывалась внушительная усадьба, площадью не меньше гектара. Где-то там, в самой глубине, среди вековых, могучих дубов и мачтовых сосен, упиралась острием в небо и коричнево-черепичная крыша дома.
У калитки я обнаружил электрический звонок, несколько раз нажал на кнопку, но ко мне так никто и не вышел. В заборе не было щелей, сквозь которые можно было бы заглянуть внутрь. Но я проделал слишком долгий путь, чтобы теперь просто взять и отступить. Разбежавшись, я взлетел на забор, подтянулся на руках и заглянул во двор. Там царило забвение.
Что это вы делаете? остановил меня резкий окрик.
От неожиданности я сорвался с забора. Передо мной, пылая праведным гневом, стояла сухонькая старушка под зонтиком, подчеркнуто-интеллигентного типа, явно из людей старой закалки. Она заметно меня боялась и настороженно следила за каждым моим движением.
Здравствуйте, сказал я, поднимаясь с земли и отряхиваясь. Вы все неправильно поняли. Видите ли, я приехал из провинции, к Вяземским. Хотел передать им привет от старого знакомого.
На старушку мое объяснение не произвело должного впечатления. Ни один мускул не дрогнул на ее лице. Она ощупывала меня скептическим взглядом, всем своим видом показывая, что не верит ни единому моему слову. Должно быть, человека из провинции она представляла себе совершенно иным. С косматой гривой волос и густой бородой, например, в лохмотьях и с каменным топором в руках. А тут перед ней стоял вполне прилично одетый молодой человек, пусть и с помятым после бессонной ночи и всего пережитого лицом.
Вяземских нет, заявила она таким тоном, будто на самом деле хотела произнести: «Убирайтесь вон!».
А вы случайно не знаете, как их можно найти? спросил я. Хотя бы Михаила.
Услышав знакомое имя, старушка немного смягчилась. Похоже, она перестала принимать меня за мелкого воришку.
А вы, правда, из провинции? поинтересовалась она.
Вздохнув, я выудил из внутреннего кармана куртки служебное удостоверение и протянул ей. Она долго, с видимым пристрастием, изучала мой документ. Потом отдала назад.
Так вы из газеты, выдохнула она с сожалением. Что ж, идемте ко мне. Я вас чаем напою.
От такого предложения я не мог отказаться. За вихрем головокружительных событий я совсем забыл о том, что надо время от времени питаться. И только при упоминании о чае мой желудок радостно-тяжко взвыл, требуя положенное ему по природе.
Жила старушка по соседству. По пути она призналась, что каждое утро пешком обходит поселок, совершая прописанный доктором моцион. А потому многое видит и многое знает.
Я ведь тоже когда-то была замужем за академиком, говорила она. Это был прекраснейший, умнейший человек. Жаль, что он умер молодым. Ему не исполнилось и девяносто четыре
Звали мою неожиданную собеседницу Анастасия Леопольдовна. Жила она совершенно одна, вдовствовала, доживая в Кашповке свой век и обижаясь на детей, выбившихся давно в люди и крайне редко приезжавших навестить ее.
На плечах Анастасии Леопольдовны лежала забота об огромном деревянном доме, выстроенном, очевидно, еще в тридцатые годы. Несмотря на то, что внешне дом выглядел внушительным и крепким, здесь все же чувствовалось скорое приближение упадка и запустения. Едва я переступил порог, как меня посетила мысль о том, что время здесь течет по-иному. Будто бы оно слилось с древними, потемневшими и кое-где изъеденными жучком стенами, и с невысокой старушкой, доживающей свой век в тихом и мирном одиночестве. Казалось, будто буйная круговерть современной жизни обходит стороной эту обитель прошлого.
Хозяйка заставила меня тщательно вытереть у порога ноги о коврик и тут же разуться, затем предложила тапочки, оставшиеся еще от ее покойного мужа, и проводила меня в ванную комнату. Пока я мыл руки, она терпеливо дожидалась с той стороны двери. Потом проводила меня в кухню. По пути я успел рассмотреть длинную просторную прихожую, украшенную по стенам картинами неизвестных мне мастеров, но в комнаты заглянуть не удалось, так как все двери были плотно закрыты. Следуя за старушкой, я в очередной раз поймал себя на мысли, что сравниваю ее не с хозяйкой дома, а с некой древней и таинственной хранительницей средневекового замка. Ощущение это усиливал мягкий полумрак, царивший в прихожей. Хозяйка не стала зажигать свет, видимо, просто из привычки экономить.
Кухня оказалась под стать всему дому громадной. Высоченные потолки и стены были отделаны опаленной на огне лакированной ореховой рейкой. В центре кухни стоял длинный стол орехового же дерева, вдоль стены тянулся сделанный когда-то, видимо, на заказ, изящный, но массивный буфет.
Могу предложить вам только скромное угощение, извиняющимся тоном сказала старушка. К сожалению, времена былого достатка давно ушли. Сейчас я существую на пособие для нищих, которое наше государство гордо называет пенсией.
Она ловко накрыла на стол. Скромное угощение показалось мне райским. Мы пили чай из настоящего самовара, растопленного щепками, ели белые, сдобные булки с маслом и крыжовниковым вареньем, и говорили о жизни. К теме Вяземских удалось подойти лишь минут через пятнадцать.
Вам я могу кое-что о них рассказать, произнесла Анастасия Леопольдовна. Вяземские были очень странные люди. Какие-то замкнутые и нелюдимые. Они всегда держались обособленно. Когда мой муж был еще жив, мы еще как-то с ними общались, но после его смерти наши отношения стали натянутыми и не заходили за рамки общения двух не близких соседей. Они вечно что-то творили за этими высокими стенами. Говорят, ставили какие-то эксперименты. Еще мой покойный супруг, Модест Яковлевич, говаривал, что хорошим это не закончится.
Вы говорите были, почему? удивился я. Разве они умерли?
Старушка испуганно огляделась по сторонам, наклонилась через стол ко мне и зашептала:
Два дня назад сюда приехали все три сына Вяземского. Такое случалось только в дни самых ответственных опытов. Они работали в научной лаборатории отца, в Москве, а здесь у них устроена частная лаборатория. Старшего Вяземского с ними не было. Сыновья по обыкновению закрылись, а утром исчезли.
Как исчезли? не понял я.