Ты в порядке? испуганно уточнила она.
Я просто устал и израсходовал все кольца. Сотворение самая сложная для меня часть магического искусства. После этого необходимо время, чтобы опять колдовать. Сняв пару перстней, я передал их красавице. Для меня они теперь бесполезны, но тебе, думаю, подойдут. Это чистое золото, а камни сапфиры и изумруды. Они подчеркнут твои огненно-рыжие волосы.
Спасибо! Она покраснела.
Да не за что, я бы всё равно от них избавился, заверил я. Магии в них больше нет.
А это безопасно? Ты ведь не можешь сейчас использовать свои силы, взволнованно проговорила Касандра, а тут много разного люда ходит. И большинство не очень любит магов.
Мой брат в здании, а он способен разнести здесь всё, не пошевелив даже пальцем. К тому же Я показал ей серебристый клинок. Я смогу защититься. Ты лучше попробуй яблоко.
Она откусила кусочек.
Оно обычное.
Да! Я боялся, что выйдет гнилым. Показалось, что у меня немного дрогнула рука. Я горделиво поглядел на Касандру, но она не была моей лучшей подругой, чтобы понять, какое сложное заклятье мне удалось исполнить.
Эй! На улицу вышел, судя по виду, наёмник. На его поясе висели боевые топорики, а лицо было изуродовано. Ему не хватало глаза и уха с левой стороны, а также нескольких пальцев на руках. Ты её типа застолбил или как?
Чего? не понял я. От него несло перегаром, и я пожалел, что измотал себя созиданием. Сейчас высвободить магию и испугать парня горящей рукой или сильным порывом ветра было бы кстати.
Я имею в виду: эта шлюха уже занята?
Как ты смеешь так про неё говорить?! горячая кровь моих предков тут же подняла меня с ног.
Ты ведь Громов? Брат Саважа? прищурился пьянчуга.
Именно, напряжённо ответил я.
Чего ты так разволновался? Твоя мать была шлюхой, и она такая же.
Моя мать была колдуньей! возмутился я.
Из низших слоёв населения Республиканского города, заявил наёмник. Я как-то сопровождал купца в ваши края и останавливался в местном заведении. Когда я побывал там во второй раз, мне сказали, что та красавица, что провела со мной ночь, у них больше не работает. Ваш отец взял её в жёны, может, после того как она залетела или околдовала его. Кто её знает Он пожал плечами. Ваш батька-то из знатных колдунов.
А ну, возьми свои слова назад! закричал я. Или клянусь богами Серебристое лезвие было нацелено в его сердце.
Он смерил меня профессиональным взглядом, оценил опасность, исходящую от того, кто никогда не дрался ножом, и расслабился.
Чего ты так злишься? Я ведь говорю правду, его голос был спокоен, почти дружелюбен. Не все рождаются богатыми, как ты. Большинству надо работать. В этом нет ничего зазорного. Ты сын шлюхи, а я урод. В такого, как я, не влюбится ни одна девица, но благодаря подобным заведениям я могу расслабиться и почувствовать, будто я кому-то нужен. Это сладкая ложь, купленная за звонкую монету. Так я задам тебе ещё раз вопрос: она занята?
Я сегодня не обслуживаю, заявила девушка.
Нет проблем, видя, что я киплю от гнева, он, не желая настаивать, поклонился моей собеседнице, а потом развернулся, намереваясь уйти.
Стой! приказал я.
Чего вам, благородный маг? он вежливо посмотрел на меня. Продолжать конфликт ему не хотелось, он мечтал скорее оказаться возле очага таверны и заказать себе эля.
Ты не извинился за оскорбление моей покойной матери, холодно ответил я.
М? Я сказал правду, она была шлюхой.
Это были его последние слова. Серебристый клинок легко оцарапал мою ладонь, а выступившая кровь тут же начала испаряться. Мой жест был неуловим для обычного человеческого глаза.
Кинжал, подчинившись моей воле, был пущен наподобие арбалетного болта и влетел прямо в сердце наёмника. Тот рухнул на пол, с размаху приложившись головой.
Девушка не закричала, но по её глазам я понял, что она в ужасе.
Держи рот на замке! приказал я и сжал ладонь в кулак, заставляя кровь течь сильнее и заодно вытягивая энергию из оставшихся колец. Я сделал несколько нужных пассов, тело начало ломить от усталости, но экстаз от использования магии на время разлился по моим венам. На пальцах заплясали багровые огоньки, которые испепелят труп и уничтожат все улики, не оставив даже пепла.
Что ты наделал? брат уставился на совершённое мною преступление.
Саваж, я
Он схватил мою руку и сделал неуловимый жест. Порез тут же затянулся, а пламя потухло.
Ты его убил?
Да. Он
Я не хочу знать! Брат поглядел на девушку.
Я буду молчать, обещала она.
Надеюсь. Он поглядел на тело. Альберт, если сжечь труп, люди зададутся вопросом, куда он подевался. Бесследно тела испаряют только маги. Поэтому Саваж вынул кинжал из сердца мертвеца и ещё несколько раз воткнул в разные места, погружая клинок по самую рукоять. Теперь все выглядит как убийство в исполнении дилетанта. Здесь магию не видно, и на нас с тобой никто не подумает. Его белоснежная мантия пропиталась кровью.
Тогда идём! Вернёмся к пиру! предложил я.
Не спеши. Думай, как человек, а не маг: ты убил, а значит, надо спрятать труп.
Ты только что сказал оставить его, недоуменно напомнил я.
Я сказал не сжигать.
Он поднял окровавленное тело, укрепив его магией, и понёс к свинарнику. Туда наёмник и был выброшен. После этого Саваж сделал несколько жестов, которые помогли ему очистить мантию от крови, и она снова стала безупречной, как и его репутация.
Ты цел, братишка? Он обнял меня. Идём, вернёмся к торжеству.
Я впервые убил, пробормотал я, принимая из его рук свой серебряный кинжал. Я часто во что-нибудь влипал, но вот убийство
Да. Прости, что не уберёг от этого опыта. Но обещаю: тебя никто не тронет!
Мы не оглянулись ни на испуганную рыжеволосую девушку, ни на труп, когда входили в трактир.
Брат весь вечер провёл в компании. Он умел нравиться людям и сходиться с ними. Мог пить и не напиваться, поддержать любую тему и никого не обидеть, поучаствовать в споре и не встать ни на чью сторону. Я же предпочёл плотно поесть и немного выпить.
Как странно молвил я чуть позже, ложась на соседнюю от брата кровать. Говорят, после убийства кусок в горло не лезет. Пропадает возможность улыбаться, а сердце черствеет. Может, со мной что-то не так?
Нет, Альберт. Дело в том, что люди превозносят жизнь. Но убийство, как бы ужасно оно ни было, не меняет человека. Засыпай, мой младший братик, и смотри только чистые и невинные сны.
Я не заслуживаю подобного.
Совесть это крыса, брат мой, она грызёт изнутри. Убей её, или она убьёт тебя.
Он закрыл глаза, а я ощутил спокойствие. Пока рядом со мной Саваж, ничто в мире не может причинить мне вреда.
Глава вторая. Екатерина Риверс
Как путешествие? Увидели город предков?
Мне даже подарили меч, улыбнулся брат, целуя мою лучшую подругу.
Меч для мага как костыли для здорового! Хитрюга закатила глаза и всё-таки вылезла из бассейна, обняв вначале Саважа, а затем меня. Мы с братом одновременно сделали пасс руками и восстановили сухость наших мантий.
Катерина по общественным меркам была привлекательной, благодаря своей красной коже и чёрным, как смоль, волосам. Она принадлежала к одному из самых знатных родов королевских изгнанников и была даже богаче нас. Если точнее, богаче был её отец, который являлся главой их семьи и владел одним из двух банков в городе.
Я смотрю, ты облюбовала наш бассейн, заметил я.
Я к вам переехала, просто сообщила красавица.
Понятно.
Я осмотрел дом. Он выглядел так, будто в нём прошла вечеринка, после которой никто не убирался. Хотя, пожалуй, так и было. И, судя по тому, что служанки до сих пор не навели порядок, Катерина отправила их работать над чем-то другим.
Идёмте, я соображу что-нибудь на обед. Её купальник задымился, избавляясь от влаги.
О боги, я лучше поголодаю! ужаснулся я при мысли, что она начнёт стряпать. Кулинария была тем немногим, что никогда ей не давалось.
Не беспокойся, я помогу! брат рассмеялся приятным баритоном. Он был идеальным поваром и мог своими руками приготовить еду не хуже, чем в любом ресторане графства Тюльпановых9. Саваж умел даже «шедевры» Катерины сделать удобоваримыми.
Ты чересчур идеален, заметила она, обнимая нас обоих.
Кстати, куда ты дела наших служанок Сиси и Монмаренси? уточнил я.
Те девчонки? Она задумалась. Я их куда-то отправила.
И они тебе подчинились? Они же вроде должны слушаться только Громовых, а ты Риверс, заметил я.
Когда я что-то приказываю, маги предпочитают выполнять, она пожала плечами и призадумалась. Точно, я послала сестриц снимать кровавую жатву.
Убивать наш скот? удивился я.
Скоро фондовый рынок опять пошатнётся, возникнет небольшой запланированный кризис, и продажа магических колец будет очень выгодной. К тому же я сумела договориться о поставке туш в разные рестораны и торговые точки. Грубо говоря, это принесет хорошую прибыль. А точнее, очень хорошую, она подмигнула.
Кризис, рынок, продажа лицо брата выразило полное недоумение. Он никогда не понимал (да и не хотел понимать) экономические законы. Поэтому после смерти родителей, как только он стал главой нашего дома, финансовое благосостояние семьи поубавилось, хоть и довольно незначительно, настолько, что это было в принципе не заметно. К счастью, брату деньги были не нужны, он ведь мог просто создавать из магии драгоценные камни или что-нибудь ещё. В общем, я мало что понял, но ты старалась, так что спасибо. Саваж почесал затылок.
Да, всего-то вечерок посидела за бокальчиком Девушка пожала плечами и немного порозовела. Ей нравилось, что он её благодарил. Ваши служанки вернутся, когда проконтролируют забой рогатого скота.
Ты о чём-то задумалась, хитрюга! заметил я.
Странно, не правда ли? Ты, я и Сиси одногодки, а она, как и многие наши бывшие одноклассники, учит то, что мы знали уже в пять лет. Впрочем, она, наверное, проходит лишь десятое заклятие в своей жизни, ведь она даже не из среднего класса. Хотя сейчас благодаря зарплате и щедрости Саважа к среднему классу её отнести всё-таки можно.
К чему ты ведёшь? уточнил я.
Нам с тобой равных в магическом искусстве среди сверстников не было уже в десять лет. А в тринадцать я вошла в список пятидесяти сильнейших магов своего времени. Такая большая разница имеет место только из-за того, что мы богаты, имеем возможность читать книги из семейных библиотек и покупать самые дорогие и редкие гремуары. Даже здесь всё упирается в экономику. Разве нет?
Всё благодаря Саважу, улыбнулся я брату. Если бы не его тренировки, ты бы стала одной из пятидесяти только сейчас, в двадцать, а я бы и вовсе мог пролететь с этим почётным званием.
Не преуменьшай. Вы и сами талантливы. Я лишь пару раз подсказывал вам. Брат покраснел. Моей заслуги в ваших достижениях мало.
Ты такой скромник! Катерина легонько ударила его по плечу. Однако то, о чём я сейчас сказала, было придумано именно нашими предками. Экономика контролирует образование. Все люди делятся на бедных, средних, богатых и членов королевских семей. Соответственно, существует и четыре школы, которые дают разный уровень знаний. И каким бы одарённым ни был человек, ему просто не позволят развиться, если он беден. У него никогда не получится сравняться с нами, потомками королей.
Эретрия может им открыть доступ в какую-нибудь библиотеку, заметил я.
Разве этого достаточно? она улыбнулась. Благодаря мудрости наших предков никто не превзойдёт нас.
Мне это тоже нравится, признал я, хотя и понимал, что Саважу мои слова пришлись не по душе. Они загодя уменьшили количество наших соперников. Я улыбнулся подруге.
Вы ошибаетесь, лицо брата не выражало ничего. Вы слышали о башеннике Гадесе?
Мерзкий тип, одновременно откликнулись мы с Катериной.
Он известен как величайший маньяк в мире. Проводит бесчеловечные эксперименты над людьми, включая младенцев. Гадес стал башенником и входит в правительство. Но обычные горожане не знают, что по сию пору бедняки пропадают, как и детишки купцов. Исчезает немного, пять-шесть человек в год, мрачно подвела статистику моя подруга. Как члену королевской магической семьи, ей было известно чуть больше, чем простым людям. Он их забирает для экспериментов.
Верно, мой брат поморщился. Гадеса считают третьим по силе среди башенников, он создал более половины существующих заклятий, в том числе почти все запрещённые, и передал их нам, гражданам этого города. Что-то было спрятано от посторонних, что-то осело в избранных королевских семьях, но, как ни крути, он принёс много пользы, а его заклятия спасли бесчисленное множество жизней.
Мы отвели глаза. Гадес считался самым отвратительным из башенников, и практически все, кто его знал или слышал о нём, желали ему скорейшей смерти. Но слова Саважа были правдой. Той правдой, о которой никто старается не говорить.
К чему ты о нём упомянул? спросил я.
Он родился в борделе, там и вырос. В самом бедном из районов. Его отец был из Мантикор, но сына не признал. Мальчик взрослел, не имея права на герб, библиотеку, деньги или какую-либо помощь семьи. Однако сейчас, как я уже сказал, он является одним из сильнейших башенников.
Значит, из правил бывают исключения, улыбнулась Катерина, обняла Саважа и чмокнула его в губы, тем самым прекратив разговор.
Какие новости? за обедом уточнил я у подруги.
Стол ломился от разносолов. Саваж любил готовить самостоятельно, из натуральных продуктов, а не с помощью магии. На этот раз в честь его воссоединения с возлюбленной он особенно расстарался. Запечённый в кисло-сладком соусе радужный карп гордо дымился неподалёку от рёбрышек барашка со спаржей и розмарином. А бизон с гарниром из чёрной редьки и кумквата стоял неподалёку от салата из жареной свинины, ростков сои и листьев чая. Вафли, оладьи, блины и варенье с разными сортами мёда присутствовали на этом празднике, как и разнообразные фрукты.
Брат явно позабыл, что нас всего трое, и наготовил еды на целый легион. С другой стороны, он всегда всё делал с размахом.
Катерина, намазывая вафлю вареньем, раздумывала над новостями.
Вы слышали, что Сияющие захватили два города-государства? наконец сказала она. Неясытей и Козлиный10. Они сделали их правителей своими Баронами.
Невероятно! Да они так весь северо-запад захватят! Проклятые горцы! Я раздражённо посмотрел на карту, висящую над обеденным столом.
Они вроде самая многолюдная страна, проговорил мой брат, припоминая географию и тоже глядя на карту.
Да ты же у них много раз бывал! заметила Катерина.
Я смотрел на каскад тринадцати озёр, которые перетекают друг в друга через небольшие водопады. Водичка там потрясающая! Это одно из нерукотворных чудес света.
Серьёзно? Ты туда ездил искупаться? мы с подругой вздохнули, прикинув, какое расстояние он преодолел до той «водички». Хотя, возможно, он просто телепортировался. Саваж и Катерина были способны на такое, в отличие от меня. Хотя девушка после подобного фокуса отключалась и около суток проводила без сознания.
Не обращая внимания на наши комментарии, брат продолжил:
Сияющим сейчас непросто. Они обладают огромным военным потенциалом. Если вспомнить историю, то Солнечная фаланга из ста человек смогла не просто задержать тысячную армию, но и отбросить назад. А теперь у них далеко не сто человек, да и перенаселение довольно неплохо сказывается на боевом духе
Они единственные, кто признаёт свою младшую магическую ветвь. Более того, у них колдуны имеют право претендовать на престол. Их правители поддерживают всех членов семьи финансово. Там маги даже владеют одним из двух банков в городе. Но, что важно, два их родича являются Светоносными11. Говорят, один из них может стать новым Всеотцом. Катерина взглянула на Саважа, словно надеялась угадать по его реакции, будут ли события развиваться именно так.