Но не приближайтесь ко мне. Иначе вам не понравится то, что будет.
Бог неподвижно застыл я даже не была уверена, что он дышит. И вода рябь вокруг него прекратилась. У меня остановилось сердце.
Не понравится? негромко переспросил он.
Волоски на всем моем теле встали дыбом.
Нет.
И что ты сделаешь, моя леди? Он склонил набок голову, и лунный свет поцеловал его скулу. У тебя нет кинжала из тенекамня, чтобы угрожать мне.
Мне не нужен кинжал, сказала я тонким голосом. И я не леди.
Он выпрямился.
Да, полагаю, не нужен, поскольку ты сидишь в озере голая, с незнакомым мужчиной, чью губу ты прикусила при встрече. При этом ты еще и повидала голые спины многих моряков. Я только стараюсь быть вежливым.
Я скривила губы, выслушав это скрытое оскорбление. Следовало оставить его без ответа. Держать рот на замке, но я не стала. Последние три года изменили меня, и моя неспособность сдерживаться росла и расцветала, превратившись в неизлечимую болезнь. Такую, которая провоцирует опасное безрассудство.
Потому что я принцесса, которая сидит голая в озере с незнакомым мужчиной и которая повидала голые спины многих мужчин, заявила я, сказав то, что говорить запрещалось. А вы с каждым мгновением приближаетесь к тому, чтобы потерять возможность когда-нибудь еще увидеть чужие неупоминаемые места.
Он смотрел на меня с непроницаемым выражением. Мое сердце начало колотиться от тревоги
Бог рассмеялся. Запрокинул голову и расхохотался. И его смех Это был приятный звук. Глубокий и хриплый.
А также невероятно взбесивший меня.
Не знаю, что тут смешного, выпалила я.
Ты, ответил он сквозь смех.
Я?
Да. Он опустил голову. Ты меня веселишь.
Если внутри у меня был какой-то переключатель, управляющий моим гневом и импульсивными реакциями, он снова и снова находил его с раздражающей точностью.
И нажимал на него, когда наши пути пересекались.
Я была много кем, но никак не источником веселья. Даже для бога.
В моей крови вскипела ярость. Я выпрямилась во весь рост.
Вряд ли вы найдете меня такой смешной, когда будете испускать последний вздох.
Он замер, и боги богов, вода, стекающая по его груди, замерзла. Капли больше не падали.
Я уже задыхаюсь, прошептал он. Его голос стал грубее и глубже.
Смятение погасило мою ярость. Неужели у него какая-то дыхательная болезнь? Могут у богов быть проблемы со здоровьем? Если так, вряд ли эта холодная вода полезна для его легких. Не то чтобы я беспокоилась о его легких. Не представляла, почему вообще задумалась об их состоянии.
Теплый ветер поднял пряди моих волос, скользнул по озябшим плечам и
О!
Вода была мне только по пояс.
Если тебе интересно Его голос показался поцелуем на моей коже. Сейчас я пялюсь умышленно.
Я начала опускаться, ища укрытия в воде, но остановилась. Я не буду съеживаться, прячась от кого-то или чего-то.
Извращенец.
Каюсь.
Будете пялиться дальше, прорычала я, и я, если понадобится, выцарапаю эти глаза.
Он издал короткий смешок, в котором прозвенело удивление.
Все еще не боитесь, ваша милость?
Я ощетинилась: он произнес королевский титул так, словно это что-то глупое и несущественное. Вдобавок раздражало, что он, возможно, первый, кто так ко мне обратился.
Я по-прежнему вас не боюсь, ответила я, окинув себя быстрым взглядом.
К счастью, несколько прядей прилипли к груди. Они не очень много прятали, но это лучше, чем ничего.
Ну, а я тебя немного боюсь.
Он оказался ближе ко мне, хотя вроде бы не двигался. Теперь нас разделяло меньше фута, и исходящий от него ледяной жар ударил по мне. Его близость сделала мою кожу особенно чувствительной.
Ты же хочешь выцарапать мне глаза.
В его устах моя угроза звучала нелепо.
Мы оба знаем, что я не смогу выцарапать вам глаза.
И тем не менее, судя по небогатому опыту общения с тобой, знаю, ты попытаешься, даже если понимаешь, что потерпишь неудачу.
С этим не поспоришь.
Что ж, если вас беспокоит вероятность, что я попробую это сделать, то следите, куда направлен ваш взгляд.
Я буду крайне осторожен, хотя это трудно, по причине сильнейшего соблазна быть менее осторожным.
Уверена, вы говорите это всем леди, к которым пристаете.
Только тем, которым я бы позволил попробовать выцарапать мне глаза.
Это абсурдно.
Часто дыша, я прикрыла рукой грудь и отступила назад.
Он смотрел на меня, но совсем не так, как Нор. В его взгляде сквозило любопытство.
Изумительно это наблюдать.
Что наблюдать?
Эти моменты, когда ты вдруг вспоминаешь, кто я. Еще одна попытка прислушаться к здравому смыслу?
Я слегка подняла подбородок.
К несчастью.
Опять не слишком успешно?
Не слишком.
Он лишь усмехнулся. Мне это не понравилось, потому что захотелось услышать его смех снова глупая потребность.
Почему ты решила, что тебе сейчас нужно оставаться рассудительной?
Я бросила взгляд на берег.
Я бы наверняка сказала что-нибудь такое, что заставило вас позабыть о своей порядочной косточке.
Он прикусил нижнюю губу, и по какой-то идиотской причине я сосредоточила на этом все свое внимание.
Вряд ли тебе стоит беспокоиться о том, чтобы привести меня в такое настроение.
В какое?..
Я осеклась, когда смысл его слов дошел до меня. Внизу живота возникло странное чувство что мне не понравилось по множеству причин.
Знаю. Это было неуместно с моей стороны.
Очень, вымолвила я, думая, что, учитывая все обстоятельства, мой ответ был так же неуместен.
Ты неожиданно прямолинейна.
Не понимаю, как вы можете чего-то ожидать, если мы не знаем друг друга.
Думаю, я знаю достаточно.
Мне даже имя ваше неизвестно, заметила я.
Некоторые называют меня Эш.
Эш? повторила я, и он кивнул. Мне почудилось в этом имени что-то знакомое. Это сокращение от чего-то?
Это сокращение от многого. Вдруг он резко повернул голову к берегу. Прошло мгновение. Кстати, я думал, ты извлекла урок из нашей последней встречи. У меня нет привычки наказывать смертных за то, что они высказываются откровенно. Он бросил на меня взгляд. В основном.
Угрозу выцарапать глаза и удар кинжалом в грудь трудно отнести к откровениям, но я благоразумно не стала этого говорить.
И я к тебе не приставал. Меня много как можно назвать С этими словами он шагнул вперед. Но я не из таких.
Я открыла рот, но потеряла дар речи, пока он шел по мелководью. Я пялилась. Помогите мне боги, я не могла отвести глаз, пока он поднимался по земляным ступеням. Мое внимание привлек не его зад, хотя я видела и его. Не следовало смотреть, надо было сразу отвернуться. Я вела себя в высшей степени лицемерно и неприлично. Но не отвернулась. Его задница была великолепна, как и все остальное, что мне не следовало видеть.
Я не могла оторваться от татуировок, протянувшихся по его спине от верхней части ягодиц до шеи. В центре спины находилось изображение спирали. Она разрасталась, от нее отходили толстые завитки, которые обвивали талию и перетекали на внутреннюю сторону бедер. Из-за слабого освещения я не смогла определить, чем это было сделано, но подобных татуировок я не видела ни у одного моряка. Во мне снова проснулось любопытство.
Что это за татуировка?
Из тех, что наносят на кожу чернилами. Он начал поворачиваться ко мне, и я быстро отвела глаза. Тебе нужно одеться. Я не буду смотреть. Обещаю.
Я украдкой взглянула на него. Стоя спиной к озеру, он держал пару черных штанов, которые я и правда не заметила, когда пришла. Я перевела взгляд на груду своей одежды. Не могу же вечно стоять в воде и закидывать его вопросами.
Я побрела к берегу. Бог наклонился, и я скользнула взглядом по его плечам. Выбравшись из воды, я схватила нижнюю рубашку. Она всего на один-два дюйма прикрывала бедра, но это был самый быстрый вариант. Меньше всего мне хотелось в присутствии бога втискивать грудь в корсаж проклятого платья.
Я подобрала клинок в ножнах
Очень надеюсь, что ты не задумала какой-нибудь глупости с этим клинком.
Я повернулась, и во мне вспыхнуло раздражение, когда я увидела, что он по-прежнему стоит ко мне спиной. Видимо, его не беспокоило, что я могу сделать с клинком.
Поскольку угрозами сыпал не я, надеюсь, что все же нет.
Он повернулся ко мне, и на его прекрасно очерченных губах застыла ухмылка. Он стоял в незастегнутых штанах и без рубашки. Хотя я была уверена, что он уже оделся. Его пальцы возились с пуговицами на штанах.
Вытащи клинок из ножен.
Я подняла брови от такой неожиданной просьбы.
Хотите, чтобы я вас еще и этим ударила?
Он рассмеялся.
Ты всегда такая неистовая?
Нет.
Я бы не стал такое утверждать. Но нет. Не хочу, чтобы ты ударила им меня. Мы не одни.
Ветви деревьев затряслись от неожиданного порыва ветра. Я крепче сжала кинжал и посмотрела вверх. Все замерло, но из глубины леса донесся низкий стон.
Эш наклонился и подобрал ножны. Схватив серебряную рукоятку, вытащил короткий меч, который я у него уже видела.
Этот меч заставил меня вспомнить, что я подумала, когда он им воспользовался в прошлый раз.
Зачем вы носите меч?
Он окинул меня взглядом.
А почему бы нет?
Вы бог. Неужели вам нужен меч?
Эш пристально посмотрел на меня.
Я много чего могу. Его взгляд и то, как он произнес эти слова, заставили мою кожу потеплеть. Уверен, мои умения ты найдешь не менее интересными, чем я твою смелость.
Я резко вдохнула. Его слова заставили меня вспомнить те проклятые книги в Атенеуме. С иллюстрациями.
Но одно то, что я что-то могу, не означает, что должен это делать, закончил он.
Я перевела взгляд на темную линию деревьев, а потом снова посмотрела на него. Бог, имеющий ограничения? Интересно.
Сейчас к нам заявится компания, сказал он, и я моргнула. Не думаю, что ты найдешь их такими же занимательными, как наверняка нашла меня.
Я не нашла вас занимательным, пробормотала я, и это была такая глупая ложь, что бог даже не стал ее опровергать. Да и кто бы не был впечатлен богом или Первозданным, даже таким раздражающим, как этот? В этих лесах бродят духи. Должно быть, это их мы слышали.
Ты уверена?
Да. Они любят стонать и издавать противные звуки. Я бросила на него хмурый взгляд. Если вы из Страны теней, то как можете не знать?
Эш всматривался в лес.
Это не духи.
В этот лес никто не ходит, рассуждала я. Это должен быть дух.
Ну я же вошел в этот лес.
Но вы же бог.
А почему ты думаешь, что существа, которые к нам приближаются, из царства смертных?
Я замерла, внутри образовалась пустота.
У меня вопрос. Твои духи, что бродят в этих лесах, они из плоти и костей?
Я подняла взгляд и увидела только темноту между вязов.
Нет. Я повернулась к нему. Конечно же нет.
Эш указал мечом на деревья.
Тогда как ты назовешь этих существ?
Каких существ?
Я подалась вперед и прищурилась. Сначала видела лишь тени, но потом различила, как что-то выплывает из мрака между вязами фигура в черном плаще, словно вышедшая из ночного кошмара.
Глава 11
Они выглядели почти как смертные, но даже если когда-то были ими, то теперь уже нет.
На их коже лежала восковая бледность смерти, черепа были лишены волос, глаза казались бездонными черными ямами, а рты выглядели пугающе. Они растягивались вдоль щек, словно на лицах вырезали широкие улыбки. И эти рты, похоже, были зашиты, как у Теневых жрецов.
Я вытащила клинок из ножен и прошептала:
Кто это?
Определенно не неприкаянные духи.
Я насчитала шестерых и медленно повернулась к богу.
В самом деле?
Уголки его губ приподнялись.
Они известны как гирмы. А эта разновидность называется охотниками.
Эта разновидность? Есть и другие? Никогда не слышала о таких созданиях.
Что они здесь делают?
Должно быть, что-то ищут.
Например? не отставала я.
Эш бросил на меня взгляд.
Очень хороший вопрос.
Мое сердце забилось о ребра. Охотники стояли и смотрели на нас по крайней мере, мне так казалось. Я не знала, что это за дыры у них на месте глаз. У меня возникло искушение броситься в бегство.
Но я с детства ни от чего не бежала и сейчас не побегу.
Снова раздался замогильный стон, и деревья содрогнулись в ответ. Охотники двинулись одновременно, выступив из леса клином.
Эш напал прежде, чем у меня появился шанс отреагировать. Он всадил меч через спину одного прямо в грудь другого, поразив одним ударом двоих. Твари не издали ни звука, их тела лишь бились в судорогах.
Боги, ахнула я.
Он оглянулся через плечо, выдергивая меч.
Впечатлена?
Нет, солгала я и отшатнулась назад, когда обе твари стали оседать на землю.
Из них словно по щелчку пальцев испарилась вся влага. В считаные секунды они сжались и рассыпались в тонкий пепел, который исчез, даже не долетев до земли.
Иди домой. Эш двинулся вперед, держа меч. Это тебя не касается.
Оставшиеся твари приближались. Потянувшись за спины, они достали из ножен мечи с клинками из тенекамня.
Эш двигался с текучей грацией воина и с мастерством, которого большинству смертных не достичь даже за годы тренировок. Он крутанулся, замахнувшись мечом по широкой дуге, и перерезал шею твари.
Кровь не брызнула, в воздухе не запахло железом. Зато завоняло гнилой сиренью. Этот запах мне что-то напомнил. Не бедную портниху, а