* * *
Господский этаж был освещен свечными фонарями, висящими на стене через каждый десяток шагов. В его середине подпирали стену двое стражников.
Мы не стали выходить с лестницы в коридор, остановились за углом.
Ну и что мы будем делать? пробормотал я.
Убить стражников я мог прямо отсюда. Я видел их достаточно четко. Мог символом это сделать. Мог из «дробовика». А дальше? Убью стражников кто-то услышит шум, хоть бы и стража, стоящая у главного входа. Поднимут тревогу. Баронесса-мать и ее сын спят в своих покоях. Как их оттуда выковыривать?
Я могла бы подойти к ним и попытаться отвлечь и усыпить, предложила Эрефа.
В голосе ведьмы слышалось сомнение. Всё же на стражниках защитные амулеты, воздействовать на них магией напрямую нельзя.
Конечно, если к ним подойдет полураздетая красавица-ведьма, есть большой шанс, что они подпустят ее вплотную, а при телесном контакте Эри может убить их, воздействуя не на них, а на свое собственное тело
Нет, это слишком рискованно, решил я.
Я уже прикидывал, что в случае тревоги можно закрепиться в коридоре. Парни прикроют мне спину, я буду бить вдоль коридора магией, так можно, при некотором везении, постепенно перебить всю стражу.
В наши планы вмешалась Судьба.
Прозвучал стук двери. Звук пронесся по тихим гулким коридорам.
«Тревога!» кто-то на бегу крикнул стражникам у центрального входа и объяснил: «Магическое нападение на башни».
По каменной центральной лестнице прошлепали кожаными подошвами сапог быстрые шаги, сопровождающиеся позвякиванием.
В коридор вывалился запыхавшийся стражник.
Тревога! повторил он для стражников господских покоев.
Посыльный свернул от лестницы в дальний от нас конец коридора, подбежал к следующим покоям и заколотил кулаком в дверь.
Господин, проснись, тревога! Магическое нападение!
Через некоторое время дверь открылась. Посыльный испуганно стал объяснять кому-то, кто стоял в дверном проеме, что произошло. Делал он это громко, эхо от каменных стен доносило его слова и до нас.
Оказывается, загорелась одна из башен. Видно, когда я убивал в ней постовых, они, падая, перевернули жаровню, а от нее загорелись деревянные перекрытия. Когда пожар заметили, стали проверять стену и другие башни. Нашли трупы. Капитан стражи приказал разбудить баронета, который официально еще власть не принял, но уже командовал в замке.
Пока стражник говорил, брат покойного барона заинтересовался и вышел в коридор. Он стоял только в нижней рубахе, длиной чуть ниже паха, и сапогах, зато с мечом в руке.
«Надо пользоваться случаем!» решил я и атаковал его символом кумулятивного удара. Хлопнуло. Баронет упал. Стражники застыли. Взвизгнула и спряталась какая-то девица, выглядывавшая в коридор из двери своих покоев. Любопытных было много шум разбудил жильцов этажа.
Стражники, тот, который прибежал с сообщением, и те два, что стояли на посту на этаже, встали, не понимая, что им делать. Солдаты оказались не сильно сообразительными. Такие они воины мирного времени: приказы выполнять могут, а чуть что неожиданное впадают в ступор.
Что же теперь? растерянно спросил один из них.
Баронессе сказать надо бы, решил другой.
Стражники стали стучаться в дверь других покоев. Та открылась быстро.
Госпожа, магическая атака, сначала солдат на башнях побило, а теперь и твоего сына промямлил стражник.
Баронесса-мать порадовала меня своей чисто женской реакцией. Она выскочила в коридор и с криком метнулась к телу сына, так резво, что длинные волосы развевались за ее спиной.
Стоило ей остановиться над телом, я ударил по ней символом.
Хлопнуло. Полное тело женщины повалилось прямо на труп ее сына.
Моя цель была достигнута главные враги погибли. Осталось выжить самому и заставить дворян осиротевшего баронства открыть ворота крепости.
Озадаченные стражники застыли.
Услышав шум, к ним присоединились стражники с центрального входа.
Все они стояли и смотрели на трупы, переглядываясь в растерянности.
В защиту этих солдат можно сказать, что магическая атака часто не нуждается в присутствии мага на месте удара. Он может нацелить удар по волосам или следам телесных жидкостей жертвы, например. Поэтому мысль, что враг может тихо прятаться в сердце крепости и видеть своих жертв, стражникам в голову не пришла.
«Сейчас сообразят, что надо сообщить капитану. Капитан не может быть таким же тупым, как простые солдаты, он прикажет осмотреть коридоры и лестницы».
Получалось, нам всё же придется сражаться со стражей в коридорах дворца. Раз так, то почему бы не начать прямо сейчас?
Я по очереди ударил символом по стражникам. Хлопки быстро следовали один за другим. Стражники падали. Любопытные, выглядывавшие в двери, с визгом и криками попрятались.
* * *
На несколько минут всё затихло. Скоро сюда прибежит капитан стражи с солдатами, но для этого им надо время. А пока все попрятались. Только трупы в коридоре оживляли картину.
Что делать теперь? Драться со всей стражей мне не хотелось.
В наши планы опять вмешалась Судьба.
Тихо приоткрылась одна из дверей. Оттуда осторожно высунулась женская головка в ночном чепце. Затем вышла девушка, накинувшая на плечи поверх ночной рубашки вышитое золотом покрывало. Она опасливо осмотрелась. Меня не заметила слишком далеко, и я был в тени, а она на освещенном пространстве. Девушка повернулась ко мне спиной и несмело сделала шажок вперед, в сторону мертвых тел. Потом еще один. Она была похожа на пугливое животное, готовое в любой момент сорваться в бегство.
Я жестом показал своим людям, чтобы остались на месте, за углом, а сам тихо пошел к девушке. Когда я подошел на несколько шагов, она услышала скрип половиц и замерла.
Госпожа? первым окликнул ее я.
Она медленно повернулась. Я использовал это время, чтобы подойти вплотную.
Кто ты?
Я? Я будущий барон Планорт. Тебе придется помочь мне.
Для подтверждения серьезности своих намерений я прихватил девушку за плечо, вытащил мизерикорд и приблизил острие к ее шее. Она замерла. Потом собралась с духом и спросила:
Чего ты хочешь?
Пригласи меня и моих людей в свои покои.
Как ты смеешь!
Смею. Или так, или я устрою тут резню и положу всех, кто сунется сюда с оружием в руках. А они сунутся, не смогут не сунуться.
Девушка сникла. Я повел ее обратно к ее покоям. Когда подошли к двери, махнул свои людям, чтобы те подошли. Затем мы скрылись за дверью. Произошло это как раз вовремя, кто-то уже вбегал во дворец и поднимался по лестнице. Любопытные в коридор больше не выглядывали, свидетелей того, как мы спрятались, не нашлось.
* * *
Покои оказались скромными. Крошечная гостиная, спальня с кроватью под балдахином, комнатка для служанки. Испуганная пожилая служанка находилась в гостиной.
Мы сели на кресла.
Меня зовут Бенек. Покойный барон Планорта объявил мне войну. А ты, судя по всему, баронесса?
Младшая сестра, уточнила девушка. Зовут Мерина.
Ну что ж. Твоя мать и братья погибли, ты в плену у меня. Если поможешь нам укрыться до утра и дашь страже приказ сдаться и открыть на рассвете ворота, с тобой ничего плохого не случится.
Что я получу в случае согласия?
Я глянул на девушку. Она была совсем молодая. Лет четырнадцать. Фигура и лицо еще не потеряли подростковую угловатость. До брачного возраста ей еще год-два, не меньше.
Такая юная, а уже настоящая баронесса. Что ты хочешь?
Девушка задумалась. Под ее смешно наморщившимся лобиком бегали мысли. Она искала варианты, как выйти из сложившегося положения с наименьшими потерями.
Женись на мне, удивила она меня.
Я уже женат.
Ты горец, я знаю. Тебе позволительно иметь двух жен.
Зачем мне ты?
Через меня ты получишь права на баронство Планорт. Точнее, их получит наш первый сын, ты станешь регентом.
Я и так взял баронство силой.
Граф, король и соседи не признают твоего права.
Я улыбнулся. Забавно было обсуждать политику с малолетней девчонкой. Но это не значило, что она не понимала, о чем говорит. Ее мнение в точности совпало с мнением Ланейлы.
Ты третья сестра. Перед тобой имеют преимущество в правах старшие сестры, точнее их вторые сыновья. Первые наследуют титулы их мужей.
Жена просветила меня насчет родственных связей рода Планортов и очередности прав наследников.
Ты хорошо подготовился, кивнула Мерина головой. Всё так. Но если твое право силы будет подкреплено моими правами наследования, это даст королю повод, не пачкая лицо, принять тебе регентом баронства.
Я задумался. Такой скоротечный брак выглядел рискованной авантюрой. Вдруг она вырастет и окажется некрасивой стервой? Не, я не готов принимать такие решения.
Звучит неплохо, но нет. Я слишком молод для второго брака.
Ты хочешь оставить меня своей наложницей?
Нет.
Почему? на лице Мерины мелькнула то ли обида, то ли удивление.
Ты слишком молода. Да и не нужны мне наложницы.
Девушка снова задумалась. Похоже, я сумел ее удивить.
Тогда что ты со мной сделаешь? так ничего и не придумала она. Если ты надеешься на выкуп, сестры не станут тратить на это деньги.
Мне и деньги не нужны. Хочешь просто отпущу тебя к сестрам.
Юная баронесса замерла в замешательстве. Ее привычный мир рухнул. Злобный горец, захвативший ее в плен, убивший всю ее семью, не только отказался взять ее в жены, он даже не захотел надругаться над ней. Девушка вскочила и нервно забегала по комнате, обхватив себя руками.
Метания Мерины прервал стук в дверь.
Кто?
Госпожа, это капитан. У нас беда, твоя мать и брат убиты. Из тех, кто в замке, ты теперь старшая в роду.
Поставь у моей двери охрану, и пусть проверят коридоры дворца.
Капитан удалился.
Баронесса повернулась ко мне. Она уже успокоилась.
Я не хочу к сестрам. Я хочу, чтобы ты стал моим опекуном, а по достижению совершеннолетия выделил мне достойное приданое и выдал замуж.
Девушка меня удивила. Но я не видел причин для отказа и согласился. Баронесса вздохнула с облегчением.
* * *
Раз мы достигли согласия, позволь угостить тебя и твоих людей чаем.
Баронесса взмахнула кистью руки, и служанка занялась приготовлением. Нагребла из камина углей в маленькую жаровню, поставила на них серебряный чайник с водой, бросила туда по щепотке сушеных листьев и цветов из нескольких мешочков с травами.
Скоро мы расселись вокруг чайного столика и пили чай из изящных глиняных чаш с яркими рисунками.
Наше чаепитие прервал стук в дверь.
Госпожа, это я, за дверью опять был капитан гарнизона. Со мной маги. У них важное сообщение. Они нашли защиту от магической атаки, которую применил противник.
Я принялся негромко командовать:
Мерина, встань тут, указал я ей место напротив двери и сам встал рядом. Эри, Леран, рядом с нами. Булон к двери слева. Парни справа.
Все заняли свои места.
Открывай так, чтобы тебя не увидели, приказал я Булону. Когда войдут, хватайте магов.
Дверь открылась. Прямо перед ней стоял капитан. Я ударил по нему символом, не дожидаясь его действий. Мой удар не прошел, ничего не произошло.
Капитан увидел баронессу и чужих бойцов рядом с ней, застыл на месте.
Сбоку от капитана стояли маги. Они не обладали такой быстрой реакцией на опасность и, как только дверь распахнулась, шагнули в покои. Тут же одного из магистров дернули на себя мои бойцы, они прижали его к стене и приставили кинжал к шее. Второго схватил Булон, он слегка уколол его в печень мизерикордом.
Все замерли! скомандовал я.
Потом продолжил:
У нас последняя из рода Планортов. Не делайте глупостей. Парни, снимите с магов побрякушки.
Мои люди быстро обшарили магов и сорвали с них амулеты с шеи, с запястий. Потом я посмотрел магическим взором и нашел еще пару штук на одежде.
Капитан, ты можешь войти, я не стану нападать на тебя. Поговорим.
* * *
Когда обстановка немного разрядилась, слово взяла баронесса.
Капитан, из тех, кто в замке, я теперь старшая, и ты обязан подчиняться мне. Ты признаешь это?
Да, моя баронесса.
Ты мог бы попытаться сражаться, и, в случае победы, отдать замок кому-то из моих сестер, в надежде на их благодарность. Но благодарность их призрачна, а шансы победить у тебя исчезающе малы. После всех наших потерь гарнизон так ослабел, что отряд, стоящий у стен, может взять замок штурмом.
Да, моя баронесса, согласился капитан.
Я достигла с господином Бенеком договоренности. Война окончена. Я всем приказываю не сопротивляться и на рассвете открыть ворота замка.
Капитан насупился, но склонил голову и ответил:
Да, моя баронесса.
* * *
Ночью я допросил магов. Меня очень интересовало, как они нашли защиту от моего кумулятивного удара.
Оказалось, они вскрыли голову одного из погибших. Маги сразу сообразили, что удар проведен какой-то тонкой струей. Сначала решили, что речь идет о водной игле, есть такая мыслеформа.
Но при вскрытии мертвеца маг-воздушник обратил внимание на следы расширения струи, когда она отразилась от заднего свода черепа. Раз есть расширение речь идет не о водной, а о воздушной магии. Конечно, маги удивились, потому что схема воздушной иглы известна, но ее воздействие очень слабо, и в бою она неприменима. Тем не менее, воздушник, которого зовут магистр Финей, решил, что верить нужно своим глазам, а не книгам. Раз глаза видят повреждения, которые должна наносить мощная воздушная игла, значит она существует.
Ну а когда магистр определился с видом воздействия, он применил амулет, который запрещает воздушную магию поблизости от своего носителя. Первым такой амулет получил капитан гарнизона, потому я не смог его убить.
Я выслушал всё это с большим интересом. А магистр с таким же большим интересом рассказывал и постоянно пытался узнать, как мне удалось усилить воздушную иглу.
Магистр, мне было очень приятно с тобой познакомиться. Но для сохранения секрета мне придется до завершения войны удерживать тебя в плену.
Так ведь война закончена?
Еще нет. Я ожидаю продолжение войны с другими баронами и графом.
Магистр пожал плечами. Он был не против жить в замке и дальше, пусть даже он будет числиться пленным.
Мне придется переселить тебя в подземную тюрьму, магистр. Прошу понять мои опасения. Я обещаю, что твою камеру обставят лучшей мебелью.
Оставлять опытного мага в его покоях, где лежат его амулеты и книги, было бы слишком рискованно.
А чтобы тебе было не слишком досадно, предлагаю тебе перейти ко мне на службу.
Маг задумался ненадолго и согласился. Сидеть в комфортной тюрьме и получать за это зарплату это лучше, чем просто сидеть в тюрьме.
* * *
Утром ворота крепости открылись. В мой лагерь послали гонца, сообщившего Лаверту и бойцам о сдаче замка.
Я с баронессой Мериной выехал навстречу отряду.
Так закончилась моя короткая война с баронством Планорт.
3. Принятие власти
Утром мой отряд вошел в замок.
Дворяне и слуги отнеслись к новым соседям настороженно. Во-первых они злобные завоеватели и дикие горцы. Во-вторых новые хозяева установят новые правила и могут уволить с насиженных должностей.
Опасения местных не оправдались. Злобные завоеватели никого не казнили, не грабили и даже не насиловали. Дикие горцы оказались богатыми и не таким уж и дикими. Перестановки среди слуг тоже не произошли. Новых людей у меня не было, так зачем ломать то, что работает?
Неоценимую помощь в управлении Планортом в первые дни мне оказала Мерина. Глядя, как ловко она управляется со слугами и хозяйственными вопросами при размещении в замке моих людей, я даже мельком подумал, что мысль взять ее второй женой не так уж и плоха.