Я не особо об этом жалела. Все равно с каждым испытанием конкурсанток будет становится все меньше, а там потихоньку и перезнакомимся. Кто-то запомнится достоинствами, кто-то как Абето и полдюжины девиц из ее свиты. А может, я сама вскоре покину дворец, и проблема толпы незнакомых барышень решится сама собой.
Темноволосая девушка сверкнула глазами в сторону титулованного серпентария, прикусила губу. Лужа задымилась. Заклинание для сушки белья, то же самое, каким воспользовался красавчик в беседке. Я прогнала воспоминание о перекатывающихся под кожей мышцах, стерла с лица глупую улыбку. И уже начала было разворачиваться, чтобы идти себе дальше, когда услышала:
Цветочки-то в чем виноваты? Им вода нужна.
Колыхнулась магия. Даже не поняв, а скорее почувствовав, что произойдет в следующий миг, я сотворила вокруг незнакомки щит. Отражающий просто потому что совсем недавно создавала такой же, он и всплыл в голове.
В паре ярдов над головой девушки возник огромный водяной шар, обрушился вниз и, вместо того чтобы стечь по щиту, разлившись лужей, отскочил, подобно каучуковому мячу. Вот только отскочил он не прямо вверх, а под углом. То ли потому, что щит я выставила классической сферой, то ли потому, что из-за силы удара обрушившиеся с высоты больше человеческого роста несколько ведер воды явно обладали немалой энергией я его не удержала и, распадаясь, щит исказился. Расплющенный водяной шар устремился прямиком в беседку.
Честное слово, я этого не хотела! Онемев, я наблюдала, как сгусток воды сметает дам к дальнему бортику.
Всплеск показался мне оглушительным даже последовавший за ним многоголосый визг звучал тише. Даже высокий, потерявший всякое подобие человеческого голоса вопль:
Стража! Помогите! Убивают!
Бежим! дернула меня за руку темноволосая.
Я не двинулась с места, уперлась в землю каблуками, словно и в самом деле была норовистой лошадкой, не желающей сдвинуться с места. Бежать значит признать себя виновной, а я не сделала ничего, в чем могла бы себя упрекнуть. Да и лучше сразу оказаться вовлеченной в разбирательство и говорить самой за себя, чем потом опровергать возведенную напраслину.
Выпустив мою руку, девушка сделала несколько шагов, остановилась, тяжело вздохнув.
Ладно
Договорить она не успела, подбежавшие стражники вежливо, но крепко взяли нас под локти. Еще двое суетились у беседки.
Эти Эти всхлипнула герцогиня.
Но ее голос перекрыл другой властный и сильный баритон:
Что здесь происходит?
Признаться, я не сразу его узнала. Голос, который в полумраке беседки словно бархатом скользил по коже, стал звучным и повелительным. Исчезла открытая и мягкая улыбка сейчас лицо незнакомца казалось отлитым из бронзы. Такое лицо только на монетах чеканить. Теплый взгляд темных глаз стал острым, пронизывающим.
Под этим взглядом стражники подобрались, разом втянув животы. Тот, что держал меня за локоть, выпустил мою руку, вытянулся и открыл было рот, но захлопнул его, остановленный властным жестом.
Я могу вам чем-то помочь, милая барышня? спросил незнакомец.
Я захлопала ресницами. Если здесь кто-то и нуждался в помощи, то уж точно не я. Словно в подтверждение этих мыслей, герцогиня, мокрая как мышь, обвисла на руках стражника, простонав:
Меня хотели убить
Незнакомец бросил на нее нечитаемый взгляд.
Стил, сопроводите герцогиню Абело к лекарю.
Но не могу же я в таком виде возмутилась она, разом передумав лишаться чувств.
Платье действительно облепило ее, ничего не скрывая, как совсем недавно наряд незнакомца. Тот холодно улыбнулся.
Герцогиня, я настоятельно советую вам поторопиться: весенний ветерок коварен. Дамы, он коротко поклонился остальным, это и вас касается. Извольте переодеться.
Да кто вы такой, чтобы приказывать страже и невестам императора! возмутилась одна из окружавших герцогиню девушек, высокая и худая, которая держалась так, словно жердь проглотила.
Соседка дернула ее за руку, что-то зашептав, девушка подслеповато сощурилась, разглядывая незнакомца. В самом деле не узнала того, над кем они совсем недавно посмеялись?
О, позвольте представиться. Вопреки своим словам, он отвернулся от стаи дам и улыбнулся нам с темноволосой пышечкой. Поклонился, легко и изящно. Робин, герцог Соммер
Имя было мне смутно знакомо. Кажется, у них земли где-то в горах. Совсем немного. Род этот считался чудным они поколениями игнорировали свет, а свет, в свою очередь, игнорировал их.
Комендант дворцовой охраны.
Лицо герцогини вытянулось. Я подавила улыбку. Да, уж, после того как она обидела такого человека, точно не получится обвинить меня в коварном покушении на убийство конкурентки.
Я присела в реверансе:
Мелани, баронесса Асторга.
Аделаида, баронесса Рейнер, склонилась вслед за мной темноволосая.
Счастлив знакомству, дамы.
Но Они пытались нас убить! сделала еще одну попытку герцогиня Абето.
Не волнуйтесь, я непременно тщательно разберусь в случившемся, заверил их герцог. Махнул рукой охране: Сопроводите герцогиню и остальных дам к целителю и позаботьтесь о том, чтобы они не разговаривали по дороге. А после того разведите их по разным комнатам, пока господин Гримани не побеседует с каждой по очереди.
Услышав это имя, герцогиня ахнула и свалилась в обморок, кажется, настоящий. Я покопалась в памяти. Верховный императорский дознаватель! Ничего себе полномочия у коменданта дворцовой стражи! Или покушение на потенциальную невесту во время отбора рассматривается как государственная измена? Тогда и мне может не поздоровиться
Слушаюсь, ваше в высокопревосходительство! отдал честь стражник.
Герцог генерал? В неполные тридцать?! Или на самом деле он намного старше, чем выглядит? Жаль, дядю уже не спросить, тот наверняка бы рассказал. И сколько лет, и сам ли выслужился или купил должность. Хотя, наверное, сам. После прорыва, когда погиб император, появилось много молодых офицеров в высоких чинах
Охранник махнул рукой своим. Дамы засеменили прочь из беседки, и на миг мне стало их жаль мокрые юбки облепляли ноги, мешая двигаться.
Позвольте им по крайней мере высушить одежду, тихонько попросила я. Не хотелось бы мне знать, что я стала невольной виновницей чьей-то болезни.
Вовсе ты ой, простите вы ни в чем не виноваты! возмутилась баронесса Рейнер. Они первые начали!
Герцог остановил ее тем же полным власти и достоинства жестом, что и стражников.
С вашего позволения, подробности этого инцидента мы обсудим в более удобной обстановке.
Я мысленно поежилась. С одной стороны, хорошо, что и нас расспросят надо же что-то противопоставить обвинениям стаи сколопендр. С другой не понравился мне холодок в его голосе. И все же мне не в чем себя винить! я распрямила плечи и подняла голову.
Герцог повернулся ко мне:
Говорят, императорский отбор это возможность девушкам проявить себя без оглядки на титул и богатство. Но вы не думали, что подобные случаи это тоже своего рода «проявление» себя? И если кто-то оказался настолько беспечен или бестолков, что не смог защититься
Я приподняла бровь. Он улыбнулся совсем не так, как только что улыбался герцогине. Широко и открыто, хотя была в этой улыбке и изрядная доля ехидства.
Признаю, меня учили противостоять боевым, а не бытовым заклинаниям.
Да как же у него получается улыбаться так, что у меня сердце заходится, а в животе разливается тепло?
И все же я настаиваю. Он посерьезнел. Точнее, император настаивает и проинструктировал на этот счет всех во дворце, что не только испытания, но все происходящее здесь часть отбора. Потому что не бывает действий без последствий.
Бездействия тоже, вмешалась баронесса Рейнер. Если бы баронесса Асторга не вмешалась
Прошу вас, не дал ей договорить герцог. День чудесен, как и дворцовый сад, но они вместе взятые не могут сравниться с обществом таких прекрасных барышень. Давайте прогуляемся до моего кабинета, наслаждаясь природой и обществом друг друга, а уж там вернемся к делам.
Глава 3
Он вопросительно посмотрел на меня. Сообразив, что последует за этим взглядом, я обеими руками прижала к груди учебник, заслоняясь им, будто щитом, и отступила на полшага.
Герцог едва заметно улыбнулся, точно моя реакция его позабавила. Повернулся к баронессе Рейнер.
Обопритесь на мою руку, милая барышня.
Я медленно выдохнула, пытаясь понять, что за странное сожаление кольнуло в груди. Ведь только что казалось: обопрись я на его локоть и забуду, как дышать, потому что, встретившись с ним взглядом, я словно бы заново ощутила упругие мышцы под ладонями, заново услышала стук его сердца чересчур быстрый.
От неожиданности, наверное, немудрено пульсу зачастить, когда в тебя с размаху влетает незнакомая девушка, да еще и прилипает обниматься В животе снова разлился жар. Как же меня этак угораздило!
Баронесса, впрочем, тоже не торопилась принимать подставленный локоть.
А разве нам можно?
Можно что? поинтересовался герцог, и в подчеркнуто вежливом тоне мне почудилась ирония.
Нет, просто я не могу забыть той околесицы, что несла, вот и кажется, что он тоже помнит и ищет повод посмеяться.
Ну прогуливаться с мужчинами.
Вы изучили правила
Он не договорил, откуда-то из-за кустов раздались крики. Еще через пару мгновений возникшая словно из воздуха стража сопроводила под белы руки двух барышень, за одной волочились оборванные оборки юбки, у второй была изрядно попорчена прическа.
Сочувствую вам, герцог, не удержалась я, провожая их взглядом. Обеспечивать безопасность, когда во дворце больше сотни приглашенных, не считая дополнительных слуг, и гостьи то и дело норовят устроить женские бои в грязи В следующий миг я вспомнила, что у меня самой, пусть и невольно, рыльце в пушку, и добавила, в который раз зардевшись: Прошу прощения. Я вовсе не хотела усложнять вам работу.
Оставим это до моего кабинета. Так вот, возвращаясь к правилам отбора. Он опять обернулся к баронессе. Вы ведь наверняка их изучили? Есть там что-то про запрет принимать знаки внимания от мужчин?
Нет, но
Он, улыбнувшись, снова подставил ей локоть, и они двинулись по дорожке, я за ними и чуть сбоку, отчаянно пытаясь понять, почему у меня снова испортилось настроение. Это из-за предстоящего разбирательства, точно.
Можете убедиться своими глазами: у претенденток довольно много свободы, произнес герцог, указывая в сторону. В очередной беседке, которыми парк был усеян, словно осенний лес грибами, три девушки о чем-то оживленно беседовали с четырьмя кавалерами. Все прекрасно понимают, что император не в состоянии уделить внимание всем претенденткам. Что заскучавшие от вынужденного безделья дамы начинают дур становятся несколько эксцентричными, быстро поправился он. Это тоже очевидно.
Да уж, кое-кто успел убедиться в этом на собственной шкуре.
Легкий флирт развлекает и ни к чему не обязывает. Допустимо и нечто большее, чем просто флирт, пределы дозволенного широки. Единственное ограничение
Он не договорил, но я поняла. Скрипнула зубами, вспомнив осмотр в самом начале вроде и нечего было мне стыдиться, а все равно унизительно. Если бы я всерьез собиралась участвовать в отборе передумала бы сразу же, не потерпев подобного отношения.
Если какая-то пара понравится друг другу настолько, что девушка решит покинуть отбор, никто не будет ей препятствовать, равно как и кавалеру, заявившему о серьезности своих намерений. Он усмехнулся. А девушки, дошедшие до последних этапов, вовсе будут нарасхват. По крайней мере, на прошлых отборах было так.
Вы не можете помнить прошлые отборы, заметила я. Предыдущий состоялся тридцать лет назад.
Но я умею читать. И тщательно изучил все записи из королевского архива просто для того, чтобы знать, к чему быть готовым. Вы говорили о женских боях в грязи уверяю вас, и ваш случай, и то, что мы только что видели, еще цветочки. Битое стекло в туфлях, раздражающий порошок в пудре, отрава в помаде
Меня передернуло. Впрочем, мне-то нечего опасаться. Император мне даром не нужен, и привлекать внимание «конкуренток» я тоже не собираюсь. Моя задача лишь продержаться подольше, чтобы придумать, как отвязаться от графа.
В голове снова невольно всплыл тот разговор с отцом.
Он ввалился в мою комнату под вечер. Навеселе и очень довольный. Отец давно не был таким довольным, последние полгода хмель вгонял его в тоску, заставляя бесконечно жаловаться на несправедливость мира. Я ненавидела вечера, заполненные тягомотными подобиями бесед. Вместо того чтобы заниматься на первом курсе целительского факультета учить нужно было столько, что у меня голова пухла, несмотря на тренированную память, приходилось делать вид, будто слушаю, и поддакивать в нужных местах. Стоило отцу подумать, будто его обделяют вниманием, он разражался бранью, пару раз и вовсе замахнулся.
Граф Дейнарский просит твоей руки, сообщил он, расплываясь в улыбке.
Я рассмеялась. Отец давно разучился шутить по-настоящему смешно, но в этот раз шутка удалась.
И я дал согласие.
Что-то в его лице, тоне его голоса заставило меня оборвать смех.
Папа, шутка перестает быть забавной.
Я совершенно серьезен. Завтра объявим о помолвке, осенью сыграем свадьбу. Все расходы граф берет на себя. И обещал после свадьбы покрыть все мои долги.
Так, кажется это не шутка. Если отец заговорил о долгах А я-то, дура, гадала, зачем граф зачастил к нам! Засиживался надолго, благо беседовал больше с отцом, и я могла устроиться в углу гостиной с учебником, а то и вовсе через полчаса, дозволенных этикетом, удалиться под благовидным предлогом. Его холодный неотрывный взгляд пугал меня, но отец лишь отмахивался, дескать, нечего выдумывать. Граф приятный собеседник и обходительный кавалер.
Но он старик! Он тебе в отцы годится!
Неужели он всерьез? Не может быть, чтобы он всерьез!
Он еще в состоянии зачать наследника.
Меня передернуло учась на целителя, трудно остаться в неведении о тех аспектах супружеской жизни, которые обычно скрывают от девушек.
Да его прямо на супружеском ложе удар хватит!
Тем лучше для тебя: станешь молодой, красивой и очень богатой вдовой. Отец подошел ко мне, выхватил из рук учебник. Я влез в долги, чтобы ты могла учиться. Так будь благодарна!
Я вскочила, отбирая у него книгу.
Ты влез в долги из-за выпивки и карт! Я сама оплатила первый курс!
Щеку обожгло. Я отпрянула, не веря себе: до сих пор отец, хоть и замахивался, но ни разу не бил меня.
Имей уважение к тому, кто кормил тебя все эти годы! Я позволил тебе заложить драгоценности покойной Лисбет. Он смахнул слезу. И потому влез в долги, что не мог продать их.
Пропить и проиграть, если уж называть вещи своими именами. А ведь три года назад, когда я вернулась от дяди, какое-то время мне казалось, что отец взялся за ум. Он так радовался, что я снова дома. Так часто твердил, что я копия покойной матери и ее милый образ снова с ним.
Целых полгода мы с ним жили уединенно, почти не принимая гостей. По утрам приводили в порядок парк вокруг дома, пришедший в полное запустение. Я наняла горничную и кухарку, помогая им по мере сил заботиться об отце. По вечерам я читала ему вслух или пересказывала байки, услышанные от дяди, иногда просто делилась тем, как жила и как намерена жить дальше. Что хочу стать целителем из-за мамы и дяди говорили, его можно было бы спасти, если бы целитель успел вовремя, но слишком много было тяжелораненых после того боя