ГЛАВА ПЯТАЯ,
в которой Тихон и Василий меняют планы и отправляются к Кощею Бессмертному
В яме было темно и сыро. Богатырь почувствовал, как что-то кольнуло руку.
Ай! Ой! Что там?
Не двигайся, Тихон, шепнул кот, который сидел рядом и старался не шевелиться.
Богатырь размахивал кулаками в стороны, пытаясь ударить существо. Но шевеление позади только усиливалось от этого, в спину кололо еще сильнее.
Говорю же, не двигайся, Тихон. Это живой хвощ.
Как это живой?!
Волшебный, в общем. Эта яма ловушка.
Ну, Соловей-разбойник, найду его, поймаю и обмотаю этим хвощом, начал дергаться Тихон.
Но чем больше богатырь двигался, тем сильнее рос хвощ. Корни обвили одну ногу, потом вторую. Тихон не унимался, рвал корни, но они вырастали еще быстрее.
Перестань сражаться с ними, они чувствуют это! шептал кот.
Василий замер, стараясь не дышать. Уловив момент, когда корни ослабили тело, кот юркнул наверх. Зацепился за край ямы и выпрыгнул наружу.
У ловушки стоял столб с криво прибитой цветной вывеской «Заходи к Яге, гостем будешь». Впереди на куриных ногах переминалась избушка. Кто поверит надписи и сделает шаг к избе, тот рухнет в яму.
Значит, Яга с Соловьем действуют вместе, решил кот.
Ва-а-ська-а! Помоги-и-и!
Нет времени думать, коту надо было спасать богатыря Тихона. Он нашел веревку. Один конец привязал к столбу с вывеской, а другой кинул в яму. Потом благодаря обонянию кот нашел ведро с водой.
Тихон, замри! Когда корни ослабнут, хватайся за веревку! с этими словами Василий вылил ведро воды в яму.
Каждое растение любит дождь. Так и хвощ, как почуял, что вода уходит в землю, сразу пустил корни вслед за ней ни одной капли нельзя упустить!
Хватка колючего растения ослабилась. Богатырь нащупал веревку, ухватился за нее покрепче и вылез из ямы.
Спасибо, Васька.
Теперь будь осторожнее. Больше без раздумий не кидайся с кулаками на первого встречного, предупредил кот.
Богатырь пропустил это мимо ушей с богатырской силой он все равно не пропадет.
Избушка стояла на двух высоких костяных ногах в центре густого зеленого болота. Не было прохода к ней ни спереди, ни сзади. Только баба Яга могла подлететь к ней в ступе.
Баба-яга, выходи! закричал во весь голос Тихон, даже кот испугался.
В ответ тишина. Только избушка привстала на деревянных ногах, отряхнулась, а потом, скрипя, отвернулась от путников входной дверью.
Похоже, ее нет дома, решил кот Василий.
Значит, царицу никто не охраняет, предположил Тихон, снова обходя болото. Избушка, а избушка? Пустишь нас?
Деревянный дом опять отвернулся. Богатырю надоело, он решил пустить в дело силу. Взял длинный ствол от упавшего дерева, захватил им избушку и выловил ее из болота, как рыбку. Вбил «удочку» в землю так, что избушка повисла в нескольких метрах над землей.
Пускай, говорю! Знаю, что у тебя царица Варвара спрятана!
Дрожащая от страха изба распахнула двери.
Вот так-то, сказал укротитель избушек Тихон. Мы ничего не сделаем тебе, только царицу Варвару заберем.
Внутри было грязно и пусто: ни царицы Варвары, ни даже мышей.
Где царица? забеспокоился Василий.
В углу стоял мешок, набитый доверху наливными яблоками. Свежие, аппетитные, так и хотелось их съесть. Тихон вспомнил любимый мамин десерт из медовых моченых яблок.
Пригодится в дороге богатырь взял весь мешок.
Мало сказок, что ли, слышал? Это же избушка Яги, ее яблоки лучше не есть.
Богатырь подумал немного и отложил мешок обратно в угол. Но подумав еще чуть-чуть, спрятал несколько десятков яблок за пазуху. «А вдруг голодать придется? Лучше съесть что-то, чем ничего», подумал богатырь.
Что делать будем, Тихон? Где Варвару искать?
Где баба Яга, там и царица значит. Но вот где она
И только путники собрались думать, как в избушку подул ветер, лист коры на печке покачнулся и упал прямо перед их носом.
Золотая кора была украшена ажурным черным орнаментом.
Похоже на царское письмо, Василий принялся читать. «Кощеевый указ номер пять миллионов сто тридцать тысяч двадцать семь. Данным текстом указываю: найти мне жену к лету. Но не простую, а царскую. Волшебных, магических, колдовских и прочих жен не присылать закрою посланца в темнице! Жена должна быть: красивой, умной, с золотыми руками. Обязательное требование уметь готовить борщ на костях. Тот, кто приведет жену по всем параметрам, получит награду умную животинку змея Горыныча».
Это что, конкурс? улыбнулся Тихон.
Не конкурс, а указ. Это значит, что все жители Темного леса должны его выполнить
То есть принести Кощею жену
Путники посмотрели друг на друга, подумав об одном и том же:
Царица! крикнули они вместе.
Баба-яга забрала Варвару, чтобы отдать Кощею взамен на Горыныча!
Ничего не оставалось делать, как отправиться к горе Кощея Бессмертного.
ГЛАВА ШЕСТАЯ,
там змей Горыныч летает, нападает и обижается
Коту Василию легко поддавался резкий подъем на гору. А вот богатырю приходилось тяжелее. Под давлением большой массы ни один мелкий камушек не оставался на месте. Поэтому приходилось обходить хрупкие места, выискивать крупные камни.
Далеко еще, Васька? спросил запыхавшийся богатырь.
Через два пролета будем на месте.
Казалось бы, у богатырей должны быть неиссякаемые силы. Но у Тихона они закончились, ведь мальчик не умел правильно распоряжаться ими. Увидев большой горный выступ, он плюхнулся плашмя.
Больше не могу.
Ладно, отдохнем, кот уселся рядом.
Василий огляделся по сторонам, позади них в гору рос густой горный лес. Тут же кот почувствовал резкий кисловатый запах, который становился сильнее с каждой секундой. Кто-то приближался.
Тихон, здесь кто-то есть.
Да ну. Кто может жить у подножия замка самого Кощея Бессмертного?
В этот момент над путниками нависла большая тень. В небе парил змей Горыныч. Пузатая десятиметровая ящерица с тремя головами на длинных шеях и шипованным хвостом размахивала гигантскими крыльями. Опаловая зеленая чешуя переливалась на солнце перламутром.
Это что за козявки?! грозным скрипящим голосом сказали хором три одинаковые головы.
Мы не козявки, Тихон встал во весь рост, чтобы показать, с кем имеет дело Змей Горыныч. Я богатырь Тихон, а это кот Василий Царский. Мы идем к Кощею по важному делу.
Так не пойдет, сказала одна змеиная голова. К Кощею не пройдете, пока я не позволю, продолжила вторая. Моя служба защищать дворец хозяина. Никого не пущу! закончила третья.
Головы говорили поочередно, продолжая мысль друг друга.
Что ж! Значит, мне придется убить тебя, потому что я собираюсь пройти во дворец! возмущенно кричал Тихон, закатывая рукава и готовясь к драке.
Змей Горыныч вытянул головы вперед и с рыком ринулся вниз. Уверенности у богатыря было хоть отбавляй, а вот силы иссякли. Не сумев быстро увернуться от натиска змея, Тихон получил удар прямо в лоб.
В небе засверкали искры, голова закружилась. Не видя, что творится вокруг, Тихон стал размахивать кулаками. Он махал без разбора лишь бы попасть куда-нибудь. Но змей Горыныч умело уворачивался, а в ответ на кулаки палил огнем.
Надоело! Хватаем его! Не умеет он драться, кричали поочередно змеиные головы.
С этими словами Горыныч схватил богатыря за доспехи и полетел с ним на вершину горы. Увидев под собой просторы Темного леса, осознав всю высоту, Тихон ощутил леденящий страх. Тот самый, что жил в нем с рождения, пока мальчик не стал богатырем.
Змей! Горыныч! со всей силы крикнул кот. Отпусти богатыря! У меня есть приглашение от Кощея!
Хоть змей был и далеко, но наличие шести ушей давало ему уникальный слух.
Ты нам врешь! Хочешь обмануть! А ну полезай к нам в желудок!
Не отпуская богатыря, Горыныч резко полетел на кота. Василий быстро достал указ Кощея и протянул его вперед.
Смотри!
Змей остановился, увидев кору:
Узнаю бумагу Кощея! Указ! А ну отдай!
Вместе с корой Васька забежал в густой лес и спрятался.
Сначала отпусти богатыря в безопасном месте, тогда отдам.
Горыныч выкинул Тихона на каменный выступ. Кот кинул змею указ Кощея.
Дочитав до конца, Горыныч завыл, зарычал в три горла рассердился он не на шутку.
Ты обманул нас, это не приглашение! Кощей хочет отдать нас! Предательство!
Разъяренные головы змея выдохнули на путников мощный поток огня. Весь лес вокруг каменного выступа потемнел: деревья опалились, камни обуглились. Настолько Горыныч был в отчаянии от измены хозяина.
Благо богатырь и кот спрятались за булыжником, так что огонь не задел их. Наступила тишина. Василий выглянул из-под камня врага не было. Змей Горыныч улетел на вершину горевать.
Смерть была близка, облегченно выдохнул Васька.
Это точно, тихо ответил богатырь.
Сам он вспомнил страх, который ощутил на высоте. К сердцу возвращалась знакомая трусость.
Смотри, Тихон, похоже, та пещера ведет во дворец Кощея.
Кот показал лапой на густые деревья, за которыми виднелась большая каменная дыра.
* * *
Внутри пещеры оказалось не так страшно, как выглядело снаружи. По периметру стен горели костры, от которых исходило приятное тепло. Огненный свет ярко освещал гору украшений из золота и серебра.
Представляешь, Тихон, мы в сокровищнице самого змея Горыныча! не верил своим глазам кот.
Богатырь тоже удивился как же много золота бывает. Пригляделся вдаль, а там лежит знакомый сундучок. С резными ручками, украшенный разноцветными пейзажами и позолоченным орнаментом.
Васька! Смотри! Тот самый сундук, через который я попал к вам! Тихон поднял маленький ларец.
Кот осмотрел сундучок, потом взглянул на богатыря.
Маловат будет Может, не он?
Точно он!
Тихон попытался влезть в сундук, но не получилось. И так пробовал, и сяк, и сесть пытался, и на голову надевал. Но богатырь не влезал, а ларец оставался таким же маленьким.
Может, Кощей увеличит его? задумался богатырь.
Ага, попроси его. Лучше царицу Варвару спасем, а с твоим сундуком потом разберемся.
Делать было нечего, оставалось идти к Кощею все-таки обещание надо выполнять. В глубине пещеры Тихон и Василий нашли железную дверь. Зашли в нее и оказались в башне, ведущей прямиком в замок Кощея Бессмертного.
ГЛАВА СЕДЬМАЯ,
в которой случилось все самое страшное: Тихон перестал быть Тихоном, а Варвара оказалась не Варварой
Путники поднялись по винтовой лестнице тихо, стараясь не привлекать внимание стражи, чьи голоса раздавались за стенами. К счастью, выход из пещерной башни вел прямиком в зал Кощея.
Перед Тихоном и Василием предстало удивительное зрелище. Вместо темного, сырого и жуткого помещения, они увидели зал, ярко освещенный свечами, украшенный зеркалами, клумбами и фонтанами. В центре стоял длинный стол с золотой скатертью, по периметру выстроились дубовые стулья.
Это точно замок Кощея? спросил Тихон.
Да. Смотри, кот указал в конец зала.
Вереница тощих клыкастых упырей разносила подносы с едой. Как заколдованные, они обошли стол, каждый остановился в метре друг от друга, словно по линейке. В одно время они поставили подносы на стол, а потом ушли такой же вереницей обратно.
Там алтарь, Тихон указал в другой угол зала. Похоже, здесь будут венчать Кощея, а потом праздновать. Надо найти Варвару, пока не началась церемония.
Согласен.
Путники тихонько передвигались за шторами высоких окон в другой конец зала. Но как только они дошли до темного угла, главные двери распахнулись. Богатырь и кот замерли.
В зал вошел Кощей Бессмертный. Выглядел он таким же костлявым, как его прислуга. Глаза впалые, на голове лысина, спина сутулая. Но, несмотря на свой тысячелетний возраст, старик передвигался быстро. Он почти добежал до стола в центре зала и сел во главе.
Приглашенные гости будут нескоро, говорил сам себе Кощей, а я хочу свадьбу прямо сейчас. Я что, обязан всех ждать? Начнем без них. Какое мне дело до этой нечисти
Следом за Кощеем в зал вошли две барышни. Стройная молодая девушка с широкой золотистой косой, румянцем на щеках и ярко-голубыми глазами. И скрюченная старуха с длинным горбатым носом.
Будто это царица Варвара и Баба-яга, но что-то в их виде было странным. Кот Василий пока не понял, что именно.
Царица улыбалась, осматривая стол сверкающим взглядом. Передвигалась она живо и весело. Легкое шелковистое голубое платье развивалось в стороны от каждого движения. Девушка села рядом с Кощеем.
Яга молча ушла в другой конец стола. Ее движения казались неестественными, глаза смотрели в пустоту. Но лицо имело очертания подозрительно знакомые коту Василию.
Удивляюсь тебе, Варварушка, сказал Кощей, сама Яга прислуживает тебе.
Да, мы сдружились. Правда, бабка? спросила Варвара, а Яга только кивнула в ответ.
Молодец, врагов надо держать близко. Умная какая! Зачем тебе царь Андрей нужен? Давай-ка жить со мной.
Ой, так быстро? Конечно, я согласна! Мне это Тридевятое царство так надоело, я и царя Андрея больше не люблю. Тебя вот полюбила!
Тихон с Василием переглянулись.
Ах, хорошую жену ты привела, Яга! Беру! Не раздумывая! Кощей обратился к старухе на другом конце стола. Его довольная беззубая улыбка тянулась до ушей.
Старуха ничего не ответила.
Какая-то она молчаливая нынче, задумался Кощей. Раньше не заткнешь было, а сейчас
Неважно, Кощеюшка, ласково сказала Варвара, зато можешь разговаривать со мной вот что важно.
Верно-верно, умная невеста Варварушка.
А погляди, какие кисточки там на шторах. Это я велела повесить.
Как только Кощей отвернулся посмотреть на кисточки, Варвара достала яблоко из рукава и откусила, а потом спрятала в рукаве.
И так потом повторялось каждый раз, когда Кощей отворачивался. Царица похихикает, поулыбается, и снова укажет на что-то, чтобы отвлечь старика, и опять хрусть куснет яблоко.
Баба-яга тем временем делала все, что велела молодая Варвара: то мясо Кощею принесет, то морс. Старик только рад был, что девица-красавица еще и властью обладает. Да не простыми людьми повелевает, а самой Ягой.
Чего царица постоянно яблоки жует? спросил шепотом Тихон.
Не знаю
Тихон вспомнил про яблоки у себя за пазухой и тоже есть захотелось. Как назло, в зале запахло жареными свиными ребрышками. Да так, что у богатыря запротестовал желудок. Громким бурлением он давал понять, что опустошен после блуждания по лесам и горам.
Пока упыри бренчали сервизом, выкладывая на стол второе блюдо, Тихон медленно достал яблоко из-за пазухи. Выбрал самое маленькое и подпорченное.
«В плохом яблоке никакие яды долго не задержатся, подумал Тихон. Да и на меня такого большого точно не подействует. Зато желудок успокоится». С этой мыслью Тихон откусил яблоко.
Тут же доспехи на теле богатыря потяжелели, одежда обвисла, шлем упал на каменный пол. Тихон посмотрел на худощавые ручки, на короткие ножки и обомлел. Он стал снова трусливым мальчиком, который боится всего на свете.
Ой, кот Василий посмотрел на Тихона и догадался, что случилось. Так вот значит, какой ты настоящий Тихон.
Когда в зале раздался звон падающих доспехов, Кощей с Варварой обернулись в темный угол. Костлявый злодей принюхался.
Интересно. Пахнет человечинкой С примесью кошатины. Кто осмелился проникнуть во дворец?!
Старик поднял руку штора распахнулась.
Вы кто такие?
Старик щелкнул костяшками пальцев обездвиженные кот с мальчиком взлетели вверх и зависли в воздухе.
Отвечайте!
Мы начал Тихон, ощущая уже знакомый леденящий страх, пронизывающий все тело.
Пришли за помощью, подхватил кот Василий. Нам нужно сундук увеличить