Резиденция, в которой советники осуществляли свою деятельность, практически не выделялась из общей массы. Парковка располагалась под землёй такое решение показалось мне интересным. Очередной бессмертный, представившийся Джоном, провёл нас через лабиринт коридоров к залу заседаний. Он скрылся за двухстворчатой дверью, украшенной вензелями, попросив ожидать приглашения. Алек был одет в белоснежную сорочку, синий клетчатый костюм и галстук в тон ему. Светлые волосы он аккуратно зачесал назад, что придавало его виду некой деловитости. Начищенные ботинки из коричневой кожи блестели под светом хрустальных люстр. Мой спутник выглядел собранным и уверенным, будто посещал подобные заседания каждый день, чего нельзя сказать обо мне. Я напряжённо застыла, словно каменная статуя. Казалось, что заставить меня пошевелиться способно только одно: дозволение сбежать подальше от этого места, пропитанного церемонностью. Понимая моё взволнованное состояние, Алек попытался снизить напряжение.
Сейчас старейшина представит нас перед советом. Согласно правилам этикета говорить будет только он. От нас лишь потребуется выразить ответное почтение. Кивка головой будет вполне достаточно. Избежать формальностей не получится, прости.
Едва он договорил, массивные двери с грохотом распахнулись, приглашая войти. Джон провёл нас в центр круглого зала, обозначив места, где надлежит стоять, после чего поспешил удалиться. За длинным столом восседало около пятнадцати бессмертных, облачённых в строгие костюмы. Их надменные лица не пытались скрывать откровенное презрение. Я смотрела сквозь них, в пустоту, представляя, что мы с Алеком совершенно одни. Получалось не очень успешно, но я дала себе твёрдое обещание, что не подведу его ожиданий. Придётся набраться терпения. Звук размеренных шагов, раздавшийся за спиной, свидетельствовал о прибытии самой значимой фигуры всея Рольштада. Двери захлопнулись. Все присутствующие синхронно встали, выпрямив спины и почтенно склонили головы перед своим правителем. Последовав их примеру, я уставилась в пол, боясь пошевелиться и сделать что-нибудь неправильно. Низкий властный голос поприветствовал собравшихся, после чего советники вновь опустились на места. Несмело подняв голову, я наконец узрела обладателя притягательного голоса. Правитель стоял справа, всего в нескольких метрах от нас с Алеком, а позади него я увидела Джона. Вероятно, он занимает далеко не последнее место в совете, если стоит подле старейшины. Высокого, статного мужчины Вьющиеся тёмные волосы ниспадали по широким плечам. Осознав, что мой взгляд блуждает по главе клана дольше и чаще, чем следовало бы, я сосредоточила внимание на стене. Речь была сдержанной и лаконичной. Алека представили как ценного специалиста, прибывшего для восполнения пробелов в истории клана и перевода древних текстов, а меня его ассистенткой и почётной гостьей.
Покинув зал, Алек вместе с Джоном направились прямиком в архив, а меня разместили в маленьком кабинете, дожидаться их возвращения. Здесь не было ничего, за исключением пары мягких кресел, стоящих друг напротив друга и небольшого круглого столика. Это давало возможность сконцентрироваться на мыслях, не отвлекаясь на лишние детали. Снова и снова я прокручивала в голове последние события. Всё прошло быстро, как и обещал Алек, без каких-либо проблем. Но перспектива работы с чопорными советниками не прельщала. Видеть их чаще одного раза в вечность то ещё испытание. Куда большее впечатление на меня произвело появление старейшины. До последнего момента не было уверенности, что он собственной персоной предстанет перед нами, ведь всем известно о его принципах ведения политики и скрытном образе существования. Неужели мы с Алеком действительно настолько важные гости? Подробной информацией о нём я не обладала, и возникло настойчивое желание восполнить сей досадный пробел.
Тихий, но уверенный стук в дверь прервал размышления. Не дожидаясь ответа, в кабинет вошёл тот, кого ожидала увидеть меньше всего. Мысленно выругавшись, я вскочила на ноги и опустила голову, согнувшись в небольшом поклоне. Уже знакомый низкий голос вежливо произнёс:
Присаживайтесь.
Я подчинилась и наконец смогла рассмотреть черты лица говорившего. Мой неприкрытый интерес вряд ли остался незамеченным. Старейшина давал возможность изучить себя, нарочно выжидая паузу. Наверняка повышенное внимание к своей персоне давно стало для него привычным. На вид мужчине было немногим больше сорока лет, но это обстоятельство меня ничуть смущало. Какое значение имеют прожитые человеческие годы, которые остались за спиной у вечности? Волевой подбородок, широкие скулы, нос с небольшой горбинкой. Несколько морщин выразительными нитями пересекали лоб. Складки между бровями были глубже моих: видимо, при жизни, он тоже имел привычку часто хмуриться и редко улыбаться. Локоны частично падали на глаза, но это не помешало разглядеть одну яркую деталь. Застарелые шрамы вокруг правого глаза, явно приобретённые в прошлой жизни, напоминали сеть, виртуозно сотканную пауком. Эта отличительная черта придавала внешности особую притягательность. Наверное, я так и осталась бы сидеть, нагло пожирая собеседника глазами, но он прервал молчание.
Прошу простить меня за прямоту, но я солгал. Вы не будете помощницей Алека, с поразительным спокойствием проговорил он, пристально глядя в глаза.
Началось. Наваждение тотчас рассеялось, не оставив и следа. Каждый мускул моего тела пришёл в напряжение. Я так и знала, что никому нельзя доверять. Нужно срочно что-то предпринять. Любой ценой я должна найти способ выбраться отсюда, разыскать Алека и спешить к Дане, если ещё не поздно. Передо мной сидит бессмертный, чья сила многократно превосходит мои возможности. Одолеть его физически идея заведомо провальная, но можно попытаться использовать внушение. Прежде мне не доводилось практиковаться на столь сильном сопернике, но другого выхода нет. Иногда нужно быть брошенным в самый центр глубокой реки, чтобы научиться плавать. Придётся рисковать. Зрачки сузились. Собрав всю свою волю, я вперилась взглядом в старейшину, но ничего не успела сказать. Мужчина с ловкостью опередил меня.
Ничего не получится. Мой дар не уступает Вашему, его зрачки уменьшились, подтверждая правдивость слов.
Голову затуманило постороннее присутствие. Он почти осязаемо был здесь, в моём сознании, и будто сам стал моими мыслями. Несмотря на всё негодование, момент показался интимным, за исключением болезненных разрядов, пульсирующих в висках. Связь оборвалась так же внезапно, как и возникла, оставив после себя сквозящую пустоту. Я пошатнулась, но на ногах устояла. Окончательно очнувшись, я не имела ни малейшего понятия, как вести себя дальше. Шанс узнать главу клана поближе представился в неожиданном ключе, и к такому развитию событий я себя не готовила. Впрочем, пора перестать чему-либо удивляться. Рассеяно потирая виски, я рухнула обратно в кресло. Мужчина взял контроль над ситуацией в свои руки.
Стены надёжно изолируют звук. Всё, сказанное здесь, останется строго между нами. Вы сделали преждевременные выводы, даже не дослушав меня до конца, Илина. Я приношу извинения за доставленный дискомфорт, но впредь постарайтесь оценивать любую ситуацию холодным умом. Мне нет резона использовать Вас, его благозвучный голос был лишён всякой надменности.
Тогда для чего я здесь? словам старейшины хотелось бы верить, но теперь недоумение только усилилось.
Алек просил помощи, и он её получит, но работать Вам придётся исключительно в паре со мной. Мы отвлечём на себя ненужное внимание. Ваш свежий взгляд на ситуацию также не будет лишним. Лодку многовековой стабильности пытаются раскачать, и мы это остановим.
Боитесь, что смоет волной? Бросьте, Вы устоите, выпалила я, не удержавшись от ехидства.
Можно считать, что мы договорились, Илина? уточнил он, мудро проигнорировав мой выпад.
В любом случае идти к цели придётся до самого конца. Свобода выбора исчезла, как только мы покинули территорию Нивэйса. Весь этот разговор был пустой формальностью.
Зовите меня Лина. Просто Лина, заключила я, намекая на согласие.
Черты его серьёзного лица впервые смягчились, уголки губ тронула едва заметная улыбка. В ответ он деловито произнёс:
Если только ты окажешь мне честь называть меня Робертом. Просто Робертом.
Глава 5. Элита.
Ночь продолжалась. Нам с Алеком удалось пересечься в коридоре буквально на пару минут. Он сообщил, что связывался с Даной, а сам остаётся здесь на несколько суток. Заверив, что поводов для тревоги нет, он поспешил продолжить работу. Выяснять отношения при свидетелях я не стала. Роберт ненадолго отлучился, поручив Джону приглядывать за мной. Мы дожидались его на выходе из здания. Глядя сквозь тёмные окна на мерцающие повсюду огни, мне нестерпимо хотелось поскорее оказаться за пределами города. О приближении Роберта известил характерный ритм шагов. Отпустив Джона, он первым вышел на улицу и осмотрелся. Только после этого мне дозволили покинуть помещение. Открыв дверь чёрного низкого автомобиля, мужчина галантно пригласил расположиться на переднем сидении. Сам же он занял место водителя и запустил двигатель. Закрались смутные сомнения, что поедем мы вовсе не в сторону дома. Эту работу наверняка поручили бы кому-то из многочисленных помощников.
Куда мы едем? мой вопрос прозвучал с нотами недовольства, которое я тщетно попыталась скрыть.
В одно частное заведение, где проводят досуг представители местной элиты.
Сейчас?! В таком виде? Зачем? сюрпризы сыпались, словно из чёртова рога изобилия.
Хотелось надеяться, что на сегодня неожиданности закончились, но раз за разом меня убеждали в обратном. Только сейчас я отметила изменения, произошедшие во внешнем виде Роберта. Густые волосы были собраны в низкий хвост. Строгий чёрный костюм из плотной ткани он сменил на более лёгкий коричневый жакет и брюки в тон. Место рубашки занял тонкий тёмно-синий свитер с высоким воротником. Образ определённо был ему к лицу. Нет, не так. Именно Роберт украшал собой вещи, а не наоборот. Рядом с ним я чувствовала себя ветошью.
Не стоит откладывать неизбежное. После встречи с советом слухи о вашем прибытии наверняка расползлись в узких кругах. Некоторым лицам Алек известен, а вот твоя персона интригует. Хуже, если сочтут, что я скрываю тебя.
Я не вписываюсь в высшее общество. Не хочу очернять Вашу репутацию.
Мне было сложно обращаться на «ты» к главе клана, несмотря на нашу договорённость. Краем глаза я видела, что он отвлёкся от дороги и смотрит на меня, но всячески боролась с желанием повернуться. Я всего лишь инструмент в руках умелого манипулятора. Нельзя забывать о бездонной пропасти, пролегающей между нами, но как сохранить рассудок, когда всё моё естество отчаянно тянется к нему, вопреки здравому смыслу?
Пока меня омрачают только эти слова. Жаль, что у тебя сложилось подобное мнение, его голос снова стал отчуждённым.
Нахмурившись, он отвернулся. Остаток недолгого пути мы провели в полной тишине. Не знаю, размышлял ли он тоже о чём-нибудь или сосредоточил всё внимание на дороге. Поравнявшись с нужным зданием, машина остановилась. Роберт говорил, что мы посетим ресторан. Очевидно, случайных посетителей там не бывает, и я сама предпочла бы никогда не оказываться в их числе.
Внутри нас ожидали. Несколько персон выразили своё почтение, как только мы вошли. За неприметным фасадом скрывалось богатое убранство. Зал был оформлен в бордовых тонах и обильно украшен позолотой. Круглые дубовые столы стояли довольно далеко друг от друга, а стулья больше напоминали величественные троны. Приглушённый свет исходил от настенных светильников, похожих на канделябры. Основной массой посетителей являлись бессмертные, а всем остальным, вероятно, уготована роль десерта. На полукруглой сцене разместились музыканты. Играли они весьма неплохо, учитывая принадлежность к смертным. Тягу сородичей к глумлению над потенциальными жертвами я не разделяла, но в голове промелькнула любопытная мысль: какой концерт станет для них последним?
Реакция на моё появления была разной. Кто-то разглядывал с праздным любопытством, в глазах других читалось недоумение, а некоторые личности вовсе поворачивались спинами, избегая зрительного контакта. Я начинала вживаться в роль пустого места. Мы продвигались дальше по залу, когда Роберта окликнул томный женский голос. Инстинктивно я повернулась к его источнику и увидела брюнетку в сопровождении двух респектабельных мужчин, обладающих поразительным сходством. Бессмертная была во всех смыслах старше меня и уверенно приближалась к Роберту, грациозно раскачивая округлыми бёдрами. Расплывшись в улыбке, она томно изрекла хвалебную оду.
Роберт, дорогой, мы неимоверно счастливы видеть тебя здесь сегодня! Ты давно не захаживал. Выглядишь просто великолепно! Впрочем, как и всегда. Окажешь честь составить нам компанию?
Ухоженная рука устремилась к плечу мужчины, но он мягко перехватил её в воздухе, препятствуя более тесному контакту. В попытке скрыть досаду, дама сделала вид, будто поправляет безукоризненную причёску, а я почему-то испытала облегчение.
Ты тоже ничуть не изменилась, Касса́ндра. Странно, если было бы по-другому. Вынужден отклонить столь заманчивое предложение. Сегодня я прибыл с конкретной целью. Прошу познакомиться с Илиной, почётной гостьей нашего клана. Я решил лично сопроводить её и ознакомить с достопримечательностями нашей столицы, вежливо ответил Роберт.
Всё это время дама старательно игнорировала моё присутствие, но теперь была вынуждена уделить внимание не только Роберту. Постучав по хрустальному бокалу накрашенным ногтем, она продолжила улыбаться и с наигранным безразличием начала провокацию.
Ах, это твоя спутница. Прошу простить мою недогадливость. Скажите, дорогая, с какого смертного и в каком столетии Вы сняли эти вещи? А, впрочем, не отвечайте. Назрел более интригующий вопрос. Наш Роберт слишком тактичен, чтобы сказать напрямую, но где Ваша самокритика? Кем надо быть, чтобы позволить себе стоять подле старейшины в подобном облачении?
Мной, излишне дерзкий ответ был бы верхом бестактности, но совсем промолчать я не могла.
На лицах спутников заиграли злорадные усмешки. Кассандра прищурила глаза и повернулась ко мне всем телом, словно ядовитая кобра, готовая добить жертву и сполна насладиться её предсмертной агонией.
Ваши ничтожные потуги преувеличить собственную значимость выглядят крайне нелепо, надменно произнесла она, смакуя последнее слово.
Признаюсь честно, что мнение высокомерных снобов меня волновало мало: получить одобрение я старалась не ради себя, а воимя сохранности репутации Алека. Однако, заискивать перед хищницей я не намерена. Невзирая на проблемы с самоидентификацией, внутренний стержень у меня всё-таки был. Надеюсь, братец простит меня, ибо принципы уже вступили в игру.