А почему мы начали тренироваться сейчас? решила уточнить я.
Девочки тут же, почти незаметно, зашикали на меня, по всей видимости, до этого занятия после обеда были более неприятными.
Как хорошо, что хоть кто-то проявил любознательность. Дорогие девочки, это качество вам очень пригодится в светском обществе, там любят сплетни. Так о чем я? Ах да, точно! К нам приедет император. Так получилось, что он решил посетить наше скромное учебное заведение, чтоб посмотреть, чему именно обучаются наши девушки.
У девчонок загорелись глаза, каждая из них, кажется, почти осязаемо ощущала себя новой избранницей императора.
Девочки, успокойтесь! Он до этого побывал и в других институтах, и после визита к нам у него назначены еще встречи. Не волнуйтесь, он может и не выберет себе новую жену среди вас!
А почему они должны волноваться? спросила я шепотом у Ники.
Я тебе ночью расскажу, ты только напомни.
Хорошо.
Разговорчики! Давайте, Раз-Два-Три!
До самого вечера мы танцевали, а потом, практически без ног, отправились на ужин, из которого я помню только чай, и спать.
Ника? пока девушка еще не уснула, решила уточнить я.
Что случилось, Белла?
Ты обещала рассказать, почему мы должны волноваться?
А ты действительно ничего не знаешь? В какой же глуши ты жила! поразилась она.
Да, мне бы хотелось узнать.
Даже мы здесь знаем, что последняя жена императора неудачно свалилась с лошади, теперь он снова вдовец.
Что значит снова?
Все его жены не живут и года. Другие правители уже отказываются отдавать ему своих дочерей, и теперь он ездит по институтам и ищет себе новую жену. И я бы на твоем месте поостереглась.
Почему? не очень поняла я ее мысль.
Потому что ты красивая, не обычная. Ты посмотри на всех наших девчонок, блондинки и черные, рыжих, как ты, огненных, нет ни одной. Ты очень выделяешься!
Да нужна я вашему императору! отмахнулась я и тут же крепко уснула.
Глава 4
Следующий месяц прошел в занятиях. Нас гоняли с утра и до вечера, периодически отпуская на завтрак, обед или ужин. И если бы я не наколдовывала себе иногда нормальной еды, то давно начала бы падать в голодные обмороки. Есть, правда, приходилось, пока все спят, зато спалось потом просто фантастически, а какие были сны
Но мы не об этом, а о занятиях. С утра, пока голова еще свежая, нам рассказывали о политической ситуации в стране, потом мы музицировали, потом обед, на котором появилась куча новых приборов. И за столом нас учили, как ими правильно пользоваться, далее были вышивка и танцы, после которых ужин и уроки каллиграфии. Не знаю, кто придумал этот распорядок дня, но вместо чистописания девочки просто засыпали с перьями в руках, и их отправляли спать. За всей этой кутерьмой, я чуть не забыла о своем маленьком представлении, что я придумала на визит императора.
И вот настал тот день. С утра я нарядилась в свое лучшее платье с глубоким декольте, хотя там и показывать-то особо было нечего, но все же магия и корсет сделали свое дело. И если преподавательский состав видел меня в подобающем сером платье, то вот ученицы готовы были меня растерзать, и периодически ныли, что так нечестно, и Вергилий выберет именно меня, а не их.
Так как Катрин не знала точное время появления императора, то, начиная с завтрака, нас кормили нормальной едой, которая пахла и выглядела как еда. А так же на столе появились фрукты, на которые девчонки смотрели с какой-то завистью, а я, не раздумывая, взяла одно яблоко и спрятала в карман.
Вергилий прибыл ближе к обеду. Большая красивая карета, запряженная четверкой вороных, остановилась во дворе нашего института. Мы с девочками в этот момент как раз прогуливались по саду, делая безразличный вид, как нас учили.
Из кареты вышел мужчина, он был вполне хорош собой, высокий, не слишком худой, но и не толстый, правильные черты лица и волосы цвета воронова крыла, собранные в тугой хвост.
А с каких это пор у вас чернокнижники правят? удивилась я.
Чего? не сразу поняла Ника, он человек.
Вот мне ты можешь не говорить, ты его волосы видела? Ему вообще сколько лет? Тридцать пять сорок? начинала злиться я.
Двадцать шесть ему, и он не чернокнижник.
Ага, а его жены просто так вдруг падают. Да по любому их в жертву в обряд какой обещал, и вот время приходит, и их забирают!
Белла, ты чего такое говоришь-то? И вообще откуда такая уверенность в том, что он маг?
Так я же ведьма и такие вещи издалека чую! И как он выглядеть должен, и силу я тоже чую!
Ника посмотрел на меня удивленным глазами, а я поняла, что сейчас потеряю свою единственную почти подругу, и просто заставила забыть ее последние несколько минут нашей беседы. Но как только я начала колдовать, Вергилий пристально уставился на меня, как будто только что увидел, что кроме него здесь еще кто-то есть.
Видимо, чтоб поразить знатного гостя, перед обедом нам еще танцы втиснули. И вот значит мы танцуем, меж девушек ходит император и, кажется, принюхивается. Проходя мимо меня, он вдруг взваливает меня на плечо и говорит.
Вот ты и попалась, но так, чтоб это слышала только я.
Он пересекает зал, не смотря на мое сопротивление, подходит к директрисе и показывает меня.
Я сделал выбор, эта девушка поедет со мной, предупредите ее родителей!
Один из сопровождающих Вергилия кидает Катрине мешочек, судя по всему с деньгами, и мы покидаем помещение. Девчонки смотрят мне вслед, кто-то с завистью, кто-то с сожалением, а кто-то нескрываемым превосходством, видимо думая, что правитель выбрал ту, которую не жалко будет. В общем участь моя, по их мнению, была предрешена, но не по моему.
Да как ты смеешь!?
К императору нужно обращаться на вы, вас разве не учили этому в институте?
Я только месяц там проучилась! И весь месяц нас гоняли для встречи с важной персоной!
Это с какой это?
Да с тобой же! Ой, простите с вами!
Пожалуй на ты с тобой говорит приятнее констатировал очевидный факт Вергилий.
Может все-таки вернешь меня назад?
Зачем? Чтоб ты отучилась и вышла замуж по велению родителей?
Нет, меня Верховная ведьма будет искать
Да что ты говоришь? И что же ты там делала по велению Верховной ведьмы? не стал скрывать своего недоверия мужчина.
Ну, как бы это сказать, училась Мне надо было манер набраться, чтоб в грязь лицом не ударить при дворе
При каком дворе? При моем дворе? То есть, ты все равно собиралась работать на меня? решил расставить все точки над "и" Вергилий.
Ну да, Верховная ведьма так и сказала, что когда научусь себя прилично вести, смогу при дворе работу найти.
Считай нашла, можешь обрадовать Верховную ведьму!
Так она меня не замуж собиралась выдавать, а на работу определять.
Вот тебе первая работа, узнай, что случается с моими женами? Заплачу хорошо и может даже найму на работу, а не в жены возьму.
То есть, мне просто нужно разгадать, кто строит козни в вашем замке, и я получу хорошие деньги и возможность остаться незамужней?
Да! А ты сообразительная!
А можно тогда вопрос?
Спрашивай.
Что ты вынюхивал, ходя между девушками?
Мне ведьма предсказала, густо покраснел мужчина, что поможет мне решить мои проблемы та, кто пахнет молоком и медом.
И я пахну?
Да, я на тебя сразу посмотрел, но не понял, пока не подошел ближе
А если я не разберусь? зря видимо я эти духи использовала, промелькнула в голове мысль.
У тебя срок три месяца. Все это время будет идти подготовка к свадьбе. Несколько невест не пережили эту подготовку, так что у тебя будет возможность разгадать тайну. А если не сможешь, то будешь этим заниматься после свадьбы.
Свадьбы не будет! утвердительно сказала я и решила, что сейчас можно немного расслабиться. Отчего и уснула и проспала практически до самого прибытия в замок.
Глава 5
Мы прибыли в замок. Я надеялась еще пообщаться со своим якобы женихом, но он лишь сухо отдал распоряжения о моем поселении и отправился вершить свои правящие дела. Я, конечно, слышала о том, что меня поселят в изумрудной комнате, но я думала там так.., зеленые обои будут или еще что Да и вообще, судя по его отношению ко мне, я представляла себе такую каморку под лестницей, драпированную зеленой тряпкой для моего успокоения, что комната действительно изумрудная. На деле же оказалось все совсем не так, это было помещение размером чуть не с нашу трапезную в институте. И она вся, вот прямо вся была декорирована в зеленых тонах, даже потолок имел чуть салатовый оттенок. Огромная, больше моей кельи, которую я делила с Никой, кровать под тяжелым изумрудно-зеленым балдахином. И еще была дверка. Осмотревшись, я уточнила у провожатых, что за ней скрывается.
Все это очень хорошо, но что насчет моих нарядов? перебила я благовидную женщину, что мне рассказывала что-то.
Ах, да, конечно! К вам сейчас же будет прислан портной для снятия мерок и изготовления соответствующих статуса платьев!
А если мне что-то понадобится?
Так я же уже говорила, вот висит шнур к колокольчику, стоит лишь дернуть, и я тут же приду к вам на помощь!
Ой, извините, я кажется все прослушала, улыбнулась виновато я.
Это ничего, все хорошо, у вас же так изменилась жизнь! с какой-то материнской заботой проговорила она.
А вот за той дверкой что?
Конечно, сейчас я вам все покажу.
Это ванна?
Да, ванная комната. Здесь есть все, чтоб вы могли с комфортом принять ванну, вам стоит только сказать, и через час ее наполнят горячей водой.
А холодной?
Что холодной? ужаснулась женщина.
Холодной водой ее когда наполнят?
Ну минут через пятнадцать, наверно. А вам это зачем? Неужели вы решили принять ледяную ванну?
Ой, конечно, нет. Я что, не ведьма что-ли? Подогрею, улыбнулась я и поняла, что сболтнула лишнего.
Ой, так вот почему он так поспешно остановил на вас свой выбор!
Я надеюсь, эта тайна останется между нами?
Можете не переживать, я ведь тоже надеюсь, что Вергилий, наконец, обретет свое счастье
Вот и хорошо, но все же не мигая, поймала взгляд женщины, пока та обещала не говорить о моей тайне, и поставила ей запрет на это воспоминание до времени, когда все об этом узнают.
Так зачем вам ледяная ванна? снова спросила она.
Я так просто хотела узнать, для интереса. Нас в институте учили, что лучше узнать больше, чем меньше. Кстати, а как вас зовут?
Я уже представлялась, меня зовут Гвен. Как же у вас голова-то кругом идет, юная госпожа. Пойдемте, приляжете, отдохнете, а распоряжусь чтоб вам налили ванну и принесли ужин в комнату.
В комнату? Неужели я не проведу свой первый ужин здесь с женихом? крайне старательно изображала я расстройство и испуг от одной этой мысли.
Но у вас даже нет платья, подобающего времени, скептически взглянув на мой наряд, сказала Гвен.
Ничего, я думаю, что смогу как-то решить этот вопрос.
Хорошо, но если вы передумаете, то только дерните за шнур и скажите мне, я все улажу, а теперь отдохните.
Женщина вышла, я почти сразу же уснула, как только моя голова коснулась мягкой и пушистой подушки, хотя может в этом виновата и не подушка, а удобная перина, а может просто теплая и дружественная обстановка, несмотря на то, что я здесь по сути чужая.
Разбудила меня Гвен, оповестив, что ванна готова. Она помогла мне снять платье, и я отправилась нежиться в теплую и ароматную воду. Я провалялась в теплой воде, пока та не остыла, а потом простеньким заклятьем подогрела ее и полежала еще немного. Когда я вышла, на кровати меня ждала нижняя сорочка, чистая и, кажется, даже моего размера, А вот платье мое куда-то отнесли, видимо, Гвен решила, что его стоит почистить после поездки.
Натянув сорочку, я решила немного проветрить комнату, да и себя чуть взбодрить, и открыв окно, я увидела ЕГО, мой сундук! Он летал у моего окна, жалобно скребся в него углом и просил впустить его. По всей видимости, Верховная ведьма, ожидая что сундук у меня могут попытаться отобрать, закляла его, чтоб он всегда возвращался ко мне. Но если бы я его не зачаровала на левитацию, как бы он это сделал? Прискакал бы ко мне? На минуту перед своим мысленным взором я представила, как ко мне скачет сундук, периодически открывая крышку и вываливая, как язык, свое содержимое, и ужаснулась, какой позор бы меня ожидал.
Сундук я, естественно, впустила и выбрала из него наиболее подходящее для невесты императора платье. Такое скромное и невинное, в каких обычно ходят выпускницы монастырских школ первые полгода после выпуска, пока не поймут, что вот сейчас можно одеваться так, как им хочется
Светлое нежноголубое. Правда не знаю, зачем оно мне при моем цвете волос и глаз, но вот сгодилось. Оно было закрытое, почти под подбородок, но при этом нежное и воздушное, под тугим корсетом фигура казалась просто невесомой. И после того, как Гвен помогла мне его надеть, я поняла, что после пребывания в институте, я похудела. Платье стало мне немного велико. Женщина, как и я, расстроилась и хотела мне чем-то помочь. Пока она ходила за булавками, я вспомнила и чуть потянула за потайные нити, которые подтянули платье прямо по фигуре, и о которых я, честно говоря, совсем забыла. Хотя портниха говорила об этом и даже взяла сумму чуть большую за такое нововведение.
Ой, а как вам это удалось? обрадовалась Гвен, увидев меня.
Вот, показала я небольшие нити, спрятанные в ткани, На некоторых моих платьях есть вот такие выручай-нити. Они помогают подтянуть платье по фигуре, если я немного похудею. А если я немного поправлюсь, портниха сшила мне несколько платьев чуть большего размера, на всякий случай, тоже с таким секретом.
Ой, ваш сундук. Откуда он взялся?
Приехал со мной, Гвен. Его же выгружали с другими вещами
Я как-то забыла, видимо от радости, что у нас скоро появится новая хозяйка!
Да, вот так. Платье она мне помогла надеть, а откуда оно, даже не спросила. Возможно, здесь где-то есть гардероб моих предшественниц? Надо будет узнать
А теперь пройдем на ужин, мне кажется, мой жених меня уже заждался!
Конечно!
Женщина шла впереди, показывая мне дорогу.
Глава 6
Обеденная зала впечатляла, потолки, наверно, в три моих роста, картины и гобелены на стенах, огромные окна в пол за тяжелыми, толстыми шторами, и закат за окном, кроваво-красный, тяжелый, предвещающий беду и невыносимую жару для этого времени года
Моя невеста, Анна! воскликнул хозяин дома.
Меня зовут Анабелла, Вергилий! И пока мы не женаты, я бы попросила использовать мое полное имя! Не Ана, не Анна, не Бель, и не Белла! А Анабелла!
Как пожелает моя дражайшая невеста Анабелла, вымученно улыбнулся мужчина.
По его лицу можно было прочитать небольшое облегчение, что хоть часть моего имени он вспомнил правильно.
Так мило, что вы соизволили дождаться меня к ужину! не унималась я.
Я надеялся, что моя невеста найдет в себе силы после долгой дороги, ага целых часа три-четыре ехали, присоединиться к моей скромной трапезе! видимо, попытался продемонстрировать все свое обаяние император.
Тогда зовите к столу, я очень голодна! соврала я, так как тот перекус, что принесла Гвен, казался пиром после институтской еды, да и даже тех блюд, что я себе иногда наколдовывала на ужин.
Меня усадили напротив жениха за очень длинный стол. На столе, к моему огромному удивлению, не стояло огромного выбора яств, а лишь по тарелкеф у меня и у него, да пара пиал с закусками.
Приятного аппетита! крикнул Вергилий с другой стороны стола.
Немного подумав, я взяла налитый мне бокал вина, встала и кивнула слуге на свой стул. Слуга, что должен был следить за моим ужином, встрепенулся и очень перепугался.
Сядьте, пожалуйста, это невежливо! И вообще, это неприлично пересаживаться!
Я почти ваша правительница, цыкнула на него я и пошла ближе к своему жениху.
Слуга, спотыкаясь, тащил за мной стул. Будущий муж, как и положено, встал и смотрел на меня огромными от удивления глазами. Я встала практически бок о бок с ним и уже собиралась сесть, как мой слуга все же бухнул под мою пятую точку несчастный стул и побежал за моим ужином и приборами.
Я думал, вас там учат приличным манерам, отходя от шока, вымолвил Вергилий.
ИХ, учат, я не отучилась и месяца, и весь тот месяц мы готовились к вашему приезду.
Понятно, приступив к еде с задумчивым видом, вымолвил мужчина.
Приятного аппетита! гаркнула я так, что мой будущий муж выронил вилку, которой с уже каким-то отвращением ковырял предложенное ему блюдо.
Подняв столовый прибор со стола, он выглядел так, как-будто только сейчас смог увидеть и разглядеть меня.