Так, ну что же, с этим временно покончено. Взмахом руки директор Компании свернул документы на голографическом экране и сел напротив меня. Шепард, я полагаю?
Он самый.
Мистер Кайл поднялся со стола и протянул мне руку. Только сейчас мне удалось заметить, что его крупный подбородок прекрасно сочетался с небольшим пузом, грозящийся в любую минуту разорвать пришитые к рубашке пуговицы.
Рад знакомству, сказал я, пожав руку в ответ.
Присели мы почти одновременно и в течение десяти секунд оба молчали, оценивая внешность друг друга. Тишину осмелился прервать я.
У вас чудесный кабинет, разводя руками, сказал я.
Благодарю. Мне пришлось немало потрудиться, чтобы достать все эти старинные экземпляры книг и других вещей. Каких-то полвека назад это были обыденные вещи, а теперь антиквариат! Время безжалостно! Вот только представьте, через тысячу лет Кайл шлепнул по панели голографического экрана, вот эта штука может стать антиквариатом! Люди того времени будут смотреть на нее, как мы сегодня смотрим на копья и мечи средневековых рыцарей в музеях.
Среди неизвестного в окружающей нас природе самым неизвестным является время, ибо никто не знает, что такое время и как им управлять, процитировал я.
Мистер Кайл вопросительно посмотрел на меня, в его взгляде я уловил неловкость.
Аристотель, сказал я, указывая на книги. Заметил его у вас на полке.
Он повернул толстую шею, обернулся через плечо, чтобы посмотреть, на какую именно из книг я указываю, а затем засмеялся.
Я же коллекционер, Шепард. Чтение в моей профессии непродуктивное занятие и отнимает много времени. Если бы я посвящал его изучению всех этих томов, то не сидел бы здесь сейчас. Да и у меня бы их не было, если на то пошло.
С лица мистера Кайла не сходила его вечно довольная улыбка. Наверное, эту улыбку стоило показать человеку, кто сказал фразу о том, что счастье не в деньгах. Прямо передо мной сидел человек, опровергающий это выражение.
Его маленькие глазки не отрывались от меня, и в них я уже увидел не тот холодный и расчетливый взгляд, а нечто большее. Стало быть, наше общение началось в правильном ключе.
Ладно, Стэнли, я же могу вас звать по имени? Давайте перейдем к сути. Лили сообщила мне о вашем намерении присоединиться к экипажу в следующем вылете. Я очень уважаю ее не только как ценного работника, но и как человека. Ее огонь в глазах, любовь к ремеслу, к полетам я заметил это сразу, как только наша компания начинала свои первые шаги. В тот день я сделал правильный выбор, когда принял ее в наши ряды. Ее навыки смогли поднять компанию на вершину. Она часть нашей огромной семьи, часть Компании! Поэтому я никогда не пренебрегал ее просьбами
Кайл остановился, потянулся к стакану воды, сделал глоток, чтобы освежить горло, и вновь продолжил.
однако, ее последняя просьба, касающаяся вас Уж очень щепетильная. Боюсь, я не смогу вам помочь.
Я нахмурил взгляд.
Но Лили говорила иначе, возразил я, насколько я знаю, уже почти десяток людей, не состоящий в рядах Компании, летали вместе с экипажем.
Да, такое было, но эти люди проходили по здоровью и око специальную подготовку, а у вас времени на нее нет, поскольку следующая вахта с вашей супругой отправляется уже через две недели.
Я уверенным взглядом посмотрел на полное лицо Кайла, а затем потянул руку в портфель и достал голографический планшет. Открыв его на нужной странице, я продемонстрировал его Кайлу.
Это документы, подписанные главными врачами местной поликлиники. В них говорится о моем отличном здоровье, пригодном для полетов в космос. Все документы заверены, подписаны и на них поставлены печати.
Кайл мимоходом заглянул на результат моей трехмесячной подготовки, состоящей из каждодневных походов к врачам.
Все это замечательно. Но, как я уже сказал, без соответствующей подготовки и умением обращаться с оборудованием вы не сможете попасть на борт корабля.
Насколько я знаю, по рассказам Лили, все, кто летал из гражданских до меня не прикасались ни к какому оборудованию, ответил я, основное время я намерен проводить в каюте, где буду заниматься тем, для чего я туда и отправляюсь.
Выслушав мои очередные доводы, мистер Кайл потянулся к планшету.
Ладно. Вы хотите космос будет вам космос.
Он повернул голографический экран ко мне, где я увидел Юпитер, Сатурн, Марс и все другие планеты со спутниками Солнечной системы. На их фоне были дети, кпрыгающие на батутах и купались в бассейнах. Красный Марс виднелся за иллюминатором корабля а внутри него сидела парочка, чокающихся бокалами с вином. На их лицах застыла идиотская, наигранная улыбка.
Турне по Солнечной Системе стартует на Земле и заканчивается у Плутона. Одно из самых дорогих турне в истории человечества. Вы будете лететь на огромном корабле, в первом классе. Так получилось, что директор компании организовывающий это турне мой кузен, с которым мы очень хорошо ладим. Можете отправиться хоть завтра за счет Компании. Я слышал у вас есть сын? Возьмете его, Лили, и вместе полетите туда в окружении шикарных апартаментов. Я уверен, что дивный пейзаж наших близлежащих планет вдохновит вас на книгу.
Я задумался. Приглашение Кайла звучало заманчиво, чертовски заманчиво. Довольно часто я видел рекламу этого турне и грезил оказаться в числе счастливчиков из этих рекламных снимков.
Ну что, я даю отмашку? настаивал Кайл.
Я протянул руку к голографическому экрану.
Вы позволите?
Разумеется!
Кайл подвинул в мою сторону планшет, баннеры и фотографии. Я начал их перелистывать, осматривая счастливые лица и фантастические пейзажи планет.
Стэн, я дал вашей супруге слово, что выполню любую ее просьбу, и как мне кажется, это превосходный вариант. Соглашайтесь.
Я пытался себя представить там, где сидела эта парочка на фоне Марса. Мне хотелось выпить этого вина вместе с Лили, насладиться уединением в восхитительном номере, и, наконец, осуществить заветную мечту дотянуться как можно ближе к звездам.
Но вдруг я понял, что это совершено не то.
Это заманчивое предложение, мистер Кайл. Я благодарен вам за него, но
Вынужден предупредить вас, Шепард, прервал меня Кайл, Второго шанса не будет. Все, что последует после "но" будет воспринято мной, как ваше окончательное решение.
Я понимаю это, твердо ответил я. И поэтому вынужден отказаться. Понимаете, прелесть полета с экипажем по добыче анобтаниума в том, что они бороздят те уголки нашей галактики, где никогда не ступала нога человека. Вообразите, как людям будет интересно узнать, что скрывается там, далеко-далеко, в месте, которое они, вероятно, никогда не увидят? Меня вдохновляет тайна, мистер Кайл, эта же тайна заставляет человека купить книгу, когда он читает несколько строк аннотации на задней стороне. Эта магия, она манит к себе и вынуждает открыть первую страницу или, я не знаю щелкнуть пальцем на планшете. Все это кажется вам безумным, слишком идеализированным, но сердце мое подсказывает, что иного пути нет и не существует. Если я соглашусь на ваше предложение, то попросту потеряю впустую время, купаясь в бассейнах и играя в теннис на фоне звезд и Юпитера и осознавать, что в этом самом номере, возле этой планеты уже побывали десятки тысяч таких же людей.
Я сделал паузу, в горле у меня пересохло. С невероятной жаждой я смотрел на стакан с водой возле руки Кайла. И все же, вопреки этому, я решил закончить длинный монолог:
Чтобы узнать, как живет бедняк, мне нужно стать бедняком, а не надеть его лохмотья, сказал я.
Кайл еще несколько секунд испепелял меня взглядом. Одному богу известно, что творилось в его голове в эти секунды, но дальнейшее решение, как я уже говорил, изменило всю мою жизнь.
Можете передать жене, что мы с ней квиты, Шепард. Я ей больше ничего не должен. Ваша взяла.
На лице возникла улыбка, которую я постарался стереть как можно быстрее. Было не совсем удобно делать это при злобной гримасе Кайла. Он повернул голографический экран в свою сторону, выполнил несколько круговых движений кистью руки, а затем повернул его ко мне.
Оставьте отпечаток пальца здесь и здесь.
Машинально я поставил электронную подпись напротив собственного имени. Нос чесался от волнения, ладони вспотели. Я не верил в происходящее, все словно было во сне.
Этой подписью вы подтверждаете свое присутствие на инструктаже, который пройдет на следующей неделе. Обязательно будьте там, вам понятно?
Да, с волнением ответил я.
После того как подписи были поставлены, мы оба поднялись и я вытянул руку вперед. Кайл с неохотой ответил на мое рукопожатие.
Лично я уверен, что кроме уныния и скуки в четырех стенах каюты вы там ничего не найдете. Уж поверьте мне.
Ничего не ответив, я лишь кивнул. Но его слова я потом вспоминал не один раз.
Идите.
Я направился к выходу.
И Шепард
Да?
Лицо Кайла стало серьезным.
Надеюсь, вы осознаете, что обратного пути не будет? Целых шесть месяцев вдали от земли, близких не каждый выдержит подобное испытание. Полгода, Шепард, вы готовы к подобному? его голос звучал угрожающе.
Мой глаз дернулся и он это заметил. Срок всех предыдущих вахт Лили длился не более трех месяцев, и на Земле ее не было максимум четыре месяца в году. Но теперь, ввиду расширения границ добычи анобтаниума, кораблям приходилось улетать как можно дальше от Солнечной системы, что, разумеется, отражалось на количестве времени пребывания в космосе. Следующая вахта Лили планировалась самой длительной из всех за всю историю существования Компании не меньше, чем в полгода, или до тех пор, пока резервуары с анобтаниумом не будут заполнены до самых краев.
Полгода! Если призадуматься всего ничего, но для другого близкого мне человека это необычайно большой срок. Как я скажу ему эту новость? Почему я до сих пор даже не задумывался о том, что ему скажу? Господи, как мне подобрать слова?
Если передумаете, продолжал Кайл, уловив мои волнение дайте мне знать. Я пришлю вам свои контакты по электронке.
Глава 2. Дерек
Дереку исполнилось тринадцать в тот год. Я отчетливо помню день, когда шел встретить его из школы после разговора с Кайлом, потому что тогда в моей голове прокручивались тысячи вариантов того, как можно сообщить ему новость о скором вылете на долгие полгода. Мне удалось поймать себя на мысли, что я совершаю какой-то отвратительный, эгоистичный поступок ради собственной прихоти. Ведь я мог бы согласиться на предложение Кайла на счет турне по Солнечной Системе! Было бы намного проще и легче сообщить сыну радостную новость о предстоящем приключении, нежели прощаться с ним на долгие полгода
Полгода, Стэн. Подумай хорошенько, еще не поздно поменять решение! Возможно, Кайла еще можно переубедить? Набрать ему сообщение, извиниться за беспокойство, сказать, что хорошо все обдумал и принял решение отказаться от полета
Уже слышу его самодовольное «Я же говорил вам, Шепард», и вручение в качестве милостыни билеты на турне.
Как же ты ничтожен, Стэн!
Размышлять я перестал в тот момент, когда увидел Дерека выходящего из школы с опущенной головой. Когда мы встретились взглядами, я отчетливо прочитал в его глазах, что сегодня с ним что-то приключилось.
Привет, пап.
И тебе привет, чемпион.
Я хлопнул его по плечу и мы двинулись в путь.
Случилось чего? спросил я после минуты нашего молчаливого похода по улице.
Да ничего, буркнул он.
Я присмотрелся повнимательнее к его куртке и заметил небольшую дыру, которой вчера еще не было. Небольшая шишка на правой щеке тоже дала подсказку о причинах его плохого настроения сегодня.
Подрался что ли с кем? спросил я его.
Да забей. Все нормально.
Дерек был гордым парнем и не любил стучать на других ребят. Эта драка была уже не единственная, и во всех произошедших ситуациях он так и не назвал ни одного имени.
Мы продолжали идти вдоль трассы на пути к дому, где проносящиеся рядом машины ревели так сильно, что невозможно было услышать голоса друг друга. Свернув во дворы, где шума было меньше, я все же решил продолжить тему.
Сдачи-то дал?
Угу, тихо ответил он.
Ну хоть за дело?
Наверное.
То есть как это, «наверное»?
Огромный голографический рекламный баннер, висевший возле одного из окон, вдруг объявил о распродаже вкусных завтраков, которые можно приготовить всего за тридцать секунд с помощью голосовой команды и не вставая с кровати.
Ну то и значит. Наверное, я был прав, ударив его.
Вот оно как, сказал я, поймав его оговорку. Значит, ты начал первым.
Дерек тихо выругался про себя, тяжело вздохнул. Я остановил его, взглянул прямо в его яркие голубые глаза точная копия глаз Лили.
Дерек, я не буду тебя осуждать. Ты можешь рассказать мне, и я обещаю, что не пойду в школу и не буду ни с кем устраивать никакие разборки.
Обещаешь? спросил он.
Клянусь, сказал я, показав ему указательный и средний палец.
Мы продолжили идти.
Есть у нас один в классе. Здоровый, на голову выше меня.
Как зовут?
Пап, ты же сказал
Ну, хорошо, хорошо, давай для удобства назовем его Верзилой? Что скажешь?
Как хочешь.
В кармане Дерека завибрировал его смартфон. Вынув его на секунду и прочитав сообщение, он положил его обратно.
Верзила хотел у меня списать. Он не попросил меня, не сказал «пожалуйста». Просто вырвал у меня домашнюю работу и принялся скатывать. Я подошел к нему и сделал замечание, вежливо обратившись, как ты меня учил, пап.
А он что?
Он меня послал, я разозлился и
врезал ему? закончил я за него.
Нет. То есть дачестно говоря, я не хочу говорить об этом, пап.
Я почувствовал волнение, исходящее от него.
Дерек
Приподняв на секунду голову, он, подбирая нужные слова, продолжил:
Прежде чем я ударил по нему, он сказал кое-что про тебя, пап. Сказал, что его отец промолвил, что в нашей семье ты играешь мамину роль, а мама твою. Что ты никому не известный писака, пишущий
Дерек остановился. Последнее слово ему явно не хотелось произносить, однако я настоял:
Смелее, сынок. Раз уж начал закончи.
дерьмо, сказал он, предварительно помешкав.
Понятно.
Еще несколько минут мы просто шли молча, думая каждый о своем. Перед сыном я чувствовал какой-то стыд. Ему, тринадцатилетнему парню приходилось выслушивать подобные высказывания от своих сверстников и терпеть подобное. Для меня эта была невыносимая боль, которая не сравнится ни с чем.
Ну, некоторые из них и в самом деле дерьмо, сказал я, пытаясь разрядить напряженную атмосферу, серой тучей нависшей над головой.
Дерек улыбнулся, прыснул смехом, а затем засмеялся. Нам даже пришлось остановиться, чтобы перевести дыхание и отдышаться. Вместе мы перекинулись парочкой названий моих самых «продаваемых» книг таких как: «Декретное убийство», «Завтра ты будешь мертв», «Маг против священника».
Мы решили присесть на лавочку, по спинке которой пробегала неоновая реклама отражаясь на коже. Издалека мы смотрелись как ходячая афиша очередного мюзикла в центре города.
Так что, возможно, папаша этого Верзилы знает толк в литературе. По крайне мере называет вещи своими именами, шутя, продолжал я. И что ты сделал потом?
Врезал ему, разумеется, сказал Дерек.
Я пытался представить этот момент, проиграть в голове сцену, где Дерек дает по носу этому Верзиле. Благо, моя богатая фантазия позволяли отчетливо увидеть каждый момент поединка.
Пап, сказал Дерек, перестав смеяться. Лицо его стало серьезным.
Да?
Плевать я хотел, что он сказал. Я бы врезал ему еще раз, морду бы ему в кровь разбил.