Я чуть ли не вприпрыжку скакала по островкам сухой дороги, пробираясь к окраине города.
Кладбище строили на небольшом холме, единственном на многие мили вокруг. Каскад белых надгробий и статуй, ухоженные деревья, кусты, и поднесённые на могилу венки, составляли умиротворяющую композицию, которая по праву считалась одной из достопримечательностей Киттери.
Помимо лечебных грязей и бескрайних болот.
Кроме того, на холме почва была куда устойчивее к вымыванию.
Когда город только основали, умерших хоронили на другой стороне, в болотистой местности.
А что, удобно. Бросил, чавк, и нету.
Но после того, как несколько свежезахороненных трупов нашли в колодцах, жители зароптали. Оказалось, болота питают подземные реки, от которых, в свою очередь, берут воду выкопанные по всему городку колодезные шахты. Так что пришлось спешно искать новое место для погребения.
За прошедшие столетия холм разросся. Плотную, глинистую почву везли со всей округи, обязав каждую семью вместе с телом приносить на могилу свою собственную землю. Чем больше народу на похоронах тем дешевле получалось, потому что объём земли был установлен законом, и за недостающие фунты приходилось доплачивать. Поэтому похороны в Киттери явление массовое.
Минимум собирается пара сотен человек.
Запросто, кстати, городок маленький, все друг друга знают.
Каждый бросает по горсти земли и холмик над гробом готов. А то, что выкопали, пока готовили яму идёт на формирование новых территорий для захоронения.
Эдакая восполняющаяся экосистема.
Я присела на лавочку рядом с нашим фамильным склепом. Немногие семьи удостаивались высокой, и что скрывать недешевой чести владеть собственной усыпальницей. Все-таки постройка целого здания требовала немалого капиталовложения в плане компенсации землей.
Склеп был небольшой, но уютный, если это слово применимо в данной ситуации. Округлая беседка, застекленная витражами, скрывала резко уходящую вниз винтовую лестницу. Где-то там, в глубине, рядом с прочими предками лежала моя прабабушка. Батари Эукари была человеком. Но обычным человеком ее не повернулся бы назвать ни один язык. Магом она была слабым, зато дух в ней был силён настолько, что позволил пережить даже оборотня-прадеда.
Все в семье считали, что это не дух, а банальная упёртость.
А еще, что я пошла этим качеством именно в Батари.
Я протянула руку в сторону и провела по холодной мраморной стене. Тревожить покой мёртвых из-за глупой прихоти не хотелось.
Вот на Самайн обязательно спустимся в темное, сыроватое подземелье. Всем кланом.
А пока дам знать прабабушке, что я вернулась, прямо отсюда.
Я скучала. озвучила я чистую правду.
Несмотря на бурную жизнь в Лоусоне, полную расследований, предательств и интриг, множество новых друзей и еще больше врагов, я часто вспоминала наше родное болото. Тихое, мирное.
Скучное.
Но такое привычное и родное.
Взгляд скользил по изученным наизусть земляным холмикам, ровным рядам надгробий и статуй.
Что-то выбивалось из общей идиллической картины. Только вот не могу понять, что.
Вот оно.
Три надгробия с краю как-то странно перекошены.
Неужели болото снова подобралось? Такие случаи бывали, но вовремя пресекались кладбищенскими смотрителями. Только на моей памяти три раза приходилось заново огораживать территорию, укреплять камнями склоны и хоронить заново вымытые тела.
Прищурившись и очередной раз помянув недобрым словом того дурня-атрефактора, из-за которого я осталась без зверя, я поднялась с лавочки и двинулась в сторону накренившихся мраморных плит.
Старые, покрытые густым слоем мха и выщербленные природой, старые надгробия всегда держали ровный строй. За этим рьяно следили смотрители. Растительность они считали за некое украшение, и не очищали, зато если вдруг что-то шаталось или выворачивалось из положенного места тут же укрепляли и вкапывали обратно.
Погребённые под ними оборотни не Эукари, но тоже древнего рода умерли больше пятисот лет назад. Семейные усыпальницы начали строить всего лет четыреста как, и многие поленились переносить старые могилы на новое место.
Я осторожно, чтобы не потревожить и без того местами ободранный мох, провела пальцами по полустертым надписям.
Земля у подножия камней, влажная и будто свежевскопанная, осыпалась в сторону ограждения. Неужели недавним дождем подмыло?
Надо будет сказать смотрителям.
Глава 3
Любопытство еще одна неотъемлемая характеристика нашей семьи. Поэтому я пересилила себя и все же спустилась к ужину.
Да и на одной сдобе сидеть надоело. Так свои собственные булки наешь сверх меры, а у меня там и такпроблемная зона.
Я сегодня была на кладбище. огорошила я семейство. Лучше сразу, без прелюдий. А то если маменька слово возьмёт его уже не отберёшь.
Семейство, впрочем, не сильно огорошилось. Наш фамильный склеп, особенно после того, как умерла прабабушка, стал моим любимым местом уединения. Я там пряталась от надоевших приставал-братьев, потом и от не менее надоевших приставал-поклонников.
Породниться с кланом Эукари всегда было множество желающих.
И как? Успокоилась? невозмутимо поинтересовался отец, набирая на вилку верткий горошек.
Не очень. честно призналась я. Даже наоборот. Похоже, одну сторону начало подмывать, а наши службы ни слухом, ни духом. Надо бы им жалобу написать.
И выжидательно уставилась на маменьку. Жалобы это по ее части. Ее хлебом не корми, дай на кого кляузу составить. Но исключительно по делу.
Пустых разборок Мелати не любила. А вот наведение справедливости и учинение порядка это по ее части.
На удивление, маменька не послала одного из братьев за бумагой, а тяжело вздохнула.
Это что-то новенькое.
Вот поэтому я предпочла бы, чтобы ты сидела дальше в своём Лоусоне. Здесь такие ужасы творятся
Не поняла. То есть, в столице с ежедневными заговорами и взрывами безопаснее, чем на нашем болоте? Это что же здесь происходит такое?
На нашем кладбище уже полгода что-то ищут. прошипел загадочным тоном Харт. Гунтур демонстративно закатил глаза и отложил вилку.
А можно мы это обсудим после еды? предложил он.
Мы с мелким дружно пожали плечами.
Ты уже доел.
А десерт?
Тихо!
Вот как отец это делает? Вроде голос не повышал, а за столом тишина, даже муха ранняя притихла за занавеской.
Кахайя, ты должна мне прямо сейчас пообещать, что не полезешь расследовать это дело. Да и дела там никакого нет, просто какие-то залетные гробокопатели вообразили себя кладоискателями.
Так.
То есть кто-то раскапывает наше кладбище?
Несуществующие чешуйки на моем загривке встали дыбом.
Что-что, а смерть для Эукари была священной. И потревожить в последнем пристанище предков самое страшное для нас оскорбление.
Ничего обещать не могу. По одной простой причине.
Вот как чувствовала. Взяла с собой на мирный семейный ужин рекомендательное письмо на будущую работу.
Пригодилось.
Развернув сложенное в три раза письмо, я продемонстрировала его родичам. В руки не дала только что Харт брал кость из тарелки без помощи вилки, или даже салфетки, и пальцы с тех пор не вытер.
Сложила заново и убрала в карман при всеобщем молчании. Чинно сложила руки на коленях.
И пояснила, если кто не понял:
Мне приказать могут.
И скорее всего, прикажут. Весь участок этим делом занимается. Больше-то нечем. радостно прокомментировал мелкий, но сник под уничтожающим взглядом маменьки.
А тебе обязательно идти на такую опасную работуименно теперь? Особенно теперь? выделила она голосом последнее слово. Дважды.
Вдруг кто-то не догадался, что именно она имеет в виду.
Но таблетки я свои сегодня приняла, микстурой запила. Так что ответила вполне спокойно.
Это моя профессия. Я закончила юридический не для того, чтобы осесть дома при малейшей травме. Тем более, как ты понимаешь, женихи мне нынче не светят. Могу пообещать, что не полезу в драку, если рядом будет кто-либо сильнее меня из коллег. Больше ничего обещать не могу.
Мама открыла было рот, но тут же закрыла его обратно. Наверное, увидела в моем лице юную себя, и поняла, что приказывать и орать бесполезно. Пока сама головой не побьюсь пару раз до меня не дойдёт.
Не ходи пока что на кладбище. Небезопасно там. примиряюще попросил меня отец. Я нечленораздельно что-то промычала, делая вид, что исключительно увлечена пережевыванием курицы.
Остаток вечера прошёл достаточно мирно. Маменька даже извинилась за свои непродуманные, оттого жестокие слова. Наверняка отец повлиял. Только его Мелати хоть изредка слушала, хоть и не всегда следовала его советам.
«Хорошо, что я ничего не успела пообещать», подумала я, вылезая проверенным путём из окна.
К ночи резко похолодало, так что толстая шерстяная кофта пришлась весьма кстати. Тренировочный костюм, мягко облегавший все мои выпуклости и впадины, странновато смотрелся в сочетании с крупной вязкой из толстой темно-розовой нити, но в темноте все кошки серы.
Даже которые рептилии.
До кладбища я добралась перебежками, замирая в тени кустов и сливаясь с заборами.
На улице никого.
В добропорядочном пригороде пригорода в такую поздноту все видят минимум третий сон.
Высокие металлические ворота тихо поскрипывали створками. Ветра не было, я насторожилась.
Кто-то недавно зашёл на территорию кладбища.
Замок отсутствовал, хотя по инструкции на ночь ворота должны запирать.
Я приоткрыла предательски скрипнувшую створку и проскользнула в образовавшуюся щель. Артефактные очки чуть слышно зажужжали, обеспечивая мне неплохое ночное зрение. Не ипостась, конечно, но на данном этапе сойдёт.
Перед отъездом из Лоусона, уже зная свой диагноз, я пробежалась по техническим лавкам и набрала всякого, что могло бы мне пригодиться. Потратила большую часть своего пенсионного бонуса, но дело того стоило. Сейчас я вполне уверенно, не спотыкаясь, кралась мимо надгробий, выискивая признаки тепловых пятен.
Никого.
Странно.
Может, замок сняли заранее? У воров сообщник среди кладбищенских смотрителей?
Обойдя все кладбище, я застыла около тех покосившихся надгробий, что увенчивали надкопанные могилы. Думаю, преступники сюда вернутся, раз недоделали начатое. Подожду где-нибудь в укрытие.
Совершенно логично, что при мысли об укрытии первым делом мне в голову пришла наша родная семейная усыпальница.
Дверь отозвалась на прикосновение, магический замок щелкнул, пропуская меня внутрь. Усыпальница наша сравнительно новая, лет пятьдесят как отстроенная заново, и напичкана новейшими артефактами, как на входе, так и внутри. Поэтому, переступив порог, я сразу пригнулась и проползла вперед. На уровне моей головы, или груди нормального человека, проходила связка двух артефактов, при пересечении которой зажигались разом четыре лампады по углам. Сейчас мне лишний свет без надобности, он потом полчаса минимум горит, спугнет всех преступников.
Дверь я прикрыла аккуратно и не до конца, чтобы не искать ручку в темноте, когда надо будет выбираться.
Нижняя часть витража сделана из обычного стекла, и почти не искажает видимость. Я приникла к одному из окон, которое открывало лучший вид на кладбище.
Какое-то время ничего не происходило. Я поплотнее завернулась в кофту и чуть не задремала, уткнувшись лбом в раму. Заметив краем глаза шевеление у надгробий, я стряхнула подкрадывающуюся дрему. Три силуэта на фоне округлой, серебристой Ританы двигались медленно и осторожно, поминутно оглядываясь по сторонам.
Никого. Можно начинать. донёсся до фамильного склепа в в ночной тишине хрипловатый голос одного из воров. Лопаты глухо чавкнули, вгрызаясь в рыхлую землю.
Холодные руки сомкнулись на моей талии, притискивая к не менее ледяному телу. Не завизжала я чудом, не иначе. Отсутствие запаха раздражало, но по температуре держащих меня ладоней я поняла, что нападающий вампир.
Умертвие уже попыталось бы мною пообедать. А этот ничего, только стискивает талию наглыми ручищами, которые вот-вот норовят поползти выше, на куда более интересные территории, да сопит на ухо. И, похоже, тоже пялится в окно вместе со мной.
Я замерла, раздумывая, что делать. Судя по звукам снаружи, кладоискатели докопались уже до гроба и теперь вскрывали крышку.
Это сообщник или кто-то посторонний?
Если сообщник, почему он в нашем склепе? По идее, на стреме удобнее стоять у ограды кладбища. Если же посторонний, что он вообще забыл здесь среди ночи? Любопытствующий вроде меня?
Кроме того, мне вроде бы не угрожают. Даже рот не зажал. И сидел все это время тихо, хотя мог меня выдать, или прикончить, уже раз десять.
Ну, пока не мешает, пусть сидит.
Глава 4
Вампир втягивал воздух у моей шеи, холодя кожу прохладным выдохом и шевеля выбившиеся из хвоста волоски. Холодные пальцы тихонько, будто рефлекторно, поглаживали живот и рёбра. Было щекотно и почему-то волнительно. Вроде бы кладбище не самое подходящее место для романтических мыслей, да и ассоциации сочетание вампир-шея навевало скорее питательные, чем эротические, но между ногами все равно свело желанием.
Моя звериная часть уходила с трудом, тело не желало расставаться с привычными реакциями. Хоть и холоднокровный, все же я оборотень.
Была.
Сердце полоснуло привычной болью, приглушившей неуместное вожделение. Отрезвев, я от души пихнула наглого вампира локтем под дых, чего он практически не заметил, но лапы распускать перестал.
Эх, где мои оборотнические силы. Пусть я была не намного сильнее обычного человека до оборота, все равно, сейчас я ощущала себя вообще новорожденным головастиком.
Даже временами амебой.
Вот прямо сейчас мне очень хотелось растечься лужицей прямо там, в прохладной тишине нашего семейного склепа, откинуться назад и позволить слишком умелым рукам меня ласкать, где им вздумается.
Похоже, таблетки просрочены. Что-то меня заносит. Я потрясла головой, выбрасывая странные мысли, услышала тихий хруст и не менее тихие ругательства. Эдакий хрип на вдохе.
Кажется, я не рассчитала и врезала вампиру в лицо головой.
Ой. едва слышно пискнула я.
Сиди и не шевелись. прошипел пострадавший, кладя тяжелую руку мне на плечо.
Липкий, влажный ужас стек по позвоночнику. Там, где меня касался неизвестный вампир, все заледенело и покрылось, кажется, инеем. Тем, кто был снаружи, было еще веселее лопаты полетели в разные стороны, и незадачливые кладбищенские воры с дикими воплями побежали в разные стороны.
За моей спиной чертыхнулись низким, приятным голосом, и мимо пронеслась размытая тень. Брякнула дверь склепа. Защелку кровопийца даже не заметил.
Вампир, во второй ипостаси, по одному быстро отлавливал гробокопателей, и упаковывал их туда, откуда они сами бы не выбрались. В только что приоткрытые гробы.
Я-то логику понимала. Загнуть пару гвоздей и задержанным не выбраться. Но самим пленённым это было неясно. Они только сознавали, что страшный вампир заколачивает их в гробы живьём, поэтому вой стоял на все кладбище.
Чего стоишь? Помогай! рявкнул Двуликий, пришепетывая от изменённой челюсти. Нечеловечески длинной, бледной рукой, торчавшей из надорванного рукава на добрые полметра, он поймал очередного вора за шиворот и точным броском зашвырнул в гроб. Внутри что-то хрустнуло, то ли прежнего жильца, то ли нового.