Кай пожал плечами. Этот жест нравился ему даже больше «ага», являясь столь же универсальным и в то же время ни к чему не обязывающим ответом. Но бутылка была большой, увесистой и определенно в чем-то выдержанной.
Фу! Лиза сморщила все лицо, отвернулась и поспешила снова ее закупорить.
Содержание этилового спирта шестьдесят семь и три десятых процента, подтвердил Кай, унюхавший это за метр. Впрочем, любой бы унюхал, даже не киборг и с жесточайшим насморком.
Лиза минутку поразмыслила.
Кай! Фломастер!
В центре ловушки гордо воцарилась бутылка некогда дешевого и препаршивого, а ныне до безобразия элитного ямайского рома, на выцветшей почти добела этикетке которого было размашисто написано «Допердан».
Даже если привидение поймет, что это подделка, то непременно подлетит ее продегустировать и раскритиковать, пояснила Лиза. Аристократы всегда так поступают!
Ага, так гордо согласился Кай, словно взял ром именно из этих соображений, а не что было.
Охотники за привидениями снова умостились в нише, чутко вслушиваясь в темноту. На сей раз долго ждать не пришлось. Слева что-то грохнуло, бахнуло и стало быстро приближаться сперва по первому этажу, а потом по ступенькам. Складывалось приятное впечатление, будто герцогиня, позабыв о маскировке, мчится к «Допердану» наперегонки с экстренно приглашенными на банкет друзьями.
Ну все, теперь она наша!!! триумфально прошептала Лиза.
Кай промолчал, не желая портить подруге момент. Потому что в следующий, не столь чудесный, по ступенькам заскакал поднос, становясь все более гнутым, а наперегонки с ним, по расходящимся траекториям, слетел шеф-повар с пучком петрушки в зубах единственным, что удалось спасти при катастрофе. Судя по гневным воплям вдогонку, помощь Евгению Николаевичу была о-го-го как не нужна.
Лиза наблюдала за стремительным приближением дяди Джека с фатализмом человека, заранее принявшего форму угла, в котором ему предстоит простоять до конца жизни. Ибо к возвращению шеф-повара веревки успели обрасти длинными, свободно свисающими лентами скотча, а то что это за ловушка, если она даже киборга поймать не смогла!
Затормозить Джек никак не успевал и даже не стал пытаться на последних метрах красивым прыжком бросился животом на пол и проскользил под нижней веревкой, по пути успев с интересом прочитать надпись на бутылке. Одну липкую полоску он все-таки задел, но ее кончик как прилип к киборгу, так и отодрался. Потревоженная конструкция затряслась и забренчала, продолжая содрогаться, когда к ней подбежал Женька, поэтому трагедия опять-таки не состоялась преследователь замедлил шаг и подозрительно посветил на звук фонариком.
Скотч зловеще колыхался и поблескивал, как лохмотья призрачного савана. Луч фонарика предательски задрожал, лесник попятился и беззвучно хватанул воздух ртом.
Ёпт? услужливо подсказала Лиза, выбираясь из ниши.
Женька нервно дернул кадыком и сдавленно подтвердил:
Не то слово!
А какое? не унималась любознательная девочка.
Что это за Женька снова заменил слово жестом, ткнув в «это» пальцем.
Ловушка на привидение, охотно сообщила Лиза и так же быстро задала встречный вопрос: А вам в одних трусах не холодно?
Лесник так посмотрел на свой парадно-беговой костюм, словно впервые его увидел, и резко расхотел углубляться в тонкости современных детских игр.
Передайте этому Что я ему Пусть только Женька так и не сумел выразить изящной словесностью обуревавшую его неизящную, однако Лиза понятливо заверила:
Обязательно! Дядь Жень, а вы завтра свозите нас на водопад, как давно обещали?
Женька красочно представил, чем обернется его отказ, затравленно рыкнул: «Да!» и, напоследок погрозив кулаком захлопнутой (а возможно, и забаррикадированной) кухонной двери, направил фонарик и стопы к лестнице.
«Ёпт!!!» глухо бомбануло уже на верхней площадке.
Кухонная дверь распахнулась, и Джек как ни в чем не бывало подошел к ловцам.
Ну как? заинтригованно спросил он. Много призраков поймали?
Нет, вы с дядей Женей их всех распугали! возмущенно запыхтела Лиза.
Извини, мы больше не будем, поклялся шеф-повар и уже не спеша прозмеился под веревками, загребая по полу руками. И чего он такой нервный?! Я всего-то посоветовал, как удобнее будет, со стороны же виднее Кстати, я бы вот сюда и сюда полоску добавил, а эту веревку опустил пониже!
Спасибо, мы так и сделаем! поблагодарила Лиза, не сомневаясь, что дядя Джек приберег для себя еще пару траекторий прополза, и, когда он наконец убрался восвояси, хищно скомандовала:
Кай! Клей!!!
* * *
Когда в подвале вспыхнул свет, Кай с огорчением решил, что игра окончена. Но Лиза не собиралась сдаваться без боя.
Добрый вечер, тетя Кира! ангельским голоском пропела она, тем же отработанным движением сдвигая очки ночного видения на лоб, каким матерый киллер сдергивает чехол с плазмогана.
Глава ОЗК возмутительно стойко выдержала взгляд огромных, чистых и невинных детских глаз.
Ночь! с нажимом поправила она. И вам обоим давно пора спать!
Умолять, толкать возвышенные речи и пускать слезу было бесполезно. Кира тоже так умела, регулярно практикуясь на общественности и спонсорах.
Тогда кто будет ловить вашего призрака? с упреком спросила Лиза, словно только они с Каем могли спасти замок от злокозненной эктоплазмы.
Глава ОЗК тоже оценила противницу и сменила тактику.
Лиза, тебе уже десять лет! Разумеется, в привидения можно верить в любом возрасте, поспешила поправиться она, но неужели ты думаешь, что вот это, Кира брезгливо ткнула пальцем в ловушку, сможет его удержать?! Если оно запросто проходит даже сквозь каменные стены?
Конечно, нет, пренебрежительно отмахнулась Лиза, но поскольку половина местных жителей клянется, что видела его собственными глазами, это означает, что кто-то вас регулярно разыгрывает. Вот его-то мы и ловим! Кстати, это не вы?
Еще чего! с подозрительной горячностью отперлась Кира. Зачем мне заниматься такими глупостями?!
Красивая легенда, привлекающая туристов, инвесторов и, соответственно, финансовые потоки, принялась педантично перечислять Лиза, загибая пальцы. Повышение статуса замка как культурного наследия человечества. Методика устрашения нерадивых сотрудников.
Да я, к твоему сведению, самое пострадавшее от него лицо! оскорбилась Кира. Без этого проклятого призрака ни одно замковое ЧП не обходится! Старинная люстра упала и разбилась это ее призрак открутил, а не кто-то футбольным мячом попал! Пол поцарапан это герцогиня шкафы двигала, восстанавливала прижизненный интерьер! Котлеты подгорели это призрак улучил момент, когда шеф-повар отвернулся от плиты, и поддал жару! Более того, он даже делопроизводство освоил и ошибки в документы вносит, например, позавчера договор с «достопоследними» авшурами так к ним и ушел, а в ответ нам «доскопочтенных» прислали! Про непонятные вопли и грохот в любое время суток я вообще молчу на такое уж точно никто, кроме привидения, не способен! Ну а с него, ясен пень, взятки гладки! И, кстати, я крепко сомневаюсь, что это призрак именно Ванессы она-то была приличной, хорошо воспитанной женщиной!
Последнюю фразу Кира сказала погромче и обращаясь к потолку в попытке то ли реабилитироваться перед покойной герцогиней, то ли устыдить ее.
Значит, вы будете не против, если мы его поймаем? коварно уточнила Лиза.
Ладно, в сердцах бросила глава ОЗК, ловите! Что поймаете все ваше! Но вот это, Кира осторожно просунула кисть между веревками и скотчем, я конфискую. Алкоголь детям не игрушка!
Лиза, прикусив губу, смотрела, как глава ОЗК удаляется с их приманкой, а когда свет погас, надвинула очки на лоб и хладнокровно изрекла:
Кай! Рыболовные крючки!!!
* * *
Кира неуклюже спрятала откупоренную бутылку за спину, и Реми тактично этого не заметил. Ямайский «Допердан» заставил бывшую контрабандистку ностальгически пустить слезу, а потом еще две Кира успела отвыкнуть от настолько крепкого алкоголя.
Ну что, разогнали наших охотников за привидениями?
Нет, смущенно призналась глава ОЗК. Пусть развлекаются, они же никому не мешают. Киборги над их ловушкой только посмеются, а люди и животные уже спят.
Секретарь с сомнением шевельнул бровями, хотя после отбоя лично пересчитал запертых в будуаре коржей, а вконец обнаглевшую свинку пинком выгнал из Кириной кровати и разровнял постель, пока начальница не видит.
Да ладно, сколько там того детства и каникул! Каю полезно развивать абстрактное мышление и социальные навыки, а Лиза очень милая девочка, вылитая я в детстве такая же увлеченная фантазерка, польстила себе Кира, ибо снизу, призраком пронзая перекрытия, донесся жуткий вибрирующий вой.
Фантазия у Лизы действительно была бурная, однако предельно рациональная и результативная. Благодаря добровольной помощи бета-тестеров друзьям удалось выявить и устранить все недочеты ловушки, и теперь в центре коридора трепыхалось и издавало исключительно потусторонние звуки намертво запутавшееся и прилипшее к полу привидение.
Полюбоваться на него сбежались все, кто еще не спал, а кто спал подтянулись с разницей буквально в пару минут.
Ё-о-опт! уважительно протянул Женька, напрочь забыв о размолвке со стоящим бок о бок Джеком.
Полный! с восторгом подтвердил тот.
Трикси молча закрыла лицо ладонями.
Феноменально! с присвистом прошептал Збышек, в компании друзей обретя должную призракоустойчивость, но все-таки предпочитая держаться за их спинами. Реми, ты тоже это видишь?!
Увы, скорбно подтвердил секретарь.
Это мы с Каем его поймали! приплясывала от восторга Лиза. Дядя Олег, доставайте ваш бластер, а то вдруг оно щас как вырвется!
Привидение застенало и задрыгалось еще жалостнее. Начальник охраны на всякий случай действительно положил руку на кобуру, а Агат предупредительно брехнул. В собачьем будуаре упоенно скандировала группа поддержки, кое-кто даже с подвыванием, усугубляя инфернальные настроения.
Киборги были настроены более скептически, но из уважения предоставили решающее слово Саре Соломоновне, которая оценивающе пошевелила носом, всплеснула лапами и возмущенно заголосила:
Сергей Петрович! Шо ви делаете тут в предмете, на котором должны лежать уже три часа?!
Складки простыни раздвинулись, явив вполне материальный и узнаваемый нос. Где-то поблизости был и глаз, которым главбух наконец определил, на каком он свете, и смущенно притих.
Действительно, Сергей Петрович, что за глупые шутки? сурово спросила Кира. Так это вы бесчинствуете в замке по ночам и всех пугаете?! Не ожидала от вас такого хулиганства!
Я никого не пугал! Главбух сумел выпутать из простыни еще немного лица и левое ухо. Мой уровень энергии упал до критического минимума, и я был вынужден незамедлительно его пополнить!
То есть пожрать среди ночи? цинично уточнил Джек. Так вот кто постоянно расхищает мои запасы!
Ничего подобного! Главбух наконец сообразил вылезти из приклеившихся тапок и приклеился пятками: пол коридора был добротно промазан на метр в ширину. Это первый раз на этой неделе!
Ага, ври больше! критически хмыкнул шеф-повар и приготовился перечислять ущерб покалорийно, но его подозрительно дружно заглушили и оттерли в сторону:
Да как вам не стыдно!
Надо было переходить в спящий режим, а не в жрущий!
Могли хотя бы свет включить!
И шо, по такому случаю обязательно переодеваться в призрака?!
Сергей Петрович сумел уверенно оправдаться только по последнему пункту:
Я просто накинул простынь на плечи, потому что в подвале ужасные сквозняки! А когда на меня напало привидение да-да, именно оно, другой вражеский объект не ускользнул бы от моего сканера! она как-то сама накрутилась мне на голову!
На что? саркастически уточнила Кира.
Сергей Петрович сделал последний отчаянный рывок и вконец ослаб.
Говорю же, это был призрак! простонал он, отдаваясь на волю судьбы и спасателей с растворителем, ножницами и кусачками. Кто еще мог подстроить приличному киборгу такую пакость?!
Все дружно завертели головами, но ответ успел испариться не хуже привидения.
* * *
Эх, вздохнула Лиза, на пару с Каем нога за ногу плетясь по коридору второго этажа к гостевым спальням, ну и влетит же нам завтра!
Ага.
Зря мы, наверное, такой качественный клей взяли. И так много.
Ага.
И крючки тоже были лишними. Простыне точно хана.
Ага.
Лиза остановилась перед дверью своей комнаты, тяжело вздохнула, а затем искоса, с хитрющей улыбкой глянула на друга:
Но оно того стоило!
Ага! с такой же уверенностью подтвердил Кай.
Глава 2
Сезонные явления
За годы работы лесником Женька привык к ранним подъемам, однако так их и не полюбил. Особенно после почти бессонной ночи, насыщенной, увы, отнюдь не романтикой. Алла, правда, отнеслась к «обстоятельствам неумолимой силы и настойчивости» с юмором, но она-то могла поваляться в теплой постельке аж до восьми утра, а Женьке пришлось по долгу службы вылезти оттуда в полшестого!
Лесник, позевывая, вышел на крыльцо и малость воспрянул духом. Ясное, без единого облачка небо и теплый, ласково льнущий к коже ветерок обещали погожий летний день. Женька обошел вокруг флайера, направляясь к водительской двери, и акции его эндорфинов упали ниже ставки открытия торгов.
Здрасьте, дядь Жень! жизнерадостно сказала Лиза.
Кай, разумеется, был рядом. Оба в экипировке а-ля «юные скауты идут познавать мир под чутким руководством старшего товарища», готовые осмотреть, законспектировать, отловить и запечь на костре все, что им скажут, а остальное по собственной инициативе.
А мы вас тут ждем-ждем, неумолимо продолжала девочка, поправляя лямки рюкзака. Уже даже думали, Лиза сделала многозначительную паузу, что вы нас надули!
По «счастливому» лицу лесника можно было заключить, что если бы он знал о такой подставе, то дул бы изо всех сил.
Зато Джек, неторопливо спускающийся по ступенькам крыльца, сиял за обоих.
Привет, Лиза! взмахнул он свободной рукой. С Каем они обменялись данными, еще не видя друг друга. Вы с нами?
Шеф-повар тоже оделся по-походному, но висящий за его плечами рюкзак казался совершенно пустым, а на несвободную руку был намотан конец Мотиного поводка.
Да, дядя Женя вчера пообещал свозить нас на водопад! Лиза присела на корточки, чтобы погладить свинку, и вместе с ней преданно уставилась на лесника.
Вообще-то я думал, что вы наказаны, с потаенной надеждой сказал Женька.
Немножко были, сокрушенно подтвердила Лиза. Но тетя Кира сказала моему папе и дяде Стрелку, что это она нам разрешила, так что нас чуть-чуть поругали и простили.
Правда?!
Ага. А мы не сказали им, куда пропала бутылка.
Женька не сомневался, что Майкл охотно подарил бы бывшей коллеге хоть целый ящик «Допердана», но имидж главы ОЗК, увы, не позволял принять (а тем более тайком употребить) столь щедрый дар, какой бы нервной ни была ее работа.
Ах ты мелкая шантажистка! умилился Джек.
Не шантажистка, строго поправила его Лиза, а лицо, располагающее всей полнотой информации. Чур, я спереди!
Улыбка Джека поугасла, но не драться же с ребенком! Точнее, с Каем, который дежурил у открытой двери, пока подруга не заняла выбранное место.
Женька обреченно сел за штурвал и предупредил:
Только учтите я лечу туда не развлекаться, а работать! Поэтому ведите себя тихо и не путайтесь под ногами, ясно?!