Ушел, отвечает лодочник. Ему требовалось продолжать путь.
Проклятье, бормочу, толкая Махафа. Ты хотя бы наделил парня магией?
Он совершенно спокойно поднимает парус.
Конечно. Как ты приказал. Только на ней далеко не уйдешь. Я не верю, что у него получится.
Порываюсь схватить его за грудки́, но вмешивается Сет. У него немного зеленоватый цвет лица. Дело либо в яде, либо в морской болезни.
Не трать время. Лучше догоним его, говорит Сет, указывая пальцем вверх.
В темном небе над нами кружит золотая тень, после чего раздается ястребиный крик.
Он перевоплотился, с облегчением и в то же время с удивлением догадываюсь я.
Парнишка хорошо подготовился. В словах Сета слышится уважение. Если Нефертари обладает хотя бы половиной его знаний, то станет противником, которого нельзя недооценивать.
Она нам не противница! огрызаюсь я.
Наверное, пока нет. Бог поднимается на ноги, параллельно отряхивая грязь со свитера. Она в курсе, что ты не планировал давать отсрочку ее брату?
Я стискиваю зубы.
Тебя это не касается.
Пожав плечами, он тоже превращается в птицу. Отмечаю про себя, что организм Сета поразительно быстро справился с ядом. У его птичьего облика нет названия. Только Сет способен принимать такой, и души, которые опять забрались на борт, ожидаемо отшатываются от него. Репутация у него и вправду не из лучших. Хотя вряд ли хоть одна из этих душ при жизни верила в богов. Однако некоторым из них известно, за что выступает Сет. На протяжении многих веков его обвиняют в болезнях, страданиях, мятежах, войнах, хаосе и разрушениях и это учитывая, что три тысячи лет его нога не ступала в человеческий мир. Я никогда не оспаривал подобные обвинения и теперь подавляю в себе угрызения совести. Сет сам заработал такую славу.
Сидя на перилах, бог поворачивает голову в мою сторону. В форме птицы у него угольно-черное оперение, прямоугольные уши, вытянутая форма головы с изогнутым клювом и стреловидный хвост. После моего кивка он взмывает в небо и теперь летит перед золотым ястребом. Я следую за ними обоими. Мы направляемся к границе неба, за ней находятся врата, которые Малакаю необходимо пройти. Самая трудная часть пути у него еще впереди.
Мы летим, пока чары, с помощью которых он превратился в ястреба, не ослабевают. Малакай приземляется перед Вратами тьмы и перевоплощается обратно в человека. Врата охраняются двумя демонами в образе павианов. Надо было спросить, знает ли он их имена. Конечно, некоторые парню известны, но все же стоило убедиться. Если Малакай их не знает или назовет в неправильном порядке, то демоны разорвут его душу в клочья. Сет бросает на меня вопросительный взгляд, и я поджимаю губы.
«Нам нельзя всюду вмешиваться. Спасти душу ребенка это совсем не то же самое, что помогать взрослому мужчине. Ты не можешь нарушить все законы».
«С каких пор тебя волнуют наши законы? Вот и будешь потом все объяснять Нефертари», язвительно откликаюсь я.
Малакай долго изучает взглядом павианов, и те начинают возбужденно подпрыгивать. Демонам не терпится наброситься на него.
Я прошу впустить меня, медленно произносит парень. Слышащий, поколебавшись, добавляет он и пристально смотрит в глаза одному из павианов.
У меня вырывается вздох облегчения, когда одна створка ворот распахивается. Если сейчас Малакай верно назовет имя второго демона, первое испытание будет пройдено.
Я пришел поклониться Осирису, Изменчивый, с осторожностью говорит Малакай.
Сет сдержанно улыбается, когда открывается вторая створка. За вратами простирается огромное озеро, на поверхности которого полыхает пламя. Малакай инстинктивно отшатывается, но Изменчивый, ухмыляясь, подталкивает его вперед. В Дуате нет пути назад.
Вода сжигает грешников и очищает праведников, объявляет Слышащий и, судя по голосу, не может дождаться момента, когда сгорит душа Малакая.
Тот, немного помешкав, подходит к берегу и замирает. Жара здесь просто невыносимая.
Можешь снова превратиться, шепчет Сет так тихо, что оба демона не разберут слов. Если знаешь заклинание.
Делай выбор с умом, еле слышно советую я. У тебя всего одна попытка.
Малакай набирает полную грудь воздуха и громко декламирует:
Едва закончив заклинание, он превращается в цветок лотоса, который падает на воду. Лучший выбор просто невозможно себе представить, хотя, учитывая огонь, он выглядит нелогичным. Малакаю предстоит довольно много испытаний, а каждое заклинание допускается использовать лишь единожды. Но сейчас языки пламени расступаются перед ослепительно-белым цветком, а течение уносит его к противоположному берегу.
Менее храбрый человек предпочел бы другую форму, отмечает Сет. Как думаешь, ему нужна наша помощь, или мы можем поворачивать обратно?
Его ждут еще шесть врат и Долина холмов. Но ты можешь спокойно уходить.
Я собирался к брату, напоминает Сет, впрочем, мы оба понимаем, что это ложь.
Теперь мы следуем за душой Малакая на некотором отдалении. Стражей следующих четырех врат он тоже узнает правильно и безо всяких проблем. Когда приходит время пересекать долину, парень перевоплощается в феникса, тем самым ловко избежав таящихся среди холмов угроз. С каждой пройденной милей во мне возрастают уверенность и надежда. Мне до безумия хочется поведать Нефертари, с каким умом и отвагой ее брат преодолел все испытания, а прежде всего о том, как рад он был избавиться от своей телесной оболочки. Оболочки, которая приносила ему только боль и страдания. В полях он станет свободен. А пока Малакаю предстоит пройти через предпоследние врата. Оттуда недалеко до зала суда Осириса.
Я настолько погружен в мечты о том, как буду рассказывать ей об этом, что не замечаю приближающуюся к Малакаю опасность.
Аз! орет Сет, но на парня уже обрушивается целая орда демонов.
Песочные альвы. Эти твари, живущие в двенадцати пещерах поблизости, сумели подкрасться незаметно. Искривленные тела песочного цвета делают их практически невидимыми. Малакай вскрикивает и извивается, когда до него дотягивается одно многорукое чудище.
В мгновение ока я ныряю в пике, хватаю двух мерзко пахнущих существ и отрываю их от парня. Он пошатывается.
Беги! рявкаю я, и тут вокруг моего горла сжимаются когтистые лапы.
Сет быстро достает меч и отрубает голову моему противнику. Из тела брызжет склизкая ядовито-желтая субстанция, с шипением прожигая кожу доспеха. Задыхаясь, я пытаюсь стряхнуть лапу. Пусть и не сразу, но в итоге с отвратительным хлюпающим звуком она отцепляется от моей шеи. Сет бросает мне свое оружие, а сам пронзает копьем одновременно двух демонов. Я убиваю еще трех, после чего оставшиеся с шипением и бранью отползают назад. Еще бы, мы лишили их ужина.
К счастью, я вижу, что Малакай спешит к чертогу. Но прежде чем парень до него добирается, прямо перед ним приземляется черный ворон.
Проклятье, бормочу я.
Только его нам не хватало. Похоже, каждый чертов демон в царстве мертвых охотится за Малакаем. Я утираю пот со лба, но на нем тотчас снова выступает испарина.
Не стесняйся, говори громче.
Мы с Сетом одновременно поднимаемся в воздух.
Гебга слуга мертвых, и он соблазнит Малакая. Мы обязаны его опередить, иначе все потеряно. Не обращая внимания, успевает ли за мной Сет, я лечу к чертогу так быстро, как только могу. Эта долина уже не такая унылая, как пустыня и холмы, которые мы миновали. На лугу, раскинувшемся перед Чертогом обоюдной правды, стоит богато накрытый стол, на краю которого сидит ворон, а Малакай протягивает руку за ягодой винограда. Глаза его жадно сверкают. Парень голоден и хочет пить, но не подозревает, что по-настоящему этого не ощущает. Это просто магия Гебги, которая должна заставить его что-то съесть.
Нет! кричу я, складывая крылья и падая на Малакая.
Стол опрокидывается, и вкусные угощения превращаются в то, чем являются на самом деле: в фекалии и мочу. Гебга с проклятиями улетает прочь, а Сет плавно приземляется рядом с нами. Он еле сдерживает ухмылку, когда, постаравшись подняться, я оступаюсь на скользких нечистотах. Мерзость. Кажется, теперь и за сотню лет не избавиться от этой вони. Меня едва не рвет.
Я должен был догадаться. Малакай выглядит не лучше меня. Извини.
Сет все-таки негромко смеется.
Ворон обманывал не только тебя. Радуйся, что Аз не брезгливый, потому что лично у моего самопожертвования есть предел. Бог взмахивает рукой, и облепившая меня тошнотворная жижа исчезает. Но я бы все равно потом принял душ, советует он.
Умник, бурчу я.
Не за что.
Игнорируя нашу перебранку, Малакай поворачивается к последним вратам. За ними решится его судьба.
Мы пропустим тебя, только если тебе известно наше имя, вкрадчиво произносят воротные столбы прекрасными голосами, которые никак не сочетаются с тем фактом, что в случае неправильного ответа парня убьют.
Ваше имя Маятник Тота, без колебаний отвечает Малакай.
И какому богу мы должны о тебе сообщить? еще более проникновенно спрашивают врата.
Переводчику двух земель.
Сет тихонько присвистывает сквозь зубы.
И кто же этот переводчик? Последний вопрос врата задают с предвкушением. Ничто не радует их больше, чем душа, которая терпит поражение прямо у своей цели. Хорошо подумай, прежде чем ответить.
Это Тот, спокойно откликается Малакай.
Едва он договаривает, врата распахиваются, и перед нами предстает Чертог обоюдной правды. Воротные столбы недовольно ворчат, потому что им приходится впустить парня.
Упомянутый бог уже ожидает на другой стороне. Тот смотрит сначала на Малакая, затем на Сета и на меня. Людям, как правило, требуется немного привыкнуть к маске ибиса и длинному изогнутому клюву, однако Малакая они не пугают.
Зачем ты пришел?
Опустившись на одно колено, брат Нефертари склоняет голову.
Владыка времени и луны, всезнающий и блюститель закона, я пришел, чтобы заявить о себе.
Каков ты? начинает ритуальный допрос Тот, подобно мерцающему плащу окутывая парня своей божественной аурой.
Мы с Сетом не двигаемся. С этого момента наши силы и мечи уже не помогут.
Я чист от всякого греха, клянется Малакай. Я держался в стороне от раздора, ненависти и мести. Доложи обо мне тому, чей потолок вода, чьи стены живые кобры и пол чей пламя.
Но кто это? похожим на раскаты грома тоном вопрошает Тот.
Голос Малакая слегка дрожит, а в остальном он никак не показывает свой страх.
Это Осирис.
Тот кивает медленно и одобрительно.
Входи. О тебе будет объявлено. Предстань перед богами, которым ты служил на земле.
Поднявшись, Малакай поворачивается ко мне. На его лице читается тревога. Парень добрался сюда, и у меня не возникает сомнений, что он выстоит и перед Осирисом. Ободряюще ему киваю, а потом мы переступаем порог чертога.
В отличие от моего прошлого визита, сегодня тут собралось множество богов. Прошел слух, что одна душа отправилась в путь, а такое теперь редко кому удается.
Два бога рангом пониже вносят кресло и ставят его возле Осириса, который дает мне знак подойти к нему.
Останешься с Малакаем? интересуюсь у Сета, потому что нельзя игнорировать приглашение Осириса.
Доверяешь мне спасти парня от моих братьев и сестер, если их не удовлетворят ответы на вопросы?
На безрыбье и рак рыба.
Конечно, у него нет причин брать Малакая под свою защиту, но Сет все равно это сделает. Хотя бы ради того, чтобы позлить Осириса. Эти двое всегда терпеть друг друга не могли, и дело не только в Сете. Осирис самоуверен и тщеславен. Никто в здравом уме не пожелал бы себе такого брата. Увы, родственников не выбирают. А вот друзей да.
Ступай спокойно! без раздумий говорит Сет. Я останусь с ним.
Спасибо.
Пока я шагаю к Осирису, присутствующие боги с любопытством наблюдают за мной и шепчутся. Вряд ли найдутся более болтливые создания.
Скипетр вернулся, это хорошо, переходит сразу к делу Осирис. Мы с Исрафилом знали, что она его отыщет. Больше, чем хорошо, и это он тоже знает. Но нам нужно поговорить об остальных регалиях.
По поводу их исчезновения Тоту тоже есть что сказать? резче, чем собирался, интересуюсь я.
Тот немного дуется, сообщает Осирис, наклонившись ко мне. Он полагал, что ты не восстановишь свой ранг, пока не вернешь ковчег и все регалии, однако у скипетра, очевидно, другое мнение на этот счет.
Он не сорвет злость на Малакае?
На мальчишке нет, а вот на девочке возможно. Бог смотрит на меня с неприкрытой угрозой, но я не реагирую. Кто знает, что творится в его умной голове? Таким образом он пытается намекнуть, что не доверяет Тоту? Безусловно, случай с ремнем в высшей степени подозрителен, но он никогда не стал бы действовать против воли Осириса. Кажется, вы с Сетом опять нашли общий язык? У него на лице появляется фальшивая улыбка. После стольких лет он наконец-то смирился со своим местом, так?
Местом под пятой брата? Неужели Осирис и в самом деле надеется, будто изгнание сломило Сета? Ни на миг в это не поверю.
Нам просто было по пути.
Осирис выгибает бровь.
Давай покончим с испытаниями. Скажи нам, человек, ты согрешил? неожиданно грохочет в воздухе его голос, и все разговоры стихают.
Боги поворачиваются к Малакаю. Я становился свидетелем подобного зрелища чаще, чем хотелось бы, но так и не понял, что им интереснее: испытывать виновного человека или невинного? Видимо, это зависит от их настроения и немного напоминает спектакль в римском Колизее во времена Нерона.
Я не совершал преступлений и сознательно не лгал, отвечает Малакай. Даруй мне милость служить тебе, Осирис. Я хочу восхвалять тебя, хочу сокрушать твоих врагов и бок о бок с Гором отправиться за тебя на войну.
Самодовольно кивнув, Осирис взмахом ладони дает знак Маат исполнить свои обязанности. Помогающий ей Анубис выносит весы. Безо всякого предупреждения Маат запускает руку в грудь Малакая и достает его сердце. Парень даже не меняется в лице, лишь вздрагивает, когда поднимается Амат. Зверь склоняет набок крокодилью голову, и с острых клыков на ее львиные лапы начинает капать слюна.
Вытащив из волос перо, Маат кладет его на одну чашу весов, а сердце на другую. Какое-то время они раскачиваются вверх-вниз. Перевешивает то первая, то вторая, пока сторона с пером окончательно не опускается вниз. Слышно только скрежет пера, когда Тот записывает результат.
Сердце безгрешно, громко и честно провозглашает он всем собравшимся. Перед вами стоит праведник.
Зал взрывается аплодисментами, слуги подают пиво, хлеб и фрукты. В начавшейся суматохе я встаю и направляюсь к Малакаю, который выглядит слегка потерянным.
У тебя получилось. Нефертари будет очень горда за тебя и счастлива.
Мы оба понимаем, что последнее ложь.
Присоединившаяся к нам Исида обводит парня внимательным взглядом, на что он лишь почтительно склоняет голову.
Можешь выбрать, как проведешь свою вечную жизнь. Если хочешь, я отведу тебя к Ра. Он с удовольствием примет тебя в качестве спутника в своих солнечных путешествиях.
Мне бы хотелось сначала навестить родителей в полях Иалу, осторожно произносит он. Конечно, если они там. А после этого я с радостью готов служить Ра.
Сет тихо покашливает. Я не заметил, как он подкрался. Никто не противится предложениям Исиды. Малакаю это известно, и все-таки ему хватает смелости это сделать.
Что ж, хорошо. Тебе решать, хмыкает она. Я лично провожу тебя к ним.
Спасибо. Значит, время пришло, обращается парень уже ко мне. Пора прощаться.