Дарья Попова
Шуго и Рвущий связи
Пролог
Когда-то давно на землях Сикура не существовало волшебства, доступного простым смертным, в лесах не водились древние монстры, а люди жили, вверяя себя богам молились им, просили защиты, искали утешения в храмах. Это было время без открытой вражды среди народов, без опасных событий и частых катаклизмов. И казалось, что неведомая сила поддерживала порядок и баланс мира, и будет так всегда Вот только в один день заволновались темные моря, и с неба огнем пролились Звездные дожди, сменяя мерное течение жизни страхом и неизвестностью.
Небо переливалось вспышками и озарялось раскатами, пугая мощью неведомой стихии. Глядя на него, казалось, что стоит светящимся искрам коснуться земли, как начнется пожар и погубит все на своем пути. Однако искры быстро стыли, превращаясь в сияющие капли. Несколько дней к ряду дожди обуревали землю, проникая в каждый ее уголок: впитываясь в почву, растворяясь в речной воде, поражая все живое. И когда бедствие миновало, среди смертных поползли слухи о том, что неведомая сила поселилась среди них.
Люди обрели способность творить волшебство, однако этот дар проявился не у всех.
И родился страх в человеческих сердцах, повлекший за собой ненависть и зависть. Подобное неравенство посеяло волнения против носителей магии, и началась война, охватившая все королевство. Лучшие друзья становились врагами, близкие родственники обрывали связи и шли на предательство. За способность колдовать изгоняли из городов, притесняли, отказывали в помощи. Летели месяца, за ними годы, а люди так и не смогли привыкнуть к переменам и принять новый порядок.
Они не справились с иным укладом жизни.
Тогда, будто по велению богов, в разных уголках королевства появились Шуго разумные звери, повелевающие стихиями. Их волшебная мощь превосходила по силе любого мага. В себе Шуго не несли угрозы, наоборот были приветливы и внимательны к людям. Они, словно боги во плоти, вселяли трепет, восхищение и уважение.
После знакомства с жителями Сикура каждый Шуго сблизился с одним человеком, а после заключил с ним особенный контракт. Создавая связь со смертным, небесный посланник делился своей силой и наделял покровительством избранного. Зачем им понадобилась эта связь? Для всех оставалось тайной. И никто не знал, к чему подобный союз мог привести.
Первые истинные всадники Шуго именовались Эльвами. Все они были родом из разных семей и разных сословий, да и не знакомы друг с другом даже, но что объединяло их так это стремление остановить кровопролитие в Сикуре и примирить магов и простой люд. Каждый всадник прославился своим уникальным ремеслом, каждый оставил свой след в истории человечества. И спустя годы труда и терпения Эльвам удалось вернуть королевству его равновесие.
Через десятки лет, когда всадники покинули земной мир, их верные спутники последовали за ними. Жизни связанных контрактом были плотно переплетены и неразрывны, поэтому с ушедшей эпохой первых всадников все Шуго сгинули. Осталась только светлая память и благодарность им.
История Эльвов поселилась в летописях, сказаньях, картинах и памятниках. Много поколений сменилось с тех пор, и магия стала обыденностью, больше не разжигала в человеческих сердцах страх и вражду. Люди научились жить в мире, а в Шуго больше не было нужды. Новых пришествий небесных посланников никто не ждал.
Но кто бы мог подумать, что они появятся вновь.
Молва о возвращении волшебных зверей разлетелась по всему королевству. Поверить было сложно, но когда нашлись первые всадники и заявили о себе, стало понятно Шуго вновь снизошли до земель Сикура. Однако миссия их была не ясна.
Кто-то посчитал возвращение небесных посланников плохим знамением, а кто-то увидел в этом редкий шанс заполучить хотя бы одного и прославиться. Спустя годы, не столкнувшись с бедой, сикурианцы успокоились, перестав ждать подвоха. Однако нашлись те, кто потратил много сил и времени, чтобы научиться подчинять зверей себе.
Позабыв о морали и благодарности, люди стали пленить Шуго. Отсюда и начинается наша история.
Глава первая Аииритянин и мидирианка
Королевство Сикур занимало большую часть земли от самых далеких и холодных ее уголков, занесенных снегами, до жарких краев с каменными пустынями. Его границы, подобно заостренным лепесткам, разделяли обширные территории на несколько частей, каждая из которых издавна символизировала определенный цвет.
Так, крайняя северная часть считалась темно-синей из-за редкого солнца и долгих ночей. Люди назвали ее Аиир родина суровых северных народов. На западе Сикура расположились зеленый и серый лепестки, и имена им Мидир и Нозур.
Мидир украшал королевский цветок бескрайними могучими лесами. Серая земля Нозура была закована в каменные латы гор, расписавших долины замысловатыми рельефами, и омыта тремя морями, отделяющими ее от других лепестков королевства.
Желтый лепесток Киир рассыпался горячим песком, застилая огромную площадь королевства пустыней. Из-за редких дождей и постоянно дышащего зноем солнца люди страдали от засухи, и спасало их только безмятежное море Сирпуган, омывающее портовый город Саши. Киир был сердцем торговли всего королевства. Привыкшие к постоянной кочевой жизни караваны можно было повстречать чуть ли не во всех уголках Сикура.
На самом Юге блестел золотом и переливался драгоценными камнями Рыжий лепесток Даид. Этот край обладал большой политической значимостью для королевства, потому что именно здесь добывали дорогие металлы и минералы, которые приносили доход в казну.
Каждый из лепестков имел свою неповторимую природу и особенность. В самом основании цветка, символизируя центр и красное сердце большого королевства, соединяла Аиир, Мидир, Нозур, Киир и Даид великая столица Акрай. Именно здесь жила и правила благословенная королева Амбриз Депрам, чьи предки были избраны в свое время первым Шуго. В каждом лепестке сидели доверенные королевой кельмы и вершили дела под ее чутким контролем.
***
На закате солнца в город Саши часто захаживали странники, чтобы выпить хмельного, отведать теплой похлебки и вздремнуть пару часов. Саши ласково нарекли «город по пути» или «пристанище путника», ведь почти все киирские караваны проходили через него.
Ныне вечером в таверне «Дом охотника» было как всегда людно. Служанка только и поспевала обслуживать гостей. Подойдя к стойке, где ее ожидал аииритянин, она смахнула крошки, выставила перед ним тарелку с горячей похлебкой, ломоть хлеба, большую кружку холодного пива и быстро удалилась.
Таверна гудела от голосов. Запах еды витал по залу, подогревая аппетит. Легкие занавески покачивались на окнах от дуновения ветра.
Аииритянин наслаждался трапезой, ненароком вслушиваясь в разговоры гостей. Занятные люди пришли отдохнуть в «Дом охотника». Почти каждый делился какой-нибудь волнительной историей, чему аииритянин только забавлялся.
Кто-то из гостей, даже не таясь, осмелился обсудить его самого. Еще бы, ведь на фоне смуглолицых коротко подстриженных кииритян сложно было не обратить внимания на светлокожего юношу с длинными темными волосами и в походном облачении. Один особо дерзкий гость вообще чересчур громко отметил, что лезвие копья аииритянина на самом деле стеклянное и тупое. Ведь нет на свете материала, чтобы выглядел, как лед, и был остер, как лезвие.
А вы слыхали последние новости про нападения на торговые караваны? спросил старец прямо за спиной. Поговаривают, это снова тот самый дух всадницы и ее неупокоенного Шуго!
Худощавый мужчина рядом с ним понимающе закивал.
Знаем такую. «Призрачная дева». Говорят, что Шуго-то у нее диковинный, редкий. А она ведь даже не грабит толком, только вредит попусту.
Точно-точно. По слухам, не берет ни золота, ни драгоценностей, а выпускает животных из клеток и тотчас исчезает.
Не просто животных! Всадница освобождает плененных Шуго, еще не заключивших свой контракт. Ведь все знают, что торговля ими незаконна. Раньше было по правилам зверь сам выбирал себе хозяина. А сейчас что? Их отлавливают и продают всем подряд, а потом силой заставляют подчиниться.
Кииритянин отхлебнул пива, смахнул пену с густых усов и, прочистив горло, вкрадчиво продолжил.
Сегодня в город прибыл караван с тремя Шуго на продажу. Одного из них купил местный кельм Ангор Данок. Вроде бы крылатого льва. Я слышал, что, хоть торговец и настаивал на том, чтобы заключить контракт сразу, Ангор отказался это делать. Мол, пусть его подданные увидят, как ему покорится могущественный Шуго и на глазах у всех присягнет на верность. Глупец.
Ты думаешь, она явится за ним? Всадница?
Кто знает. Но понятно точно, что дух ее неспокоен. Возможно, Божества послали ее, чтобы наказать нас за бездумное отношение к их дару. В конце концов, Шуго не обычное зверье, а посланники небес.
Да уж, в наше время редко встретишь настоящего всадника. Не того, кто купил себе силу, а того, кого Шуго сам признал сильным. Миром правят деньги, и это прискорбно Выпьем же за этих прекрасных существ и их заступницу.
Они глухо хлопнулись деревянными кружками и залпом осушили.
Аииритянин был впечатлен услышанным и задумчиво засверлил глазами столешницу. Охота на Шуго и продажа запрещались законом, в особых случаях карались казнью или пожизненным заточением, но то, что оба нарушения были так распространены, говорило о многом. Открытые торги на рынке, перевозки по всему королевству Сикур, а стража молчала и бездействовала. У местных кельмов, видимо, все было схвачено.
Неожиданно дверь в таверну хлопнула, следом раздался глухой стук каблуков, и не успел аииритянин обернуться, как соседний стул рядом заняла незнакомка. Она сняла с плеча тряпичный дорожный мешок и стала его развязывать, обращаясь к служанке:
Доброго вечера. У меня крупный заказ, начала она, извлекая объемную посудину из своей поклажи. Сюда до краев вашей похлебки. Только мяса побольше. Две буханки черного хлеба, копченую кабанью ногу. Есть такая? Чудно. Десяток яблок, три бутылки настойки.
Она освободила с пояса денежный мешочек и отдала горсть серебряных монет.
И еще мне нужен ночлег, подсчитывая остаток наличности, незнакомка вздохнула с досадой. На одну ночь.
После завершения сделки она опустила голову на сложенные руки и тихо забормотала сама себе под нос. Аииритянину даже причудилось, будто девушка говорила на двух языках, иногда приплетая незнакомые ему слова. Ее речь не была похожа на традиционный сикурианский. Что-то подобное юноша слышал впервые.
Почувствовав чужое внимание, незнакомка настороженно покосилась в сторону, и аииритянин увидел ее глаза. Она оказалась чистокровной мидирианкой. Зеленый цвет радужки и светлые волосы были отличительной чертой выходцев из Мидира.
По какой-то причине девушка не пожелала вступать в беседу и проигнорировала юношу. Вскоре к стойке подошла прислуга и аккуратно выставила замотанный в ткань котел, наполненный мясной похлебкой; мидирианка вскинула дорожный мешок и стала погружать в него тяжелую посудину.
Благодарю за еду, покинул свое место аииритянин и направился наверх в одну из спален. Напоследок он еще раз взглянул на незнакомку и поразился тому, как много провизии она закупила для себя одной.
С наступлением ночи в Саши стало тихо и свежо. Свет в окнах домов давно погас, и только мириады звезд сияли в небе.
В пустынной тишине аииритянин вышел на улицу и с облегчением вздохнул полной грудью. Изнуряющая жара его порядком утомила. Потянувшись, он всмотрелся в безжизненный песчаный пейзаж и направился к хлевам на территории таверны.
В этих постройках гости обычно оставляли лошадей и других животных. Под ногами поскрипывали дощатые полы, внутри пахло соломой и древесиной. Почти все стойла оказались пустыми, кроме одного, где виднелась одинокая тень крупного существа.
Навострив уши на звук шагов, зверь открыл глаза, и в темноте вспыхнули два ярко-синих огня с узкими черными зрачками.
Это я, помахал аииритянин. Давай немного прогуляемся. Мне не спится сегодня.
В ответ ему раздалось басовитое мурчание. Юноша набросил седло на спину животному, затянул ремни и повел его на воздух. Под светом луны засеребрился пятнистый мех большой кошки. Крепкая и приземистая, она шагала возле хозяина, подергивая носом и усами. Длинный пушистый хвост раскачивался из стороны в сторону.
Прокатимся до Сирпугана, забрался верхом аииритянин, и зверь охотно рванул прочь от таверны.
Было одно удовольствие мчаться по пустым улочкам Саши навстречу спящему морю. Берег встретил аииритянина прохладным ветром, шумом волн и вкусом соли на губах. Добравшись, юноша сбросил с себя одежду, по пояс зашел в воду и нырнул с головой. Кошка разлеглась на берегу и издалека следила за хозяином.
Дарбис, не хочешь освежиться? отжимая волосы после заплыва, вернулся к зверю он. Его предложение кошку явно не заинтересовало, отчего аииритянин только улыбнулся. Ты как всегда серьезна. Ладно, отдохнем еще немного и возвращаемся. Завтра снова в путь.
Юноша сел на песок, всматриваясь в даль темных вод, разукрашенных искрами отражений небесных светил. Лицо его было задумчивым. Он потянулся к сумке на седле и достал конверт с письмом. Знакомый почерк напомнил о близком человеке, которого было нелегко оставить на родине одного.
Рен, брат, я рад, что ты наконец-то решился. За отца не волнуйся я поговорю с ним и все объясню. И в остальном положись на меня. Только если ты все же решишь вернуться, я тебя поддержу. Это твое место по праву. Твой дом.
Лид.
Аииритянин хмыкнул и спрятал послание. Мысли о доме и долге разрывали его душу на части. Но поступить по-другому он не только не мог, но и попросту не хотел. Если бы все сложилось иначе, возможно, ему не пришлось бы отказываться от прошлой жизни, дабы начать новую. Но только с чистого листа, добившись поставленной цели, юноша смог бы себя принять и, возможно, простить.
До Акрая несколько дней ходу. Скоро будем с тобой маршировать под знаменем королевы, он ласково потрепал кошку за ухом. А пока стоит подумать, что я скажу ей. Сомневаюсь, что она поддержит мое решение.
Дарбис лишь протяжно зевнула и потянулась.
Ты лучший собеседник, иронично посмеялся аииритянин. Поехали обратно.
Каменная дорога в Саши вилась змеей, огибая рынок, дома, таверны. Возвращаясь к месту ночлега в такой поздний час аииритянин никак не ожидал встретить на пути кого-то еще. Более того, когда этим кем-то оказалась та самая мидирианка, с которой они пересеклись недавно, он сильно удивился. На сей раз она явно была настроена говорить.
Чем могу помочь? в предвкушении обратился к ней юноша, оценивая образ воинственной девушки.
Ты всадник Шуго? в лоб спросила она.
Да, а что не так? Я что-то нарушил?
Твоя спутница служит тебе по собственной воле? Или ты купил ее и подчинил себе?
Юноша напрягся от подобной прямолинейности и обвинительного тона. Его словно поймали за противозаконным деянием, которого он не совершал.
Моя Шуго выбрала меня сама, он вскинул руку, как вокруг его кисти засияла синяя нить и, размотав несколько энергетических витков, сверкающим концом спустилась к шее кошки. Мидирианка скептично проводила ее взглядом.