Скрывала? Изобразила удивление Абажи.
И тут я поняла, что меня действительно скрывали. Но только не потому, что стеснялись. Если бы это было так, то Варон просто не дал бы мне имя клана.
Ни в коем случае, дар Карим.
Тогда почему, я вижу дару только сейчас?
Потому что дара пользуется правом четвертого закона. Вместо жены ответил Варон. И посещает только обязательные для ее статуса мероприятия.
Четвертый закон касался членов клана не вампирского происхождения. Частично он касался и полукровок. Но только частично. Говорят, раньше в семью могли принять и обычного человека. При особых обстоятельствах. Как правило, это случалось, если вампир или вампиресса влюблялись в человека. На такие союзы смотрели снисходительно. Человек быстро умирал или надоедал своему супругу. Но, на время «великой любви» мог быть частью семьи и пользоваться ее защитой. Чтобы не таскать таких «родственников» на официальные мероприятия, и был принят четвертый закон.
Позже об этом законе забыли. Времена изменились. Создавать брачные союзы с людьми никто не стремился, а любовные связи не были запрещены. Поэтому и надобность в документе отпала.
Что ж, кивнул старик, глядя мне прямо в глаза, надеюсь, впредь, дара де Ардаш, вы будете чаще нас радовать своими визитами.
Непременно, дар Карим.
Ответила вампиру и почувствовала руку Рэда на спине. Не знаю, что захотелось сделать больше, убежать от странного старика, или сломать Клыкастику нос за наглость.
Добро пожаловать во дворец. Поторопитесь, его Величество уже на месте.
С этими словами дар Карим повернулся к нам спиной и пошел в сторону широкой лестницы. А мы молча двинулись за ним.
Район «Сали»
Сали был одним из самых уютных районов Занса. Он располагался на одной из престижных окраин столицы. Кирпичные особняки стояли ровными рядами вдоль тисовых аллей. Все как один были окружены коваными заборами с круглыми фонарями. Каждый дом был похож на соседний, как будто строились под копирку: два этажа, красные кирпичные стены, зеленые крыши. Возле дома лужайки, зона отдыха. В некоторых дворах стояли будки для собак или беседки. Отличались дома разве что размером и количеством комнат. Но это можно было заметить только присмотревшись или пересчитав окна.
В этом районе жили состоятельные люди: бизнесмены, чиновники, деятели культуры, любовницы и любовники вампиров. Последних особенно ценили. Потому что время от времени представители высшей расы посещали Сали, чтобы встретиться со своей пассией. Это поднимало престиж района. В разы увеличивало стоимость недвижимости, потому что каждый человек, так или иначе, хотел ощущать себя частью мира сильных.
В одном из таких особняков жила Кристина. Или Кристи, как ее называли близкие и друзья. Это была невысокая женщина с длинными черными волосами, бледной кожей и звенящим голосом. Вот уже несколько она была любовницей одного из виров. И считалась самой привлекательной жительницей Сали.
Кристи любила этот район и этот дом. Небольшой особняк она переделала еще в первый год, когда сюда заселилась. Вместо второй спальни появился гимнастический зал. Из гостиной исчезла серийная мебель. Все было заменено на изящные диваны, резные столики, золотистые пуфы. Появился камин. В общем, Кристи старалась сделать все, чтобы и ей в этом доме жилось комфортно. И ее любовнику.
Как и любая женщина в ее положении, Кристи надеялась, что рано или поздно получит от вампира «поцелуй преданности». Каждое утро, стоя напротив зеркала, она представляла, как два тонких клыка вонзятся в ее шею. Но годы шли, а магия визуализации не работала. Это очень расстраивало женщину. Она даже собиралась переговорить с Адисом об их затянувшихся отношениях. Все-таки она была человеком и понимала, через несколько лет годы возьмут свое.
Этот разговор Кристи планировала все утро. В голове диалог складывался почти идеально. Она приводила разумные аргументы, Адис соглашался. Говорил, что любит и ни в коем случае не хочет ее потерять. А потом кусал прямо в основание шеи.
Женщина мечтательно закатила глаза и провела тонкими пальцами по белой коже и некрасиво скривила рот. К сожалению, сегодня этому разговору не дано было состояться. Вампир прислал записку, что не придет. Причины объяснять не стал. Впрочем, это Кристи не удивило. Он всегда так делал. А спрашивать у Высших причины того или иного поступка было не принято.
Поэтому планы на вечер Кристи поменяла. Она стояла у зеркала и собиралась в гости к соседке. Та тоже на вечер осталась одна. Женщина заплела волосы в высокий хвост, поправила свитер, и захватив бутылку белого вина, вышла на улицу.
Она уже опаздывала. Но в Сали это не имело никакого значения. Не обращая внимания на моросящий дождь, она вышла на тисовую аллею и направилась в сторону такого же особняка в начале улицы. Шла Кристи минут пятнадцать. По дороге ей встретилась пожилая пара с собакой и худощавый вампир. Благодаря изумрудной нашивке на черном рукаве Кристи определила в нем вестника.
Такие часто заглядывали в Сали. Приносили посылки или сообщения от вампиров. Не далее как несколько часов назад курьер с такой же нашивкой принес ей записку от Адиса. Вспомнив это, женщина поморщилась и свернула к нужной ограде.
Калитка была не заперта, поэтому Кристина без труда вошла в сад. В доме горел свет. Дождь усилился. Женщина ускорила шаг и вбежала на крыльцо. Постучала в дверь. Но никто ей не ответил. Кристи постучала еще раз, в надежде, что хозяйка где-то наверху и просто ее не слышит. Дверь открылась.
Женщина закатила глаза, про себя отчитала соседку за беспечность и вошла в светлую гостиную.
Юлия! Крикнула Кристина, войдя внутрь.
Но ей никто не ответил. Женщина прислушалась. В доме было тихо. Она поставила бутылку с вином на столик для ключей, разулась и прошла вглубь комнаты.
Юлия! Еще раз крикнула Кристи, и также не получила ответа.
Женщина подумала, что соседка могла выйти во двор, забрать что-нибудь. Решила вернуться к выходу и позвать подругу уже со двора. Но тут палец большой ноги наткнулся на что-то мягкое. Кристин опустила глаза на пол и отскочила в сторону.
Ой, прости! Сзади раздался голос Юлии. Я совсем забыла закрыть Тирса!
Кристина обернулась и нервно всхлипнула. Возле ее ног лениво ползла огромная пятнистая змея.
Пожалуйста, убери эту тварь.
Сейчас! Не бойся. Он совершенно ручной.
Юлия подхватила тело молодого удава и вышла во двор. А Кристи плюхнулась в мягкое кресло. Она до ужаса боялась змей.
Глава 6.
Берс
Вампир вошел в парадный зал, взял бокал ягодного вина и осмотрелся. Все те же лица, все те же танцы. Во дворце за сотни лет мало что изменилось. Разве что музыка стала другой. И наряды поменяли фасон. Но для вампира эти перемены были настолько незначительными, что Берс не сразу их заметил.
По пути в фуршетный зал дар перебросился парой фраз со знакомыми, обменялся ничего не значащими приветствиями и решил перекусить, пока его Величество не появился. Вокруг витал приятный аромат яблок. Он осмотрелся. Но так и не понял, откуда запах.
Вампир еще раз обвел взглядом присутствующих. Берс знал, его случайной любовницы здесь просто не может быть. Но все же, отчаянно хотел ее найти. Возле колонны дар Чешек общался с капитаном Римаром. Видимо последний рассказывал какой-нибудь пошлый анекдот, который в приличном обществе рассказывать было нельзя, но Римар плевать хотел на эти условности. И судя по тому, как краснела, стоящая неподалеку вампиресса, анекдот действительно был крайне неприличным. Берс ухмыльнулся. Наблюдать за этим было забавно.
По центру зала стояла чета де Ардаш. Берс подумал, что нужно подойти, поздороваться. Но отложил это дело на потом. Не хотел мешать беседе Варона с главой королевских «Всадников». Запах яблок становился сильнее. Он с удовольствием потянул его носом, в надежде найти источник.
Здравствуй Берс. Прервал поиски знакомый голос.
Его отвлекла Патриссия. Дара де Сан была дочерью близкой подруги его матери. Патриссия и Берс фактически росли вместе. В какой-то период юности вампиру даже казалось, что он влюблен в подругу детства. Но в те годы молодая вампиресса была увлечена исключительно людьми, чем доставляла массу проблем родителям и клану. Сам Берс казался ей скучным занудой.
Приветствую. Чудесно выглядишь.
Патриссия улыбнулась. Она действительно выглядела великолепно. С последней их встречи, дара сильно изменилась. Ушла от модного яркого макияжа, нелепого начеса и пестрых тряпок. Исчез бунтарский дух, появилась сдержанная элегантность.
Берс сначала поймал себя на мысли, что в этом образе она выглядела более соблазнительно, чем раньше. Но чего-то даре не хватало. Запах яблок начал перебивать сладкий парфюм Патриссии. Уже через несколько секунд он полностью занял пространство вокруг. Берс разочаровано скривился. Патриссия сделала вид, что ничего не заметила.
Давно не виделись. Она продолжила диалог. Как ты? Мама много о тебе рассказывала.
Надеюсь, не те ужасные сплетни, которые обо мне распускают? Вампир подмигнул подруге.
Ему хотелось пошутить, чтобы как-то сгладить свою несдержанность. Патриссия тоже улыбнулась. Но только из вежливости. Шутку она поняла, но не нашла ее забавной. Сплетни про дара сан Варин действительно ходили. Но не больше, чем о других присутствующих в этом зале.
Ну что ты. Улыбнулась Патриссия и по-свойски взяла Берса под локоть.
Этот поступок не остался незамеченным. Несколько почтенных дар отметили, что Берс не стал сопротивляться близкому контакту и с интересом наблюдали за парой.
Говорят, дар де Ардаш притащил на прием человека. Женщину. Патриссия понизила голос настолько, чтобы ее слов никто не услышал. Какое неуважение к Короне.
Берс знал, о том, что семья Варона несколько лет назад приняла в дом человека. Но деталей этой истории ни дар де Ардаш, ни члены его семьи, ни их прислуга не разглашали. Поговаривали, что подробностей не знал даже король и его шпионы.
Насколько мне известно, его Величество лично настоял на присутствии всех членов семьи де Ардаш. Постарался сгладить углы Берс.
Сам он не видел ничего предосудительного в поступке Варона. Даже если речь шла лишь о том, чтобы подарить утешение любимой жене после потери сына. Когда-то вампир много думал о поступке де Ардаша. И пришел к выводу, что на его месте поступил бы так же.
Но разве человек может быть членом семьи? Это глупость!
Вы забываете про наши законы, милая Патриссия. Четвертый закон никто не отменял.
И это ужасно! Вздохнула она. Этот пережиток нашего прошлого давно пора уничтожить.
Берс ничего не ответил. Спорить с дарой ему не хотелось. Сладкий запах духов раздражал нос, создавал ощущение неприятной липкости на языке.
Интересно на нее посмотреть. Продолжила разговор Патриссия.
На кого?
На игрушку Абажи. Я думаю, если ты прав и действительно его Величество настоял на присутствии этой женщины, то Она запнулась.
Этой заминки Берсу хватило, чтобы найти взглядом Варона с супругой. Они стояли метрах в пятидесяти от них, и, казалось, были увлечены беседой. Женщины рядом с супругами не было. Берс решил отойти подальше. Чтобы Абажи случайно не услышала слов его спутницы.
Наверняка Король хотел развлечь нас. Жаль, что делать он будет это за счет материнского горя.
Патриссия картинно закатила глаза, а Берс повернул в сторону тяжелой портьеры. Там пряталась дверь, ведущая в небольшую комнату отдыха. Обсуждать семью де Ардаш в таком ключе, да еще и при всех было на его взгляд, глупо и опасно.
Не думаю, что его Величество так жесток. Ответил Берс, открывая тяжелую дверь.
Ты плохо его знаешь. Мы все плохо его знаем. Говорят, душа нового короля чернее самой темной ночи!
После этих слов она улыбнулась, а Берс надеялся, что рядом не было никого, кто мог бы пересказать этот разговор Королю.
Малика
Королевский дворец поражал своим великолепием. Честно говоря, я ожидала увидеть что-то в антураже «Дракулы». Готично, мрачно, везде жуткие статуи, черная мебель и кровавые картины. Ничего подобного здесь не было. Здание изнутри было оформлено в бело-золотых оттенках. Иногда это сочетание разбавляли цветы, голубые вставки и яркие картины.
Абажи и Варон ушли немного вперед. «Бабуля» с опаской посмотрела в мою сторону. Улыбнулась ей и кивнула.
«Меня никто не обидит» отправила ментальное сообщение.
«Я не за тебя боюсь» фыркнула родственница и показала острый клык.
Молодой официант, увидев это, как-то нервно дернулся и только чудом удержал поднос с бокалами. С трудом удержалась, чтобы не улыбнуться.
Не отходи от меня. Прошипел на ухо Рэд.
В какой момент он оказался так близко, я не поняла. По спине пробежали холодные мурашки. Захотелось отойти от этого существа как можно дальше. Я уже научилась не бояться Рэда, но находиться к нему ближе, чем на расстоянии двадцати шагов, было некомфортно.
Не шипи Клыкастик. Широко улыбнулась и сделала шаг в сторону. Не порти мне репутацию.
Мой провожатый снова перестал дышать. Когда он так делал, хотелось немедленно сходить помыться. И это только добавляло раздражения.
Ты хоть понимаешь, где находишься?
Во дворце. Я нахожусь во дворце. Широко улыбнулась вампиру. И не думаю, что даже самый смелый из вашей клыкастой братии рискнет обидеть дару де Ардаш посреди праздника.
Ты слишком долго жила среди человеческого сброда, Малика.
Я росла среди человеческого сброда, Рэддерик. Напомнила выскочке о своем происхождении. И родила меня женщина. И воспитывала тоже женщина. Поэтому будь добр, не замарайся.
Посмотрела в глаза вампиру. Они ничего не выражали. Совсем ничего. Как будто он натянул на себя восковую маску. Я знала об особых отношениях вампиров с эмоциями. Но очень хотелось увидеть на этой аристократической физиономии хоть что-нибудь человеческое. Но ничего не было. И это злило еще больше.
Ты ведешь себя слишком эмоционально, Малика. Сообщил вампир.
Спасибо за комплимент. Улыбнулась еще шире. А теперь, будь добр, не мешай. Все-таки это мой первый бал. Дебют, так сказать.
Рэд что-то хотел ответить, но не успел. Плывущей походкой к нам шла юная вампиресса. Миниатюрная дара в воздушном платье цвета весеннего неба была просто очаровательна. Острый подбородок, широкий лоб и огромные голубые глаза делали ее похожей на маленького олененка. Носик пуговкой, узкие, покрытые нежным розовым блеском губы, добавляли образу невинности. А фатиновая юбка, узкий корсет и облако светлых волос создавали иллюзию фарфоровой хрупкости.
Судя по тому, как уверенно юная, или не очень юная, дара шла к нам, догадалась, что с Рэддериком она была знакома. Вамир, вопреки ожиданиям, подошел ко мне ближе и шепнул:
Веди себя прилично.
Теперь ответить не успела я. Дара слишком быстро поравнялась с нами.
Рэддерик! Как я ждала нашей встречи! Вампиресса сложила тонкие ладони лодочкой на уровне груди и очаровательно улыбнулась.
Дара, вежливо поклонился Рэд, я тоже рад. Вы очень изменились с нашей последней встречи.
Надеюсь, не в худшую сторону? Она кокетливо надула губки, опустила острый подбородок и посмотрела на вампира исподлобья.
Откуда такие мысли, Милиса в вашей маленькой головке? Наигранно возмутился Рэд.