И старый маг ясно видел, что его хозяин еще не раз удивит его он явно знал очень много не только об артефактах! Словно лучшие специалисты королевства во многих сферах начали им заниматься, начиная с колыбели. И это не было красивым слогом Аркош слышал истории, как тайные общества наемных убийц с младенчества готовят своих детей, раскачивая младенцев в колыбелях, чтобы научить их группироваться. Но в таком клане могли обучить ловкости и убивать, но не множеству других секретов, которые явно сокрыты в голове парня!
Рассматривал старый маг и такой вариант: Эйсон наследный принц, для обучения которого собрали специалистов во многих сферах, в том числе и из тайных обществ наемных убийц, а его «отец» и «сестра» просто играют роли его родственников. Но это никак не мог быть действующий король этого королевства у него было два сына и три дочери, и вот зачем прятать еще одного потенциального наследника при таком благоприятном раскладе в глухой провинции?
Пробовал Аркош примерить и версию, что имеет дело с наследным принцем одного из соседних больших королевств, которого невероятно тщательно готовили в наследники. И единственной причиной, по которой он оказался в провинции, могла быть та, что отца свергли его враги, и парень сейчас находится в бегах. Вынужден покинуть свое королевство, и прячется в этом. Пролежав много лет в параличе, Аркош был лишен возможности собирать новости о политике, поэтому понятия не имел, был ли недавно где-то такой переворот. Но они двигались к столице, это лучшее место, чтобы узнавать новости, и он уже предвкушал, как использует все информационные возможности столицы, чтобы попытаться выяснить, верна ли его догадка!
Хотя он уже чувствовал, что и эта версия с треском провалится. Вот как кто-то мог подобрать простоватую Эрли на такую сложную роль обычная же совершенно девчушка! А если Горус должен присматривать за принцем, то почему сидит по двенадцать часов в день над артефактами, пока Эйсон шляется абсолютно везде, где хочет, рискуя жизнью? И зачем Эйсону сообщать через него, Аркоша, своему «отцу», как делать более дорогие артефакты? От всего этого ум у старого мага заходил за разум, и мозги начинали кипеть.
Одно хорошо он был стариком, у которого снова проснулось желание жить. Фактически неожиданный интерес Эйсона к его персоне подарил ему второй шанс, возродил, как легендарную птицу Феникс, из пепла, в который он почти обратился, нетерпеливо дожидаясь смерти. Аркош понятия не имел, удастся ли ему разгадать однажды тайны, связанные с Эйсоном, но вот что последние годы его жизни будут проходить интересно, он осознавал совершенно четко!
Эйсон, степь
Связанный клятвой вор теперь был разговорчив и указывал нам дорогу. Скакуны хорошо успели отдохнуть за четыре часа стоянки и бежали быстро. Я рассчитывал, что конь, на котором ускакал бандит, устал, и я смогу его догнать по дороге к воровскому лагерю. Воры явно не были частью каравана, значит, им пришлось к нему добираться издалека. Надеялся я и на то, что мои скакуны окажутся более выносливыми даже если ворам и достается хорошая лошадь, они обычно ее продают, чтобы потакать своим желаниям. Выпивка, бордели, карточные игры при таком образе жизни денег всегда не хватает.
Пленник не обманул, и вскоре я услышал топот копыт впереди. Мы двигались правильным маршрутом и явно нагоняли его напарника!
Дальнейшее было неизбежно ускакать от нас второй вор мог бы, если бы у него был скакун из личной конюшни какого-нибудь короля или герцога. Эти способны на многое, даже если сильно устали, настолько придирчиво в их разведении занимаются скрещиванием. Но воры крайне редко разъезжают на таких конях, и несмотря на то, что он погоню услышал и всячески пришпоривал своего уставшего скакуна, наши отдохнувшие лошади уверенно сокращали дистанцию.
Когда расстояние сократилось до двадцати метров, я крикнул, приказывая остановиться. Вор сделал вид, что меня не услышал. Пожав плечами, я запустил воздушное копье, целя в его правое плечо. Секундой позже последовал крик боли, и он кубарем скатился с седла в траву. Измученная лошадь почти сразу же остановилась.
Я спешился, подъехав к нему, и рывком поднял истекавшего кровью нового пленника на ноги. Он явно был старше забравшегося в фургон пацана, и до этого у меня были планы подчинить его себе. Я не имел ничего против воров, учитывая ситуацию. Нарушать закон нехорошо, но что это на фоне грядущей войны, в которой демоны планируют поработить человечество! Так что мне понадобятся контакты и свои люди в воровском мире чем больше, тем лучше. Но взглянув в лицо пленника при свете звезд, я скривился белки его глаз были белесо-прозрачными, а лицо покрыто специфическими фиолетовыми прожилками. Наркоман, да еще и в запущенной стадии! Эти способны на все, они уже и не совсем люди. У меня аж холодок пробежал по коже, когда я представил, что такая тварь могла бы забраться в наш фургон, сложись все иначе. Тут бы воровством дело не ограничилось, нам и вправду всем бы горло перерезали, а Эрли бы еще и изнасиловали перед этим. Знаю я этот портальный наркотик, его еще называют северным, он вызывает не только привыкание, но и какую-то звериную страсть к женщинам. В худшем смысле этого слова. Демоны охотно снабжали этим наркотиком солдат в своей армии, получая в ответ безропотную покорность и готовность участвовать в любых зверствах. И еще не факт, кто был более ужасен в совершении этих зверств чужеродные людям демоны или люди, подсевшие на северный наркотик!
Ни на секунду не задумываясь о том, что делать дальше, достал нож и перерезал горло мужику. И тем самым, совершенно однозначно, спас немало жизней мирных граждан в будущем!
Быстро обыскал труп. Кинжал с пояса перекочевал ко мне, как и метательный нож, что я обнаружил в сапоге. И кошелек, хотя и не такой пухлый, как мог бы, я тоже без внимания не оставил.
Мой пленник никак на убийство не отреагировал: понимал, что его жизнь вне опасности, клятва дело серьезное, а на своего напарника ему, по-видимому, было плевать. Заметил, что освободившаяся от седока лошадь нагружена тяжелыми сумками еще одна причина того, что мы легко догнали ее владельца. Привязал трофейную кобылку к седлу лошади пленника за поводья, и мы продолжили путь. Двигались медленнее, нужды в спешке я больше не видел: новая лошадь была теперь без седока, и, думаю, даже отдыхала по дороге.
Когда из-за набежавших облаков выглянула луна, подъехал поближе к пленнику и всмотрелся в его лицо. Да, в фургоне не заметил, было слишком темно для этого, а теперь стало видно он тоже подсел на портальный наркотик. Стадия ранняя, но пути назад у него нет не получит очередную дозу, издохнет в страшных мучениях. Знал бы, что он наркоман, не давал бы ему клятву сохранить жизнь заставил бы указать место лагеря пытками, а потом пустил в расход. И то, и другое не заняло бы много времени.
Данная вором клятва показать лагерь не означала, что он должен рассказать хоть что-то о нем, поэтому я даже и вопросов таких не задавал. Приедем на место, там и разберемся.
Минут через двадцать пленник заерзал, а потом впервые заговорил по своей инициативе:
Лагерь вон в той ложбине! Отпусти меня!
Присмотревшись, я увидел дрожание воздуха над ложбиной. Костер воры замаскировали, но в холодной пустыне лагерь может выдать и тепло.
Стянул пленника с коня, избавил его от кошелька, перерезал связывающую его руки веревку. Заметил при этом, как она ослабла, вор явно пытался сам снять путы. Я ничего не говорил, он ничего не говорил ситуацию мы оба прекрасно понимали. Я сейчас пойду к воровскому лагерю если я там не справлюсь, его бывшие компаньоны всерьез озаботятся тем, кто показал мне дорогу к лагерю. Вариантов у них будет не очень много, поэтому молодому наркоману лучше как можно быстрее оказаться подальше. Он кинул взгляд на лошадь, я покачал головой. Он молча развернулся и побежал прочь. Я, не обращая на него больше внимания, повел лошадей к лагерю.
Подождал, пока убегавший вор скроется в уходившей вниз длинной долине оттуда он уже не увидит, что я тут делаю. После этого воткнул колышек поглубже, привязал за поводья жеребца, к его седлу привязал поводья лошади Эрли. Положил артефактную стрелу на тетиву и зашагал к лагерю.
Высунув голову над гребнем, моментально оценил ситуацию. Трое лежат и спят ногами к костру, грамотно устроенному в земле так, что пламени не видно, оно уходит под землю и рассеивается. Двое у костра бодрствуют. Очень сомневаюсь, что среди бандитов есть маги. Таковых достаточно, но они занимаются в столице по-настоящему денежными делами и уж точно караваны не грабят! Поэтому, не скрываясь, я встал и пошел к костру, небрежно держа стрелу на тетиве.
На мое приближение вначале не отреагировали явно решили, что так спокойно к костру может приближаться только свой. Но затем меня рассмотрели, не опознали, и двое сидевших подскочили на ноги.
Спокойно! дружелюбно сказал я. Я маг, а тут у меня еще и взрывной артефакт на стреле! Кто хочет получить таким в живот или потерять голову?
Вскочившие тут же сели обратно. Спавшие проснулись и тоже сели. И как-то сразу поняли, что происходит. Уважаю! Ну, раз такое дело, то приступим!
Полчаса назад двое ваших полезли в мой фургон. Догадываетесь, почему я здесь? спросил я, встав так, чтобы видеть всех пятерых.
Потому что нас сдали? спросил жалостливо один из сидевших в постели.
Это тоже, но речь идет не об этом. Ненавижу, когда меня пытаются обворовать! А уж если ко мне залезают два наркомана
Понимаем, что должны за беспокойство! перешел в конструктивное русло один из сидевших у костра. Явно выше всех остальных, если только ноги у него не короткие, так тоже бывает. Дал ему кличку «Длинный». Надо же как-то их называть? Все равно свое настоящее имя никто не назовет, не той они профессией занимаются!
Должны. Еще как должны! подтвердил я.
Правильно общаться с представителями преступного мира меня хорошо обучили бывшие бандиты, ставшие перед лицом полной безысходности бойцами нашей армии. Завяжешь с преступностью, конечно, если хочешь использовать хоть какой-то шанс не попасть в котел к демонам! Одно из ключевых правил на стрелках было не говорить вначале лишнего. Так и выглядишь солиднее, и вынуждаешь оппонента самому больше болтать. А кто больше говорит, может случайно сказать то, что ему бы никак не стоило говорить. Молчаливый собеседник пугает и устанавливает свое превосходство. А вот когда оно установлено, тогда можно и самому начинать кидаться словами!
Мы готовы заплатить, господин, назовите цену! вступил в разговор второй, сидевший рядом с длинным. Был он поплотнее, поэтому получил от меня кличку «Плотный». И, похоже, он и был у них главным, раз вначале помалкивал, а теперь подтвердил, что может распоряжаться финансами.
Простые условия. Я забираю все ваши деньги, оружие и ваших лошадей ни к чему вам больше интересоваться нашим караваном. Мне нужна информация о воротилах преступного мира столицы. И отсюда живыми уйдут только те, кто не балуется портальным наркотиком. Вопросы есть?
Тут же началось бурное шевеление задергались, выхватывая ножи, двое из трех, что валялись под одеялами на момент моего появления. Вот они и наркоманы понимают, что свои их без проблем сдадут, чтобы самим выжить, и не рассчитывают уцелеть без сопротивления. Правильно понимают, бандит бандита легко сдаст, чтобы выжить самому!
Левого из активизировавшихся бандитов упокоил воздушной стрелой в левый же глаз, правому всадил в голову активированную артефактную стрелу. Бахнуло знатно! Хоть остальные трое и не пошевелились, наложил на тетиву новую артефактную стрелу.
Ну, я так понимаю, что одно из моих условий уже выполнено! спокойно сказал я. Теперь начинаем работать над другими. Или есть желание тоже возразить?
Зачем же возражать! Мы к вам, господин маг, относимся со всем уважением, сидим тихо, не отсвечиваем! нервно сказал Плотный, не в состоянии оторвать взгляда от трупа с обугленной после взрыва головой.
Слабоват у них лидер, ох, слабоват!
Ну тогда работаем! Всем встать, вытряхнуть оружие и деньги на одеяло, плотно завернуть. Ручки шаловливые при этом держать на виду, чтобы ни одна монетка снова к ним не прилипла!
Бандиты, не пытаясь спорить, быстро приступили к выполнению моего ультиматума. Я, честно говоря, ожидал, что хоть одну лошадь попросят оставить или ножи, но нет похоже, быстрое убийство двух наркоманов их совершенно ошеломило.
Так, Длинный, да, ты, сворачивай все в одеяло, да уголки подверни, чтобы что в дороге не выпало! Ты, лежебока, да, ты, что под одеялом между двумя трупами отдыхаешь, экий ты извращенец, быстро метнулся и привел сюда ваших лошадей! Да не вздумай себе что вообразить дурное, там в засаде сидит парень, что тебя живо стрелами нафарширует, если только не в ту сторону дернешься! А ты, Плотный, подойди поближе, и давай, пока люди делом заняты, все мне про преступный мир столицы рассказывай! И если что соврешь, пеняй на себя!
Глава 4
Плотный нерешительно подошел. Вблизи рассмотрел его лицо фух, не наркоман! Вот кушает слишком много это верно! Глазки и так были маленькие, а из-за переедания и вовсе утонули в глазницах, жир их снизу подпирал.
Первоначально был он застенчив и много путался. Но я, вспоминая разговоры бандитов у походных костров о былом, начал называть клички лидеров преступного мира. Я понятия не имел, когда конкретно какой из них правил в столице, но большинство этих имен оказались Плотному очень хорошо известны, и его былой страх умереть от моей руки стал на глазах трансформироваться в нечто другое в неподдельное уважение. Я даже понял почему он очень уважал тех преступников, имена которых я назвал, но он не знал всех, что я назвал! И что он должен был думать? Правильно! Что я знаком с бо́льшим количеством серьезных бандитов, чем он сам! Тем более что я не просто называл имена, я парой слов давал понять, что точно знаю, о ком веду речь. Не просто «А Рябого знаешь?», а «Рябой по-прежнему пьет только в Золотой козе?»
И после этого Плотного как подменили. Из него потоком полилась информация, я уже ничего и не спрашивал, а его было не заткнуть. Длинный, который до этого, пакуя конфискуемое мной имущество, явно подумывал вытянуть по-тихому нож и метнуть в меня, демонстративно отсел подальше от одеяла и держал руки на виду. Подошел третий с пятью лошадьми перепуганный наличием обещанного мной лучника в засаде, ускакать он не рискнул. Я ему молча показал на одеяло с добычей мол, упакуй, и он тут же принялся за дело, тоже невероятно пораженный словоохотливостью своего начальника.
Я стоял с ленивым видом, изредка кивая Плотному, чтобы он продолжал. Дождался, когда поток информации истощился и бандит начал повторяться, и тогда сказал:
Ну, в принципе, ничего, я так понимаю, в столице за мое отсутствие не изменилось! Ладно, парни, я вас прощаю, жизнь оставлю! Не шалите больше с этим караваном, я снова могу однажды в нем пожелать прокатиться! Если что не пойму, и так легко вы, как сегодня, не отделаетесь!
Вскочил на переднюю лошадь, демонстративно повернулся спиной к бандитам и погнал остальных в направлении моих собственных скакунов. Они были на месте, как и ожидал, наркоман не рискнул вернуться назад. Да и мой конь вряд ли бы дался ему легко в руки, скорее затоптал бы прямо там!
Минуту спустя, у костра
Теренш, что это было? ошеломленно спросил Длинный главу шайки.
Сегодня мы видели тень своей смерти, ребята, благоговейным голосом сказал тот, но мы с ней разминулись, нам очень повезло!
Так что это за тип был? не выдержал тот, что бегал за лошадьми. И почему ты соловьем перед ним разливался?