Эл замолчала, и в туалете повисла тишина. Не было понятно, закончила ли она свой рассказ или просто задумалась, погрузившись в воспоминания.
М-м-м протянул Артем, не зная, как реагировать на такую кошмарно откровенную историю.
Вихрева вздрогнула, очнувшись, и завершила свой монолог:
Короче, скорая маму увезла, и она до сих пор не пришла в себя. А про Полукрылых я вообще случайно узнала. Когда отцу позвонила, чтобы про маму рассказать. Он медик, думала, может помочь чем-то Он и помог. Просветил меня про гарпий и про всю эту хрень насчет Крылатых.
До Титова наконец дошло.
Так это т-твоя птица на м-маму п-повлияла?
Ага. Довела ее до нервного срыва, сволочь древнегреческая.
А к-как же она?..
Тут Артем вспомнил резко нахлынувшую на него вину и внезапную тоску, раздирающую сердце. Такие сильные чувства, неуместные и как будто бы даже чужеродные. Словно кто-то специально заставил его ощущать то, чего на самом деле не было. Ну ладно. Было, но не настолько уж все и плохо.
Т-ты сейчас и со м-мной?..
Точно, только тогда я сама ничего не понимала и не могла контролировать. Так что мама
Внезапно она опять замолчала, лицо ее некрасиво скривилось, а глаза влажно заблестели. Мгновение, и по щекам потекли слезы, а Элла всхлипнула и уткнулась в ладони. Артем, как обычно, почувствовал себя не в своей тарелке, тем более после того, о чем она только что ему рассказала. Надо бы утешить ее, но как? Не обниматься же! Еще подумает чего Он протянул руку, чтобы дотронуться до плеча, подумал и опустил. Все это было очень неловко.
У м-меня тоже с м-мамой проблемы, наконец проговорил Титов, отворачиваясь и подходя к окну.
За стеклом виднелось пронзительное синее небо и кусок ржавого забора за деревьями. Куст смородины, весь усыпанный мелкими желтыми цветочками, словно торт кондитерской посыпкой, внезапно колыхнулся и взорвался целой стаей воробьев. Серо-коричневые птахи, как туча мошкары, зависли над тонкими веточками, раздумывая, вернуться в укромную прохладу куста или поискать убежище понадежнее.
Артем вытянул шею и увидел, что их так взбудоражило. В траве, прямо под окном, изо всех сил пытаясь слиться с местностью, распластался кот. Но его хвост, азартно хлещущий по сторонам, жил своей жизнью и выдавал позицию хозяина. Предатель! Прямо как у людей Вот знаешь, что так делать не нужно, а все равно делаешь. И ничего с собой поделать не можешь.
Она м-меня просто выводит своими п-придирками, продолжил Артем. Т-такое ощущение, что она считает м-меня тупым или что-то вроде того. Все время проверяет, н-напоминает, с советами своими д-дурацкими лезет. Как будто я их спрашивал! Вот с-сейчас тоже. Представляешь, собралась с н-нашим классом в Питер ехать н-на олимпиаду. Конечно, говорит, что по своим д-делам, но я-то понимаю, что будет м-меня контролировать.
Элла перестала всхлипывать и недоверчиво уставилась на одноклассника.
Титов, ты вообще нормальный? Я тебе душу открыла, а ты? Рассказываешь, как с мамой поругался из-за какой-то фигни?
Я п-просто п-пытаюсь тебя отвлечь, смутился Артем. Не знаю, что тут м-можно сказать.
Ясно, Вихрева вытерла ладонями щеки и отвернулась к зеркалу. Она явно стеснялась того, что вообще подняла эту тему и рассказала про свои проблемы.
Так, эээ Артем кашлянул. Ты из-за этого скрываешь п-про птицу? Из-за т-того, что произошло? И в-волосы состригаешь тоже?
Да, не хочу, чтобы кто-то узнал.
И даже учителя н-не в курсе? изумленно переспросил Титов.
Не в курсе! Я вполсилы все на крылатых тренировках делаю, чтоб не спалиться. И если ты хоть слово скажешь своей матери Элла угрожающе прищурилась и посмотрела на него через зеркало.
Не собираюсь я н-никому говорить! возмутился Артем. За кого ты м-меня принимаешь? П-поменьше слушай тот бред, который н-несут Прилепина с Редькиным.
А чего они, кстати, до тебя докапываются? Я думала, что
Н-не знаю, у них спроси, буркнул он в ответ. Индюк тоже думал, да в суп попал.
Элла хмыкнула. Титов подозрительно посмотрел на одноклассницу, но та уже отвернулась и как ни в чем не бывало водила по полу ногой, подгребая срезанные волосы в одну кучку.
А хочешь хочешь, я тебе п-помогу сзади ровно п-подстричь? решился предложить Артем.
Эл с сомнением взглянула на него и протянула:
Ну давай, только ровно не надо. А то весь имидж испортишь.
А как тогда?
Чтоб круто было. Там чикни, тут чикни, ну знаешь как в тиктоке, она неопределенно помахала перед собой руками и вопросительно взглянула на одноклассника. Понял?
Э-э-э промямлил Артем, ну типа п-понял. Как будто бы.
Стоило ему взять ножницы, и вся решимость мигом испарилась. Подстричь ровно он бы смог, но чтоб круто да еще и выстригая металлические волоски один за одним и зачем только предложил?
Артем замер за спиной у Эллы, сверля взглядом ее затылок.
Ну? поторопила она его. Жги!
Он протянул руку и несмело дотронулся до волос девушки, пропустил прядь между пальцами, пытаясь перехватить поудобнее. От Вихревой пахло чем-то по-весеннему цветочным. Артем внезапно смутился, осознав, как близко он к ней стоит и практически гладит одноклассницу по голове. Жар бросился ему в лицо, он был практически уверен, что на скулах выступил румянец. По идее Элле не было видно его в зеркале, но на всякий случай он склонился ближе к ее затылку и, затаив дыхание, поднял ножницы.
Спустя пятнадцать минут Артем отступил на пару шагов и с восторгом рассматривал, что у него получилось:
Ух ты! Ты в-выглядишь просто к-кошмарно! Ой, н-ну в смысле
Да я поняла, Эл дернула плечом, но было видно, что и ей нравится. Спасибо!
Она замолчала, пристально глядя на него через зеркало, и Артем не мог понять, чувствовала ли она в процессе стрижки ту же неловкость, что и он.
Ну ладно, м-мне пора, пробормотал Титов, аккуратно кладя ножницы на край раковины. Н-надо еще вещи до конца собрать. Тогда м-м-м до встречи?
Эл кивнула:
Увидимся вечером в поезде!
Часть 2. Друзья и враги
Из журнала наблюдений за Полукрылыми
Лучезарная Песнь высшее проявление особой способности Полукрылого, которое редко применяется из-за огромной траты энергии в процессе. Если не рассчитать силы, то в ходе выпевания Лучезарной Песни организм Полукрылого настолько истощается, что его тело физически стареет. Со временем Полукрылый может вернуться к прежнему состоянию (вновь помолодеть до своего реального возраста), но для этого необходимо ограничить использование способностей и не подвергаться никаким стрессам.
Полукрылый считается «совершеннолетним» (выходит из возраста птенца) после того, как освоит мелодию Лучезарной Песни и продемонстрирует это на слете старейшин.
Глава, в которой вопросов больше, чем ответов
В полупустой белизне комнаты пахло по-больничному стерильно. Кварцевая лампа в углу старательно гудела, и от нее расходился запах озона. На кровати лежала женщина, опутанная проводами. Бледные тонкие руки безжизненно покоились поверх простыни. Кислородная маска почти скрывала заострившиеся восковые черты лица.
У больной имелась компания вторая женщина без сил откинулась на спинку кресла, придвинутого к кровати. Ее моложавое округлое лицо также покрывала мертвенная бледность, на лбу выступили бисеринки пота. Светлые вьющиеся волосы были стянуты в небрежный низкий хвост.
Экран телевизора, прежде молчаливо темнеющий на стене, внезапно ожил. На нем открылось окно видеосвязи, но звонивший свою камеру не включил. Вместо живого собеседника программа показала стандартную заставку: серый силуэт человечка на синем фоне. Зато квадратик в правом нижнем углу демонстрировал палату и ее обитателей благодаря камере, висевшей в углу под потолком.
Алена Петровна, добрый день. Как успехи? приятный мужской голос резко нарушил тишину палаты.
Женщина в кресле вздрогнула, но глаза не открыла и поворачиваться к экрану не стала. Уже знала, что никого там не увидит.
По-прежнему. Изменений нет и быть не может, хоть я и перепробовала все, что умею.
Как же так? Мне говорили, что такие, как вы, могут победить любую болезнь.
Вы не понимаете. Болезнь да, но не вернуть же с того света?
Возможно, я действительно не понимаю. Но мне все же кажется, что вы недостаточно стараетесь. Впрочем, я придумал, что нам поможет установить более тесное сотрудничество. Посмотрите, пожалуйста, небольшое видео.
Монитор мигнул, и изображение сменилось. Теперь вместо безликой заставки телевизор показывал девочку лет пяти-шести. Она забилась в угол кровати и со страхом смотрела вправо.
Аня? неверяще прошептала женщина и прижала руки к груди. Аня! Господи, да что же вы за люди такие! Она же совсем ребенок. Она ничего не знает о том, кто я
За кадром раздался новый мужской голос, и обращался он к девочке:
Эй, малявка, смотри сюда. Я включил камеру, так что, если хочешь поскорее домой, тебе нужно сказать своей мамочке, чтобы она сделала все, что от нее требуется. Поняла?
Не буду я ничего говорить, малышка сжалась в комок и опустила голову между коленей.
В кадр шагнул незнакомец и попытался подтянуть ее ближе, развернуть лицом к камере.
Убери от меня свои вонючие лапы, завизжал ребенок, отбиваясь от него руками и ногами.
Внезапно мужчина вскрикнул и отвесил девочке оплеуху, от чего ее голова мотнулась на шее, как у тряпичной куклы.
Ах ты паршивка! Кусаться вздумала
Картинка замерла и уменьшилась, на первый план опять выдвинулась безликая стандартная иконка. По щекам женщины катились слезы.
Пока с вашей дочерью все в порядке, но не заставляйте меня отдавать другие распоряжения, вновь произнес прежний мужской голос, но без прежней обходительности. Теперь он звучал холодно и отстраненно.
Хорошо, еле слышно произнесла она. Я попробую снова.
Пробуйте, Алена Петровна. И, пожалуйста, не пытайтесь больше применять к охраннику ваши штучки, он вас все равно не слышит. Лучше направьте силы на дело.
Экран погас, завершая сеанс связи. Вновь оказавшись в тишине палаты, наедине с больной, пленница села на край кресла и повела плечами, сбрасывая накинутый кардиган. Посидела некоторое время, словно собираясь с силами, а затем выпрямила спину и глубоко вздохнула. На выдохе она начала напевать тихую неуловимую мелодию без слов. Песнь постепенно набирала глубину и мощь, женщина покачивалась в такт, а затем откинула голову и развела полные руки, будто пытаясь обнять всю комнату.
Внезапно ее пальцы скрючились, словно их свела судорога. А затем аккуратно подстриженные ногти заострились и почернели, вытягиваясь, костенея, превращаясь в птичьи когти. Кожа по всей длине рук взбугрилась, и вспарывая ее, наружу устремились перья, полупрозрачные, как льдинки, острые даже на вид. Они удлинялись и уплотнялись на глазах, пока не заслонили собой кожу и не окрасились в цвет свежевыпавшего снега.
Ее уже не совсем человеческая фигура начала светиться, сначала еле заметно, потом сильнее и сильнее, пульсируя в едином ритме с нарастающим темпом Песни. Совсем скоро вместо певицы остался лишь силуэт, слепящий ярче солнца в летний полдень. Когда мелодия достигла своей кульминации, на спине у сияющего существа во всю ширину комнаты распахнулись два огромных лучезарных крыла.
Аппаратура, к которой была подключена больная, словно сошла с ума. Все приборы беспорядочно мигали огоньками, как новогодняя гирлянда, и издавали противный настойчивый писк. Лишь одна небольшая черная коробочка, сиротливо пристроенная с самого края, не разделяла общего безумия. До недавнего времени она вовсе не подавала признаков жизни, но при первых же звуках Песни словно пробудилась от спячки. На фронтальной панели зажегся красный индикатор, похожий на глаз циклопа. Прибор тихо зажужжал, довольно заурчал, как сытый зверь. Мигнув, лампочка поменяла цвет с красного на оранжевый.
Когда Песнь затихла, а сияние померкло, Алена Петровна вновь стала самой собой и без сил откинулась на спинку кресла. Теперь лицо ее бороздили глубокие морщины, а прежде пышное тело словно уменьшилось, иссохло, утонуло в свободной одежде, внезапно ставшей на несколько размеров больше.
На кресле в беспамятстве полулежала старуха.
Из журнала наблюдений за полукрылыми
Известный дапэн-ниао:?
Внешний вид: когда окрыляется, оперение красное с золотым переливом (говорили на спецкурсе)
Мифология: гигантский китайский феникс, который является только в мирные времена и в преддверии великих перемен. Способен издать любой звук, существующий на свете. Символизирует людей, достигших совершенства в каком-то деле, и сами шедевры, сотворенные их руками.
Особая способность: безусловная удача во всех начинаниях, может подправить обстоятельства в свою пользу, а также передать частичку удачи другому.
Глава, в которой поезд мерно покачивается и убаюкивает
Когда Титовы прибыли на вокзал, уже темнело. Поздний вечер плавно переходил в раннюю ночь, на перроне зажглись фонари. Школьников было заметно издалека, галдящая группа привлекала внимание других пассажиров. Кто-то настороженно обходил их и, выдохнув с облегчением, двигался дальше. Кто-то протягивал билет проводнику, стоящему у дверей четвертого вагона, и при этом неодобрительно косился на возбужденных подростков.
Конечно же, тот факт, что учительница культурологии прибыла на перрон с чемоданом, не укрылся от внимания общественности. Артему так и не удалось отговорить ее ехать в Санкт-Петербург, так что остаток дня мать и сын провели в напряженном молчании. Сам Артем демонстративно старался ни о чем не спрашивать, на вопросы же отвечал кратко и с каменным лицом.
Отличные новости, народ! Милена Игоревна едет с нами! воодушевленно объявил Антон Сергеевич, расплывшись в улыбке. И добавил в сторону коллеги: У меня появился шанс не сойти с ума.
Та понимающе улыбнулась, и они начали о чем-то тихо переговариваться, отойдя немного в сторону от общей группы школьников и провожающих. А Прилепина и Редькин тем временем обменялись торжествующими ухмылками.
Что, не отпустили тебя одного, товарищ? Макс по-приятельски хлопнул Артема по спине.
Г-гусь свинье н-не товарищ! огрызнулся Титов и дернул плечом. Настроение и так было хуже некуда, тем более, он отчетливо понимал, что под видом дружеского добродушия одноклассник маскирует издевку.
Наконец все птенцы собрались, смущаясь, наспех обнялись с провожающими их родителями и загрузились в поезд. Весь класс разместился в двух соседних купе в плацкарте. Антон Сергеевич и мама Артема заняли боковые места одного отсека, а во втором на нижней полке ехала пожилая незнакомка.
У позднего отправления был один большой плюс почти сразу же приходилось ложиться спать. У десятиклассников, полных нерастраченной энергии, не было времени на то, чтобы устроить в вагоне полноценный бедлам. Проводник раздал постельное белье, и все закопошились, разбирая матрасы и подушки, встряхивая и расстилая простыни. Мимо парней в сторону купе проводника прошла Прилепина. Возвращаясь обратно, она притормозила, чтобы пошептаться с Максом, а потом не упустила случая тоже подколоть Артема удивленно распахнула глаза и негромко поинтересовалась:
У тебя что, Тем, отдельное место? Молодец! Как взрослый.
Редькин, конечно, фыркнул, оценив шутку, но Артем сделал вид, что не слышал ее слов, и продолжил сосредоточенно натягивать наволочку на подушку. Такая целеустремленность дала плоды, и он первым забрался на свою верхнюю полку. Улегся на живот, обняв подушку, и уставился в окно на удаляющиеся огни Волгограда. Снизу раздался приглушенный голос Максима: