Взгляд цепляется за открытый кусок белой ткани на манекене. Этот цвет и ткань, которая имеет невероятный блеск кажется мне знакомой. Я никак не могу отвести взгляд от этого выглядывающего кусочка, пытаясь вспомнить откуда он мне кажется знакомым.
Что там? спрашиваю я, и служанка опускает глаза. Никто не дает ответа на мой вопрос.
Мамино свадебное платье, понимаю я. Она показывала его нам с сестрами пару раз еще в детстве. Это ни к добру, что сейчас оно находится здесь. Разговор отца с советниками и это платье, все встает на свои места. В сердце будто вонзают кинжал. Они уже давно все решили.
Это приказ отца? голос срывается на крик. Когда он отдал приказ?
Простите, я не могу говорить, мне запрещено. портниха опускает голову.
Я выбегаю из комнаты словно ошпаренная, Марлен бежит за мной.
Фина, подожди. кричит она мне в след.
Отец обещал мне, что мы с сестрами сами будем вольны распоряжаться своей жизнью. Он твердил это каждый год, вот уже восемнадцать лет.
Марлен хватает меня за плечо. Ярость и обида овладевают мной, мне нужно поговорить с отцом наедине. Марлен заставляет меня остановиться.
Приказ отдал не твой отец, а лорд Хэйланд. К тому же скоро летний бал, может его готовят для него?
Свадебное платье мой матери, готовят мне просто для летнего бала? Ты сама веришь в свои слова?
Марлен поджимает губы и тяжело вздыхает.
Все знают об его обещании. твержу ей я.
Должно же быть какое-то объяснение.
Прекрати, все отлично все понимают.
Из-за угла появляется Август, его мрачное выражение лица, совсем не радует меня. Этот вечер обещает быть насыщенным.
Марлен. он пытается выдавить из себя улыбку, но она получается жуткой. Я должен забрать Джо.
Что? недоумеваю я, кажется, что мне это послышалось.
Думал, что найду тебя в комнате, но Лара сказала, где искать.
Марлен напоследок сжимает меня за руку и попрощавшись с Августом, скрывается за углом. Ноги слабеют и с каждым шагом мне кажется, что я вот-вот упаду. Мы идем молча, никто не решается сказать и слова. На улице уже совсем стемнело, где-то погасли свечи, что еще больше нагнетает обстановку.
Я предполагаю, что все, что мне там скажут, изменит мою жизнь на до и после.
Дойдя до кабинета отца, Август открывает и придерживает мне дверь и тут же, все советники, сидящие на своих местах, переводят на меня глаза. В комнате как минимум двенадцать человек, не считая меня и Августа. Мне известны почти все эти лица, они являются советниками отца уже долгое время, они наблюдали за тем как я расту, я же за тем как они стареют.
Спасибо, что привел ее. произносит отец.
Он возвышается над картой, что лежит прямо в центре на столе. Карта Терртена, немного потрепанная и стертая в некоторых местах.
Отец измотан. Ему сорок пять, но он выглядит старше своего возраста. В волосах цвета темного-каштана, уже давно видна седина, в серых глазах погасла так искра, что была раньше. Да и последние месяцы сказались на нем не самым лучшим образом.
Все смотрят на ряд маленьких серебряных фигурок, рассыпанных у границы Хэварда, которые направлены на ряд таких же фигурок, но синих. Все было бы вполне обычно, если бы синих не было в два раза больше.
Прошу садисьДжозефина. он указывает на место напротив лорда Хэйланда.
Я качаю головой и подхожу к Августу, который стоит, облокотившись на свой стул. Лорд Эптед введете принцессу в курс дела?
Седовласый мужчина с ясно-голубыми глазами, встает из-за стола.
С чего бы начать. тяжело вздыхает он.
Говорите как есть.
Второе сражение у восточной границы проиграно. Мы потеряли большую часть своего войска, наши разведчики сообщают, что их в два раза больше. У них есть конница, а с водных границ к нам плывут корабли Ратнама союзники Кэлмора. У нас есть три-четыре дня, чтобы подготовиться к третьему последнему бою. заключает Эптед.
Во время повествования лорда, отец не отводил от меня глаз, наблюдая за моей реакцией.
Мы можем нанять войско наемников из старого Сомердона. предлагает кто-то.
Это время, которого у нас нет. отвечают ему.
Переманим Ратнам на свою сторону и попросим поддержки у вашей сестры.
С Ратнамом у нас довольно напряженные отношения уже несколько лет, они ни за что не помогут нам, наоборот, им это война выгодна, король давно присматривается к нашей северной границе.
А ваша сестра?
Сестра его величества, приближенна к королю, но на его решения влияния не оказывает. К тому же это снова время, а я повторяю его нет. советники продолжают спорить между собой.
Злость сменяется страхом, Август не рассказывал мне и половины того, что происходит. Где-то в душе мне хочется верить, что сейчас отец встанет и скажет, что у нас есть решение. И словно, читая мои мысли, он это и делает.
Мы давно ведем переписку с Эдвином Лоутоном. король Хетингера сразу вспоминаю я. У него есть младший брат Роалд Лоутон, я предложил ему твою руку, в обмен на помощь в борьбе с Кэлмором. из нагрудного кармана отец достает конверт. Носегодня пришло письмо от короля Кэлмора Салазара, он также предложил союз. Они отзовут своих людей, все закончится.
Отец замолкает, протягивая мне конверт.
Что это значит? спрашиваю я.
Мне отлично известно, что это значит, но мне хочется услышать это от отца. Я не буду устраивать скандал здесь, эти люди и так считают меня маленькой девочкой и уже точно не видят во мне будущей королевы.
У нас нет другого выхода. отвечает отец.
Все мои догадки подтверждаются, а мечты рушатся в одно мгновенье.
Значит я должна выйти за младшего брата короля Хетингера или за короля Кэлмора?
Не короляего племянника. Просто хочу, чтобы тебе было известно обо всех аспектах.
Я качаю головой и кидаю конверт на стол, так и не открыв его. Мне хочется отсюда уйти как можно скорее.
Один из советников начинает говорить. Нам выгоднее принять предложение Хетингера. В Кэлморе нет ничего, кроме грязи и гнили, что они нам могут дать?
Вы правы, милорд, эти люди напали на нас, убили множество хороших людей, а сейчас мы должны принять их условия? Линия Морганов умирает, кроме короля Салазара и наследника-бастарда никого нет. высказывается самый старый из советников.
Август хочет поддержать меня, но в компании этих людей, парень может только кивнуть.
Я оставляю советников спорить и подхожу к окну. Темнота окутала весь замок, за воротами и во внутреннем дворе, а также в саду расположились солдаты. Небольшими группами они сидят вокруг костров, дым от которых поднимается в небо.
На одной чаше весов Хетингер, страна, с которой многие не прочь иметь дело. У них есть золото, а значит есть все. На второй чаше Кэлмор, те кто пошел на нас войной, они славятся своими кузнецами, которые куют оружие для всего Терртена. И это единственное, что приносит им деньги. На их землях почти ничего не растет, большая часть озер и рек отравлена. Кажется, что вариант очевиден, но отец продолжает метаться.
Это не тот выбор, который обещал мне он. Я из-за всех сил пытаюсь сдерживать себя, чтобы не высказать все, что я думаю по этому поводу.
Я приму любое твое решение. говорю я отцу, потому что выбор и так очевиден.
Он сосредоточенно всматривается на карту.
Значит Хетингер. с сомнением в голосе отвечает король. Советники выдыхают. А теперь прошу, оставьте меня с дочерью наедине.
Люди поднимаются со своих мест и по очереди покидают комнату. Август на мгновенье задерживается в дверях, и я киваю ему, говоря, что все будет хорошо.
Когда мы остаемся одни, отец начинает. Я знаю.
Нет, не знаешь, ты обещал мне все это время, что я сама буду выбирать, а что сейчас? Почему нельзя придумать, что-то еще?
Я перепробовал все.
Тогда зачем были эти пустые обещания?
Джозефина, ты станешь королевой, а значит должна научиться думать не только о себе. Пойми если бы был другой способ я бы воспользовался им без раздумий, но я в отчаянии. Иногда нужно принимать тяжелые решения, которые могут быть нам не по нраву. отец подходит ближе и кладет руку мне на плечо. Я дал тебе выбор.
Тогда я выбираю не выходить замуж. Я не хочуя не хочу этого. Папа, пожалуйста. я редко его так называю.
Казна почти пуста, людей нет, нам повезет если мы отстоим замок, хотя это тоже маловероятно.
И вы здесь решили продать меня?
Прекратипрекрати, ты ведешь себя как ребенок, Изабель никогда так себя не вела.
Изабель? не выдерживаю я. Хэйланд был прав, меня учили играть на арфе, поэзии, этикету и истории, Изабель же помимо этого обучали политике и управлению войсками, географии и языкам. Ты не готовил меня к этому, она должна быть на моем месте.
Но ее здесь нет. он срывается на крик, мои слова задеваю его.
Я помню об этом каждый день, когда просыпаюсь утром, а ты?
Я кольнула отца в самое сердце.
Ты отправляешься в Хетингер и это не обсуждается.
ГЛАВА 2
После разговора с отцом я отправилась в комнату и целую ночь не могла заснуть из-за мыслей о случившемся. Мне также было стыдно за сказанное, я не виню отца в том, что произошло и никогда не винила. В тот момент я почувствовала себя преданной.
Я видела множество неудачных примеров похожих браков, люди ни то, что не любили друг друга, при одном взгляде на своих супругов им становилось тошно. Мама рассказывала, что так не у всех, но мне все равно страшно.
Лишь к утру мне удалось немного поспать.
Тебе уже пора одеваться к завтраку. Марлен достает платье из шкафа и вешает на крючок.
Она забирается ко мне на кровать, ожидая, что я расскажу ей о вчерашнем.
Зачем мне что-то говорить если ты и так все знаешь? я натягиваю одеяло на голову.
Так это правда?
Попроси Лару принести пирог или печенье.
Хорошо, какие планы на сегодня? Опять сбежите с Августом? поднимает бровь Марлен.
Вряд ли это возможно. Я нехотя выбираюсь из своей теплой кровати. В полном молчании Марлен помогает надеть и зашнуровать платье. Я расскажу ей обо всем, но позже. Попрощавшись с девушкой, я иду в столовую. Все за исключением отца уже здесь.
Заняв свое место, слуги ставят передо мной огромную тарелку с горячим печеньем.
Джозефина, ты же не собираешься завтракать этим? спрашивает мама.
Как раз это я и собираюсь сделать.
Я тоже хочу печенье. выкрикивает Элеонора.
Мама качает головой и близняшки смеются, наблюдая за реакцией Элеоноры.
У меня довольно большая семья, шесть сестер. Каждая из которых временами бывает невыносимой. Возможно совсем скоро меня здесь не будет, от чего становится не по себе. Девочки начинают делиться своими успехами в обучении и последними новостями, мы с мамой внимательно слушаем их рассказы. И так каждое утро, мы собираемся все вместе и делимся чем-нибудь друг с другом.
Амелия щелкает пальцами у меня перед лицом. Ты здесь?
Здесь.
Говорят отец позвал тебя на совещание вчера. наклоняясь ко мне, шепчет сестра. Ну так что там было?
Амелия всегда в курсе последних событий. Люди легко доверяют ей свои секреты, а она умело ими пользуется и это только в свои пятнадцать лет. Страшно представить, что будет дальше.
Отец придет и все расскажет сам. отвечаю я, отодвинув тарелку с печеньем.
Ну давай, я хочу услышать твою версию событий. Слухи о свадьбе правдивы?
Мэл, прекрати.
Ее глаза округляются. За кого?
Я ничего не сказала.
Твое лицо говорит за тебя, к тому же ты не умеешь врать.
Двери в столовую открываются и в комнату входит отец, уверенной походкой он направляется к своему месту во главе стола. Все присутствующие в комнате напрягаются, никто не смеет говорить или есть.
Гектор. нежно произносит мама.
На лице отца появляется искренняя улыбка, обращенная к супруге.
Я всегда мечтала, что выйду замуж за человека, с которым у меня будут такие же отношения как у моих родителей. Отец буквально боготворит маму, он всегда считается с ее мнением, поддерживает во всем. Их союз был заключен по политическим причинам, но все же они полюбили друг друга и уже прожили вместе свыше двадцати лет.
Ты прекрасна, как всегда. говорит отец.
Мама и правда прекрасна, светлые волосы, карие глаза и слегка золотистая кожа. Амелия, близняшки и Тамсин пошли в нее. Мы же с Изабель и Элеонорой в отца. Рассматривая портреты наших предков редко можно увидеть человека с рыжими или светлыми волосами. Все большинстве случаев все Сильверсы темноволосые.
Папа. Элеонора вскакивает с места и бежит, чтобы обнять его. Ты снова опоздал.
Прости, милая.
Ничего.
Они рассаживаются по местам.
Папа, почему в замке так много солдат? спрашивает Элеонора.
Мама крепче сжимает вилку, девочки тупят взгляд, а слуги замирают.
Для нашей защиты.
Нам нужно от кого-то защищаться?
Отец тяжело вздыхает, пытаясь подобрать правильные слова.
Мы немного повздорили с Кэлмором, но все будет в порядке, я обещаю, эти солдаты никому не дадут вас в обиду.
Мама натягивает улыбку, они не хотят пугать нас. Тамсин и Элеонора слишком малы, чтобы понять происходящее. Но близняшки, я и Амелия все понимаем. Отец не рассказывает почти ничего, поэтому нам просто остается доверять ему.
Незаметно в комнату входит Август и занимает место у выхода, парень ждет меня. Я хочу провести, надеюсь не последний, завтрак в кругу семьи. Мы продолжаем обсуждение последних новостей. Дафна рассказывает обо всех книгах, что успела прочитать за пару дней. Алисия решает промолчать, Амелия же ненароком хочет расспросить отца о последних делах, но он умело переводит тему. Потом мама предлагает сегодня всем вместе погулять в саду. Раньше мы делали это намного чаще. Все было бы идеально, но хмурый вид отца и их постоянные перешёптывания с мамой, заставляют волноваться. Даже на лицах слуг виден страх.
Не сегодня, дорогая. Лучше девочкам вообще не выходить из замка. говорит отец.
Нам нельзя выходить на улицу? спрашивает Амелия.
Я не запрещаю, простосоветую.
Закончив завтрак мы с Августом сразу направляемся в оранжерею. Совет отца мы пропускаем мимо ушей. Солдаты не смогут ворваться в замок, а даже если они попытаются это сделать, стража их остановит.
Эта оранжерея была самой большой, что я видела в своей жизни, здесь мама выращивает растения, который отец ей привозит из разных стран. Отец не забывал и про нас с девочками, пару лет назад он привез нам с Изабель пару белых воронов. Сейчас птица осталась одна.
Я не успею найти ей пару.
Птица сидя на ветке, смотрит на нас.
Что-нибудь придумаем. Август понимает, как для меня это важно.
Надеюсь. Ты ведь поедешь со мной?
Больше всего мне страшно ехать туда одной, где не будет девочек или Августа. Я буду в чужой стране, окруженная незнакомыми людьми.
Мы прогуливаемся дальше вдоль кустов красных роз. Здесь не так тихо, как может показаться на первый взгляд. Слуги постоянно находятся здесь, заботясь о цветах. Поэтому, проверив ворона, мы выходим из оранжереи и направляемся к фонтану. На наше место, где никого никогда нет. Мы часами можем лежать у заброшенного фонтана. Воды в нем нет, а сам фонтан зарос травой.
Без меня ты и дня не продержишься. шутливым тоном произносит парень, я толкаю его в бок и Август смеется.
В детстве другие дети боялись с нами играть, Август единственный кто не побоялся нашего с Изабель титула, тогда-то и началась наша дружба. Он был худощавым мальчишкой, но сейчас передо мной настоящий мужчина. Темные волосы и кожа оливкового цвета, привлекает многих девушек замка. Я горжусь им ведь являясь сыном обычного конюха он смог дослужиться до капитана королевской стражи.
Отец говорил тебе что-нибудь о поездке?
Ничего, то, что ты уезжаешь я узнал только сегодня.
О чем тогда вы говорили утром?
Нужно усилить стражу в замке, приставить к вам охрану. он говорит об этом будничным тоном. Распорядиться, чтобы выделили свободные комнаты рыцарям.
Стражи и так полно.