Я попытался рассмотреть в узкий иллюминатор краешек Луны, но едва смог увидеть хоть что-то. Тогда я перешел в кабину пилота и занял кресло рядом с Дэном. Он молча кивнул мне.
Прямо перед нами был круглый блин земного спутника, разделенный на две части линией терминатора. На самом краю этого раздела виднелись очертания пятиугольного строения. С этого расстояния нельзя было сказать, повреждено оно или нет, но то, что не разрушено, это точно. Гор сказал, что нам не удастся уничтожить станцию, но я очень надеялся, что у Курта получится сделать так, чтобы она никогда не начала работать.
Наш путь лежал немного в другую часть территорий на темную сторону Луны. Именно там был построен и приведен в действие первый рабочий вариант генератора кротовых нор. Именно там нам предстояло переписать программу с помощью выданной карты памяти, которую всего-то и нужно вставить в указанный разъем. Все остальное будет выполнено автоматически. Дальше нам нужно было, поднявшись с поверхности, дождаться работы генератора и направить челнок в центр образовавшейся норы, как только она стабилизируется и перестанет расти.
Проделав все положенные действия, мы поднялись на несколько километров над поверхностью и принялись ждать.
Первое время ничего не происходило, только аппаратура челнока улавливала слабые помехи. Как сказали нам ученые на Земле, это говорило о работе генератора. Вдруг совсем недалеко от нас появилось зеленоватое свечение и пространство. Словно сгустившись, принялось медленно закручиваться в изумрудную спираль. Водоворот все расширялся и расширялся, ускоряя свое вращение. С каждым поворотом спирали свечение усиливалось.
Дэн, отведи челнок немного назад, попросил я товарища, ощутив легкую тряску на борту.
Уже делаю, ответил Дэн, возясь с управлением. Здоровенная штука!
Мы отошли от пространственной аномалии на несколько километров, согласно приборам, а спираль все увеличивалась и увеличивалась в размерах.
Не затянуло бы туда Луну, с опаской произнес Дэн.
Не должно, не очень уверенно произнес я. Вроде для прохода в нору нужно совершить хоть какое-то поступательное движение в ее направлении. Это была одна из причин взрыва с той стороны. Им нужно было слегка пододвинуть Луну, чтобы она смогла нырнуть в нору.
Я понимал, что корни моей болтливости растут из боязни неизвестного, но ничего с этим не мог поделать. Размышлять, как я попаду на ту сторону и добуду аппарат по перемещению душ, сидя на Земле, было легко. Сейчас же, когда разворачивалась гигантская воронка в пространстве, казалось невероятным само путешествие. Единственное, чем я себя успокаивал, такое уже совершали до меня.
Края воронки начали искриться, словно где-то внутри зарождались крохотные молнии и пытались вылезти наружу. Но чудовищная сила не пускала эти полоски зеленовато-белого цвета, и они с трудом выскакивали, цеплялись ветвистыми кончиками за края, с силой впиваясь в сгустившееся пространство, а потом, сдавшись, рушились обратно в черное жерло.
Вращение стало замедляться, как и рост. Центр норы был абсолютно черным. Воображение рисовало тоннель, уходящий куда-то вглубь, но на самом деле никакого тоннеля не было. Только полное отсутствие света в середине. Края, остановив движение, окутались изумрудным сиянием, будто воротник дорогим мехом. Все замерло.
Вперед! скомандовал я, хотя уже видел, что Дэн начал действовать.
Воронка должна продержаться несколько минут, как мне сказали. Успеем! выкрикнул он, не отрываясь от пульта управления.
Челнок сдвинулся относительно кротовой норы. Мы стали медленно, но верно набирать скорость, направляя нос в самый центр. Судя по приборам, мы уже неслись очень быстро, но относительные размеры не позволяли полностью ощутить этого. Я хотел оглянуться в один из боковых иллюминаторов, чтобы увидеть, как там Луна, не потянуло ли ее вслед за нами. Но чернота космоса вдруг сменилась нежно-зеленым сиянием, заполнившим все вокруг.
Казалось, перед нами клубится белесый дым с зелеными отливами, а мы неподвижно висим на одном месте. И этот дым словно сиял изнутри.
Мы там, где люди до нас побывали только единожды, и мы не знаем, что с ними стало, задумчиво произнес Дэн.
Да, но пришельцы делали это и раньше, и ничего, оставались живыми, значит, и мы сможем, подбодрил я товарища.
Да, согласился он. Мне сказали, что это продлится некоторое время, затем мы выйдем с другой стороны.
В белесом тумане вдруг что-то появилось. Словно размытое пятно, будто выход из тоннеля. Намеки на который уже видно, но еще нельзя сказать, насколько он далеко. Дэн приободрился его явно угнетало наше туманное окружение. Он положил руки на панель управления челноком и приготовился к выходу.
Ну что, готов узнать, что находится по ту сторону сияния? весело спросил он. Клочки дыма вокруг зашевелились, задвигались. Выход стал виден четче. Кольцо, обрамленное изумрудным свечением, вновь открылось перед нами. Поехали! воскликнул Дэн и дал полный ход.
Челнок вырвался в реальный космос. Вокруг засияла россыпь далеких звезд. Я взглянул в боковой иллюминатор и заметил, как кольцо быстро стягивается, закрывая кротовую нору, и исчезает у нас за хвостом.
Смотри! Дэн ткнул меня кулаком в плечо, заставив обернуться в другую сторону.
Слева от нас виднелся огромный шар планеты. Зелено-голубой там, где его освещало местное солнце, и полностью погруженный в темноту там, где на планете лежала ночь. Мы вышли на расстоянии немного ближе, чем Луна была удалена от Земли. Или же размеры этой планеты были несопоставимо больше. Но все же разобрать что-то на поверхности было невозможно.
А чуть дальше в стороне висела станция с паучьими ножками конструкции генератора. Та самая «Звезда смерти» «Ковчег»
Освещенная часть станции светила бело-желтым отраженным светом и казалась абсолютно нормальной. А та часть, на которой лежала тень, выглядела очень странно. Местами целые сектора казались безжизненными. Ни одного огонька не светилось. Я вспомнил, как «Ковчег» выглядел, когда я впервые подлетал к нему на челноке: множество огней подсвечивали причальные шлюзы, мощнейшие прожектора освещали поверхность станции. Было видно, что там есть жизнь. Сейчас же что-то было не так.
Дэн, давай подлетим поближе, предложил я.
Вижу, пробормотал пилот, направив челнок в сторону «Ковчега».
Вокруг станции кружил рой мелких осколков и обломков. Они образовывали небольшие облака, зависшие на одном месте и не разлетающиеся друг от друга. Казалось, будто их вынесло взрывом, и они остались там, где кинетическая энергия движения сошла на нет, вступив в противодействие с гравитацией станции. Теперь эти осколки будут медленно дрейфовать к поверхности «Ковчега», пока рано или поздно не упадут на нее.
В паре мест на боку станции зияли черные провалы. Было видно, что недолгий пожар закоптил края, пока не выгорел воздух разгерметизированных помещений.
Нельзя сказать, что станция была мертва. Кое-где нам удалось разглядеть светящиеся причальные палубы, где-то виднелось техническое освещение внешних модулей.
Что тут могло произойти? задал я риторический вопрос, прекрасно понимая, что Дэн не знает ответа.
Давай выясним, предложил пилот.
Я здесь немного за другим, попытался возразить я, но не слишком уверенно. Сам прекрасно понимая, что с чего-то нужно начинать, а не лезть сразу на планету. Я даже не знал, можно ли там дышать без скафандра.
Если меня спросить, как я представлял свою миссию на этой стороне, то я не смогу дать конкретного ответа. Глупо, но я поспешно улетал оттуда не только чтобы быстрее раздобыть оборудование, способное вернуть мне Вику, но и для того, чтобы поскорее убежать от своего горя. Чтобы не видеть тело, где уже не было любимой. Мне было стыдно в этом признаваться даже себе. Зато теперь, увидев полуразрушенную станцию, понимание необдуманности поступка накрыло меня с головой. Посчитав себя зрелым и состоявшимся человеком, я в эмоциональном порыве, видимо, попросту сбежал от проблем в поисках новых. Посчитал, что эти будет проще решить. А теперь меня ткнули носом в собственную глупость. И хоть я был полностью уверен в правильности того, что сделал, признавать эту слабость не хотелось, но тут уже не отвертишься.
Нет, я не прав. Какой-то план у меня был. Прилететь на «Ковчег» и вступить в переговоры с захватчиками. В конце концов поглотить меня было нельзя. Внутри меня не было души пришельца. Только если бы меня снова подвергли внедрению, а именно про него я и хотел подробно узнать. Со мной были мои суперспособности, так что я надеялся как-нибудь выкрутиться. Что касается Дэна, то чип вполне надежно защищал его от поглощения. А на тот случай, если бы мирные переговоры не задались, у нас было с собой оружие. В узких коридорах «Ковчега» мы многое могли бы сделать даже против маленькой армии.
Дэн смотрел на меня. Я только сейчас понял, что молчу уже какое-то время. Не знаю, был ли у него свой план или он понадеялся на мой, но теперь уже ничего не исправишь. Сейчас нужно было решать. И первое решение это искать выход. Я не думал, что с «Ковчегом» случится что-то подобное. Был уверен, что его просто тихо захватят, ускоренным темпом проведя поглощение тех, кто на нем прилетел. Но что-то пошло не так. Видимо, наша ближайшая задача выяснить, в чем дело. И уже потом решать, как проникнуть на планету и вступить в контакт с местными.
Давай медленно двинемся к станции, начал я. Летим в сторону рабочих причальных доков, иначе нам на «Ковчег» все равно не попасть. Будь готов резко отступать. Мало ли что.
Согласен, произнес Дэн, взявшись за управление. Попробуем сначала осмотреться и
Договорить он не успел. На панели управления замигал сигнал вызова. Пока мы решали, отвечать на него или нет, послышался треск помех и из динамиков раздался голос:
Эй, на челноке! Так и будете болтаться перед нами? Челнок вроде наш, так кто в нем засел?
В динамиках раздался кашель. Откашлявшись, неизвестный продолжил с хрипотцой в голосе:
Так и будем молчать? А может, мне жахнуть по вам ракетой? Может, там и нет никого?
Я посмотрел на Дэна. С ним что-то происходило. Он удивленно улыбался, но, кажется, у него пропал дар речи.
Пит? наконец собравшись, произнес в микрофон Дэн. Старина, это ты?
Дэн?
Глава 23
Стыковочные узлы причальных доков были частично разрушены. Местами виднелись следы внутреннего пожара. Раскуроченное оборудование слепо тыкало в космос обломками гидравлики, словно мертвец старался уцепиться за жизнь скрюченными пальцами. Мы долго выбирали лучше всего уцелевший причал прежде, чем состыковаться со станцией. Ребята с «Ковчега» подсказали, где должны были сохраниться воздушные шлюзы.
Дэн упорно молчал, не отвечая на вопрос о своем собеседнике. Единственное, что он сказал: «Я знаю его, но он последний, кого я хотел бы тут встретить». Меня удивило, что после приветствия ни Дэн, ни его знакомый не обменялись и парой фраз. Уверен, что обоим было интересно произошедшее. И у того, и у другого были друзья и на станции, и на Земле, но никаких вопросов. Как будто эти двое были врагами. Парень был весьма мрачен, так что я не рискнул его расспрашивать раньше времени.
Наконец, найдя рабочий стыковочный узел, мы оказались на «Звезде смерти». Пройдя шлюз, вышли в длинный коридор, его я помнил еще по первому посещению станции. Такие коридоры соединяли стыковочные доки с основными ярусами и служили неким переходным звеном от крохотного пространства челнока к невообразимо огромному количеству помещений «Ковчега».
В коридоре нас ждали. Трое в военной форме направили на нас стволы винтовок, будто не доверяя вновь прибывшим.
Пит, обратился Дэн к высокому худому парню с тонким вытянутым лицом и глубоко посаженными карими глазами, ты же не собираешься в нас стрелять. Зачем это?
Дэнни, тут черте-те что творится. Ты не представляешь себе, через что мы прошли, ответил худой.
Вообще-то представляю. Я только удивлен, почему вы все еще прежние и как вы вообще выжили?
Пит молча поднял начавший было опускать ствол винтовки.
Ты с ними?
С кем? удивился Дэн.
С захватчиками? Как ты вообще сюда попал?
Дэн коротко глянул на меня и снова повернулся к товарищу.
Это долгая история, но мы не с ними, можешь мне поверить.
А у меня есть время послушать, с едва уловимыми нотками скепсиса в голосе произнес Пит, явно не поверивший Дэну.
Я расскажу, не волнуйся, успокоил товарища Дэн, заметивший, как и я, что тот нервничает. Ты мне лучше скажи, как Кэти?
Кэти, едва слышно произнес Пит и опустил глаза в пол.
Что с ней? повысив голос, спросил Дэн и шагнул к встречающим нас.
Она она с ними, Дэн, произнес все еще смотрящий вниз Пит.
Я видел, как у парня поникли плечи, как он едва не выронил из рук винтовку.
Дэн прыгнул на Пита так неожиданно, что ни я, ни двое сопровождавших Пита военных не успели среагировать. Возня на полу продолжалась какое-то время, пока я не подошел и не попросил у одного из наблюдавших за дракой винтовку. Находясь в каком-то зависшем состоянии, он отдал ее без вопросов.
Еще по одному удару и заканчиваем! громко сказал я, подойдя вплотную к дерущимся. Иначе прострелю ногу каждому. Ходить сможете, но будете долго ковылять!
Парни замерли. Я ожидал, что они таки нанесут по удару, но этого не случилось. Видимо, все взаимные претензии были «высказаны».
Пит поднялся первым и протянул руку Дэну. Тот отмахнулся от помощи и поднялся сам.
Что произошло, можете объяснить? обратился я к обоим сразу.
Все в порядке, Марк, ответил Дэн.
Да, все отлично, подтвердил Пит, сплюнув кровью на пол.
А как же Кэти?
При упоминании неизвестной мне девушки Пит снова поник, а Дэн напрягся, готовый снова ринуться в драку. Я придержал его за плечо.
Может, все же расскажешь? спросил я его.
Может, чуть позже.
Из-за нее ты отправился сюда со мной?
Дэн коротко кивнул и отвернулся.
Ну что ж, пар выпустили, обратился я к встречающей делегации. Теперь можно и поговорить. Что тут произошло?
Парни переглянулись и как-то запоздало попросили вернуть винтовку. Я ухмыльнулся, но оружие отдал.
После прыжка, начал Пит, мы довольно быстро прошли нору и оказались здесь. Высадка на планету планировалась после изучения всех аспектов климата и состава атмосферы, так что разведгруппа должна была отправиться на поверхность только через несколько дней. Автоматические зонды ушли сразу, а нам оставалось только ждать результатов. Я и мои парни были во втором отряде разведчиков. Кэти в первом, Пит быстро глянул на Дэна, но тот не шелохнулся, внимательно слушая. Их зачем-то вызвали для полной проверки здоровья, хотя наши врачи регулярно проверяли показатели. Потом я узнал, что под разными предлогами в медцентры вызывают техников и разнорабочих и вообще всех, кто есть на станции.
Парень сделал короткий перерыв, словно собираясь с мыслями. Я кивнул, подтвердив готовность слушать дальше.
Наша часть располагалась на семнадцатом уровне. И мы не сразу сообразили следить за центрами, куда вызывали на обследование. Черт! Да, мы не поняли, что вообще всех туда вызывают. Думали, что только тех, кто пойдет первым эшелоном. Нашему отряду назначили проверку через три дня после первого, в котором была Кэти. Ребята общались друг с другом, но не так плотно, как я с ней.
Я украдкой глянул на Дэна. Тот дернулся, но промолчал. Тем временем Пит продолжил:
В общем, она стала себя как-то странно вести через два дня после проверки. Извини, Дэн, что говорю о таких вещах, но она в постели стала халтурить что ли. Это первое, что бросилось в глаза. Еще пару странностей заметил, но сначала не обратил внимания. Потом от парней услышал, что их товарищи как-то не так себя ведут, и закрались подозрения. Начали присматриваться к тем, кто прошел проверки. К тому моменту уже процентов шестьдесят пропустили через медцентры. Ну а дальше все ясно, я так понимаю, раз вы знакомы с ситуацией, немного скомкано закончил свой рассказ Пит.