Никола, ну пожалуйста, девушка умоляюще сложила руки, глядя на друга.
Нет, Камилла. Никола отвернулся. Не пытайся меня уговорить, не подействует. Если они нас выпроводили, значит, разговор пойдет о чем-то серьезном. Идите спать.
Камилла надулась. Девушек, Ганса и детей завели домой, Элиза и Камилла уложили Стеллу и Сатала в кровать.
Камилла, почему гром так страшно гремит? маленькая Стелла схватила девушку за руку.
Спи, малышка, в громе нет ничего страшного. Гроза ничего вам не сделает. Я с вами.
Стелле этих слов оказалось достаточно. Она повернулась на другой бок и через несколько минут спокойно засопела.
Камилла, шепотом позвал сестру Сатал. А я не боюсь грозы! И ты не бойся, я тебя зашишшу!
Камилла, засмеявшись, поцеловала брата в прохладный лобик.
Теперь я точно ничего не боюсь, мой защитник. Спи сладко.
Девушка вышла из комнаты и прикрыла за собой дверь. Внизу, в гостиной, с кружками горячего травяного напитка ее поджидали Элиза и Ганс. У Ганса были красные глаза.
Ты что, плакал? хмыкнула Камилла.
Мальчик обиженно засопел, отвернувшись от сестры.
Они не взяли его с собой, с улыбкой объяснила Элиза.
Камилла покачала головой и присела на диван.
Они и нас не взяли. Ну и ладно, все равно все расскажут. Как же я устала сегодня Ганс, идем, я тебя тоже уложу.
Брат засопел еще громче и посмотрел на сестру с горькой обидой.
Ты что, совсем меня за маленького держишь?
Ганс, миленький, ну я же не в этом смысле! Камилла крепко обняла его, несмотря на сопротивление. Вы с Эриком так помогли нам сегодня, я просто хочу, чтобы ты немного отдохнул.
Я вас без присмотра не оставлю!
После долгих уговоров мальчик все-таки согласился вздремнуть тут же, на диване. Некоторое время девушки сидели молча, будто боясь говорить о произошедшем. Камилла с дрожью вспоминала замок и тот раскат грома, который шел как будто от самих стен и напоминал рев дикого зверя. А потом этот ужасный ливень ветер молнии Камилла любила грозу и всегда чувствовала себя в ней прекрасно. Она выбегала под проливной дождь, восхищалась молниями, кричала от радости, когда гремел гром Но эта гроза ее пугала. Воздух был насыщен нехорошими предчувствиями.
Да, такую грозу Камилла видела только раз в жизни тогда ей было всего четыре года. Ее родители тесно дружили с прежним старостой, Лерком Гривостом. Камилла помнила его плохо, но ей запомнилась добрая улыбка и светлые глаза мужчины. Среди всех деревенских детишек Камилла была его любимицей. Он часто сажал ее на колени и рассказывал множество занятных историй. Девочка каждый раз животик надрывала от смеха, и никак не могла остановиться. Однажды он подарил ей прекрасную корону маленькую, позолоченную, украшенную полудрагоценными камнями, а в самом ее центре гордо сиял небольшой бриллиант. Камилла не помнила, куда делась эта корона, помнила только, что заставила родителей перерыть весь дом, но ее так и не нашли. Тогда Камилла страшно расстроилась и плакала несколько дней. Лерк пообещал подарить ей новую, но не дожил.
Через несколько дней поднялась страшная гроза, все взрослые ушли в дом старосты. Детям они сказали, что у них там намечается веселье. Их уложили спать, а молодежь отправилась устраивать свою пирушку. В ту ночь Камилла спала как никогда крепко. Ей снилось что-то приятное, веселое Неожиданно перед глазами засиял свет. Пролежав несколько минут и окончательно отойдя ото сна, девочка открыла глаза. И подскочила в кровати. За окном разразилась настоящая катастрофа бешеный ветер валил деревья, страшный гром сотрясал дом, на крышу как будто обрушился водопад. Не сразу сообразив, откуда свет, Камилла осмотрела комнату. Сначала она подумала, что вернулись родители и зашли поцеловать ее на ночь. Оказалось, нет Яркий, слепящий свет шел от молний. Одна из них неожиданно ударила в дом. Камилла закричала. Ей повезло дом не загорелся. Девочка всю ночь протряслась от страха, укутавшись с головой в одеяло, она уснула лишь под утро.
На следующий день ей сказали, что любимая младшая сестра Лерка, цветущая, прелестная двадцатилетняя Дина уехала. Камилла зашла к своему другу. Таким расстроенным она еще никогда его не видела. Он сидел в кресле, поджав под себя ноги, уткнувшись в спинку, и рыдал, как ребенок. Камилла испугалась, подбежала к нему и обхватила за шею своими маленькими ручками.
Лерк, миленький, не плачь, она же не навсегда уехала! Камилла всхлипнула. Видишь, я тоже плачу из-за тебя! Ну не надо, миленький!
Она расцеловала его в мокрые щеки. Лерк через силу попытался улыбнуться и встать, но тут же снова рухнул, как подкошенный. В комнату вбежала Нонна. Она увела Камиллу, попросив соседскую девушку присмотреть за ней, а сама скрылась в доме. Больше Камилла Лерка не видела. На следующий день в его доме раздался истошный вопль служанки. Лерк повесился.
От печальных воспоминаний ее отвлек скрип входной двери. Камилла оглянулась. Элиза задремала, облокотившись на спинку дивана. Ганс не пошевелился. Девушка пошла к двери, встретив на пороге Николу и Эрика.
Ничего не понимаю. Эрик казался озабоченным. Про что они говорят? Почему все так боятся этого замка?
Никола, нахмурившись, пожал плечами.
Я всегда относился к этим рассказам о проклятом замке как к детской сказке. Думал, нас просто пугают, чтобы мы туда не лазили. Эрик присел на диван. Но не могу же я всерьез поверить в то, что там живет какое-то чудовище и требует себе девушек каждые пятнадцать лет!
Эрик, не стоит сейчас говорить об этом. Завтра мы заставим их рассказать нам обо всем. Они не отвертятся.
Что случилось? взволнованно спросила Камилла.
Они уверены, что эту грозу наслал хозяин этого замка, якобы как знак того, что ему нужна новая жертва. Больше мы ничего понять не смогли.
Камилла встревожено посмотрела на парней.
Камилла, иди спать, мягко сказал Никола. Сейчас мы все равно ничего не сможем сделать. Я тоже лягу, с ног валюсь.
Камилла послушалась и поднялась наверх. Через минуту Эрик занес туда Элизу, а парни отправились ночевать в гостиную, к Гансу.
Глава 3
Солнечные лучи пробивались сквозь листву росшего у окна старого вяза так весело, так невинно, как будто и не было вчерашней ужасной грозы. Но стоило Камилле и Элизе, проснувшись, взглянуть друг другу в глаза, как они поняли, буря преследовала их и во сне. Первой нарушила молчание Элиза.
Нам нужно узнать об этом замке побольше. Будем расспрашивать сегодня старших, они не смогут долго молчать.
Ты так говоришь, как будто применишь к ним какую-то особенно жестокую пытку, невесело усмехнулась Камилла. Мальчики, наверно, уже встали. Пойду, приготовлю что-нибудь поесть.
Но, вопреки ожиданиям Камиллы, и дети, и парни еще спали. Ни Нонны, ни Веллера не было. Девушки на скорую руку приготовили завтрак, перекусили и решили прогуляться в саду, оставив еду для друзей на столе. В дверях они столкнулись с перепуганной Меридит.
Вы слышали новость? Сегодня всех девушек, которым исполнилось двадцать лет, соберут в доме старосты.
Зачем? быстро спросила Камилла.
Я не знаю Меридит поморщилась. Но мне страшно.
Камилла, почему вы такие серьезные? раздался голосок Стеллы. Она и Сатал беззвучно спустились вниз и теперь стояли возле двери. Что-то случилось?
Малыши мои, девушка улыбнулась, проведя рукой по светлым головкам. Все хорошо, мы просто не выспались. День вчера был тяжелый. Пойдемте, я вас накормлю.
Девушки вернулись на кухню. Через некоторое время проснулся Никола. Меридит, нервно ломая ягодный пирог, сообщила ему новость о вечернем собрании.
Меня одно радует, выслушав ее, хмуро почесал подбородок Никола. Камилле еще нет двадцати.
И правда, нет, через силу улыбнулась Элиза. Хоть тебя этот кошмар не коснется.
Ты думай, что говоришь! возмутилась Камилла. Как меня это не коснется, если ты и многие мои подруги под угрозой? Я пойду с тобой и буду рядом!
Пойти это одно, отозвалась Меридит. Другое дело участвовать в жеребьевке.
В жеребьевке?
Ну да. Я думаю, что на собрании будут выбирать девушку дл того чудовища из замка. Или кто там живет
И ты так спокойно об этом говоришь? возмутился незаметно подошедший Ганс.
Девушки подпрыгнули от неожиданности.
А что изменится от того, что я буду паниковать? огрызнулась Меридит, наклонившись за упавшим пирогом.
Элиза, я не пущу тебя на это дурацкое собрание! решительно сказал подошедший вслед за Гансом Эрик.
Да что же вы как призраки сегодня появляетесь! не выдержала Камилла.
Друзья засмеялись. Обстановка немного разрядилась, и компания решила выйти на улицу проветрить головы и узнать последние новости. Камилла быстро собрала малышей и отправилась следом за друзьями.
Весть о вечернем собрании разлетелась по деревне с быстротой ветра парни насупленно молчали, не отходя от возлюбленных, девушки боялись встретиться друг с другом взглядами каждая надеялась, что выбор падет не на нее.
Работать в этот день никому не хотелось, все валилось из рук. Вечер наступил быстро. В шесть часов Фриц созвал всех жительниц Бриады, достигших двадцатилетнего возраста, в свой дом. Камиллу, Эрика, Николу и других «лишних» туда не пустили. Но и отходить далеко от дома старосты, где сейчас решались судьбы близких, ни у кого не хватило духу. Потянулись долгие минуты ожидания, казавшиеся бесконечностью. Камилла нервно ходила по саду старосты, обрывая засохшие, но еще душистые цветки сирени. Ганс пинал маленькое экзотическое деревце, название которого никогда не мог запомнить, Эрик неподвижно стоял у двери, сжав кулаки. Никола был рядом с ним, стараясь поддержать бедного парня хотя бы разговором. Иногда возле дома старосты появлялись небольшими группами другие жители Бриады. Мрачно глядя на зашторенные окна, они уходили, не выдерживая томительного ожидания. Наконец, тяжелые двери распахнулись, и оттуда хлынули девушки. Камилла и Эрик подскочили к толпе, высматривая Элизу, но ее не было. Из дома донеслись рыдания.
О нет, прошептала похолодевшая Камилла и рванулась внутрь.
Там, на диванчике, сидела Элиза. Регина судорожно прижимала ее к себе, сотрясаясь от рыданий. Фриц нервно ходил по комнате и что-то бормотал. Подойдя поближе, Камилла услышала:
Нет, это невозможно, невозможно, невозможно Нет! Я не поведу свою дочь в этот чертов замок, это же просто сказки, этого не может быть!
Камилла и Эрик подбежали к Элизе и ее матери.
Только не говорите, что дрожащим голосом произнес Эрик.
Элиза подняла мокрое от слез лицо. Парень рухнул на колени, прижимая к себе любимую.
Я не пущу тебя, не пущу!
Господи, да как же так Столько девушек в Бриаде, и этот жребий выпал именно тебе Как, Элиза, как? Камилла пыталась взять себя в руки, но не могла.
Представить себе потерю подруги, практически сестры, оказалось невозможным. Теперь она понимала Лерка.
Просто мне не повезло, Элиза постаралась улыбнуться сквозь слезы. Короткая щепка попалась именно мне. Наверно, так надо
Не, выдержав, она разрыдалась.
Милая моя, Камилла прижалась к подруге, закрыла глаза и тихонько заплакала.
Весь вечер Регина, Фриц, Элиза, Эрик, Камилла, Ганс, Нонна и Веллер просидели в доме старосты. За младшими согласилась присмотреть Меридит, сейчас было не до них. Женщины плакали, Эрик сходил с ума от горя, повторяя: «Не пущу, не пущу!». Но выполнить этот непонятный приказ было необходимо старожилы рассказали безутешной семье о том, каким страшным бывает гнев хозяина замка. Поэтому, как ни сопротивлялся Фриц, он не мог отказать. Сначала у него возникла мысль уехать ночью вместе с семьей ведь они не были коренными жителями Бриады, они могли сбежать, им необязательно было оставаться. Но Элиза твердо сказала:
Ты действительно хочешь, чтобы мы такую память после себя оставили? Ведь мы больше никогда не сможем сюда вернуться. И вместо меня в замок придется пойти какой-нибудь другой несчастной!
Да пусть кто угодно идет, мне без разницы! Главное, чтобы ты осталась! с надрывом воскликнул Фриц.
Девушка лишь покачала головой.
Дальнейшего разговора Камилла не помнила. Она сидела возле подруги, а в голове билась только одна фраза: «Вместо меня придется пойти какой-нибудь другой несчастной! Вместо меня». Постепенно эти мысли складывались во что-то, но во что именно, девушка пока не могла понять.
Вести жертву к замку предполагалось сразу после восхода солнца. На закате Элиза, Эрик и Ганс вышли на улицу. У крыльца их ждал Никола. Вместе они пошли по улице. К лесу приближаться никто не решался, слишком ярко выделялся на фоне вечернего неба черный замок.
Неужели нельзя просто проигнорировать эту глупую традицию? Я не понимаю! в очередной раз отрешенно проговорил Эрик. Ведь там никто не живет, замок безлюден!
Я уже спрашивал у стариков, также в очередной раз ответил Никола. На памяти одного дедушки так и было решили не послушаться, оставили девушку дома. Через день на деревню налетел смерч и стер ее с лица земли, несколько человек погибло под завалами. Жителям пришлось отстраиваться заново.
А что стало с девушкой?
После нескольких бурь ее все-таки отвели в замок. Тогда все улеглось.
А почему нельзя было уйти отсюда? Домов же все равно не осталось?
Что-то вроде проклятия Неместные сюда приезжать и отсюда уезжать могут, а вот коренные жители нет, сказал Никола и вздохнул. Он уже говорил это в доме старосты, да и Нонна с Веллером рассказывали. Но разве можно было упрекать в невнимательности убитых горем родителей и несчастного жениха?
Около полуночи Камилла, не выдержав душевной боли, снова пошла к Элизе. Та выглядела спокойной.
Радость моя, обещай мне, что ты будешь присматривать за Эриком. Родители есть друг у друга, а вот он останется совсем один, он же с нами сюда приехал, у него никого больше нет. Обещаешь? Элиза заглянула подруге в глаза.
Да Да, обещаю, рассеяно ответила Камилла.
И постарайся не расстраиваться. Все наладится. Сдружишься с Меридит
Камилла через силу улыбнулась и еще крепче прижалась к подруге. Вскоре она ушла надо было оставить Элизу с родителями и Эриком. На улице девушка судорожно вдохнула свежий воздух. Ночь была дивная, на небе приветливо мерцали звезды, сияла неполная луна. Ни ветерка, ни облачка, как будто и нет всего этого ужаса. Камилла еще раз глубоко вдохнула и медленно пошла к дому. Теперь она окончательно все решила, мысли, хаотично бродившие весь вечер, объединились в одно целое. Завтра перед рассветом она пойдет в замок вместо Элизы. На ее лице же возраст не написан. Скажет этому таинственному хозяину, что не хотела расстраивать родных, и сама ушла с утра пораньше. Главное туда попасть, остальное уже будет неважно. Она сумеет остаться там.
Камилла легко проснулась перед рассветом, поспав всего пару часов. Несколько минут она лежала, мысленно прощаясь с комнатой и домом, затем встала, оделась, накинула плащ, прихватила немного хлеба и воды в дорогу и пошла, кинув прощальный взгляд на родителей, Ганса и близнецов. Поцеловать их она побоялась не передумала бы, нет, но могла расплакаться и разбудить их. Во дворе приветливо замахали хвостами собаки. Девушка машинально провела ладонью по мохнатым спинам и вышла за ворота. Мимоходом глянула на дом старосты никакого движения не было, наверно, все еще спали.
Путь до замка оказался не близким, когда девушка подошла к его старым стенам, уже взошло солнце. Вокруг раскинулась большая мощеная площадка, поросшая мхом и травой. За ней располагался огромный запущенный сад, к которому вела еле заметная дорожка. С другой стороны кусты и деревья, когда-то, видимо, росшие в определенном порядке, объединились с лесом и стали почти непроходимой чащей. Стояла пронзительная тишина, только птицы звонко радовались новому дню.