Как и следовало ожидать, они поссорились. Томас уже хотел все бросить, но наткнулся на интересную машину. Хватило часа поисков в интернете, чтобы узнать, что за сокровище парень нашел и примерную стоимость машины. Настоящую стоимость, а не те гроши, что за нее просили на аукционе. Но была проблема зарплаты на покупку не хватало, поэтому Томас уговорил подружку не бросать работу.
После этого Крис стала еще невыносимей. Вскоре Томас твердо уверовал, в то что у девушки в голове обитала куча «тараканов». Слишком большая, по мнению парня. Крис с поводом и без вспоминала старые обиды и неприятности. Считала себя неудачницей, ведь ее назвали в честь покойной тетки. Верила в приметы: боялась открытых дверей, спала с ночником и ловцами снов на стенах. Но это было не самое странное. Однажды Томас застал девушку, когда та сидела посреди гостиной и сверлила взглядом старого сувенирного скарабея, стоявшего на полке. Будто загипнотизированная. Ни разу не шелохнувшись, даже не моргнув за все то время, что Том на нее смотрел.
В ту минуту Томас решил: ради редчайшей гоночной машины он готов вытерпеть все. Даже странности Крис. Затем подзаработает еще деньжат, вернет их девушке и больше никогда не будет с ней видеться.
План казался простым, а самое главное, рабочим.
По окончании смены Томас, гордо задрав голову, вышел из трейлера, где сидел дядя, и, размахивая документами и ключами, сообщил:
Все, обменял месячную зарплату и мою тачку на раритетную красавицу! Машина на ходу! Дядя сам вчера проверял!
Тебе голову напекло?
Но парень не шутил. Томас поспешил к автомобилю, запрыгнул в грязный салон и вставил ключ в замок зажигания.
О нет прошептала девушка, когда мотор все же завелся. Ты не мог
* * *
Несколько часов спустя, застелив салон бумажными полотенцами, молодые люди ехали домой. Чтобы сократить путь, Томас поехал по пустынной дороге, проложенной в самом сердце заповедника Ричлом. Дикий лес в долине реки Уитлакучи был не менее болотистым, чем печально известные топи Эверглейд, где до сих пор находили тела давно пропавших людей.
Дневная жара сменилась вечерней духотой, на дорогу опустился густой туман неестественно желтого цвета от ярких дорожных фонарей. Но освещена была только трасса. Кроны высоких раскидистых сосен, обвитых плющом кудзу, закрывали собой небо. И за обочиной начиналось царство мрака.
Радио в машине не работало, молодые люди молчали. Единственным звуком в округе было только рев мотора.
Крис была напряжена, как никогда раньше. Она стиснула зубы, вцепилась мертвой хваткой в свой талисман. Томас даже сбавил скорость, но это не помогло.
Да ладно тебе, Крис, не выдержал парень. Слушай, когда я приведу тачку в порядок
Дело не в деньгах, я же тебе рассказывала.
Томас попытался вспомнить. Кажется, Крис не говорила ничего интересного в последние дни. Хотя он ее и не слушал.
Про мою тетю, про аварию, и что мама потом Ох, ладно. Я не готова опять все пересказывать, Крис отвела взгляд. Эта машина она так похожа на тот «Скарабей» из маминых рассказов
Это и есть «Скарабей», удивленно заметил Томас.
Что?
Да. Я его починю и
Как ты назвал машину? голос Крис задрожал.
«С Скарабей», пробормотал Томас.
Останови.
Что? Да ладно, Крис, парень хмыкнул, но девушка нервно завертела головой и повторила громче:
Останови.
Я ее потом могу не завести оправдывался Томас, и Крис закричала:
Останови эту чертову машину!
Испуганный парень ударил по тормозам. Раздался громкий скрип. «Скарабея» пронесло несколько метров, и машина замерла на обочине. Крис выронила талисман, несколько секунд его поискала и не найдя, выскочила из машины. Томас, поколебавшись, последовал за ней.
Оставаться в лесу надолго совсем не хотелось.
Совсем стемнело. В ярко-желтом свете фар покачивались черные силуэты сосен.
Отдай мне мой брелок, он там на полу, и я уйду! распорядилась Крис.
Ты что, собралась идти через лес? Хочешь увязнуть или встретить маньяка? Слушай, у дяди Стэна есть своя автомастерская, и он как раз занимается Я не могу понимаешь, не могу кататься в этом гробу!
Да почему? Томас оглянулся на машину, пытаясь найти хоть какое-то сходство. Я не понимаю почему. Ты сама не своя. Что ты там уже надумала?
Девушка тяжело вздохнула.
Томас нервничал; он спрятал руки в карманы, переступал с ноги на ногу, ожидая ответа. И чем дольше молчала Крис, тем сильнее парень беспокоился: вдруг дело не в машине, а в том, что он потратил ее деньги? Крис решила, что ее использовали? Теперь «незадачливого афериста» ждет разбирательство с папашей?
Напряжение становилось невыносимым.
Еще и этот туман, пропахший тиной и подгнившей хвоей! Хотя нет не только. Томас отчетливо почувствовал морскую соль в воздухе но этого не могло быть! До побережья было несколько десятков миль.
По спине пробежался холодный ветер. Казалось, в темноте, у кромки болот, воздух уплотнился, превращаясь в неровную стеклянную стену. Туман, словно подхваченный невидимым течением, полз к подросткам, облизывая корни деревьев.
Глаза, не привыкшие к темноте, улавливали едва заметное свечение в глубине леса.
Подумалось про блуждающие огоньки потерянные души, обреченные вечность сверкать в мглистых топях.
Хотелось поскорее сесть в машину и уехать из проклятого места. Томас крикнул:
Да верну я тебе твою часть! Это будет только моя машина! Хорошо? Что за сцены. Честное слово, ведешь себя как конченая истеричка
Ты даже не хочешь узнать сквозь зубы процедила Крис, но спор прервал отчетливый хруст в кустах. Из мрака вынырнул черный ворон, огласив хриплым карканьем округу.
А затем в нескольких шагах от парочки послышался глухой удар.
Нечто тяжелое приземлилось в корни сосен, разгоняя туман. Крис вздрогнула и отступила к парню ссора вмиг была позабыта.
Что это? Кто здесь? громко позвал Томас.
Уйдем, пожалуйста. Увези меня
Но парень заметил, как в тусклом свете что-то ярко блеснуло. Томас схватил первую попавшуюся палку, подошел и осторожно ткнул в загадочный предмет.
Это книга, Крис!
Только не Том! Черт возьми, ты хоть когда-нибудь думаешь?
Томас быстро поднял странную находку и повертел в руках.
Ого! Это что-то старинное дорогое.
То есть «Зловещие мертвецы» тебя ничему не научили?
Научили, раздраженно отозвался Томас, подходя ближе к машине, чтобы рассмотреть обложку в свете фар. Что литры кетчупа и дешевый грим выглядят эффектно на фиговой пленке. И позволяют собрать кассу.
Крис фыркнула, а парень с восторгом рассматривал кожаный фолиант, украшенный рунической вязью.
Да это же настоящее сокровище
Которое кто-то благородно выкинул нам под ноги и растворился в воздухе?
Томас громко засопел. Он никогда не думал, что Крис настолько суеверна! Это же смешно! Она что, действительно считала, что здесь побывал призрак?
Книгу наверняка выкинули давно, а шум и треск издала ворона. Эти сосны легко ломаются, с них падают шишки.
Томас замолчал, не закончив фразу. Кожа обложки нагревалась под пальцами. Из узоров заструился призрачный свет.
Вскрикнув, Томас швырнул книгу, отшатнулся и упал навзничь. Фолиант, перевернувшись в воздухе, шлепнулся на капот.
Да что за
Земля под ногами задрожала, машина вздрогнула и с грохотом провалилась передними колесами в асфальт. Несколько секунд спустя в яме исчез весь кузов.
М моя машина прошептал Томас, подползая к краю дороги, и пощупал асфальт.
Твердый, шершавый, обычное дорожное покрытие.
Где моя машина?!
Крис стояла как вкопанная.
Это был автомобиль из ада пробормотала девушка. Тот самый «Скарабей».
Глава II
В Иномирье
После похода к химерам прошла почти неделя. Дождь лил не переставая, что только радовало обитателей дома на холме: значит, ничего плохого в мире не происходило. Как минимум, ничего такого, где бы требовалось вмешательство теней.
Кроны деревьев куполом укрыли жилище ребят от ливня. Сеть из корней прочно держала землю. Каменный дом, напоминавший лоскутное одеяло, оказался на удивление теплым и крепким.
Волнения улеглись, жизнь ребят вернулась в привычное русло. Первым делом подростки поменялись комнатами в каморке девочек не было места для еще одной кровати.
Теперь новенькая жила в хорошей компании: поближе к командиру и подальше от парня, чьи идеи казались опасными.
Нарс вел себя спокойно. Как только раны зажили, он отправился на чердак, где первым делом починил генератор, что обрадовало обитателей дома. Мартес, также успокоившись, вернулся к обучению подопечных. В первую очередь, новенькой.
Корвус предстояло не только разобраться в хаотичном мире, но и погрузиться в быт теней. Сложнее всего оказалось контролировать силу почти каждую ночь она просыпалась не в своей наскоро собранной кровати, а в коридоре.
Ей снилась старуха со спутанными космами. Она невнятно бормотала и шла к девушке, протягивая ссохшиеся руки. Её голос скрипел, как старые половицы, а в белесых глазах клубился туман.
Кошмары продолжались, пока однажды Корвус не проснулась на диване в гостиной. На этот раз она лежала под теплым пледом, а под голову кто-то положил подушку.
Может, потому что девушка почувствовала себя защищенной, а может, дело было в том, что впервые ледяные узловатые пальцы старухи не пытались ее схватить, но Корвус просто перевернулась на другой бок и уснула. После той ночи внезапные перемещения прекратились.
Почти.
Как только починили генератор, ребята захотели нормально помыться, но так как ванная комната была одна, командир выделил каждому по пятнадцать минут. Чтобы никто не ссорился, очередность определяли жребием в Иномирье «судьбе», даже в виде мешка с пронумерованными листочками, никто не решался противиться.
Корвус, вытащившая номер восемь, терпеливо ждала у двери. Но Феликс задержался куда дольше положенного времени. Кроме новенькой, в коридоре остался второй «счастливчик» Наре. Парень бормотал под нос странные ругательства, пару раз стучал в дверь сначала рукой, затем ногой.
Сейчас ты у меня вылетишь, насупившись, проворчал Наре, сжал кулак, но слабый удар тока ужалил стоявшую рядом девушку. Ойкнув, она подпрыгнула и на нее накатило знакомое ощущение полета.
Нет, нет, нет
Последнее, что она увидела бледное лицо Нарса и услышла его неразборчивое «прости, прости». Через секунду новенькая стояла посреди ванной, а перед ней, конечно же, голый, мокрый и с полотенцем в руках, Феликс, вылезавший из ванны. Парень сначала удивленно уставился на Корвус, которая даже не успела покраснеть, а затем, вместо того чтобы прикрыться, упер руки в бока и, ехидно улыбнувшись, протянул:
А ты прыткая, новенькая! Хочешь присоединиться?
Корвус с вытаращенными глазами тенью вылетела за дверь, не забыв пихнуть Нарса.
С тех пор Феликс периодически подкалывал девушку, спрашивая, не хочет ли она в душ. Корвус прикусывала губу, отворачивалась и старательно игнорировала возникающие в голове картинки, пока не перемещалась в ближайший угол, где неизменно билась головой о стену. Феликса это невероятно смешило, как и обиженное «идиот», которое летело всякий раз в его сторону.
Парень без зазрения совести пользовался этим способом, чтобы согнать Корвус с дивана, который облюбовал для себя, или чтобы съесть последнее печенье из общей миски (и за которым Корвус имела неосторожность потянуться).
Впрочем, не считая инцидента с ванной, «погружение» новенькой в Иномирье прошло легко. Отчасти благодаря Мартесу. Корвус вписали в лист дежурств по дому, она присоединилась к утренним тренировкам в спортзале и учебным часам в библиотеке: Мартес строго следил, чтобы ребята постоянно освежали материал по географии и бестиарию.
Изучать Иномирье было интересно, словно фантастическую книгу.
Оказалось, что остров был разделен на несколько зон, где обитали разные твари. Территория химер тянулась с юго-востока на юг и заканчивалась около небольшого плато. За ним начинались Проклятые земли места обитания всех возможных монстров, которых когда-либо придумывали люди. Там же рождались иллюзии, способные свести с ума. Монстры появлялись из тьмы и тумана, как было написано в одной из книг, а когда приходил их час уничтожались себе подобными.
Даже в таком странном месте была «борьба за место под солнцем». Образно говоря.
Но откуда появилась тьма, оставалось загадкой.
В легендах говорилось, что «по вине теней, которые пришли на остров без приглашения, случилась катастрофа, и почву отравило зло». Описывалась эта «катастрофа» поэтично, смутно и невнятно.
Все началось на горе, в самом сердце острова, где когда-то были столица химер и некие Главные Врата.
«И однажды на город пала тьма, кроша стены и кости, закрывая ходы, искривляя правду и рождая ложь, сползла, словно сель, по восточному склону, она поглотила половину острова»
Чтение местных легенд настолько захватило девушку, что последние дни, едва проснувшись, Корвус бежала в библиотеку в надежде изучить хотя бы с десяток страниц до тренировки. Так что девушка частенько приходила на завтрак последней. Когда в очередное утро новенькая вбежала на кухню, то не удивилась, застав за столом только Оскара, Наю и Феликса.
Последнему она радовалась меньше всего.
Я не сильно опоздала? девушка старательно игнорировала хитрый взгляд Феликса: парень явно решал, не подколоть ли в очередной раз.
Нет. Наши «отступники» все еще дрыхнут, Мартес и Серена в спортзале готовят всякое, ответил Феликс, продолжая ехидно улыбаться. Он хотел сказать что-то еще, но его прервало тихое завывание Оскара:
Я больше не могу это есть. Неужели ничего нормального не осталось?
Конечно, полный шкаф, саркастично ответила Ная с невинным выражением и какой-то жутковатой интонацией в голосе.
А у Лепа с Нарсом точно есть чем поживиться, хитро заметил Феликс.
Давай, ты отвлекаешь, а я забегаю и все переворачиваю, в глазах Оскара блеснул азартный огонек, будто он уже предвкушал сытный завтрак. А то это несправедливо. У них там залежи! Мы же команда. Корвус, давай с нами?
Ага, протянул Феликс. А потом будешь лечить сломанные ребра обожженными электричеством пальцами. А Корвус с ее телепортом мы обнаружим в лучшем случае на крыше, если повезет то нашего дома. Или в душе.
Корвус надула губы, чувствуя, что краснеет. Заметив, что задел девушку, Феликс уже не мог остановиться:
Представь себе: уютный полумрак, теплая вода, и есть от чего потерять дар речи.
Девушка покраснела до кончиков ушей, про себя она твердила лишь одно «не перемещаться, не перемещаться» а Феликс все не унимался:
Или ты при ребятах не хочешь обсуждать? Не переживай, это останется между нами.
Оскар и Ная с удивлением посмотрели на Феликса. Не выдержав, Корвус выпалила:
Да не хотела я глазеть на на! Нарс ударил меня случайно током, и я переместилась к нему в душ!
Корвус в ужасе уставилась на ребят, ожидая реакции, но оба лишь безразлично хмыкнули.
Да у нас и не такое бывает, скучающе сказала Ная.
Чи-а, поддержал её с набитым ртом Оскар. Вон Феликс вообще пару лет назад одним чихом себе спалил брови, помнишь?
Точно, закивала Ная.
Или как нас пригласили на праздник в замок, а кое-кто устроил декапитацию статуе богини плодородия крайне необычным способом, Оскар широко улыбнулся и, копируя голос Феликса, продолжил:
О? Или ты при ребятах не хочешь обсуждать? Не переживай, это останется между нами.
Ная залилась таким заразительным смехом, что даже Корвус, которая не поняла шутки, невольно улыбнулась. Феликс, насупившись, пробормотал: