Мы должны быть осторожны с этой особой, шепнул Джонни, забравшись на плечо хозяину, если не хотим неприятностей.
Вижу, она взяла клочок бумаги и что-то пишет, так же шёпотом ответил Алекс. Может, она уже что-то заметила и готовится донести куда надо?
Пойду посмотрю.
Джонни ловко спрыгнул с плеча и направился к девушке. Та продолжала увлечённо что-то писать, не заметив, как сбоку зашёл кот и стал подсматривать. А если даже и заметила, то не увидела в нём серьёзного противника.
Что пишешь? грубо поинтересовался невесть откуда взявшийся стражник.
Джонни прыгнул, выхватил из рук растерявшейся девушки почти законченное письмо и кинулся наутёк, словно за ним гонялась целая свора собак. Стражник, ошеломлённый случившимся, остался неподвижно стоять на месте.
«Значит, это правда был донос! думал Алекс, глядя вслед убегающему другу. Вот и верь после этого людям!»
Тем временем Джонни со всех лап нёсся на городскую площадь, куда каждый день приходил плясать. Оглядев оценивающе башню, он обошёл её со всех сторон, затем подпрыгнул, уцепился за шероховатый выступ, ловко вскарабкался вверх и затем исчез в раскрытом окне.
Принц Фердинанд, увлечённый одиночной игрой в самодельные шахматы, не сразу заметил гостя. Джонни пришлось мяукнуть, чтобы привлечь к себе внимание.
Здравствуй, здравствуй, полосатый! узник был явно обрадован визитом. Проходи же! У меня осталось немного еды.
Благодарю вас, Ваше Высочество! ответил Джонни. Но прежде позвольте вручить вам письмо.
Фердинанд вздрогнул:
Боже! Я схожу с ума! Мне уже начинают мерещиться говорящие коты!
О, Ваше Высочество, я тоже был весьма удивлён, когда в первый раз заговорил по-человечески. Но за столько лет уже привык. Только прошу вас, не выдавайте меня! Иначе мне верная смерть.
Клянусь, я буду нем, как могила! заверил кота Фердинанд.
Прочитайте же письмо, Ваше Высочество, Джонни поднял с пола выпавший лист и протянул принцу. Не сомневаюсь, что оно вас обрадует.
Узник с некоторой опаской развернул лист. По мере того, как он читал, в его глазах всё ярче разгорался огонёк. И к концу письма принц Фердинанд, Джонни в этом не сомневался, был счастливейшим из смертных. Слёзы радости неудержимым потоком лились из его глаз.
Изабелла, любовь моя! вскричал он, прижимая заветное послание к сердцу. Но как? спохватился он в следующий момент. Её любовь сделала меня счастливым. Ей же не принесла ничего, кроме страданий. Я так не могу! Я не должен!
Простите за любопытство, Ваше Высочество, но что вы намерены делать?
Я напишу ей ответ. Это будет жестоко, но это для её же блага. Я знаю, отец её очень любит, он её простит.
Вы меня извините, Ваше Высочество, Джонни прыгнул на стол и дерзко уставился на принца большими зелёными глазами. Но если вы принцессу оттолкнёте, я скажу ей, что вы соврали. Если она ради любви отказалась выходить замуж, сбежала из дома и скитается под видом нищенки, значит, ваша любовь того стоит. Не будь я Джонни, если позволю вот так просто пустить такую великую любовь на ветер! Если вы, Ваше Высочество, не скажете принцессе правду, скажу я.
Правда в том, что я люблю Изабеллу. Больше жизни.
Не сомневаюсь, что принцесса будет счастлива услышать это. Вернее, прочитать. Кстати, я довольно терпеливый кот и готов ждать, пока Ваше Высочество напишет ей ответ.
Спасибо тебе, Джонни! счастливый принц взял кота на руки и погладил по спине. Ты настоящий друг!
Благодарю вас, мур-мур-мур! Тому, кто хорошо относится к кошкам, я только рад помочь.
Так эта нищенка на самом деле принцесса Изабелла? Алекс не верил своим ушам.
Клянусь всеми четырьмя лапами! Я как увидел её письмо к принцу Фердинанду, сразу всё понял. Прости, предупредить не успел. Если бы стражник это увидел, принцессе бы не поздоровилось.
«А я-то её уже за доносчицу считал», подумал мальчик со стыдом.
Он прекрасно видел, как вернувшийся Джонни положил перед нищенкой письмо. Но, не зная о визите друга к принцу Фердинанду, решил, что он зачем-то вернул ей ее послание. И удивлялся: если это донос, то почему не уничтожил? Ещё больше мальчик удивился, когда увидел, каким счастьем озарилось лицо нищенки.
Спасибо тебе, котик, миленький! восклицала она, гладя его шёрстку. Джонни в ответ довольно мурчал.
Разговаривать с ней я не рискнул. А принца мне стало жаль сидит в башне совсем один, и поговорить не с кем. Ты уж не сердись на меня.
Ну что ты, Джонни! воскликнул Алекс. Я и не думал сердиться. Ты всё сделал правильно.
Ради этих двоих я, пожалуй, готов и посыльным поработать.
На следующий день Джонни снова взял у принцессы письмо и понёс его в башню к Фердинанду. Дождавшись, пока тот напишет Изабелле ответ, он спустился вниз, держа письмо в пасти, чтобы положить его перед «нищенкой».
Так и стал он периодически носить письма то принцу, то принцессе. Каждый раз, поднимаясь в башню, он подолгу разговаривал с Фердинандом, чему тот был несказанно рад. Иногда Джонни навещал его вместе со Стеллой и с другими котами и кошками и с удовольствием переводил на человеческий язык всё, что те хотели сказать принцу.
С Изабеллой он так и не решался заговорить, однако по движению ушей, хвоста, по взгляду больших зелёных глаз принцесса очень скоро стала всё понимать и без слов. Помогал и Алекс, прекрасно изучивший за столько лет все повадки пушистого друга.
У тебя такой умный кот! восхищалась Изабелла. Он как будто всё понимает, только сказать не может.
Интересно, удивилась бы принцесса, если б я заговорил? поделился как-то Джонни с хозяином. А то по тому, как она обо мне отзывается, мне порой кажется, это не было бы для неё большой неожиданностью. Сказал бы ей пару слов, но опасаюсь, как бы кому-нибудь не проговорилась. Женщины часто бывают болтливы Не сердись, Стелла, поспешно добавил он, услышав обиженное мяуканье. Я не про тебя.
Рыжая кошка, судя по удовлетворительному «МУР», тут же сменила гнев на милость.
Тем временем королевские стражники стали подозревать неладное. Внезапная перемена в настроении узника не укрылась от их бдительных глаз. Поначалу, когда отчаяние принца вдруг сменилось огоньком радости, решили, что его рассудок не выдержал удара и улыбается несчастный каким-то своим бредовым видениям. Однако на безумца Фердинанд не походил. И стражники доложили королю: «Отчего-то, Ваше Величество, узник башни в последнее время подозрительно бодр не иначе как задумал бежать, уже, небось, и план подготовил».
Побег, значит, замышляет? рассердился король. Как бы не так! Приказываю следить за ним и днём и ночью глаз с него не спускать. Если кто упустит всех казнить велю!
Разумеется, принц Фердинанд об этом не знал. Не знал об этом и Джонни, явившийся, как обычно, передать узнику очередное письмо от принцессы.
Здравствуйте, Ваше Высочество!
Здравствуй, Джонни! Рад видеть тебя снова!
Взаимно, Ваше Высочество! Принцесса Изабелла снова передала вам послание.
Спасибо, друг!
Но не успел он и распечатать письмо, как в комнату ворвались стражники.
Джонни, беги! крикнул Фердинанд.
Но было поздно. Один из них в мгновение ока подскочил к коту и схватил его за хвост:
Что, допрыгался? Говорящий кот, значит! Интересные у принца сообщники! Говори, тварь блохастая, кто тебя подослал? Кто твой хозяин? А не то шкуру сдеру!
У нас, бродячих кошек, нет хозяев, фыркнул Джонни. Мы гуляем сами по себе где хотим.
Кажется, это кот того оборванца с дудочкой, узнал его другой стражник. Они каждый день тут ошиваются. В любом случае надо немедленно доложить Его Величеству. И письмо ему передать, с этими словами он вырвал лист из рук несчастного принца.
Прости, друг! прошептал Фердинанд побледневшими губами. Если б я знал
Я не держу на вас зла, Ваше Высочество.
За шкирку несчастного Джонни приволокли во дворец и швырнули к ногам короля.
Поймали мы, Ваше Величество, одного из сообщников принца.
Вкратце они поведали монарху о том, что видели и слышали, протянув ему в знак доказательства письмо Изабеллы.
Кот разговаривал? переспросил король. По закону уже за одно это его следует немедленно повесить. Так что лучше тебе, котяра, меня не злить. Говори скорее: где принцесса Изабелла? Где твой хозяин? Или я велю порубить тебя на кусочки. Сначала тебе отрубят лапы, потом хвост, а затем и голову.
Знать не знаю, ответил Джонни.
Исполнять, Ваше Величество? осведомился стражник, занося над несчастным топор.
Пожалуй, нет, остановил его король после минутного раздумья. Зададим ему эти вопросы на площади у позорного столба. Если кнут и не развяжет преступнику язык, хозяин может сам объявиться. Заодно и выясним, не зимой ли он родился?
Тем временем Алекс, принцесса и Стелла, обеспокоенные долгим отсутствием друга, стали его искать. Облазили все окрестные дворы с подвалами и чердаками, однако Джонни нигде не было. Алекс и Изабелла звали его по имени, рыжая кошка мяукала, но тот не откликался.
У меня такое чувство, что Джонни где-то у башни, сказала Изабелла.
Но он никогда так надолго не задерживался в гостях у Его Высочества, удивился Алекс. Если только с ним ничего не случилось
Не сговариваясь, все трое кинулись на городскую площадь, обгоняя собственные тени.
Когда они достигли цели, их глазам предстала большая толпа народа. Одни посмеивались, другие сочувственно качали головами, наблюдая, как секут плетью полосатого кота.
Будешь говорить, тварь? спрашивал палач.
Но несчастный кот лишь громко мяукал.
Что вы делаете? крикнул Алекс, пробираясь сквозь толпу. Зачем вы его бьёте?
Стелла со всех лап кинулась к Джонни, но, отброшенная сапогом палача, отлетела в сторону прямо в руки принцессе.
Беги, Алекс! Бегите все! крикнул кот.
Однако королевские слуги оказались ловчее. Не успели мальчик и ошеломлённая Изабелла с места сдвинуться, как были схвачены в их железные объятия.
Попались, голубчики! усмехнулся капитан дворцовой стражи. Отвечай, оборванец: ты зимой родился?.. Молчишь?.. Ну-ка, палач, выкручивай этому хвостатому лапы!
Да, да, зимой! крикнул Алекс.
Вот и славно! Давайте-ка всю шайку к королю.
Прости, Алекс, проговорил Джонни, лишь только хозяин смог взять его на руки.
Это я виновата! скорбно опустила голову принцесса. Всё из-за меня.
Ну что вы? ответил Алекс. Вашей вины в этом нет. Так получилось.
Стелла же только мяукала.
Пленников привели в тронную залу, где уже находился принц в кандалах. Увидев его, принцесса вскрикнула и бросилась к нему в объятия:
Фердинанд!
Изабелла, родная! Прости меня, прости!
Я люблю тебя!
Довольно соплей! крикнул вошедший король, усаживая на трон своё жирное тело. Вот кто против меня злоумышляет! Принц-отравитель, принцесса, переодевшаяся в нищенку, бродяга с говорящим котом. Прелестная публика!
И король захохотал.
«Какой смех противный, подумал Алекс. Похожий на ржание лошади. Под стать его дребезжащему голосу».
Делайте со мной что хотите, Ваше Величество! Фердинанд вышел вперёд, смело глядя монарху прямо в глаза. Но принцесса и музыкант с котом и кошкой не имеют к нашему делу никакого отношения. Прошу их не впутывать!
Ты о чём, дорогой племянник? усмехнулся король. Никто и не думал их никуда впутывать. Рыжую здесь силой никто не держит она может убираться на все четыре стороны. Бродяга с котом преступники. Они нарушили законы нашего королевства и должны быть наказаны. Ну а судьба принцессы в твоих руках. Ты же не хочешь, чтобы твою возлюбленную обесчестил всякий сброд. А то мои солдаты только что вернулись из дальнего похода и очень истосковались по женскому телу.
Изабелла, услышав эти слова, едва не лишилась чувств. Фердинанд, бледный, как полотно, закрыл лицо ладонями.
Вижу, продолжал король, ты меня хорошо понял. Надеюсь, ты будешь разумным и поделишься с родным дядей нашим семейным секретом.
Нет! Никогда!
Что ж, раз не хочешь по-хорошему, послушай, как твоя драгоценная принцесса будет стонать, как последняя шлюха!
Простите за назойливость, Ваше Величество, подал голос Джонни. Но если нас с хозяином собираются повесить, можем ли мы попросить о последнем желании?
Хорошо. Говорите, чего желаете.
Позвольте нам, Ваше Величество, в последний раз сыграть на дудочке и сплясать.
Но попытался было возразить Алекс, однако Джонни тут же ухватил хозяина за штанину.
Солнце уже заходило за горизонт, и с вечереющего неба в окно заглядывала полная луна. Неожиданно мальчик понял, чего добивается кот.
«Пожалуй, рискну, подумал он. Хуже всё равно не будет».
Да, да, Ваше Величество, я желаю того же. Будьте великодушны, позвольте нам повеселиться напоследок.
Хорошо, играйте, милостиво разрешил король. Только недолго.
И простите меня, если сможете, Фердинанд печально опустил голову.
Вы ничего дурного не сделали, Ваше Высочество, ответил Алекс.
И заиграл на дудочке свою любимую мелодию. Джонни подал лапу Стелле, и оба пустились в пляс.
Поначалу ничего особенного не происходило. Алекс уже начал думать, что ничего и не будет. Но вдруг резкий порыв ветра влетел в окно, разбросав осколки выбитого стекла. В мгновение ока струи воздуха завертелись, превращаясь в густой смерч.
Играй, хозяин, играй! подбадривал Джонни замешкавшегося Алекса.
Тот продолжал игру. Минуя ошеломлённых людей, смерч с бешеной скоростью подлетел прямо к королевскому трону.
Прекрати! Остановись! закричал король.
Больше он ничего сказать не успел. Мощная воронка резко подняла его в воздух и расплющила о потолок. Лишь мокрое пятно напоминало о бывшем тиране. После этого ветер утих так же внезапно, как и появился.
Первым пришёл в себя капитан дворцовой стражи:
Колдун! Он убил короля! Хватайте их! На костер!
Стражники двинулись к Алексу, ещё не вполне осознавшему, что произошло. Но Фердинанд остановил их властным жестом:
Под страхом смерти запрещаю вам трогать моих друзей! Отныне я законный монарх!
Стражники замерли на полпути, не решаясь нарушить королевский приказ. Фердинанд тем временем вытащил из складок одежды кольцо и надел его на указательный палец.
Знаю, вы считаете, что я отравил собственного отца, чтобы завладеть престолом. Но я этого не делал и могу доказать. На моём пальце Кольцо Правды. Тот, кто, надев его на палец, скажет ложь, сгорит на месте. Посмотрите же на меня!
Ропот и удивление среди собравшихся постепенно утихли и вскоре сменились восхищёнными возгласами:
Да здравствует король!
Благодарю, произнёс новоиспечённый монарх. Позвольте представить вам мою будущую жену. Эта мужественная женщина не побоялась во имя любви пойти против воли отца и вынести много страданий и лишений. Отвечайте же: хотите видеть принцессу Изабеллу своей королевой? Если же нет, обещаю немедленно заняться поисками достойного претендента на место короля.
Да здравствует королева! раздались восторженные крики.
Я вам очень признательна! сказала Изабелла. Обещаю сделать всё возможное, чтобы вы не пожалели о своём доверии ко мне.
Также я хотел бы поблагодарить своих друзей: музыканта Алекса, кота Джонни и кошку Стеллу, продолжал тем временем король. Они были со мной в часы горести и одиночества. Алекс каждый день приходил к башне играть на дудочке, чтобы я слышал его чудесную музыку. Джонни передавал мне письма от возлюбленной и подолгу со мной разговаривал. Стелла тоже меня навещала. Позвольте, друзья мои, пожать вам руки. И лапы.
Несколько смущённые, Алекс и Джонни со Стеллой протянули ему свои верхние конечности.