А ГАЖ
Хроники Великой Игры. Игрок. Предтечи
От автора
Приветствую тебя, дорогой читатель. И искренне рад, что ты решил заглянуть на огонёк. Эта небольшая фантастическая новелла была написана мной ох, как хотелось бы сейчас написать: «под воздействием специфических препаратов узконаправленного действия». Но не стану тебя обманывать.
На самом деле, сей труд появился на свет благодаря таким же, как и ты сам, читателям. Их идеям и предложениям, которые и получили право жить на страницах моей работы.
На сколько удачно получилось воплотить вскользь оброненные фразы и небольшие задания судить тебе, мой друг. Я же, в финале обращения, выражу огромную благодарность всем своим читателям и подписчикам за не угасающий интерес к моему творчеству.
Спасибо, друзья мои, что вы есть. И не даёте мне забыть, с какой стороны держаться за ручку.
Пролог
Сухопарый парнишка переступил разделитель между радужным хаосом и твердью, поправил очки тонкой оправы и, слегка взъерошив короткий ёжик пепельно-русых волос, аккуратно прикрыл калитку.
Детская площадка осталась позади. Там, за переходом, отделяющим мир Великих Богов от территорий созданных ими демиургов.
Пред взором предстала привычная уже улица, утопающая в молодой весенней зелени. Надёжная мостовая серым серпантином уносилась вдаль. От неё на равных промежутках по обе стороны уходили проезды к однотипным ухоженным коттеджам, огороженным миленькими белыми резными заборчиками с витиеватыми балясинами. И теряющимися среди аккуратно подстриженных газонов.
Домик, к которому он стремился, не был исключением. Такой же маленький и уютный. На два этажа с монсардой.
Тихонько скрипнула калитка, приветствуя желанного гостя. Бесшумно открылась и закрылась входная дверь. Несколько лестничных пролётов, узкий коридорчик. И вот она его новая обитель. Маленькая комнатка под самой крышей со скошенным потолком и огромным порталом окна, заливающим пространство тёплым весенним светом.
Привычно перемигнулся огнями дальногляд, запуская систему. Парень уселся в старое потёртое кожаное кресло и пробежался по клавиатуре.
Экран залило сияние чистого света, и по комнате лёгкими приливными волнами раскатился весёлый детский голосок:
Доброе утро, старшенький. Рад тебя вновь увидеть.
Доброе утро, Отец, склонил голову демиург, приветствуя высшее создание. Я тоже рад тебя видеть.
Сияние померкло, обрисовав искристый контур мальчонки лет пяти. Странник вновь открыл глаза, поднял голову и заговорил
Интерлюдия. Возвращение в будущее
Есть поверие, что если каждую ночь смотреть на одну и ту же звезду, то обязательно заметишь, как она движется по небу.
Одни считают, что сияющие точки в небесах живые души. И, как всем живым, им тоже свойственно передвигаться. Другие с пеной у рта развивают теорию Большого Взрыва и разлетающихся во все стороны углей, за передвижением которых и наблюдают, чтобы узнать скорость расширения всего сущего. А я просто смотрю на звёзды, думая о том, сколько же там, на их орбитах, неизведанных планет. И сколько не открывших нас, людей, рас и цивилизаций, считающих себя единственными на весь Великий Космос.
Придёт время, и я полечу туда к звёздам, чтобы найти другую жизнь и соседей по разуму. Обязательно придёт. Главное верить.
***
Не пойду! Светловолосый мальчишка топнул ногой и крепко ухватился за резную колонну, поддерживающую стол с тавлеями. Не хочу!
Климушка, древний старец в выцветшем конопляном балахоне раздражённо потряс головой, начиная очередной круг уговоров. Нужно. Очень. Ну как же мы без тебя?
Не хо чу! Мальчонка вновь топнул ножкой и надулся. Все кругом герои, а я? А мне? Я тоже хочу, как все. Чтобы драки, погони, приключения. Чтобы ветер в лицо и волосы каскадом! Не пойду, и всё.
Собиратель поднялся с деревянного трона и подошёл к малышу, попытавшись обнять того. Не тут-то было. Шустрик вывернулся в последний момент и спрятался за постаментом.
Хорошо. Демиург примирительно вскинул руки, сдаваясь. Твоя взяла. Будут тебе приключения. И столько, что ещё просить будешь отмотать всё обратно. НО! Сначала отыграешь свой сценарий.
Клим посмотрел на старика из-под белёсых бровей и хмуро выдохнул.
Ла-адно, протянул он, выходя из укрытия, договорились. Но если обманешь! Больше я в Игру никогда не зайду.
Малыш взял из шкафчика активатор, похожий на маленький космический кораблик, и весело ухмыльнулся. Уже почти истаяв в воздухе, он кровожадно осклабился и ехидно взглянул на Собирателя.
Я отыграю. Но на этот раз так, как сам захочу. Услышал старец его призрачный голос. И всё исчезло.
Ох, малыш, что же ты задумал? Древний лишь улыбнулся этой детской выходке. Неужели, этот Круг будет действительно увлекательным?
Хозяин одинокой пещеры, спрятанной где-то среди вечных песков Перекрёстка, подошёл к доске с тавлеями и сделал ход.
Зал тут же погрузился в приятную полутьму. А под сводами заструились первые аккорды любимой музыки:
«I close me eyes and hope that
This is just another dream.
Reality can't really be
As bad as it seems.
I hope for something better,
But I'm waiting for the worst.
And when I open up my eyes
I see the bubble burst.
All my dreams are broken
As the world is torn apart.
Was it really meant to be this way
Right from the start?
If this is all we live for
Then I wish that I was dead.
Just so I could stop this thoughts
From going through my head.
I close my eyes.
I close my eyes.
I close my eyes again and wish
That everything was fine.
Even though I know that
I'm just waisting precious time.
I'm losing my direction,
Life is driving me insane.
The more things keep on changing
The more they stay the same.
So please somebody catch me
Before I hit the ground.
I just can't understand what makes
This crazy world go round.
The more I look around me
The less I seem to know.
If this is all there is
Then I don't know where I can go.
I close my eyes.
I close my eyes.
I close my eyes and wish
That I could turn back time.
I close my eyes and wish
That I could press rewind.
I close my eyes and wish
That I could change my mind.
I close my eyes and wish
That everything was fine.
I close my eyes one final time
To make my vision clear.
The more I try
The more my vision seems to disappear.
The world keeps turning round
As I turn my inside out.
I'm doing all I can
To understand what life's about.
But everywhere I seem to look
The answer isn't there.
Nobody's asking questions,
Cos nobody seems to care.
There has to be some sort of meaning
And a reason to exist.
If this is all there is
There must be something that I missed.
I close my eyes.
I close my eyes.
I close my eyes and wish
That I could turn back time.
I close my eyes and wish
That I could press rewind.
I close my eyes and wish
That I could change my mind.
I close my eyes and wish
That everything was fine.
I close my eyes».1
Глава 1. Диплом
Слушай, старый, скучно мне! Тень поёрзала на тёмном троне и умоляюще уставилась на компаньона. Сосед, а сосед, давай повеселимся немного. Не могу уже играть просто так. Ску-у-учно!!!
Не повторяйся. Не выставляй автора любителем масла масленого. скривился Собиратель. В коей-то веки, голова болела у него. А наглая сестрёнка находилась в наипревосходнейшем настроении. На столько, что вздумала капризничать. Прям как в детство вернулся Чего ты хочешь, старая?
Удивительно, но Всеобъемлющая вообще никак не отреагировала на это самое «старая», хотя в иные моменты, устроила бы скандал с битьём посуды. Хозяин пещеры зашипел и недвусмысленно посмотрел на беленькие кругляши, лежащие на блюдечке рядом со стаканом воды и корзинкой с пирожными.
«Рано, старый, рано. Терпи. Не зря ж ты поставил это блюдце на журнальный столик, а не игровую доску. Ничего, мы с этим справимся. Однозначно».
Давай в слова поиграем! тем временем предложила Тень. Раз уж ты напомнил про Старшего, то пора бы и ему немного поднапрячься.
В слова? Собиратель заинтересованно вскинул бровь. Это как это?
Великая подбоченилась и назидательно подняла указательный палец к сводам пещеры, выдерживая театральную паузу.
Предлагаю перед каждым ходом по очереди предложить нашему дорогому соглядатаю, а по совместительству, писателю сего и не только сего бреда, давать небольшие задания. Собственно, что угодно. Лишь бы в голову пришло не красиво, как-то да и ладно. Как сказала, так сказала. Я девочка! Право имею! Так вот, небольшое задание: что-то, что должно появиться в сюжете, набор слов, объём эпизода музыку, к примеру, можешь заказать. Почему бы и да?
Интересно, искренне заявил Старец, начиная прикидывать палец к носу. А и давай. Да, значит, да!
Вот и отлично. Тогда, раз идея моя, тебе и начинать. Ой, да не смотри ты так на меня. Иначе продолжу это «яшество», вставляя в свои монологи по стопицот «яшечек» на душу населения.
Собиратель вновь покосился на кругляши таблеток, но сдержался, принимая условия игры.
Что ж, тихо прошипел он, давай начнём. Итак, мой ход:
[В сюжете должен появиться эпизод, в котором двое молодых людей наблюдают за звёздным небом где-то на окраинах крупного мегаполиса]
И это всё? Тень надула губки, но дальше высказываться не спешила. Посидев немного молча, и поразмыслив малость, она, всё же, кивнула. И продолжила Пусть так. Для начала, сойдёт. Но не жди, что всё будет так же просто и дальше!
Собиратель лишь плечами пожал. Он и не рассчитывал на подобное. Но говорить лишнее не стал.
***
Клим, вот ты где! В неверном свете ночных фонарей появилась тонкая фигурка в кадетском лётнике2. Хорош отлынивать, пошли к остальным.
Светловолосый парнишка в комбезе с нашивками инженера искоса взглянул на подошедшую и вновь уставился в комм3, так и не проронив ни слова.
Старшов, ну хватит уже. Девушка подошла вплотную и облокотилась о перила, посмотрев на ночной город. Такое чувство, что не твой курсач замачиваем. Пошли. Ребята заждались.
Рано. Клим ввёл команду и сверился с какими-то данными на дисплее. Ещё минут десять, и можно будет отдыхать. Слушай, Урка, можешь немного побыть со мной?
Пфф Девушка прыснула со смеху, увидев покрасневшие уши будущего инженера. Кли-им, ну ты кадр! Вот сто лет тебя знаю, а всё никак не привыкну к этой твоей странной русской манере. Может, расскажешь, наконец, что тебя так вышибает в моём имени? Шесть лет бок о бок отучились Пора бы поведать секрет, а?
Что, сеть так ничего и не дала? Парнишка сочувственно поцокал языком, не отрываясь от занятия, и буркнул. Ищи лучше. И думай, кадет Урсула Кэтрин Саймонз. Думай. Будущей суперкарго моего корабля голова нужна будет уж точно не шапку носить. Хотя слушай, а лётный шлем это шапка?
Урка угрожающе сдвинула брови.
Отучись сначала. Прошипела она, засучивая рукав пилота. И построй этот твой хвалёный корабль
Договорить она не успела, как и устроить трёпку другу. Парень резко встрепенулся, спрыгнул с перил парапета и возбуждённо начал вводить команды на консоли комма. Пальцы его запорхали над виртуальной клавиатурой, превратившись в сплошной туман с неясными очертаниями.
Длилось это волшебство буквально несколько секунд. Урсула даже понять не успела, видит ли реальность. Или это очередной фокус русского заучки. Но то, что она узрела чуть позже, заставило девушку задуматься всерьёз и надолго.
Клим закрепил гаджет на перилах и отошёл на пару шагов.
Готово. Смотри. Он приобнял девушку, ненавязчиво меняя её положение в пространстве, чтобы открыть идеальный обзор.
В тот же миг, из комма в ночное небо ударил тонкий голубоватый луч, объединяясь со светом одной из известных лишь юному гению звёзд. Спустя несколько мгновений, луч этот окрасился жёлтым, а над мониторчиком зависла довольно интересная призрачная конструкция, состоящая из нескольких радиан и тонкой колонны.
Отлично! Воскликнул почти инженер. Девятнадцать с половиной градусов за год. И это на четыре градуса больше, чем за прошлый. Понимаешь, что это значит?
Урсула лишь мотнула головой.
Эх, темнота! Чему вас только учат? Это значит, что скорость перемещения выбранного мной космического объекта возросла на три секунды за каждую световую неделю по отношению к прошлому году. И на две с половиной минуты к световой неделе за последние пять лет. Парень посмотрел на подругу и махнул рукой. Пошли пиво пить, что ли?
Глава 2. Начало конца
Странник засел за дальногляд, в очередной раз вернувшись в старенький домик, тихонько стоящий в конце улицы Демиургов небольшой части внешнего мира, что окружал их родную Песочницу Несозданных Миров и не менее родной Перекрёсток.
Споренько пролистав почту и немного поговорив с Отцом, он приспустил очки и открыл файл с новенькой зарисовкой на вольную тему.
Старший из детей Перекрёстка усмехнулся. Как же. На вольную. Она таковой должна была быть. Пока к делу не подключился общий чат. И ладно, если бы лишь между своими. Нет! Довольно быстро, идея расползлась весенним лесным пожаром на все придомные площадки улицы. Ох, и началось же! Ох, и началось
Писатель выдохнул и засветил на соседнем окошке общалку. Пролистав всё не существенное и отписавшись общими фразами по приветствиям, парень добрался, наконец, до главного: нового задания!
Монитор высветил сообщение от младшей сестрицы.
[Тень]:
«Следующее условие: некая организация не самым дружелюбным способом запрещает Климу по какой-то причине следить за объектом».
Посмотрев статус и убедившись, что она в сети, Странник в очередной раз усмехнулся и напечатал ответ.
[А.Р.ГАЖ]:
«Ах-ах Я был готов к этой заковыке. Благодарю».
Синие галочки обозначили, что мелкая получила сообщение и, как водится, прочитала его. В поисковой строке тут же засветилось: «Тень Всеобъемлющая печатает». Писатель затаил дыхание.
[Тень]:
«Какая я предсказуемая xD».
Ну, конечно. Я ж тебя не один Круг знаю, малая. Ещё бы, ты не была предсказуемой.
Написал же он немного другое.
[А.Р.ГАЖ]:
«Не первый Круг с редакциями работаю. Бывает, что прям на коленке за пять минут такие вводные приходится решать, о которых ты даже не догадываешься, сестрёнка».
Подмигивающий смайлик в ответ. И младшая вышла из сети. Странник же продолжил чтение.
«Эйен Всезнающая печатает». Появилась новая надпись, заставляя медленно и основательно подняться правой брови.
А ей что уже нужно?
[Эйен]:
«Вай, этот мини-конкурс заставил меня прочитать пару твоих работ, до которых руки/глаза никак не доходили и мамадарагая как же здорово ты пишешь! Легко, интересно, закручено-заверчено с пролога самого. Это круто! Не, реально, и прозу, и стихи, и руками работаешь, и головой. Вот же где таланты наши прячутся, а не в издательствах за бабки))). Мне правда все очень нравится. Я давненько не читала космическую фантастику, а тут прям всё сразу и она, родимая, тоже!
Кстати, про стихи полностью поддерживаю, пробовать себя можно и нужно, а тебе ещё и не останавливаться на достигнутом».
Он крякнул от удивления. Лицо предательски зарделось, добираясь до моментально вспыхнувших кончиков ушей.
Эйен маленькая соседка хоббитесса. Властительница одного из Горизонтов странного мира под названием, «Строхольм». С ней парень столкнулся уже довольно давно, ещё на заре путешествий по Внешнему Миру, но особо не общался, занятый своими делами. Тем приятнее было прочитать сообщение. Он пробежался по клавиатуре, отпечатывая ответ.