Все в порядке, леди, Рамира вернулась. Дети играют с лордом Бэрнеттом в железную дорогу, Алекс с виду спокоен, а о скандале никто не вспоминает. Скоро торт уже понесу.
Хорошо, безучастно кивнула я.
Лорд просил передать, чтобы вы отдохнули и ни о чем не беспокоились, он не отлучится от детей до конца праздника. Знаете, тут я с ним согласна. Но если вы переживаете, могу пообещать, что буду присматривать за гостем.
Хорошо, повторила я и поднялась со стула, чтобы уйти в свою комнату. Рамира, нахмурившись, уступила дорогу.
Лежа на кровати поверх покрывала, я смотрела в потолок, давно требующий побелки, и гадала, что же человеку, за деньги отправившему родного брата на смерть, понадобилось у нас дома? Наследства мы с Алексом после всего произошедшего лишены, так что больших средств у нас нет, как и клада, зарытого на черный день где-нибудь на заднем дворе. Да и не нуждается, судя по внешнему виду, Айдан в деньгах. Хочет получить прощение и отпущение грехов, так как все осознал за время ссылки? Вряд ли, такие люди не меняются. Вернулся и не нашел лучшего места для проживания? Вполне возможно, кстати, но не вижу проблемы в том, чтобы снять на первое время небольшой дом. Гостиницы, опять же, всегда рады новым постояльцам. Так ни к чему и не придя, я провалилась в тревожный сон без сновидений, где были только отголоски чувств и боли из-за давно прошедших событий.
Открыла глаза я, когда за окном уже было темно. Кто-то снял с меня нарядные туфли и заботливо укрыл пледом, который обычно лежал у меня в кресле-качалке. В дальнем углу комнаты горела свеча, видимо, чтобы я не переломала ноги в темноте. Дом погрузился в тишину, и это заставило забеспокоиться. Я быстро поднялась с кровати и пригладила чуть растрепавшиеся волосы, обулась и поспешила на поиски всех.
Рамира, Эмма, Алекс и Айдэн обнаружились на кухне. Они дружно пили чай с остатками торта возле теплого очага и о чем-то болтали. Сын сидел рядом с Айдэном, чуть ли не упираясь в него плечом, и время от времени бросал на родного дядю влюбленные взгляды.
Уже проснулись? первой обратила на меня внимание Мира. Садитесь с нами, леди, вы голодная, небось.
Спасибо, я благодарно улыбнулась. Сначала я хотела бы поговорить с лордом Бэрнеттом, не вежливо задерживать гостя, злоупотребляя его временем.
Из-за моего бестактного заявления все опустили глаза в смущении, а Айдэн поднялся.
Спасибо за угощение, госпожа Рамира, тепло обратился он к моей помощнице. Думаю, мне действительно лучше переговорить с леди Бэрнетт.
Я проводила Айдэна в свой рабочий кабинет и указала на стул. Сама же устроилась напротив за столом. Благодушная улыбка сошла с лица Бэрнетта, и он сосредоточенно взирал на меня.
Зачем ты здесь? я решила не ходить вокруг да около.
В городе? он сделал вид, что не понял вопроса.
В моем доме рядом с моим сыном, жестко уточнила я.
Алекс мой единственный родственник, оставшийся в живых. Считаешь, я не имею права на общение с ним?
Только не после того, что ты сделал, прищурилась я. Уверена, ненависть, прозвучавшую в моем голосе, трудно было не заметить.
Мальчику нужен отец, ты не можешь этого отрицать.
И ты собрался занять его место?
Я бы мог участвовать в жизни племянника. Не как родной отец, конечно, но в той мере, в которой ты позволишь.
Отлично, значит, все решено, я хлопнула ладонями по столу. Мера, которую я назначаю для тебя, круглый ноль. Спасибо, что нашел время повидать нас, и за подарок спасибо, всего хорошего.
Глава 5
Айдэн наградил меня понимающей улыбкой, но подниматься с места не спешил.
Неужели выгонишь близкого родственника на ночь глядя, зная, что ему некуда идти? Я только вернулся и еще не успел озаботиться жильем, так торопился проведать вас. Думаю, что могу рассчитывать на некоторое гостеприимство.
Совершенно верно, пропела я. И оно только что как раз подошло к концу.
И куда прикажешь мне идти?
Не знаю, я равнодушно пожала плечами. В конце концов, ночлег для взрослого состоятельного мужчины не мои проблемы. Сними себе комнату.
Отлично, Айдэн вытащил портмоне и отсчитал десять ассигнаций. Плачу тысячу за неделю пребывания. Согласен на любую комнату и питание.
Я посмотрела на лежащие на столе бумажки и тяжело сглотнула. С ума сойти! Целая тысяча за неделю это ровно столько, сколько придется мне вот-вот заплатить в качестве нововведенного мэром налога на особняк. Этот слизень все никак не мог успокоиться, и сам уже не знал, как бы сильнее испоганить мне жизнь! Совсем недавно додумался и подписал указ ради меня одной, поскольку других родственников убитых генерал-губернаторов в нашем доминионе не было. А соответственно и налог за перешедшую по наследству собственность адресовался лично мне.
Этих денег, как вы понимаете, у меня в наличии не было. Для скромных доходов иллюзионистки назначенная дань была практически неподъемной, и мэр об этом прекрасно знал. Наверняка Свон уже потирал руки в предвкушении и в красках представлял, как въезжает с чемоданами в мой дом.
А ведь впереди еще вторая магическая инициация сына, на которую тоже потребуется баснословная сумма. Обычно детям ее помогали пройти родственники с тем же типом магии, но у нас с Алексом никого не осталось. А сыну, чтобы не сгореть, обязательно понадобится участие «воздушника», и стоимость подобной услуги от совершенно постороннего человека превышает несколько годовых моих доходов.
Рассчитывать в решении проблем было не на кого, кроме как на саму себя. Пауза затягивалась, противоречия раздирали изнутри. Я тяжело вздохнула, принимая, пожалуй, самое трудное решение за последнее время. Айдэн сверлил меня слишком уж проницательным взглядом, и я поняла, что эту битву я проиграла.
Комнаты есть только на первом этаже, скрипучим голосом, будто он не хотел меня слушаться, сообщила я, сгребла наличные и быстро убрала их в сейф, стараясь стоять так, чтобы родственничек не разглядел шифр.
Мне подходит, Айдэн после маленькой победы заметно расслабился и снова смотрел на меня с добродушием сытого кота. Так и хотелось стереть это самодовольное выражение с его нахального лица!
И ты скажешь Алексу, что никакой ему не папа. Хватило мне и сегодняшнего скандала. Я не собираюсь из-за тебя становиться врагом собственному сыну.
Мы уже поговорили, я все ему объяснил. Но он попросил меня быть его папой, и я не смог отказать Алексу, Айдэн побарабанил пальцами по столу. Ты знаешь, что его дразнят в школе?
Этот несносный Калем, фыркнула я. Ревнует Алекса к своей сестре. Явился сегодня на день рождения и даже тут умудрился довести моего мальчика. Я поговорю еще раз с родителями засранца. Денег у них куры не клюют, а вот происхождение подкачало, поэтому отпрыски посещают ту же школу, что и дети простых горожан, и видимо считают, что достойны более приличной компании.
Если нужна помощь, Флор, ты скажи, родственничек накрыл мою руку своей, выглядя при этом настолько искренне, что, не знай я его подноготной, обязательно бы купилась. Я на твоей стороне и теперь всегда буду рядом.
«Вот это-то как раз и пугает!»
Спасибо, справлюсь сама, я выдернула ладонь и незаметно вытерла ее о подол платья под столом. Как справлялась все эти годы, пока ты отбывал наказание. Я готова терпеть тебя ровно неделю, и никакие деньги не помогут тебе задержаться в моем доме ни минутой дольше.
Если только ты сама не передумаешь.
Никогда! с вызовом припечатала я.
После разговора с Бэрнеттом и перед тем, как объявиться на кухне, я успела привести нервы в порядок и успокоиться, так что в помещение заходила с добродушной улыбкой.
Кого-то сейчас убьют? посмотрела на меня Эмма. Или уже? У тебя такой вид, подруга, что в пору бежать спасаться.
Ох, налей мне лучше чаю, махнула я рукой и устало присела на деревянный стул.
Рамира отправилась готовить комнату для нового жильца, а Алекс, увидев Айдэна, заканючил:
Дэн, ты почитаешь мне сказку на ночь? Ну пожалуйста
Первой реакцией было сказать решительное нет, но, видя, как сын тянется к родному дяде, и вспомнив про день рождения, заставила себя промолчать. «Неделя» мысленно уговаривала я себя. «Всего неделю нужно потерпеть этого мерзавца, а потом можно будет совсем не пускать его на порог и ограничить общение с Алексом». В конце концов, ребенок не виноват в том, что в первом же попавшемся мужчине разглядел второго родителя. Такова природа людей, и она требует свое, сколько ни повторяй, что иногда получить желаемое попросту невозможно. Айдэн бросил на меня вопросительный взгляд, пришлось согласно кивнуть. От сказки же особого вреда не будет?
Глава 6
Ни о чем не хочешь мне рассказать? прищурилась Эмма, когда мы остались с ней наедине.
С подругой мы познакомились уже после того, как я осталась вдовой с маленьким сыном на руках, растерянной и пытающейся заново собрать из осколков свою жизнь. Поэтому о моем муже и том, что случилось с ним, она знала лишь в общих чертах и с моих слов. В газетах об этом, конечно, тоже писали, но кто в здравом уме будет доверять журналистам? Эмма тогда очень поддержала меня, что и продолжает делать до сих пор.
Будучи дочерью весьма обеспеченного торговца, подруга вот уже на протяжении нескольких лет ведет свою войну. Ее излишне авторитарный отец считает, что предназначение у девушек только одно удачно выйти замуж и нарожать как можно больше наследников. Эмма же с этим в корне не согласна. Моя дорогая подруга закатила невероятной силы скандал, когда ее отец привел в дом престарелого жениха, единственным достоинством которого, да и то сомнительным, оказался титул барона. С тех самых пор подруга живет отдельно, обеспечивая себя всем необходимым самостоятельно, и ждет, когда ее отец признает поражение.
На этой почве мы и сошлись, два одиночества, пытающихся удержаться на плаву в мире, где правят мужчины. И, надо сказать, мы неплохо справлялись! Придумали и открыли дело, нашли клиентов, теперь волшебные бабочки от Флоранс визитная карточка любого праздника, и ни одно мало-мальски приличное свидание не обходится без нашей коробочки.
Айдэн брат-близнец Алана, вздохнула я. Не знаю, зачем он явился и что ему от нас нужно, но, как ты понимаешь, я ему не доверяю и не собираюсь впускать в семью.
Он с виду приятный. И на подлеца не похож подруга одарила внимательным взглядом.
Он предал нас в самый тяжелый момент, отрезала я. Муж рассчитывал на его помощь, но Айдэн предпочел скрыться, спасая свою жизнь. И теперь Алан мертв, а его брат всего лишь получил несколько лет ссылки, которые только пошли ему на пользу! Ты посмотри на него! Да он же лоснится от благополучия. У нас отобрали все, швырнув этот дом в утешение, как кость бродячей собаке, а этот предатель бросается деньгами направо и налево и демонстративно вручает дорогие подарки! Еще и надеется на какие-то родственные отношения. Алекс мой единственный родственник, оставшийся в живых, передразнила я недавние слова Айдэна. Так чья это вина, скажи мне? Кто виноват, что моего мужа убили, а его родители скоропостижно скончались от горя?
Тише-тише, Флор, подруга прижала меня к себе и принялась успокаивающе гладить по голове. Предательские слезы все-таки полились из глаз, и я шмыгнула носом.
А теперь он собирается жить у нас, жаловалась я, прикрыв глаза. Заплатил целую тысячу за неделю, и я не смогла отказаться.
Зато ты сохранила дом. Ты все сделала правильно, моя хорошая.
Надолго ли? Уверена, новый генерал-губернатор и мэр что-нибудь еще на пару придумают. Эти двое просто ненавидят нас и не успокоятся, пока не сживут со свету. Удивляюсь, как они до сих пор наше с тобой дело терпят.
Ничего, мы справимся, еще всех переживем! убежденно заявила подруга. Вот увидишь, грядут перемены, просто руки нового монарха еще не добрались до нашего доминиона. А с новым правителем, глядишь, и жить полегче станет.
Откуда такие сведения? прищурилась я.
Так я, в отличие от тебя, с людьми общаюсь, заключаю договоры, привожу товар. Скоро совсем затворницей станешь, сидя в своем кабинете.
С моим мерзким жильцом не стану, я печально улыбнулась, и мы с Эммой чокнулись чашками чая.
За то, чтобы никакие препятствия не остановили нас на нашем пути! провозгласила она.
Истинно, подтвердила я с охотой.
***
Поздний завтрак благо наступил выходной и можно было никуда не торопиться проходил под довольный щебет сына, щедрые ответы Айдэна и мое тягостное молчание. Я сверлила незваного гостя взглядом, но тому было что с гуся вода.
В ссылке я отрастил броню, улучив момент, шепнул мне родственничек. Так что можешь особо не стараться.
Мам, а можно мы с Дэном сегодня пойдем в бильярд? подпрыгивая от нетерпения на стуле, спросил Алекс. Он сказал, что согласен сводить меня.
Нет! отрезала быстрее, чем смогла все обдумать.
Ну почему? в огромных блестящих глазах сына дрожали слезинки, заставляя мое сердце сжиматься в болезненный комок. Я почувствовала, как начали трястись мои руки, и вцепилась пальцами в покрытую белоснежной скатертью столешницу. Ты же сама говорила, что это только мужское развлечение, поэтому меня и не водила. У нас в школе уже все там были, а я, как всегда, изгой! Почему мне нельзя пойти с Дэном?
Наверное, твоя мама хотела сегодня провести побольше времени с тобой, Алекс, вмешался Бэрнетт, хотя его об этом никто не просил. Голос мерзавца звучал успокаивающе, но благодарности в тот момент я не испытывала. Да я просто ненавидела брата своего погибшего мужа за то, что объявился как ни в чем ни бывало спустя столько лет! Мы ведь можем сходить туда и на следующих выходных.
Нет! воскликнул сын. Она просто терпеть тебя не может и не хочет, чтобы мы с тобой общались! Думаете, я маленький, ничего не знаю и не замечаю?
Это не так, Алекс, строго посмотрел на сына Дэн, будто имел полное право смотреть так на моего ребенка. Твоя мама любит тебя больше всех на свете, не смей про нее говорить подобные вещи и немедленно извинись.
Нет! Алекс упрямо вскинул подбородок, совсем как его папа когда-то.
Я же медленно горела. Осознание, что Айдэн Бэрнетт лишил меня не только мужа и благополучия, но теперь и сына, сжигало изнутри. Я превратилась в пылающий факел, и не было силы, способной меня остановить.
Глава 7
Ты-ы-ы! взревела я и бросилась на обидчика.
Не окажись он таким проворным и сильным, разорвала бы его собственными руками. Айдэн одним незаметным движением ловко скрутил меня, прижав к себе спиной, и приподнял над полом.
Продолжай завтрак, Алекс. Мы с твоей мамой скоро вернемся, невозмутимо скомандовал Бэрнетт и понес меня прочь из столовой.
Я брыкалась. Молотила ногами воздух, извивалась в крепкой хватке негодяя и даже пыталась заехать затылком ему по носу. Наверное, в ссылках на север учат приемам самообороны, потому что успеха я так и не достигла.
Отпусти меня немедленно! шипела я, сбиваясь на визг. Ты гадкий преступник и разрушитель семей! Подонок, пробравшийся в мой дом под личиной дружелюбной овечки!
Тише, Флор, Алекс все слышит, попенял родственник, чем только распалил мой гнев еще больше.
Не смей указывать мне, ты здесь никто! Айдэн тем временем добрался до кабинета, умудрился, не выпуская меня, открыть дверь и вошел внутрь вместе со мной. Зачем ты пришел?
Да потому что мне некуда было больше идти! тоже сорвался он. Глубоко втянул носом воздух и заявил проникновенно мне на ухо: Я тебя отпущу, если пообещаешь не буйствовать.